Chương 1: Xảy ra chuyện
*
Đêm mùa đông, trên con đường thẳng tắp vắng vẻ, vài ngọn đèn đường tỏa ra ánh sáng mù mịt, vàng đục. Trong đó có một ngọn bất lực chớp chớp liên tục, như thể đã quá cũ kỹ, không trụ nổi qua đêm nay. Xung quanh tối om một màu vàng vọt, sương mù giăng lối.
Nghiêm Úc bước ra khỏi tòa nhà đài phát thanh, làn gió lạnh buốt như dao băng cứa vào mặt, cắt vào da thịt khiến người ta buốt giá khó chịu. Cô bất giác rụt cổ lại, giơ tay kéo lại chiếc áo khoác măng tô màu kaki trên người, muốn bọc chặt lấy cơ thể mình. Thế nhưng chẳng thể làm gì được, quần áo năm ngoái không giấu nổi lớp mỡ năm nay. Dù có hóp bụng hết cỡ thì cũng chỉ miễn cưỡng gài được chiếc cúc trên cùng gần cổ. Trước đây cô quá gầy, giờ lại quá béo. Nghiêm Úc sợ làm hỏng mất chiếc áo vốn còn rất tốt, đành phải lấy chiếc khăn quàng cổ màu đỏ đang rủ xuống quấn kín hai bàn tay, khoanh tay chạy nhỏ về phía trước.
Mới chạy được vài bước, cô đã nhìn thấy dưới ánh đèn đường mờ ảo phía trước có một bóng người gầy cao, rụt đầu, khom lưng, không ngừng chạy tại chỗ để làm ấm người.
“Nghiêm Xán?” Nghiêm Úc có chút không chắc chắn gọi một tiếng.
Bóng người gầy cao lập tức chạy về phía này, khi đến trước mặt, giọng cậu lầm bầm càu nhàu: “Chị, em muốn đổi điện thoại.” Nghiêm Xán biết hôm nay Nghiêm Úc tan làm sớm hơn.
Nghiêm Úc thấy Nghiêm Xán mặc đơn giản, rét đến mức run rẩy liên hồi, liền tháo chiếc khăn quàng cổ ra quấn lên người em trai, khoác lấy tay Nghiêm Xán nói: “Ở đây lạnh lắm, về nhà rồi nói.”
Về đến nhà, Nghiêm Úc ân cần hỏi han, còn Nghiêm Xán lại trả lời không đúng trọng tâm: “Chị, chị mua cho em cái Iphone đi, loại đời mới nhất ấy. Chừng nào em đi làm em sẽ trả lại tiền cho chị.”
Nghiêm Úc không để tâm lắm, bước tới chiếc cân điện tử ở góc tường, cởi giày ra bước lên cân: 60,4 kg, nhẹ hơn hôm qua 0,1 kg. Bước xuống khỏi cân điện tử, cô xỏ lại đôi dép đi trong nhà rồi đi vào bếp, lấy một gói mì sợi trong tủ ra, vừa đun nước vừa rửa cà chua. Cô muốn nấu cho Nghiêm Xán một bát mì, bản thân cô thì không ăn. Trước đây có một thời gian sống quá an nhàn, ăn nhiều quá, giờ thì lại chẳng ăn nổi nữa.
“Chị!” Thấy Nghiêm Úc không ngó ngàng gì tới mình, Nghiêm Xán bực bội gọi một tiếng.
Nghiêm Xán năm nay mới lên sinh viên năm hai, từ dạo trước đột nhiên rất chú trọng chuyện ăn mặc chi dùng, đến cả tiền sinh hoạt phí cũng tăng lên. Cậu hiện tại vẫn là kẻ ăn bám, tiền học phí, sinh hoạt phí đều do người chị này chi trả. Ý định mua Iphone cậu đã đắn đo giằng xé rất lâu rồi, hôm nay nếu không phải cô gái cậu thích là Phó Viện chê điện thoại của cậu là hàng mốt từ mấy năm trước, cậu cũng sẽ không chạy tới cửa đài phát thanh đợi Nghiêm Úc muộn thế này.
Nghiêm Úc quay đầu lại hỏi: “Điện thoại của em chẳng phải năm ngoái mới mua sao? Hơn một nghìn tệ đấy.”
