Chương 37: Liên hoàn kế và kỳ khảo bổ túc (2)
*
“Tương thử hữu bì, nhân nhi vô nghi——”
“Nhân nhi vô nghi, bất tử hà vi?”
“Duy thiên huệ dân, duy tịch phụng thiên——”
“Hữu Hạ Kiệt phất khắc nhược thiên, lưu độc hạ quốc. Thiên nãi hữu mệnh Thành Thang, giáng truất Hạ mệnh.”
“Giải nghĩa đi.”
“Ông Trời thương dân, vua là người thay Trời mà cai trị. Vua Kiệt nhà Hạ chẳng nghe ý Trời, làm điều ác hại dân, nên Trời mới giáng mệnh giúp Thành Thang phế bỏ vận nước nhà Hạ. Nhưng làm sao người đời biết được việc Thành Thang khởi binh là ý Trời, chứ chẳng phải tự mình dấy loạn? Chẳng lẽ phải cầu quẻ tung xúc xắc sao?”
“Đánh thắng thì tự nhiên là thuận theo Thiên mệnh, đánh thua thì là Thiên mệnh chưa đến.”
“Hả? Ờ… được thôi.”
“Ít nói nhảm đi. Câu tiếp theo, ‘Bang hữu đạo, nguy ngôn nguy hành’——”
“À à, câu này tôi biết. Lúc còn ở học quán có một kẻ đáng ghét từng dùng câu này để làm khó tôi. Vế sau là ‘Bang vô đạo, nguy hành ngôn tôn.’ Nghĩa là: khi quốc gia có đạo, thì phải nói lời chính trực, làm việc chính trực; còn khi quốc gia vô đạo, thì hành xử vẫn phải ngay thẳng, nhưng khi nói năng thì phải coi sắc mặt người ta mà liệu chứ gì.”
“Nói cho đàng hoàng vào.”
“……Thì là khi ấy lời nói cần phải khiêm nhường, thận trọng hơn thôi. Thực ra có bị Đoan Mộc Xá Nhân chấm rớt cũng chẳng sao, nay mà tôi có trở lại học quán, sẽ chẳng ai dám làm khó tôi nữa.” Cô gái không khỏi có chút lâng lâng.
“Đọc có mấy hôm mà đã tự cao tự đại, người có học thức muốn làm khó cô dễ như trở bàn tay. Câu tiếp theo: ‘Thiên mệnh chi vị tính, suất tính chi vị đạo, tu đạo chi vị giáo——’”
“Ờ, ‘Đạo dã giả… bất khả tu du… khả ly phi đạo dã. Thị cố, thị cố……’ Trời ơi, sao mà lắt léo thế này!”
“Thị cố quân tử giới thận hồ kỳ sở bất đổ, khủng cụ hồ kỳ sở bất văn——. Những ngày qua cô chỉ đọc mà chẳng hiểu, gặp người thật sự thông kinh sử, muốn cùng cô luận bàn về nguồn gốc sách, học phái của tác giả, hay tình thế triều chính khi lời ấy được viết ra, cô biết đối đáp sao đây?”
Gương mặt trẻ tuổi tuấn tú của Bùi Thứ Chi giờ đây mang dáng vẻ nghiêm cẩn, học giả, khác hẳn với vẻ quyền thần hay cười mà giấu dao ngày thường.
Lư Hội ngoan ngoãn nhận lỗi: “Tôi sai rồi, không nên tự đắc, nông cạn đến thế.”
Lúc ấy, Lão Tống gõ cửa bước vào, “Thiếu tướng, Đổng tướng công đã đến.”
Lư Hội xen lời, “Lại là Đại nhân Đổng Phụng Thường à, dạo này ba ngày hai bận tới, cầu hôn cũng chẳng ai siêng như thế đâu!”
