Chương 38: Liên hoàn kế và kỳ khảo bổ túc (4) (Hết quyển này)
*
Một ngày trước tiết Đông chí, Lư Hội sửa soạn hành trang, sẵn sàng lên đường.
Đây là lần đầu tiên trong đời cô đi thi, không phải dùng đao kiếm hay quyền cước để phân thắng bại, mà mọi thành bại đều định đoạt trên đầu ngọn bút, trong mảnh giấy kia. Cô phải ra sức kiềm chế ý định giấu giấy phao vào tay áo, gương mặt tròn nhỏ căng thẳng đến nỗi cứng đờ, sống lưng thẳng tắp, như một dây cung đã kéo đến tận cùng.
Bùi Thứ Chi thấy dáng vẻ ấy của cô thì chỉ muốn bật cười, chàng dùng chiếc khăn lụa trắng tinh che miệng, thỉnh thoảng còn khẽ ho hai tiếng.
“Người cười cái gì!” Lư Hội vừa thẹn vừa giận. “Bảo người đêm hôm đừng mặc độc một lớp áo mà chạy lung tung, giờ thì nhiễm phong hàn rồi đấy!”
Bùi Thứ Chi khẽ ho, giọng nhẹ như gió: “Cô thật chẳng có chút lương tâm nào, ta chẳng phải vì muốn xem cô đã ngủ chưa đó sao?”
Lão Tống ở bên cạnh cũng sụt sịt mũi: “Dạo này lạnh dữ lắm, trong kinh thành Đông Đô biết bao người cảm mạo rồi, sao Hội nương lại liền mấy ngày liền không nghỉ lấy một chút…”
Trước mắt ông là một thiếu nữ, tuy đang hồi hộp nhưng đôi má ửng hồng, tinh thần sáng láng, tựa như trái quả tươi vừa hái từ đầu cành xuống, tươi non, rạng rỡ.
“Người không có tim gan thì đương nhiên chẳng dễ ốm được.” Bùi Thứ Chi liếc cô một cái.
Vì đang trong cơn bệnh, ánh mắt chàng càng thêm long lanh, sắc da như ngọc thoa phấn, má nhiễm hồng nhẹ. Lư Hội bất giác ngẩn người, lén nhìn thêm mấy lần.
Lão Tống lại nói: “Nhưng mà, Thiếu tướng thật cũng không nên cười Hội nương. Nửa tháng nay cô ấy khổ luyện, chuyên tâm học hành, xứng đáng nghe một tiếng ‘dù bại vẫn vinh’!”
Lư Hội nổi giận đùng đùng: “Ai thua hả? Chính người mới thua! Tôi còn chưa thi cơ mà!”
Bùi Thứ Chi lấy khăn che miệng, cười càng dữ dội hơn.
Lão Tống cảm khái: “Nói ra mới nhớ, năm xưa khi tỷ phu đưa ta đi bái sư, lão phu cũng run như cầy sấy thế này.”
Lư Hội tò mò hỏi: “Ơ? Đưa tiên sinh đi bái sư không phải phải là mẹ người sao, sao lại là tỷ phu?”
Lão Tống ngập ngừng, ấp úng không đáp.
“Cô còn rảnh mà đi hỏi chuyện nhà người khác ư?” Bùi Thứ Chi bỗng lên tiếng.
Lư Hội lập tức tỉnh người: “Phải rồi, phải rồi! Tôi phải tập trung tinh thần, chuyên tâm một lòng, không được để xao nhãng.”
“Được rồi, đi thôi. Hai canh giờ sau ta sẽ đến Đông quán đón cô.” Bùi Thứ Chi mỉm cười nói.
Lư Hội vung tay mạnh mẽ chào: “Vậy tôi đi đây! Người ở nhà lo dưỡng bệnh cho tốt, Tống tiên sinh bớt uống rượu lại đi!”
Hai người Bùi Thứ Chi và Lão Tống đứng dưới hiên, dõi theo bóng thiếu nữ dần bị che khuất sau hàng hoa, núi đá. Bóng dáng cô nhanh nhẹn, tràn đầy sức sống, hệt như con nai nhỏ vừa phóng ra khỏi rừng sâu.
Bùi Thứ Chi khẽ nói: “Đợi cô ấy vào cung đảm nhiệm chức vụ, ngày ngày tai nghe mắt thấy chuyện triều chính, e rằng sẽ dần nhận ra tấm lòng của ta.”
Lão Tống giật mình: “Thiếu tướng nói vậy là sao?”
Bùi Thứ Chi điềm đạm đáp: “Cô ấy trông có vẻ bộc trực, kỳ thực lại thông tuệ như băng tuyết. Ở chung dưới một mái nhà, chẳng thể giấu mãi được. Nếu lòng cô ấy không hướng về ta, thì biết sớm vẫn hơn.”
Lão Tống thở dài: “Người chẳng phải cỏ cây, sao lại vô tình cho được. Hội nương vốn chất phác, thiện lương, ai mà chẳng quý mến. Nếu đã như vậy… thì sớm cắt đứt càng hay.”
Lời vừa dứt, ánh nắng ấm áp rực rỡ ban nãy cũng như bị mây xám che khuất, phảng phất một tầng u ám.
Hai người đứng yên dưới hành lang, lặng lẽ nhìn cành khô, tuyết sót ngoài sân một hồi, vừa định quay vào thì Chử Khánh Ân vội vã chạy đến, sắc mặt tái nhợt.
“Xin Thiếu tướng vào cung, cứu phụ vương ta một phen!” Vốn là người kiêu ngạo, giờ đây y lại cúi đầu, khẩn khoản vô cùng.
Bùi Thứ Chi cầm khăn che miệng: “Sao lại nói vậy? Huống hồ hôm nay ta đã tâu xin cáo bệnh, bỗng dưng vào cung e sẽ khiến người nghi ngờ. Còn lệnh tôn, đáng lẽ giờ cũng đang bị cấm túc tại phủ mới phải.”