“Là mua từ năm kia rồi! Mạng mẽo chập chờn, tốc độ truy cập cũng kém, làm lỡ hết cả việc em tra cứu tài liệu học tập.” Bạn học ai cũng dùng điện thoại cảm ứng màn hình lớn, chỉ có mình cậu là mỗi ngày vẫn bấm bàn phím cơ, những lúc đông người cậu còn chẳng buồn giơ ra.
“Điện thoại của chị bắt sóng tốt lắm, tốc độ mạng cũng ổn, hay là cho em dùng nhé.” Nghiêm Úc tính tình hiền lành, đối với người nhà lại càng nhẫn nại. Chiếc điện thoại này cũng không phải do cô mua, mà là trúng thưởng đợt tổng kết cuối năm ngoái, lại là máy dành cho nữ nên Nghiêm Xán chê bai.
“Em không cần!” Nghiêm Xán hờn dỗi.
Nghiêm Úc nhận ra chút manh mối, ướm hỏi: “Nghiêm Xán, có phải em thích cô gái nào rồi không?”
Nghiêm Xán bị nói trúng tâm đen, ngoảnh mặt sang một bên, không thèm lên tiếng.
“Chẳng ai lại vì em không dùng Iphone mà không thích em cả. Với lại, bây giờ các em vẫn chỉ là sinh viên, sống thực dụng quá thì sau này ra ngoài xã hội sẽ chịu thiệt thòi đấy.” Nghiêm Úc tốt bụng khuyên răn, mong em trai tiết kiệm được khoản nào hay khoản đó.
Nghe chừng không có hy vọng gì, Nghiêm Xán vốn dĩ đã vì mất mặt trước mặt cô gái mình thích, giờ lại đụng phải bức tường kiên cố ở chỗ chị gái, thế là gã chột dạ giận dữ đứng phắt dậy: “Chị ơi, là do chị sống quá mộng mơ thì có! Mấy năm kết hôn nếu chị sống thực tế một chút, biết trau chuốt bản thân một chút, không vì muốn sinh con mà biến mình thành cái bóng phồng to như quả bóng, không vì anh rể mà bóp chắt chi tiêu biến mình thành một bà cô xốc xếch, không chắt chiu từng đồng lẻ gom góp thành gạch thành ngói xây nhà, thì liệu anh rể có bỏ rơi chị để đi tìm một người phụ nữ tiêu tiền của anh ấy, chửi mắng mẹ đẻ anh ấy, đè đầu cưỡi cổ anh ấy không?!”
Nghiêm Úc sững người ngay tại chỗ. Cô không ngờ những lời cay đắng này lại thốt ra từ chính miệng em trai mình.
Nghiêm Xán cũng tự biết mình nói hơi quá lời, nhưng bản tính tuổi trẻ hiếu thắng không chịu xuống nước, chỉ đành hạ giọng xuống một chút: “Em về trường đây.” Nói rồi, cậu hầm hực quay đầu bỏ đi.
Tiếng đóng cửa chát chúa vang lên, Nghiêm Úc thẫn thờ hồi lâu vẫn chưa hoàn hồn. Trên bếp, nồi nước trắng đã sôi sùng sục, đẩy nắp nồi nhấp nhô liên tục, bốc hơi nghi ngút.
Nghiêm Úc có một tật xấu: bất kỳ thứ gì một khi đã thuộc về mình, cô sẽ càng nhìn càng yêu, dù thứ đó có không tốt đi chăng nữa cô vẫn dành tình cảm sâu nặng. Đối với con người cũng vậy. Cho nên chồng cô, giờ đây có thể gọi là chồng cũ – Lý Niên Quân. Cô trách anh ta, oán anh ta, chửi anh ta là gã tồi, nhưng đó cũng từng là người đàn ông mà cô từng dốc hết lòng yêu thương.
Hai người yêu nhau ba năm, vừa tốt nghiệp liền kết hôn, tính đi tính lại ở bên nhau cũng tròn sáu năm. Chưa kịp trải qua “khủng hoảng năm thứ bảy” thì cuộc hôn nhân đã khép lại. Lý Niên Quân trước giờ vẫn đối xử tốt với cô, cô cũng toàn tâm toàn ý vì anh ta. Một năm trước, cuộc sống vẫn êm đềm bình yên, cô đang trong thời gian bồi bổ cơ thể để chuẩn bị mang thai thì bất ngờ đâu ra một người phụ nữ nhảy chồm lên bảo rằng đã mang thai con của Lý Niên Quân. Chuyện này chẳng khác nào mặt biển đang êm đềm bỗng dưng nổi trận cuồng phong sóng dữ, khiến Nghiêm Úc quay mòng mòng không kịp trở tay.
