Chương 28: Xuân và Hạ, là những báu vật mà bà trân quý nhất trên thế giới này.
*
Lan Mỹ Thục kịp ký hợp đồng thuê nhà trước Tết, cửa tiệm chưa đầy ba mươi mét vuông, trừ đi căn bếp phía sau được ngăn ra, miễn cưỡng nhét vừa hai cái bàn và bốn chiếc ghế đẩu.
Bếp bệ, nồi niêu, tủ đông, máy hút mùi lần lượt được chuyển vào, đúng ngày 30 Tết, cả nhà vẫn đang dọn dẹp trong cửa tiệm.
Từ một căn nhà thô sửa sang thành mới tinh tươm, nhiều công đoạn, bụi bặm vung vãi nhiều, nước giặt cây lau nhà đục ngầu rất nhanh. Lục Xuân Kỳ tay chân nhanh nhẹn, tranh làm trước mẹ và anh Tiểu Xuyên, tự mình xách xô đi thay nước, vén rèm bước vào bếp phía sau, nhìn thấy chị gái một mình đang lau bệ bếp, giẻ lau ấn chặt vào một vết bẩn dốc sức cọ, hàng mi chớp chớp, một giọt nước mắt trong suốt rơi xuống.
Chuyến nghỉ đông này về nhà, Lục Hạ An mới biết được tình hình trong nhà, nhìn thấy Lục Chính Đào gắng sức đứng lên từ chiếc xe lăn, chân cô cũng run rẩy đứng không vững, như mất sổ gạo hỏi đi hỏi lại, tại sao lại giấu cô, tại sao lại害 cô làm đứa con bất hiếu.
Lục Xuân Kỳ nghĩ, lời nói dối thiện ý là sự che chở dịu dàng nhất, là dù sụt xuống đầm lầy thì đôi tay vẫn nâng đỡ hướng lên trên. Cô bé hiểu cách làm của bố mẹ, nhưng tình yêu sâu sắc như thế lại giống như một mũi tên nhọn, mang lại cho chị gái sự đau đớn xé lòng hơn, nếu đổi lại là cô bé cứ bị giấu giếm suốt, cũng sẽ tự trách hối hận giống như chị gái vậy.
Cô bé đặt xô nước xuống, lặng lẽ từ phía sau ôm lấy chị gái, Lục Hạ An bờ vai run run, quẹt mắt một cái, nói mình không sao, liền bị Xuân Kỳ vô tình vạch trần: “Chị ơi, trước mặt em chị cứ yên tâm khóc ra đi!”
“Cái con ranh này!” Lục Hạ An đỏ bừng mắt cười cười, cứng họng nói, “Chị có khóc đâu, chỉ là nghĩ chuyện mở tiệm nên lơ đễnh thôi.”
“Nghĩ chuyện gì thế ạ? Cho em cùng nghĩ với nào!” Lục Xuân Kỳ như gấu túi đu bám trên lưng chị gái đung đưa qua lại.
Lục Hạ An bị cô bé quấn lấy lòng dạ mềm xèo, thở dài nói: “Lúc khai trương là bận rộn nhất, cũng là quan trọng nhất, thời khắc mấu chốt thế này, chị lại phải về Bắc Kinh đi học, chẳng giúp được việc gì, trong lòng cứ như bị hòn đá nhọn chèn vào khó chịu cực kỳ! Mấy ngày nay chị đã nghĩ ra nhiều cách, gọi điện thoại cho từng thầy cô bạn học hồi cấp hai, nhờ họ chiếu cố việc làm ăn, cũng viết thư cho nhà trường hỏi xem liệu có thể hoãn ngày trở lại trường ba năm hôm hay không, đang đợi hồi đáp, nhưng chị cũng biết, những nỗ lực này chỉ như muối bỏ bể. Chị uổng công học tập bao nhiêu năm nay, chẳng có nhà vàng cửa ngọc, cũng không hiểu kinh nghiệm làm ăn, ngâm mình trong tháp ngà nhà trường đến ngốc ra rồi, đến tận bây giờ mới hiểu thế nào là học trò trăm sự chẳng xong.”