Chử Khánh Ân cuống quýt: “Phụ vương quả thật ở nhà, nhưng sáng nay bệ hạ đột ngột triệu vào cung, bảo làm chứng cho vụ án của Nhạc Chấn!”
— Nhanh vậy sao? Chứng cứ đã thu đủ rồi ư? — Bùi Thứ Chi chau mày.
Không đúng… Nhân chứng chàng sắp xếp cho Trang Hoài Trinh còn chưa đến được Đông Đô mà. Chẳng lẽ Trang Hoài Trinh đã tìm được chứng cớ khác?
Chàng làm ra vẻ kinh ngạc: “Thị trung Nhạc Chấn ư? Ông ta vốn thận trọng, sao có thể phạm án? Mà chuyện này lại liên quan gì đến Lương Vương điện hạ?”
–
Trong chính điện Phụng Nghi Các, Bùi Thứ Chi y phục chỉnh tề, xin được diện thánh.
Một lát sau, Cù Tùng Phong từ trong điện bước ra, nói rằng Nữ hoàng đã chuẩn tấu.
“… Trong kia cãi nhau dữ lắm, Thiếu tướng đã cáo bệnh rồi, sao còn dấn thân vào chỗ nước đục này làm gì.” Ông ta hạ giọng than.
Bùi Thứ Chi cũng khẽ nói: “Đa tạ đại giám quan tâm. Ta cũng là bất đắc dĩ thôi, lễ tiết đã gửi đến phủ của đại giám rồi, có mấy món lạ lạ, ngài nên qua xem sớm kẻo nguội.”
Loại nội quan cao cấp như Cù Tùng Phong dĩ nhiên ở ngoài cung cũng có gia trạch riêng. Ông ta cười híp cả mắt: “Thiếu tướng lúc nào cũng chu đáo như vậy, tiểu nhân xin đa tạ trước.”
Tình hình trong điện quả thật chẳng yên.
Nữ hoàng ngồi cao trên long ỷ, gương mặt lạnh tựa băng sương.
Thẩm Khâm bệnh nặng xin nghỉ, Lưu Ngữ tuổi cao được người đỡ đến chầu, vì sợ ông đứng không nổi nên đặc biệt được ban cho ghế ngồi dưới bệ rồng.
Đổng Phụng Thường mắt láo liên, vẻ chột dạ; Nhạc Chấn đứng run rẩy bên cạnh.
Giữa điện, Chử Thừa Cẩn và Trang Hoài Trinh đối chọi gay gắt, không khí căng như dây đàn. Đường Nghĩa Phương đứng giữa hai người, dường như đang cố khuyên can.
Hai bên chính điện là hàng dài cung nhân chỉnh tề, ngoài cùng là đội cấm quân mang đao đứng nghiêm.
Bùi Thứ Chi cúi đầu hành lễ.
【Thế trận đủ nghiêm ngặt rồi, Nhạc Chấn hôm nay e khó toàn mạng.】
Sắc mặt Nữ hoàng cực kỳ khó coi: “Khanh đã tâu xin nghỉ bệnh, đến đây làm gì?”
Bùi Thứ Chi khom người: “Vi thần không dám giấu. Nguyên vi thần vốn an tâm ở phủ tĩnh dưỡng, nào ngờ Thế tử Lương Vương nằng nặc bắt vi thần phải vào cung diện thánh, nói là sợ Lương Vương hành sự lỗ mãng, làm phật ý bệ hạ. Vi thần không chịu, y liền rút kiếm kề cổ, dọa sẽ lấy máu nhuộm phủ Bùi. Vi thần bất đắc dĩ, đành phải tới đây.”
【Chử Khánh Ân giỏi hơn cha y đôi chút, linh cảm thấy việc chẳng lành. Xem ra vị mưu sĩ kia nên sớm tìm đường rút thôi.】
Nữ hoàng hừ khẽ: “Có thế mà đã học được cái trò tự tận uy hiếp, thật chẳng ra thể thống gì.”
Bùi Thứ Chi dịu giọng: “Thế tử một mảnh hiếu tâm, thật khiến người cảm động.”
Nữ hoàng khẽ cười lạnh, tùy tay chỉ xuống dưới: “Đường… Đổng khanh, khanh và Nhược Trạm nói lại xem nào.”
Ban đầu Nữ hoàng định bảo Đường Nghĩa Phương tường thuật, nhưng nhớ ra tâm phúc ấy nói năng lắp bắp, bèn tạm thời chỉ sang Đổng Phụng Thường.
Đổng Phụng Thường cũng chẳng dám khéo lối, nói gọn nhất có thể: “Trang đại nhân tố cáo Nhạc đại nhân vì tư dục mà mờ mắt, hai mươi năm trước chẳng giữ đạo làm con, bất hiếu bất nghĩa, không xứng đứng trong hàng tể phụ. Nhạc đại nhân biện rằng sinh mẫu sớm mất, người mất cách đây hai mươi năm là cô mẫu, xin Lương Vương điện hạ làm chứng. Lương Vương điện hạ nói hai mươi năm trước quả có tặng Nhạc đại nhân một khoản tang bạc, chỉ biết người mất là trưởng bối họ Nhạc, còn lại chẳng tỏ tường. Nhạc tướng công mời Trang đại nhân tới xem bài vị trong phủ, quả nhiên sinh mẫu của ông ta đã mất từ hơn bốn mươi năm trước, còn có cả hộ tịch có thể tra cứu. Trang đại nhân lại nói, người mất cách đây hai mươi năm chính là cô mẫu Cư Nhạc thị, nhưng Nhạc đại nhân từ nhỏ mồ côi mẹ, một tay Cư Nhạc thị nuôi nấng. Bởi thế, tuy là cô mẫu mà ân nghĩa chẳng khác sinh mẫu, Nhạc đại nhân vẫn nên để tang. Nhạc đại nhân lại khẳng định cô mẫu đối ông chỉ có ân chăm sóc, không có nghĩa mẫu tử. Huống hồ khi ấy phụ thân vẫn còn, trong nhà cũng có nô bộc sản nghiệp, sao lại cần cô mẫu nuôi nấng?”