Lúc đó Lý Niên Quân bằng mọi giá phải đòi ly hôn. Nghiêm Úc hoàn toàn không biết mình đã sai ở đâu. Cô vì anh ta mà từ bỏ cuộc sống tự do, vì gia đình mà tiết kiệm bóp chắt. Rõ ràng thấy ngày tháng đang tốt đẹp lên, sự nghiệp của Lý Niên Quân cũng đi vào quỹ đạo, cô cũng nghe theo lời khuyên của bác sĩ điều dưỡng cơ thể để tăng cân thêm một chút. Cô nằm mơ cũng không ngờ tới lại có người phụ nữ chen ngang mang thai đứa con của anh ta trước cả cô.
Ban đầu Nghiêm Úc còn đắn đo do dự, người nhà khuyên hôn nhân không dễ dàng gì, chuyện ly hôn phải cẩn trọng. Cứ thế dây dưa gần một năm trời, mối quan hệ của hai người ngày càng xói mòn đóng băng. Về sau Lý Niên Quân dứt khoát không thèm về nhà nữa, dọn qua ở hẳn với người phụ nữ kia.
Cuối cùng thì cũng ly hôn. Nhưng cô chẳng nhận được bất cứ thứ gì. Mặc dù cô cũng dùng tiền lương của mình để trả khoản trả góp ngân hàng, nhưng tên trên sổ đỏ lại chỉ ghi một mình Lý Niên Quân. Khi đó Lý Niên Quân lấy lý do chỉ vài tháng nữa người phụ nữ kia sẽ sinh con, Nghiêm Úc chỉ có một mình, còn gánh nặng của anh ta lớn hơn cô nhiều. Ngôi nhà thuộc về anh ta, sau này nếu Nghiêm Úc có chuyện gì, chỉ cần mở lời một tiếng, anh ta đều sẵn sàng giúp đỡ.
Đàn ông đàn bà khi xé rách mặt đòi ly hôn, cái bộ dạng trở mặt tráo trở ấy thật khiến người ta xót xa lạnh lòng. Mọi lợi ích đều được phơi bày trắng trợn trên bàn, những ân ân ái ái mặn nồng ngày xưa giờ đây chẳng khác nào câu chuyện bịa đặt hư cấu. Hôn nhân vừa xuất hiện một vết nứt, toàn bộ sự nhếch nhác xấu xí đều phơi bày ra sạch sẽ.
Có ai lúc kết hôn lại dự tính đến ngày ly hôn chứ? Nghiêm Úc lại càng không nghĩ tới. Nếu biết trước kết cục sẽ chia tay, Nghiêm Úc nhất định sẽ đòi thêm tên mình vào sổ đỏ, để giờ đây khỏi phải ngậm ngùi đứng đi thuê lại chính căn nhà này.
Lúc này Nghiêm Úc cúi xuống nhìn đống mỡ thừa trên người, cảm thấy thật sự không đáng, thật mỉa mai làm sao. Nó như một lời nhắc nhở liên tục rằng cô đã từng mù quáng đến mức nào. Giờ đây nhìn cơ thể mình, cô cảm thấy vừa buồn nôn vừa tức tối.
Chiều tối ngày hôm sau, Nghiêm Úc gọi điện thoại về quê hỏi thăm sức khỏe của bố mẹ và bà ngoại.
Bố của Nghiêm Úc tai hơi lãng. Mỗi lần Nghiêm Úc nghe thấy tiếng bố bắt máy là lại phải gào lên nói chuyện. Thông thường cô sẽ hét vào điện thoại: “Bố! Bố đưa máy cho mẹ nghe đi!” Không phải cô không muốn nói chuyện với bố, mà là quá tốn sức, bản thân cô nói to tới mức muốn ù tai mà có khi bố vẫn chẳng nghe rõ.