“Chị đừng nói thế, đi học và mở tiệm là hai con đường hoàn toàn khác nhau, không thể so sánh được, trí tuệ và học thức của chị là vạn người có một, là mục tiêu mà em và các bạn học đều hướng tới, làm sao lại trăm sự chẳng xong được!” Lục Xuân Kỳ một tràng thốt ra từ tận đáy lòng, đột nhiên nảy ra ý nghĩ, “Chị ơi bài văn của chị viết hay đến thế, hay là cũng viết về chả cá, viết về mẹ, rồi gửi bài cho tòa soạn báo, tòa soạn tạp chí trong thành phố, giống như mấy cái quảng cáo ấy!”
“Đúng rồi!” Mắt Lục Hạ An sáng rực lên, “Sao chị lại không nghĩ ra còn có thể làm thế này nhỉ! Chị nhớ chồng của cô giáo cấp ba nhà chị làm việc ở tòa soạn báo, tối nay chị sẽ gọi điện thoại hỏi thử xem!”
“Chị ơi, tối nay là 30 Tết đấy!” Lục Xuân Kỳ cười nhắc nhở.
“Ôi chao chị ăn Tết đến lú lẫn rồi! Thế thì sang tháng Giêng hãy gọi… Không đúng, chị phải chuẩn bị cho tử tế, phải đến chúc Tết thăm hỏi mới phải!”
Hai chị em đang trò chuyện rôm rả, lại nghe thấy Lan Mỹ Thục ở bên ngoài cất cao giọng gọi Xuân Kỳ.
Tiếng gọi vừa dứt, bà đã vén rèm bước vào nói: “Lấy cái xô nước mà lấy mất nửa ngày, Hạo Xuyên đợi đến mức cây lau nhà khô khốc rồi kìa!”
Lục Xuân Kỳ ôm lấy Lục Hạ An hì hì cười: “Chả cá nhà mình chưa biết chừng sắp được lên báo rồi đấy ạ!”
…
Sau tháng Giêng, vào tiết giữa xuân, Quán chả cá Xuân Hạ chính thức khai trương.
“Chả Cá Lan Ký” do Lục Xuân Kỳ và Lục Hạ An đề xuất đã thua “Chả cá Xuân Hạ” mà Lan Mỹ Thục yêu thích vỏn vẹn một phiếu. Lục Xuân Kỳ không ngờ tới, Lục Chính Đào và Phan Hạo Xuyên vốn dĩ ủng hộ “Lan Ký” giơ cả hai tay hai chân, vậy mà lại ngả theo phe kia ngay tại chỗ dưới sự đe dọa lẫn dụ dỗ của Lan Mỹ Thục.
Cô bé đã rất đau lòng mất một thời gian, mẹ ở bên bố, kiên quyết từ bỏ truyền thống mang họ mẹ trong dòng họ, vất vả vì gia đình này nửa đời người, cửa tiệm tự tay gầy dựng lên tại sao lại phải xóa bỏ họ tên của chính mình.
Nhưng Lan Mỹ Thục lại càng kiên trì hơn cô bé và chị gái, bướng bỉnh muốn khắc lên biển hiệu hai chữ Xuân và Hạ, bởi vì đó là những báu vật mà bà trân quý nhất trên thế giới này, là động lực để bà không bao giờ ngừng bước tiến về phía trước.
Hai chữ Xuân Hạ điềm lành cũng tốt, việc buôn bán của quán chả cá hưng thịnh lên từng ngày, ngoài việc tay nghề của Lan Mỹ Thục thuộc hàng tuyệt kỹ, chả cá quả to vị ngon, chất lượng hàng đầu ra, “quảng cáo” của Lục Hạ An cũng góp công lao không nhỏ.