Nói đến đây, mặt Nữ hoàng đã xám ngắt.
【Ra thế, đều là làm cô mẫu cả, ai dám nói lòng ai sâu hơn. Hai đứa cháu ngươi, cha mẹ đều chết nơi lưu đày, ngươi dám chắc chúng chỉ biết ơn mà không ghi hận ư? Đến khi ngươi nằm xuống, liệu chúng có đếm xương ngươi mà tính sổ chăng?】
Chử Thừa Cẩn thấy tình hình chẳng ổn, vội đưa mắt ra hiệu cho Bùi Thứ Chi.
Bùi Thứ Chi tâu: “Tâu bệ hạ, vi thần hiểu việc này khiến bệ hạ chẳng vui, nhưng nguồn cơn vẫn nên phân minh rõ ràng. Chính là, phải xác định cô mẫu Cư Nhạc thị đối với Nhạc đại nhân rốt cuộc là chăm sóc hay nuôi dưỡng. Nếu chỉ là chăm sóc, mà Nhạc đại nhân lại vội vàng từ quan để tang cô mẫu, há chẳng phải bất kính với mẫu thân đã sớm qua đời sao.”
Chử Thừa Cẩn mừng rỡ: “Phải, phải, ý ta chính là vậy!”
Bùi Thứ Chi xoay người hướng về Lưu Ngữ đang ngồi trên ghế vòng: “Ví như ân sư của vi thần, Lưu lão đại nhân. Thuở nhỏ phụ thân ngài bị kẻ gian hại chết, mẫu thân đau thương sinh bệnh, ân sư đành phải đến nương nhờ bên nhà cậu vài năm, mãi đến khi mẫu thân bình phục. Về sau ân sư coi cậu như phụ thân, phụng dưỡng đến lúc qua đời. Nếu có kẻ nhân việc này mà buộc tội, nói ân sư phải để tang cho cậu, bằng không chính là trái nhân luân, tham lợi phụ nghĩa, ân sư còn biết biện sao?”
【Thứ lỗi nhé, Lão Lưu, mượn tạm cha và cậu ngài một phen.】
Lưu Ngữ liếc Bùi Thứ Chi một cái, hận đến ngứa răng — Tên tiểu tử thối, dám lấy lão phu ra làm ví dụ à!
Nhưng ông là tay lão luyện, phản ứng cực nhanh, liền thở dài: “Lời Nhược Trạm nói chí lý. Người ta thuở nhỏ yếu ớt, được thân tộc giúp đỡ vốn là lẽ thường. Nếu lấy đó làm cớ công kích đối thủ chính trị, một khi mở tiền lệ này, hậu họa khôn lường.”
Đường Nghĩa Phương vội chen vào: “Đúng, đúng… lão đại nhân nói… nói phải.”
Sắc mặt Nữ hoàng dần hòa hoãn lại: “Ái khanh lão thành, trẫm hiểu khổ tâm của khanh. Nhược Trạm, khanh nói tiếp đi.”
Bùi Thứ Chi nhìn sang Trang Hoài Trinh: “Như vậy, mấu chốt chính là, Trang đại nhân có chứng cứ nào khẳng định Cư Nhạc thị thực sự nuôi nấng Nhạc tướng công trưởng thành, chứ chẳng phải chỉ là chăm sóc?”
Đường Nghĩa Phương đáp: “Trang đại nhân… có, có lão nô nhà họ Nhạc làm chứng. Nói Nhạc thị trung từ ba tuổi đã, đã đem Nhạc thị lang nuôi ở cố cư Dương Sơn đường, cho đến khi cưới vợ, sinh… con, cầu học.”
【Trang Hoài Trinh thật hấp tấp, chỉ dựa vào một lão nô mà định lật đổ tâm phúc của Lương Vương? Đúng là việc hỏng hơn nên!】
Chử Thừa Cẩn cười ha hả: “Lời của kẻ nô bộc trốn nhà mà cũng đáng tin? Trang đại nhân quên rồi ư, năm xưa lúc khốc lại hoành hành, thủ đoạn Chử trường của chúng chẳng phải là dụ dỗ nô lệ giàu có vu cáo chủ nhân, rồi tra tấn tàn bạo, moi xương hút tủy sao? Trang đại nhân chẳng phải xưa nay căm ghét khốc lại nhất ư, sao giờ lại bắt chước thói khốc lại rồi?”
Mọi người đều nhìn về phía lão —
Năm ấy, kẻ từng cùng khốc lại cấu kết, nhân cơ hội diệt trừ dị kỷ, chẳng phải chính là Lương Vương điện hạ ngươi sao. Giờ lại bày bộ mặt nghĩa nhân, phủi sạch tội vạ.
Trang Hoài Trinh ngẩng đầu: “Bệ hạ minh giám, vi thần tuyệt chẳng theo thói khốc lại. Lão nô ấy không phải nô trốn, mà là về già bị đuổi khỏi nhà họ Nhạc. Vi thần thân tự tra hỏi, biết ông ấy trung hậu lương thiện, tuyệt không vu cáo chủ cũ.”