“Không được ăn nói càn quấy.” Bùi Thứ Chi lấy cuốn sách gõ nhẹ lên đầu cô, rồi tiện tay xé nửa tờ giấy trên án, cầm bút viết nhanh, “Phần Luận ngữ của cô gần như đã xong, Mao thi với Thượng thư đọc thuộc cũng tạm, nhưng phần giải nghĩa còn yếu, còn Lễ ký, cần phải dày công hơn nữa.”
Chàng hạ bút cực nhanh, nét chữ lại chẳng loạn, lối tiểu khải cài hoa mềm mại, đẹp đẽ như làn nước trong veo vẩy lên nụ hoa đầu cành. Nếu Vệ phu nhân còn linh, hẳn cũng chẳng tiếc lời khen ngợi.
Lư Hội ghé đầu nhìn, thầm nghĩ chẳng biết bao giờ mình mới viết được chữ đẹp đến thế.
“Ta liệt kê mấy chỗ cô thiếu sót, với vài điều quy tắc khác, cô xem đi.” Bùi Thứ Chi đưa nửa tờ giấy cho cô, “Ta đi một lát sẽ quay lại, cô cứ tự đọc trước.”
“Vâng.” Lư Hội nghiêm túc đón lấy.
Những ngày này, Bùi Thứ Chi mỗi chiều tan triều đều đến phòng cô. Có khi chỉ ngồi chừng một khắc, có khi ở lại đến tận lúc thắp đèn ban đêm. Chàng hỏi cô hôm nay có chỗ nào chưa hiểu rồi lập tức giảng giải, thỉnh thoảng còn kể mấy câu chuyện kỳ lạ chẳng đâu vào đâu khi cô học đến choáng đầu.
Bùi Thứ Chi bảo đó là lời răn dạy khéo léo trong việc học hành.
Lư Hội thì cho là mấy chuyện hồ ly tinh.
Cô đôi khi cũng thấy mình thật quá xa xỉ —— thế mà lại có được bậc Trạng nguyên làm thầy dạy riêng.
Phải nói rằng, hiệu quả quả thực gấp đôi nỗ lực bỏ ra.
Khi hai người cùng dùng bữa tối, cô thường lén nhìn chàng từ sau chiếc bát, phát hiện chàng luôn hơi nhíu mày, trầm ngâm suy nghĩ, chẳng rõ dạo này lại đang toan tính trò gì nữa.
Ôi, ăn cơm mà cũng chẳng yên lòng, xem ra làm quyền thần cũng chẳng dễ dàng gì thật.
–
Chẳng đầy nửa tháng, Đổng Phụng Thường trông như đã già đi mười tuổi, vừa thấy Bùi Thứ Chi liền như gặp được cứu tinh.
“Thiếu tướng, Thiếu tướng cứu ta với!” Ông ta kêu than ai oán, “Hôm nay bệ hạ nhắc đến lão mẫu trong nhà ta, lại nói câu ‘tận hiếu vi đại’, đây là ý gì vậy? Chẳng lẽ, chẳng lẽ… bệ hạ định trị tội ta, tịch thu gia sản chăng?”
Bùi Thứ Chi khẽ vén áo ngồi xuống, chậm rãi nói: “Đổng tướng công nghĩ nhiều rồi. Ý bệ hạ là mong ngài tự mình xin cáo lão về quê phụng dưỡng lão mẫu, nhường lại vị trí trong Chính Sự Đường.”
Đổng Phụng Thường run giọng hỏi: “Bệ hạ thật sự muốn cách chức ta ư?”
Bùi Thứ Chi kiên nhẫn khuyên nhủ: “Chức Tể tướng cũng từng ngồi qua rồi, Đổng công hà tất luyến tiếc quyền vị? Lui về sớm chưa chắc đã không phải một đoạn giai thoại đẹp.”
Đổng Phụng Thường mặt mày thê lương: “Thiếu tướng xuất thân thế gia vọng tộc, tuổi trẻ đã được phong chức cao, sao có thể hiểu nỗi khổ của hàng môn đệ hàn vi chúng ta? Mấy người bạn đồng môn của ta, vì không có quý nhân tiến cử, cực khổ đến ngoài năm mươi mới chỉ làm được một huyện lệnh thất phẩm nơi biên ải. Ta may mắn được bệ hạ trọng dụng, bước vào trung tâm, chưa đầy ba năm đã bị bảo cáo lão hồi hương, ta sao cam lòng?