Lục Hạ An hồi tháng Giêng đã xách bánh mứt quả khô đặc biệt đến thăm hỏi cô giáo, mới biết đăng quảng cáo thương mại trên báo chí giá cả không hề rẻ, muốn diện tích trang rộng hơn một chút, in màu đỏ nổi bật một chút, thì đó là con số thiên văn mà gia đình bình thường khó lòng gánh nổi.
Nhưng cô không hề dễ dàng nản lòng, suy nghĩ vắt óc, mở ra con đường riêng, thức đêm thức hôm viết liền ba bài báo. Một bài nói về bóng lưng của mẹ, bài hai nói về hương vị tuổi thơ, bài ba nói về sự kế thừa và đổi mới của nghề cổ truyền, chia ra gửi cho hai tòa soạn báo và một tòa soạn tạp chí. Vừa đăng tải một cái, độc giả gọi điện thoại đến tư vấn, thực khách nghe danh tìm đến đông như mắc cửi, Lan Mỹ Thục đi đi lại lại giữa gian tiệm phía trước và căn bếp phía sau, gót chân sắp sửa bốc ra tia lửa.
Phương Tuyết Yến ngày khai trương đã gửi lẵng hoa đến, còn bảo Hách Hưng Long giúp tuyên truyền trong khu tập thể, nhà ăn thủy thủ trở thành nơi phân phối tin tức tự nhiên, hàng xóm láng giềng truyền miệng một đồn mười mười đồn trăm, dắt díu người thân bạn bè đến ủng hộ.
Triệu Hinh Viện cũng dẫn Tưởng Tinh Dã đến một lần, mừng cái bao lì xì lấy may, Lan Mỹ Thục vừa nắn đã biết số tiền không nhỏ, kiên quyết không nhận.
Trước đây thì còn đỡ, nhưng cuối năm ngoái giá cổ phiếu lao dốc thảm hại, trên báo chí tivi đều đang đưa tin, trang nhất tờ “Nhân Dân Nhật Báo” đăng bài viết “Nhận thức đúng đắn về thị trường chứng khoán hiện tại”, chỉ rõ “thị trường chứng khoán tăng phi mã là bất bình thường và thiếu lý trí”, đồng thời nhấn mạnh chính phủ sẽ không cứu thị trường chứng khoán, trực tiếp kích hoạt làn sóng bán tháo hoảng loạn, Chỉ số Thượng Hải và Chỉ số Thâm Quyến gần như toàn bộ giảm kịch sàn, chú ta hầu như đã đổ toàn bộ tiền tiết kiệm vào đó, thua lỗ đến mức chẳng còn cái quần đùi.
Giờ đây cảnh nhà họ Tưởng cũng không còn như xưa, bản thân ngày tháng trôi qua còn chắt bóp, lấy đâu ra tiền thừa, Lan Mỹ Thục năm lần bảy lượt từ chối, Triệu Hinh Viện đành thở dài khuyên bà: “Chị cũng biết Lão Tưởng nhà em rồi đấy, cứ sĩ diện hão vỗ ngực xưng tên, khoản tiền này chị mà không nhận, anh ấy lại càng ở trong nhà đập phá đập đố giận dỗi thôi.”
Chú ta tính khí ra sao, Lan Mỹ Thục tất nhiên biết rõ, ngay ở nhà đối diện, thời gian gần đây nhà đối diện ba ngày một trận cãi nhỏ, năm ngày một trận cãi to, không phải hai vợ chồng cãi nhau om sòm thì là bố dạy dỗ con.
Triệu Hinh Viện làm việc ở bưu điện, xoay ca sáng ca tối, cuối tuần cũng thường xuyên trực ca, nghỉ đông đành để chú ta và Tưởng Tinh Dã hai bố con trố mắt nhìn nhau, hễ một tí là gây gổ đánh nhau.