【Ngu xuẩn, đây không phải Kim Châu, mà ngài cũng chẳng còn là thứ sử.】
Chử Thừa Cẩn quát: “Lão nô bị đuổi khỏi nhà, ắt hẳn oán hận chủ cũ. Trang đại nhân ngươi chỉ cần khẽ khuyên dỗ đôi câu, hắn chẳng nói càn sao! Trang Hoài Trinh à Trang Hoài Trinh, tự xưng thanh danh trong sạch, mà giờ vì muốn đối phó ta, lại vô sỉ đến thế. Cô mẫu, người thấy rõ rồi đấy, Trang Hoài Trinh chính là kẻ giả nhân giả nghĩa!”
Bùi Thứ Chi dịu giọng hỏi: “Trang đại nhân, còn chứng cứ nào khác chăng?”
Chưa đợi Trang Hoài Trinh trả lời, Chử Thừa Cẩn đã cướp lời: “Đừng bảo lại là khẩu cung của nô bộc hay lời đồn chợ búa nhé.”
Nhạc Chấn liền quỳ sụp xuống, khóc lóc: “Bệ hạ minh giám, vi thần thật chẳng phải kẻ ham danh mưu lợi. Chỉ là vụ án này khiến vi thần lòng nát ruột tan! Cô mẫu thương yêu, ân sâu tựa biển, mà nay Trang đại nhân lại lấy đó làm tội danh muốn đẩy vi thần vào chỗ chết, vi thần không phục a!”
【Đánh rắn không chết, ngược lại còn bị cắn ngược.】
Bùi Thứ Chi thong thả hỏi: “Trang đại nhân, ngài nghĩ kỹ xem, còn chứng cứ nào khác chăng?”
Trang Hoài Trinh đáp: “Chuyện cũ đã nhiều năm, hơn nữa ở Đông Đô cũng chẳng còn mấy người nhà họ Nhạc.”
【Ngu ngốc, chỉ cần thêm mấy ngày nữa, ngài đã có thể ‘tình cờ’ gặp được các bô lão U Châu rồi.】
“Ha ha ha ha! Trang Hoài Trinh không có chứng cứ, tức là vu cáo!”
Từ khi bị cấm túc đến nay, Chử Thừa Cẩn chưa từng hả hê đến vậy.
Lão bước lên hành lễ: “Cô mẫu, xin trị Trang Hoài Trinh tội vu cáo trọng thần triều đình, sao có thể để hắn bôi nhọ người khác trắng trợn thế!”
Nữ hoàng trầm mặc không nói.
【Không được, Trang Hoài Trinh nhất định phải giữ lại, ta còn cần dùng đến sau này.】
Bùi Thứ Chi lạnh mắt đứng ngoài quan sát. Thật ra, có một điều mà Chử Thừa Cẩn và Nhạc Chấn đều chưa hiểu rõ. Đôi khi, chân tướng không phải là điều quan trọng nhất.
Nếu bậc quân vương trong lòng đã sinh ra thành kiến với một vị thần tử nào đó, thì dẫu lúc ấy chưa xử trí, về sau cũng sẽ dần dần lạnh nhạt, cho đến khi người kia bị gạt ra khỏi trung tâm. Thế nên, Nhạc Chấn ngay từ đầu vốn không nên giãy giụa; thà sớm dâng biểu từ quan, trở về nhà chịu tang, danh tiếng còn nghe xuôi tai hơn nhiều.
Còn về chân tướng của vụ án cũ nhà họ Nhạc, đối với Nữ hoàng mà nói, chẳng có bao nhiêu trọng yếu. Trong lòng bà, chỉ có một việc đủ khiến sóng lòng dậy lên —
“Người cô hiền từ thương yêu cháu ruột hết mực, qua đời rồi lại bị chính đứa cháu ấy vứt quên.”
Thực ra, Chử Thừa Cẩn cũng hiểu rõ đạo lý này. Vì vậy, lão chẳng phải thật sự muốn cứu Nhạc Chấn, mà chỉ muốn kéo dài thời gian, đợi đến khi lệnh cấm túc của ông ta hết hạn, rồi lại tiến cử một “Nhạc Chấn thứ hai” khác để làm tai mắt và tay chân của lão trong trung tâm.
“Được rồi, ngươi cũng nên thu lại chút đi.” Nữ hoàng khẽ quở trách Chử Thừa Cẩn, giọng trầm thấp: “Chân tướng thế nào, ắt sẽ có nha môn của triều đình tra rõ. Đường Nghĩa Phương, chuyện này giao cho khanh sắp xếp.”
Đường Nghĩa Phương khom người lĩnh mệnh, lại hơi do dự nói: “Vụ án này đã nhiều năm, thời gian quá xa, e rằng phải phái người đến tận quê quán cũ của Nhạc đại nhân, tức U Châu, để dò hỏi người xưa. Quãng đường này xa, sợ rằng… cần không ít thời gian…”
Chử Thừa Cẩn muốn chính là kết quả đó, bèn làm ra vẻ độ lượng nói: “Cô vương cũng chẳng phải kẻ không nói lý. Chỉ cần tra được chứng cứ xác thực, tội đến đâu xử đến đó, cô vương tuyệt không bao che! Cô vương chỉ ghét kẻ lấy tư oán để hãm hại chính địch mà thôi.”
— Chỉ riêng việc đi lại giữa kinh thành và U Châu cũng mất mấy tháng trời, cộng thêm điều tra người cũ từ mấy chục năm trước, không nửa năm thì chẳng xong việc. Đến khi ấy, lão đã có đủ thời gian bày tính đối sách.
Nói đoạn, lão liếc xéo sang Trang Hoài Trinh, ánh mắt tràn đầy đắc ý.
“Khải tấu bệ hạ…” Bùi Thứ Chi bỗng cất tiếng. “Vi thần có thể chứng minh.”
Vẫn là để ta tự mình ra tay thôi.
Nụ cười trên mặt Chử Thừa Cẩn chợt khựng lại, bao nhiêu ánh nhìn của quần thần đồng loạt dồn về phía Bùi Thứ Chi.