Đường Cảnh Tu cái lão giảo hoạt ấy tám mươi tuổi rồi mà còn chưa chịu lui, lại ép con trai cưới nghĩa nữ của Hạ Thượng Cung, mong mượn đó mà được khởi phục. Còn ta, cớ gì phải về quê nhàn tản? Dù chỉ được giữ chức một Đường quan trong Lục bộ hai mươi bốn ty cũng tốt cơ mà.”
Bùi Thứ Chi thở dài: “Việc ấy mới là rắc rối. Một vị Thượng thư Tả Phó Xạ đương triều mà bị giáng làm Đường quan, nếu không phạm trọng tội thì sao có thể? Thế nhưng Đổng công cũng đâu có đại tội gì.”
Đổng Phụng Thường liên tục cầu khẩn: “Xin Thiếu tướng ở trước mặt bệ hạ nói giúp cho lão phu vài lời tốt đẹp.”
Bùi Thứ Chi lại khẽ thở dài: “Có một chuyện vốn không nên nói, nhưng thấy Đổng công như thế, ta thật chẳng nỡ giấu, bệ hạ muốn dùng Thôi Thăng rồi.”
Đổng Phụng Thường nghe vậy bủn rủn cả người: “Lời ấy là thật sao?”
Bùi Thứ Chi đáp: “Mấy hôm trước bệ hạ hỏi đến vụ phong lưu của ấu tử họ Thôi Huyền, lại thuận miệng nói ra tung tích của các con nhà họ Thôi, đủ thấy người đã ngấm ngầm điều tra về Thôi Thăng từ lâu.”
Chàng vỗ vai hắn: “Tuổi tác, kinh nghiệm, học vấn của Thôi Thăng đều hơn ngài, phẩm hạnh cũng chẳng có gì chê trách. Nếu không vì bệ hạ còn ngại xuất thân của hắn, e rằng hắn sớm đã được vào Chính Sự Đường rồi. Đổng công nên nghĩ thoáng, bệ hạ chẳng trách tội ngài đâu, chỉ là muốn dọn chỗ cho Thôi lão mà thôi.”
“Dọn… dọn chỗ?” Đổng Phụng Thường trừng mắt, đầy vẻ không phục.
Bùi Thứ Chi làm ra vẻ tùy tiện mà nói: “Phải rồi, bệ hạ đâu nỡ để Thôi lão phải khuất thân dưới người khác, trong ba tỉnh, thế nào cũng phải cho ông ta một vị trí hiển hách thôi.”
Đổng Phụng Thường trở về nhà trong dáng vẻ hồn vía lên mây. Hai mưu sĩ của ông ta lập tức bước ra hỏi han.
Nghe xong lời ông ta kể lại, mưu sĩ Giáp dè dặt nói: “Tiểu nhân có một lời —— theo như Thiếu tướng nói, lão gia vốn không có đại tội, lại một lòng trung với bệ hạ, nên bệ hạ mới mong lão gia tự xin cáo lão, để nhường chỗ cho Thôi Thăng. Đã như thế, chỉ cần trong ba tỉnh có người khác bị cách chức thì cũng có thể sắp xếp cho Thôi Thăng vào đó thôi.”
Đổng Phụng Thường nghi hoặc: “Người khác bị cách chức?”
Mưu sĩ Giáp gật đầu: “Đúng vậy. Bệ hạ tuổi cao, mấy năm nay chỉ mong yên ổn, sẽ không thay cả hai vị đứng đầu ba tỉnh một lúc. Chỉ cần có kẻ khác gặp chuyện, thì lão gia sẽ bình an vô sự.”