Lan Mỹ Thục cách hai cánh cửa, lòng cũng thắt lại khó chịu, hễ nghe thấy tiếng động to, bèn gọi Lục Xuân Kỳ và Phan Hạo Xuyên luân phiên sang đối diện, gọi Tưởng Tinh Dã sang ăn chả cá.
Số lần nhiều lên, chẳng cần gọi nữa, Tưởng Tinh Dã hễ ngửi thấy mùi thơm là bưng cái bát nhỏ tự mình gõ cửa điểm danh, ăn xong không muốn về, cứ đi theo Lục Xuân Kỳ và Phan Hạo Xuyên học tập đến tận đêm khuya mới về nhà ngủ.
Lan Mỹ Thục càng nghĩ càng không chịu nhận bao lì xì, chỉ bảo Triệu Hinh Viện tự mình cất đi làm tiền riêng, lại khuyên Triệu Hinh Viện đừng cái gì cũng nghe theo chú ta, việc gì trong lòng mình cũng phải có một bàn tính.
Triệu Hinh Viện trầm ngâm suy nghĩ, đành dứt khoát mở bao lì xì ra, sáu tờ tiền mỗi người ba tờ, nhét vào tay Lan Mỹ Thục.
“Chị Lan, em nghe chị, một nửa số tiền em cất đi, nhưng sáu trăm đồng này vốn dĩ là vợ chồng em cùng góp, ba trăm này là của em, chị nhất định phải nhận lấy, là em đặc biệt cảm ơn chị và anh Lục thời gian qua đã chăm sóc Tinh Dã. Còn có Kỳ Kỳ và Hạo Xuyên nữa, đều là những đứa trẻ đặc biệt ngoan, dắt Tinh Dã cùng nhau học tập, thành tích đội sổ trước kia của nó làm em sầu chết đi được, học kỳ này cuối kỳ vậy mà thi được trên tám mươi điểm, em cứ như nằm mơ ấy!”
“Đó là vì thằng bé đầu óc thông minh!” Lan Mỹ Thục cười nói, không dám nhận công, “Thực ra tính cách Tinh Dã có phần giống Kỳ Kỳ, linh hoạt, lanh lợi, tính tình phóng khoáng, hồi nhỏ có hơi quậy phá một chút, lớn thêm hai tuổi, tính ham chơi thu lại, tâm trí đặt vào học tập là tiến bộ nhanh lắm!”
Hai người đang trò chuyện rôm rả, Tưởng Tinh Dã giơ bát canh chạy vào bếp phía sau, đòi thêm chả cá.
Lan Mỹ Thục múc năm viên to đùng từ trong nồi canh nóng hổi, đầy ú nu sắp trào ra ngoài, Tưởng Tinh Dã vội nói, đủ rồi đủ rồi, rồi lại chạy vèo một cái ra ngoài.
Lục Xuân Kỳ nối gót vén rèm đi vào rửa giẻ lau, kinh ngạc nói: “Tưởng Tinh Dã kỳ cục thật đấy, em để dành chỗ ngồi cho cậu ấy mà cậu ấy lại nhất quyết không ngồi, cứ đòi ngồi trên mép vỉa hè ăn, bên ngoài gió to đùng, cậu ấy không thấy lạnh sao?”
“Thằng bé Tinh Dã này… Không chừng là muốn giúp chèo kéo khách khứa đấy nhỉ?”
Lan Mỹ Thục “ôi chà” một tiếng, vội kéo Triệu Hinh Viện đi ra ngoài tìm.
Vừa chen ra ngoài cửa tiệm, đã nhìn thấy Tưởng Tinh Dã và Phan Hạo Xuyên một đứng một ngồi, tung hứng kẻ xướng người họa ở bên đường.
Một đứa cất cao giọng hỏi: “Chả cá nhà này có tươi ngon không?”
Đứa kia giãn giọng rao lớn: “Tươi, mềm, mát, giòn! Một miếng mập mạp ứa nước! Bỏng lưỡi cũng phải ăn!”