Trang Hoài Trinh không tin nổi, trong lòng hắn sớm đã mặc định Bùi Thứ Chi là người của phe Chử.
Chử Thừa Cẩn thấp giọng quát: “Nhược Trạm, ngươi hồ đồ rồi sao? Giờ phút này lại đâm cô vương một dao à…”
Bùi Thứ Chi giơ tay khẽ đẩy lão ra, cắt ngang lời: “Điện hạ rõ rồi, vi thần sẽ không bao giờ giấu giếm bệ hạ điều gì.”
Chàng bước lên một bước: “Chuyện đã qua quá lâu, vi thần chỉ là nhất thời quên mất.”
Nữ hoàng vốn bị ồn ào đến choáng đầu, nghe vậy mới khẽ tỉnh thần: “Đi U Châu tra án, Đường Nghĩa Phương cần mấy tháng; còn chứng cứ của khanh, cần mấy ngày?”
Bùi Thứ Chi đáp: “Không cần mấy ngày, lập tức có thể lấy được, chỉ phiền Đại giám Cù Tùng Phong chạy một chuyến.”
Cù Tùng Phong khẽ há miệng, còn Nhạc Chấn thì sợ đến nỗi hai chân run lẩy bẩy. Các đại thần khác đều nín thở chờ nghe.
Bùi Thứ Chi bước đến trước mặt Đổng Phụng Thường: “Vừa rồi nghe đại nhân nói ‘Cư Nhạc thị’, vậy ra phu gia của cô mẫu Nhạc thị mang họ Cư?”
Đổng Phụng Thường lau mồ hôi: “Đúng, người dượng mất sớm của Nhạc đại nhân chính là họ Cư.”
Bùi Thứ Chi lại hỏi Đường Nghĩa Phương: “Nghe đại nhân vừa nói đến ‘Dương Sơn Đường’, chẳng hay đó có phải là nơi ở của Cư Nhạc thị chăng?”
Đường Nghĩa Phương ấp úng: “Phải… phải rồi.”
Chử Thừa Cẩn nhịn không nổi, hỏi dồn: “Chứng cứ của ngươi rốt cuộc là gì? Nhân chứng hay vật chứng? Có đáng tin không?”
Bùi Thứ Chi điềm nhiên đáp: “Nhân chứng chính là vi thần, vật chứng… xin bệ hạ cho Cù đại giám tra ra mật tấu mà tiên phụ của vi thần đã dâng lên bệ hạ vào tháng Chín năm Phượng Lâm thứ ba.”
Rồi chàng quay đầu nhìn Chử Thừa Cẩn: “Lời chứng của cha con vi thần, điện hạ cho rằng có đáng tin chăng?”
Chử Thừa Cẩn nghẹn lời.
Khi đi ngang qua nhau, Bùi Thứ Chi khẽ nói: “Điện hạ, vẫn nên sớm buông tay đi thôi. Cái mà Nhạc Chấn nợ cô mẫu của ông ta, chẳng phải chỉ là ân nuôi dưỡng.”
Sắc mặt Chử Thừa Cẩn lập tức biến đổi.
Cù Tùng Phong vội vã chạy ra khỏi điện như bay.
Nữ hoàng nhìn theo, rồi quay lại hỏi: “Rốt cuộc là chuyện gì, Nhược Trạm, khanh nói rõ cho trẫm nghe.”
Bùi Thứ Chi đáp: “Năm Phượng Lâm thứ ba, khi vi thần mười một tuổi, từng theo phụ thân chu du bốn phương. Khi ấy đi ngang qua một huyện nhỏ thuộc U Châu, nghe dân địa phương bàn tán rằng một đại trạch tên là Dương Sơn Đường vừa bị bán, chủ nhân cũ e rằng đã tuyệt tự rồi.”
Nhạc Chấn hiểu ngay Bùi Thứ Chi định nói điều gì, mặt ông ta tái mét như tờ giấy vàng.
“Phụ thân vi thần lúc ấy lấy làm hiếu kỳ, bèn dò hỏi nguyên do. Hóa ra, nhiều năm về trước, có một thương nhân họ Cư cưới vợ là Nhạc thị. Hai vợ thương nhân họ Cư hưởng phúc chưa đầy hai năm thì qua đời. Nhạc phu nhân sau khi gả hai người con gái đi, bèn đón đứa cháu trai — tức con trai út của người em ruột về nuôi, chăm sóc chu đáo đến khi trưởng thành. Khi bà qua đời, lại đem toàn bộ gia sản giao lại cho cháu.”
Bùi Thứ Chi lạnh giọng nhìn Nhạc Chấn: “Không lâu sau, người cháu ấy đem Dương Sơn Đường bán đi, từ đó chẳng bao giờ quay lại. Nghe nói hắn ở ngoài lập nghiệp, cưới vợ sinh con rồi.”
Chàng quay về phía Nữ hoàng, khom người nói: “Phụ thân vi thần khi ấy đã dâng một bản mật tấu trình bệ hạ——”
Đúng lúc đó, Cù Tùng Phong ôm một chiếc hộp gỗ, thở hổn hển chạy về.
Nữ hoàng mở ra xem, thoáng nhìn liền giận dữ cực độ. Bà ném mạnh tấu chương xuống đất, chỉ thẳng Nhạc Chấn mà mắng: “Nhạc Chấn, ngươi là đồ súc sinh lừa vua phản hiếu!”
Nhạc Chấn lại quỳ sụp xuống, liên tục dập đầu cầu xin tha tội — lần này ông ta quỳ thật, dập đầu đến mức ai nấy đều nghe thấy rõ tiếng đầu gối và trán va xuống nền đá.