Đổng Phụng Thường lưỡng lự: “Nhưng… ai sẽ gặp chuyện được chứ?”
Mưu sĩ Giáp nói: “Trong Chính Sự Đường hiện có mấy vị —— hai vị Trung Thư lệnh đều là tam triều nguyên lão, đức cao vọng trọng, chẳng thể lay chuyển; Hữu Phó Xạ Đường Nghĩa Phương là tâm phúc của bệ hạ, càng không thể động; Bùi Thiếu tướng thì lại càng khỏi nói. Vậy chỉ còn lại…”
“Thị trung Nhạc Chấn?!” Đổng Phụng Thường như kẻ sắp chết đuối bỗng vớ được cọng rơm cứu mạng, song lại chùng giọng, “Nhưng ta với Nhạc Thị trung vốn có chút giao tình, một là ta chẳng nỡ, hai là hắn được Lương Vương tiến cử, nhiều năm được Lương Vương che chở, sao mà động được hắn?”
Mưu sĩ Giáp thầm nghĩ: Ngài còn giả nhân giả nghĩa làm gì, chỉ cần giữ được mình, bạn bè ngài cũng chẳng ngại bán thôi.
Hắn nhất thời bí kế, bèn quay sang mưu sĩ Ất hỏi: “Ngươi có kế gì chăng?”
Đổng Phụng Thường cũng cau mày, bất mãn: “Sao đêm nay ngươi chẳng nói câu nào thế?” —— Mưu sĩ chẳng ra kế, nuôi để làm gì!
Mưu sĩ Ất trầm ngâm: “Thực ra Nhạc Thị trung vẫn có thể động.”
Đổng Phụng Thường vội hỏi: “Vì sao?”
Mưu sĩ Ất nói: “Thứ nhất, bệ hạ vốn chẳng hài lòng với Nhạc Thị trung, thường quở trách ông ta; hai tháng nay còn phạt hắn về cố đô tra lại án sai. Bệ hạ sở dĩ dung thứ hắn, chỉ vì muốn để Lương Vương còn có người trong Chính Sự Đường giúp đỡ, khỏi bị người ta dâng tấu hạch tội thôi.”
Đổng Phụng Thường mừng rỡ: “Nói đúng lắm! So về kiến thức, tài năng, họ Nhạc kia còn chẳng bằng ta! Toàn nhờ nịnh bợ Lương Vương mà có được ngày nay, kẻ như thế mà dám giữ chức Tể phụ, thật chẳng xứng với địa vị của mình!”
“Thứ hai.” Mưu sĩ Ất tiếp lời, “Lương Vương hiện bị bệ hạ khiển trách, cấm túc trong phủ, ba tháng nay Nhạc Thị trung sẽ chẳng còn chỗ dựa.”
“Đúng, đúng lắm, chí phải!”
“Thứ ba…” Mưu sĩ Ất hơi chần chừ, “Có một việc tiểu nhân giấu trong lòng đã lâu, bởi lão gia và Nhạc đại nhân vốn có giao tình, nên xưa nay chưa từng nói.”
Hắn bước lại gần, ghé tai Đổng Phụng Thường thì thầm mấy câu, mưu sĩ Giáp vội ghé sang nghe cùng.
Đổng Phụng Thường trợn trừng hai mắt: “Lại có chuyện như thế ư?!”
Mưu sĩ Ất: “Việc này nói lớn thì chẳng lớn, nói nhỏ cũng không nhỏ, vừa đủ khiến bệ hạ chán ghét Nhạc Thị trung, nhưng cũng không đến mức nguy đến tính mạng, Đông ông cứ yên tâm.”
Đổng Phụng Thường vui mừng đến phấn khích, “Hay lắm, hay lắm a!” rồi lại lo thêm, “Nhưng Nhạc Chấn là người của Lương Vương, nếu ta đứng ra khởi tố, chờ Lương Vương ra thì ắt sẽ trả thù ta.”