Mẹ Nghiêm dạo này có chút kỳ lạ, hễ nghe điện thoại là lại càm ràm những chuyện tiời ơi đất hỡi với Nghiêm Úc. Mẹ nói xóm giềng ai đó sang chơi nhà mà mắt cứ như gắn máy quét, nhìn chằm chằm soi mói nhà họ Nghiêm, chắc chắn không có ý tốt. Mẹ lại bảo trong khu tập thể dạo này mới chuyển tới mấy hộ thuê nhà, trông mặt mũi chẳng giống người đàng hoàng, không chừng lại là kẻ trộm, tối đi ngủ phải khóa cửa cho thật chặt.
Mỗi lần như vậy, Nghiêm Úc đều hỏi ngược lại: “Mẹ ơi, nhà mình có cái gì đâu, ai lại đi ăn trộm cái nhà trống hoác chứ.”
Mẹ Nghiêm hầu như sẽ cằn nhằn vài câu bảo Nghiêm Úc đúng là bản tính phá gia chi tử, thỉnh thoảng mới chịu im lặng.
Nói đi nói lại một hồi lại quay sang chuyện của Nghiêm Úc, thở dài than thở cô một mình sống chẳng dễ dàng gì. Bà không khỏi buông hai câu: “Giá mà hai đứa sinh con sớm hơn chút thì tốt rồi. Vừa kết hôn mà sinh con ngay thì đâu đến nông nỗi để người phụ nữ khác thừa cơ chen chân vào.”
Nghiêm Úc không thích nghe những lời này, dù sao ly hôn cũng đã ly hôn rồi. Mẹ Nghiêm mang tư tưởng cổ hủ, luôn cho rằng sớm có một đứa con là có thể trói chặt được trái tim người đàn ông. Nhưng thực tế nhìn ra xung quanh, chẳng cần nói đâu xa, ngay trong cùng một khu tập thể đã có bao nhiêu gia đình đơn thân, phụ nữ một mình nuôi con sống qua ngày đâu có ít.
“Giá mà có đứa con, phải chi là đứa con trai thì tốt biết mấy.” Mẹ Nghiêm cứ lẩm bẩm như vậy.
Trong lòng Nghiêm Úc lại nghĩ, may mà không có con, nếu không thì cảnh ngộ bây giờ chắc còn thê thảm hơn nhiều.
Buổi tối đi làm, Nghiêm Úc tạt qua ngân hàng ICBC cạnh đài phát thanh kiểm tra số dư thẻ lương. Cộng gộp tiền ở hai thẻ ngân hàng lại, cô tính toán hay là mua cho Nghiêm Xán một chiếc Iphone. Cô thương em trai nhưng cũng xót tiền. Trước khi vào phòng thu phát sóng trực tiếp, cô hỏi thăm đạo diễn chương trình xem có quen biết ai bán điện thoại không, dòng Iphone mới nhất mua ở đâu thì được giá mềm hơn một chút.
Đạo diễn chỉ cho cô một địa chỉ, coi như quen biết gửi gắm tình cảm, nhưng cùng lắm cũng chỉ nể mặt giảm được khoảng hai, ba trăm tệ.
Nghiêm Úc bước ra khỏi ngân hàng, dự định hôm nay ngủ sớm một chút, sáng mai đi mua điện thoại cho Nghiêm Xán. Tính khí Nghiêm Xán vẫn còn trẻ con, hồi nhỏ không đòi được thứ mình muốn là lại rặn ra vài giọt nước mắt. Giờ lớn rồi, hễ không vừa ý là quay ra dỗi hờn hoặc xị mặt ra.
Đang mải suy nghĩ thì phía trước truyền đến tiếng bước chân dồn dập hỗn loạn, lập tức nhìn thấy có kẻ lăm lăm gậy gộc hò hét đằng sau: “Đứng lại! Đừng chạy!”
Tiếp đó là một bóng người gầy cao hốt hoảng lao xộc vào ngõ hẻm, ngay sau đó có khoảng năm sáu bóng người cắm đầu cắm cổ đuổi theo vào trong.
Trong chớp mắt, đầu Nghiêm Úc hiện lên cảnh đánh nhau, giết người. Cô đứng ngẩn người tại chỗ vài giây, trong hẻm đã văng vẳng tiếng đấm đá thô bạo dồn dập dội lên da thịt, nghe như vài người cùng lúc hội đồng một người, nạn nhân cất tiếng rên xiết đau đớn.