Lão Lưu giờ mắt chẳng mờ, tai chẳng điếc nữa, vội nhặt tấu chương lên, mở ra xem rồi đọc lớn mấy dòng quan trọng:
“……Cư Nhạc thị thấy đệ nhà nghèo khó, không đủ sức nuôi con, bèn xem cháu như con ruột, hết lòng chăm sóc. Từ xưa dưỡng ân trọng hơn sinh ân, huống hồ lại là ân nghĩa dốc hết gia tài mà trao tặng. Nếu triều thần có ai trong tình huống như thế, ắt phải xem như cha mẹ ruột, phụng dưỡng và chịu tang theo lễ nghi đầy đủ……”
Đọc đến đây, ông thở dài một hơi: “Nhạc Chấn à Nhạc Chấn, cô mẫu ngươi đối với ngươi ân đức sâu dày là thế, ngươi chẳng những không biết báo đáp cũng thôi đi, lại còn dám trước mặt bệ hạ và chúng ta chối bay chối biến. Ngươi… ngươi đúng là loài cầm thú cũng chẳng bằng!”
Nói đoạn, ông nhào xuống bậc rồng, nước mắt già nua chảy ròng ròng: “Bệ hạ à bệ hạ, người vạn lần chớ nên động nộ, bảo trọng long thể mới là trọng. Một thân người gánh lấy xã tắc trăm họ, thiên hạ sinh linh đều trông cậy nơi bệ hạ cả đấy ạ!”
【Tiếp theo thì để Lão Lưu và bệ hạ diễn nốt đi. Lão Lưu tuy già nhưng còn dẻo dai lắm, cứ việc trổ tài.】
Bùi Thứ Chi tiếp lời: “Khải tấu bệ hạ, năm đó vi thần tuổi còn nhỏ, khi Đổng Tể tướng nhắc đến việc này, vi thần cũng chưa nghĩ ra. Mãi đến vừa rồi, chư vị đại nhân nối nhau nhắc đến họ cùng Dương Sơn Đường, vi thần mới nhớ ra chuyện cũ, xin bệ hạ thứ tội.”
Nữ hoàng khoát tay, giọng giận mà yếu ớt: “…Khanh có tội gì chứ, không những vô tội, mà còn có công.”
Cách mười mấy năm, chỉ một bản tấu giản dị mà bà cũng chẳng để tâm tra xét, chưa từng liên hệ với chuyện trước mắt hôm nay.
Bùi Thứ Chi lùi lại mấy bước. Đường Nghĩa Phương khẽ kéo tay áo bên phải của chàng, khẩu hình nói nhỏ: “Đa tạ.”
【Đa tạ gì cơ? Đa tạ vì khỏi phải sai người vượt ngàn dặm đến U Châu à? Quả nhiên là một vị thượng cấp tốt bụng.】
Bùi Thứ Chi lại lùi thêm, bình thản bước về phía cột lớn bên hông điện. Trang Hoài Trinh kéo tay áo bên trái của chàng, rồi vung tay đặt lên ngực, khí thế hiên ngang: “Đa tạ Thiếu tướng đã làm chứng, bằng không để tên tiểu nhân Nhạc Chấn kia thoát mất rồi!”
Bùi Thứ Chi mỉm cười: “Không dám, vi thần chỉ nói lại đúng sự thật thôi.”
【Đồ manh động, công lao vốn thuộc về ngài đấy. Đợi khi Thôi Thăng được thăng chức, đến lượt ngài tiến cũng là chuyện đã định. Mọi thứ đều sắp đặt sẵn cho ngài rồi kia mà!】
Cuối cùng khi lùi đến sát cột, chàng mới phát hiện Chử Thừa Cẩn đã lén núp phía sau từ bao giờ.
Chử Thừa Cẩn cười gượng: “Tên họ Nhạc đó thật chẳng ra gì, may mà trí nhớ ngươi tốt, vạch trần ông ta kịp thời.”
Bùi Thứ Chi nói bằng giọng lạnh nhạt: “Chỉ cần Lương Vương điện hạ không trách vi thần là được. Vi thần cũng bất đắc dĩ thôi, còn hơn để sau này bệ hạ tra ra, rồi kết cho vi thần tội ‘biết mà không tấu’.”
“Không trách, không trách đâu!” Chử Thừa Cẩn hạ giọng, “Vừa rồi ta đã nói, chỉ cần có chứng cứ thì tội đến đâu xử đến đó, ta tuyệt không bao che. Nói cho cùng, ta cũng là bị lừa thôi… cô mẫu hẳn sẽ không giận lây sang ta chứ?”
Bùi Thứ Chi khẽ cười: “Hẳn là sẽ không.”
【Ngu xuẩn, sấm sét hay mưa móc đều là ân Tuệ của quân vương. Rồi chẳng bao lâu nữa, ngươi sẽ vừa chẳng có sấm sét, cũng chẳng còn mưa móc đâu.】
Nhạc Chấn bị lôi đi như một con chó chết, lập tức giam vào đại lao, giao cho Đại Lý Tự thẩm xét.
Đường Nghĩa Phương vội vã theo sau, vì ông chính là chủ thẩm.
Đổng Phụng Thường bước ra, mặt mũi thất thần, suýt vấp ngã ngay nơi cửa điện, ông ta vốn chỉ định khiến Nhạc Chấn bị cách chức thôi, không ngờ lại thành tội khi quân đại nghịch. Giờ chẳng biết Nhạc Chấn có bị chém đầu, tịch biên gia sản hay không.
Lần đầu tiên, ông ta cảm thấy chủ động cáo lão hồi hương cũng chẳng tệ, mang theo hậu thưởng dày dặn, vinh quy bái tổ, kỳ thực cũng là chuyện hay.
Chử Thừa Cẩn vốn muốn kéo Bùi Thứ Chi lại chuyện trò thêm mấy câu, song chàng nhắc lão rằng lão vẫn đang trong kỳ cấm túc, nên sớm quay về mà ngoan ngoãn, kẻo Nữ hoàng nhớ ra lại lôi ra mắng cho một trận.