Bao nhiêu ông lão bà lão đi qua đi lại đều bị dẫn vào trong tiệm, còn có không ít các cô gái trẻ tuổi, cũng chẳng mua chả cá, cứ líu ríu vây quanh trước cửa tiệm nhìn hai cậu.
Lục Xuân Kỳ cắn răng một cái, ôm chiếc ghế đẩu nhỏ mỉm cười hớn hở ghé lại gần: “Bên ngoài tiệm cũng ngồi được nhé, mua chả cá tặng ghế đẩu, vừa ăn vừa trò chuyện lại còn ngắm cảnh nữa nè!”
Các cô gái cười ồ thành một đám, mỗi người một bát chả cá chen chúc trước cửa tiệm, bưng bát canh vừa ăn vừa trò chuyện, người đứng xem vây lại ngày một đông, cửa tiệm rộn rã trở thành một biển hiệu sống.
…
Chớp mắt thời tiết ấm áp trở lại, trong tiệm bận rộn, nhưng Trường Chuyên lại sắp khai trường, Lục Xuân Kỳ và Phan Hạo Xuyên chỉ có cuối tuần mới có thể trở về giúp đỡ.
Việc nặng nhọc nhập hàng và trong bếp phía sau đều đổ hết lên vai một mình Lan Mỹ Thục, Lục Chính Đào thì phụ trách thu ngân và kiểm kê, chân tay tuy không tiện, nhưng tinh thần lại như dây thiều vặn chặt, một ngày trôi qua, cổ họng bốc khói, đầu óc cũng lú lẫn, nằm mơ cũng đang tính sổ đếm chả cá, tỉnh dậy hồn vẫn còn bay bổng, nhìn cái gì cũng cảm thấy trước mắt có tiền xu cùng tiền giấy đung đưa qua lại.
Ông nói với Lan Mỹ Thục, tối qua mình nằm mơ thấy Già Lam Bồ Tát, có phải là điềm báo sắp phát tài hay không. Lan Mỹ Thục cười ông một xẻng muốn đào ra búp bê vàng, chả cá quả nhỏ, lợi nhuận mỏng, đường phát tài còn xa lắm, chân bắt chước đất làm tốt uy tín, làm lâu dài, mới là mục tiêu đuổi theo của bà.
Hai vợ chồng ở căn bếp phía sau vừa kiểm kê hàng hóa vừa trò chuyện, đột nhiên nghe thấy tiếng động, có khách đến cửa.
Lan Mỹ Thục lau lau tay, vén rèm bước ra ngoài, lại nhìn thấy hai người thợ trẻ tuổi khiêng lẵng hoa đi vào. Bà cứ tưởng lại là vị hàng xóm tốt bụng nào trong khu tập thể gửi tặng, nhìn kỹ mới thấy thiệp chúc mừng cắm trong lẵng hoa lại không có đề tên, lại truy hỏi là gửi từ đâu đến, người thợ vội vàng trở về, chỉ nói là làng Lãng Tiền rồi vội vã rời đi.
Bà vô cớ cảm thấy quen tai, vừa ngẫm nghĩ vừa dịch lẵng hoa vào góc nhà.
Giữa hoa ly và hoa hướng dương lấp ló một góc bao giấy đỏ, bà giật bắn mình, gạt chùm hoa ra nhìn thử, vậy mà giấu năm bao lì xì ở đằng sau. Bà kinh ngạc không khép nổi miệng, chạy ra ngoài cửa tiệm, muốn tìm lại hai người thợ kia, nhưng đã chẳng còn bóng dáng đâu nữa.
Lục Chính Đào cũng đẩy xe lăn ra, bà quay đầu nhìn ông, một tia sáng bỗng nhiên xẹt qua trong trí óc.
Trong lúc mơ hồ, bà đã nhớ ra, chiếc tàu gặp nạn mà năm đó Lục Chính Đào mạo hiểm đi cứu, nghe đâu chính là tàu đánh cá của làng Lãng Tiền.