Nghiêm Úc vốn không phải kẻ bao đồng, lại càng không muốn rước họa vào thân. Cô chỉ là một người dân bình thường, một kẻ chỉ đủ ăn đủ mặc qua ngày. Cứ coi như không nhìn thấy mà đi tiếp đi, coi như không nghe thấy mà bỏ đi đi, Nghiêm Úc tự nhủ với lòng mình như vậy. Thế nhưng trớ trêu thay, chân cô lại không chủ động đứng sượng ở đầu hẻm, hít sâu hai hơi rồi hướng vào trong ngõ hẻm giả vờ làm người đi báo án, bóp giọng hô to: “Cảnh sát đến kìa! Cảnh sát tới kìa!” Hô xong liền chuồn ngay vào sau chiếc xe đẩy bán bánh tráng, bún riêu tối om om gần đó để tránh bị phát hiện.
Mấy tên trong hẻm nghe thấy thế, nhìn nhau trong bóng tối mờ mịt. Thà tin là có cảnh sát tới thật còn hơn mang tâm lý cầu may, lần trước không tin tiếng hô của người qua đường mà sập bẫy rủ nhau vô đồn, lần này không tin không được. Cả đám vội vã dừng tay, gã cầm đầu nhổ một bãi nước bọt xuống người đang thoi thóp dưới đất: “Mẹ kiếp! Hôm nay tha cho thằng ranh nhà mày, đừng tưởng có ông chú giỏi giang là ngon lành nhé, ông đây vẫn tẩn như thường. Rút!”
Bọn chúng vội vàng chuồn mất dạng.
Trong con hẻm vắng chập chùng, bóng đèn nhỏ mờ nhạt lúc sáng lúc tắt. Tống Danh Trác nằm sõng soài trên mặt đất thở dốc đứt quãng, máu trên đầu đầm đìa chảy xuống trán. Cậu nghe thấy tiếng một người phụ nữ đang nhỏ giọng gọi điện thoại.
“Đúng rồi, chính là chỗ này, có người bị thương.”
Tống Danh Trác cảm thấy giọng nói này rất quen thuộc, lại rất dễ nghe. Cơn đau cùng bóng tối khiến ý thức của cậu trở nên nhạy cảm hơn. “Hạ Lạc…”
Cậu thều thào gọi trong vô lực, muốn gọi cô lại nhưng không thể thốt ra tiếng lớn.
Nghiêm Úc nấp sau chiếc xe đẩy, thấy ở hai đầu cầu các hàng ăn sáng đã bắt đầu bật đèn chuẩn bị bán hàng, cô mới vững tâm hơn một chút. Tuy nhiên cô vẫn không dám đi vào trong, mặc dù đám người hung hăng đã bỏ chạy. Người nằm dưới đất chưa chắc đã là người tốt, vỡ lỡ cô gặp trắc trở gì thì gia đình biết làm sao? Cho nên, cô chọn cách báo cảnh sát và gọi xe cấp cứu.
Khi xe cấp cứu tới, Nghiêm Úc từ đầu hẻm chạy ra giữa đường lớn vẫy tay đón xe. Xe cấp cứu tới trước, cảnh sát tới ngay sau đó. Trong lúc Tống Danh Trác được khiêng lên xe cấp cứu, Nghiêm Úc cũng theo xe cảnh sát về đồn làm biên bản lời khai.
Bốn giờ sáng, Nghiêm Úc bước ra khỏi đồn cảnh sát. Bầu trời như vừa mới hé mở con mắt, xám xịt và đục ngầu, một tia sáng mỏng manh đâm chồi qua đám mây làm bừng sáng mặt đất. Phía đối diện một người đàn ông đi tới, âu phục là lượt ngăn nắp, khuôn mặt nghiêm nghị lạnh lùng. Lúc lướt qua nhau, Nghiêm Úc ngửi thấy mùi rượu nồng nặc lẫn mùi thuốc lá xộc ra từ người anh ta, thật khó ngửi.
Mà lúc này Tống Cư Châu cũng chẳng thèm bố thí một ánh nhìn cho Nghiêm Úc vừa lướt qua, anh dứt khoát rảo bước đi thẳng vào trong để tìm hiểu tình hình vụ việc Tống Danh Trác bị đánh.