Chử Thừa Cẩn đành ủ rũ bỏ đi.
–
Sau mấy ngày liền rét đột ngột, cuối cùng cũng đón được một ngày nắng ấm chan hòa.
Bùi Thứ Chi hai tay chắp sau lưng, thong thả tản bộ về phía Đông quán.
Giờ vừa đúng, Hội Hội hẳn đã thi xong. Lần này nếu Đoan Mộc Tuệ còn dám ức hiếp cô, thì đừng trách chàng phải đích thân ra tay.
Trong Phượng Nghi Các, Nữ hoàng chỉ giữ lại mỗi Lưu Ngữ. Không biết hai người họ sẽ nói những gì.
Bùi Thứ Chi quay đầu nhìn lại tòa điện Phượng Nghi Các lộng lẫy.
Từ xa trông lại, cung điện tựa một con phượng hoàng khổng lồ đang giương cánh muốn bay, kim sắc rực rỡ, lóa cả mắt người.
Chàng khẽ mỉm cười.
Lão Lưu là người thông minh — hậu duệ của ông về sau có được triều đình ban ân hay không, đều xem vào màn diễn cuối cùng này.
–
“Bệ hạ, lão thần đã già rồi, chẳng biết ngày nào nhắm mắt sẽ không còn mở ra nữa.”
Lưu Ngữ bình thản nói, chẳng còn vẻ kích động khi nãy, “Lão thần thường nghĩ, chuyện đời này, mở màn thì dễ, mà kết cục mới là khó.”
“Lão thần cùng bệ hạ làm bạn quân thần đã gần năm mươi năm rồi, hôm nay xin nói một câu từ tận đáy lòng.”
“Bệ hạ, người thật sự tin rằng Lương Vương hoàn toàn không biết chuyện nhà họ Nhạc sao?”
“Hắn sợ bị Trang Hoài Trinh hặc tội, đúng, nhưng khi hắn quyết định che giấu việc xấu trong nhà Nhạc Chấn, có từng một khắc nào nghĩ đến ân tình bệ hạ dành cho hắn chăng?”
“Uy danh hiển hách như Tề Hoàn Công, thánh minh như Tùy Khai Hoàng, chỉ vì không thu xếp chu toàn việc hậu sự mà chết chẳng nhắm mắt được.”
“Biết con chẳng ai bằng mẹ, Lăng Dương Vương cũng chẳng hơn gì Lương Vương bao nhiêu.” Nữ hoàng gương mặt như tạc từ ngọc thạch, cuối cùng cũng lên tiếng.
Lưu Ngữ lắc đầu: “Dẫu cả hai đều tầm thường như nhau, thì Lăng Dương Vương vẫn là cốt nhục do bệ hạ sinh ra.”
“Người như Nhạc Chấn, trong nhà còn thờ linh vị người mẹ đã mất sớm. Cháu hắn có thể quên ơn dưỡng dục của cô ruột, nhưng sẽ không quên người mẹ mà đến dung mạo cũng đã mờ nhạt trong trí nhớ.”
“Bệ hạ, lão thần được người nhìn nhận, đề bạt, bồi dưỡng, cuối cùng được làm tể tướng đứng đầu thiên hạ, lão thần đã mãn nguyện, đã biết ơn lắm rồi.”
Lưu Ngữ bình thản nhìn thẳng vào Nữ hoàng: “Lão thần chỉ mong bệ hạ khởi đầu rực rỡ, kết cục an lành.”
–
Thiếu nữ từ xa trong thư các bước tới, ôm hòm sách, cúi đầu đi từng bước, bước chân loạng choạng, ba nhanh bốn chậm, như chú cút con mới học đi, lảo đảo chẳng vững.
Khi đến gần, Bùi Thứ Chi vội hỏi: “Sao rồi?”
Giọng chàng còn khẩn trương hơn lúc ở trong Phượng Nghi Các.
Lư Hội khẽ ngẩng đầu, sắc mặt ảm đạm, trong mắt lấp lánh ánh lệ.
“Thi không qua à? Đoạn Mộc Tuệ lại làm khó cô sao?” — Nói đến cuối, giọng Bùi Thứ Chi đã lạnh hẳn.
【Tốt lắm, Đoạn Mộc Tuệ, cứ đợi đấy!】
“Không, không phải! Tôi qua rồi!” Lư Hội liên tục xua tay, lại vội lau nước mắt, “Đoạn Mộc Xá Nhân còn khen tôi một trận, nói tôi vừa siêng năng vừa thông minh, quả thật là nhân tài có thể bồi dưỡng!”
Bùi Thứ Chi thở phào: “Đấy mới là lời nên nói.”
Chợt xung quanh ồn ào hẳn lên, toàn bộ nữ quan văn sĩ trong Đông quán ùa ra, bàn tán rộn ràng:
“Nghe chưa? Bệ hạ triệu Lăng Dương Vương hồi Đông Đô dưỡng bệnh rồi đó!”
“Thật không?”
“Thật đó thật đó! Bệ hạ vừa hạ chỉ, ngay cả cấm vệ ngoài điện cũng nghe thấy!”
Bùi Thứ Chi nghe thấy, khẽ mỉm cười trong lòng.
Lư Hội ghé khuôn mặt tròn trĩnh lại gần: “Lăng Dương Vương là ai thế?”
“Đừng bận tâm đến ông ta.” Bùi Thứ Chi cười, “Ta đã đặt tiệc mừng đỗ cho cô ở Thái Nhất Lâu, gọi cả mấy kẻ thù không đội trời chung với cô đến, cùng ba tiểu tỷ muội kia nữa, cho mọi người đều vui mà về!”
“Đa tạ Thiếu tướng! Đa tạ, đa tạ, đa tạ…”
Lư Hội nở nụ cười sáng rỡ, chỉ vài bước đã nhảy vào lòng người cậu giả, đôi tay vòng qua cổ chàng, bật cười vui sướng.
Bùi Thứ Chi không kìm được mà dang tay đỡ lấy cô. Ngay tức khắc, hương thơm ấm áp mềm mại tràn ngập trong ngực, như thể chàng vừa ôm trọn tia nắng đầu tiên của mùa xuân năm tới.
【Hết quyển này】
Tác giả có lời muốn nói:
PS: Làm sao để viết được một màn quyền mưu vừa nghiêm túc vừa thú vị — quả là một thử thách mới.
PPS: Nguyên mẫu của Trang Hoài Trinh không phải là Địch Nhân Kiệt, mà giống tể tướng Lý Chiêu Đức hơn: giỏi giang, cương trực, nhưng cũng nóng nảy.
Địch công chỉ có một, không ai có thể thay thế hình tượng của ông.
Thực ra, người khoan hậu và rộng lượng nhất trong triều Võ Tắc Thiên lại là Lâu Sư Đức. Có rất nhiều giai thoại kể về sự tận tụy và khoan dung của ông. Ngay cả Địch Nhân Kiệt cũng từng được ông tiến cử làm tể tướng, chỉ là khi ấy Địch công không biết, mà Lâu Sư Đức cũng chẳng nói ra. Địch Nhân Kiệt lại cho rằng Lâu Sư Đức quá thận trọng, quá câu nệ phép tắc, nên nhiều lần chèn ép ông, cuối cùng buộc Lâu Sư Đức phải ra ngoài nhậm chức, thật ra cũng là tránh được nhiều thị phi.
Võ Tắc Thiên không nhịn được, phải nói thẳng với Địch Nhân Kiệt: “Ngươi làm tể tướng là do Lâu Sư Đức tiến cử đó, biết không?”
Địch công hổ thẹn vô cùng, thừa nhận rằng Lâu Sư Đức mới thật là bậc quân tử lấy đức làm gốc.
Nhưng nhiều học giả cho rằng: nếu Địch Nhân Kiệt còn sống, biến cố Thần Long sẽ không bao giờ xảy ra.
Dẫu Lâu Sư Đức là hiền thần một đời, song danh tiếng hậu thế vẫn không bằng Địch công, bởi ông thiếu một chữ “dũng”.
Trước phong khí suy đồi trong triều, trước sự phóng túng của các vương nhà Võ, hiếm ai dám đứng ra phản đối, nhưng Địch công thì dám: dám đấu tranh, dám chống lại. Điều quan trọng hơn nữa là, trong việc khôi phục nhà Lý, Lâu Sư Đức lực bất tòng tâm, còn Địch Nhân Kiệt thì công khai lẫn ngấm ngầm thúc đẩy. Năm công thần Thần Long, có ba người là do ông tiến cử, đủ thấy sức ảnh hưởng của ông lớn đến nhường nào.
Lâu Sư Đức dạy em mình phải nhẫn nhịn, “bị người phỉ nhổ cũng cứ để khô đi”; còn Địch công thì “nội cử không tránh người thân, ngoại cử không tránh kẻ thù”, cuối cùng học trò khắp thiên hạ.
Trên người Địch công có một thứ sức mạnh — chính đại quang minh.
Có một điển cố thú vị:
Một ngày nọ, Địch Nhân Kiệt vừa nước mắt vừa khẩn cầu Võ Tắc Thiên nhất định phải đón Lư Lăng Vương về lập làm Thái tử. Ngay lúc ấy, bức rèm sau long ỷ được vén lên — Lý Hiển bước ra.
Võ Tắc Thiên bất đắc dĩ nói: “Trả lại Trữ quân cho ngươi.”
Thì ra, bà đã lén sai người đón cả gia đình Lư Lăng Vương về Lạc Dương từ trước rồi.
Hãy tưởng tượng tâm trạng của Lý Hiển khi đó.
Không khó hiểu vì sao các đời vua nhà Lý sau này đều truy phong Địch Nhân Kiệt, thậm chí đến thời Hậu Tấn vẫn còn.
Khi thiên địa tối tăm, khi sói lang tung hoành, quỷ dữ đầy đất, người ta cần không chỉ chiếc gậy chống đỡ, mà là thanh kiếm cứng rắn vô song, chém sạch mọi yêu ma, trả lại nhân gian sự trong sáng.
Lịch sử thật ra chẳng kịch tính như tiểu thuyết, nó phi lý, điên rồ, và tàn nhẫn, biến cố đến bất ngờ, kết cục đến lạnh lùng, chẳng hề cho ai thời gian chuẩn bị.
Sự thật là, hậu cung thời Thanh tẻ nhạt như nước lã, nhưng điều đó không ngăn chúng ta mài “Chân Hoàn truyện” đến bóng loáng.
Ý tôi là, lịch sử là lịch sử, tiểu thuyết là tiểu thuyết.
PPPS: Quyển này hơn hai trăm nghìn chữ rồi, quyển sau chắc ngắn hơn, mong chờ cảnh Hội Hội bước vào chốn quan trường nhé.
PPPPS: Dấu 【】 trong truyện đều là hoạt động tâm lý của nam chính.
Editor có lời muốn nói:
Vì bộ truyện tác giả vẫn đang viết, và thật sự có 1 số nhân vật mình không rõ tuổi tác như thế nào để xưng hô cho đúng, nếu các bạn đang đọc mà thấy có sự thay đổi về ngôi thứ ba hay xưng hô thì hãy tạm thời bỏ qua nhé, khi nào đến chương gần nhất tác giả update, mình sẽ beta lại, xin lỗi vì trải nghiệm đọc chưa thực sự tốt này.