Mưu sĩ Giáp bị cướp mất vinh quang nên uất ức, tới lúc này mới được dịp đáp trả, nói: “Không cần Đông ông phải ra mặt, chẳng phải Đông Đô có một vị trượng nghĩa like trời là trang Chương kia sao!”
–
Vài ngày sau, trong phòng chính của Lư Hội, phòng phụ, Lão Tống đưa lên một cuộn giấy: “Thiết Lặc mật báo, Đổng Phụng Thường đã ra tay.”
Bùi Thứ Chi mở cuộn giấy, mỉm cười nhàn nhạt, “Quả nhiên không ngoài dự liệu.”
Chàng đốt tờ giấy trên chén đèn, quay lại chính phòng thì thấy Lư Hội đang một tay áp vào thái dương, miệng lẩm bẩm. Chàng cười dịu dàng: “Nghỉ ngơi đi, ta kể cho cô nghe ba truyện cười.”
Lư Hội nhức đầu thêm, “Lại kể nữa ư, vẫn ba chuyện sao?”
Bùi Thứ Chi ung dung: “Có một người vốn tài năng tầm thường, đời nhất thích danh lợi. Vì thế nhiều năm không về thăm mẹ già bệnh hoạn. Nay gặp hoạn nạn, chỉ cần bán bạn bè là giữ được địa vị, hỏi xem y sẽ làm thế nào?”
Lư Hội lật sách mà không thèm ngẩng đầu: “Người đã bảo người ấy ham danh tham lợi rồi, tất nhiên sẽ bán bạn bè.”
Bùi Thứ Chi lại nói: “Được lắm. Lại có người thứ hai, vẻ ngoài nhân hậu mà thực ra hẹp hòi, nhờ nịnh hót cầu tiện mà có quyền. Nay y có một tay bị người nắm được, một khi vụ việc lộ ra, y sẽ mất quan mất chức, vậy nghĩ xem y làm thế nào?”
Lư Hội phần nào tò mò, suy nghĩ: “Ây, cho ta nghĩ… tìm sát thủ giết người bịt miệng chăng?”
Bùi Thứ Chi thở dài liên tiếp, “Quan trường không phải giang hồ, quan lớn bị thảm sát thì rối ren lắm, triều đình sẽ điều tra đến cùng mới lạ.” Ngụy Quốc phu đâu phải dạng vừa.
Lư Hội gắng suy nghĩ tiếp, “Người nói y nịnh bợ, vậy thì kiếm người che chở giúp y chứ?”
Bùi Thứ Chi hơi ngạc nhiên, “Cô suy nghĩ thật linh hoạt.”
–
Nhạc Chấn mồ hôi nhễ nhại lao vào phủ Lương Vương, cầu kiến Lương Vương.
Chử Thừa Cẩn vô cùng lo âu, vội ra mà còn chưa khoác y phục ngoài, “Sao vậy, có chuyện gì, phải chăng gã họ Trang lại muốn tố cáo thiếp cô vương?”
“Điện hạ đừng vội!” Nhạc Chấn thở hổn hển: “Trang Hoài Trinh định tấu khởi, nhưng không phải tấu ngài, mà tấu tôi!”
Chử Thừa Cẩn thoáng phân vân “Hả? Tấu ngươi? Ngươi làm sao để người ta nắm được chuyện?”
Nhạc Chấn thầm nghĩ hay chứ, có thể là Trang Hoài Trinh vu oan cho ta, ai dè Chử công tử cũng biết tên họ Trang ấy ngay thẳng công minh, chắc chẳng vu oan — thôi kệ. Mặt Nhạc Chấn lễ phép, “Trang Hoài Trinh muốn tấu rằng thần ‘vô khinh nhân luân, bất thủ mẫu hiếu’ — bệ hạ có còn nhớ chuyện hai mươi năm trước thần xin phép về quê tang sự không?”
Chử Thừa Cẩn dựa vào ghế, lờ mờ nhớ ra: “Hai mươi năm trước? Hình như có chuyện đó, khi ấy ngươi chỉ là viên lục bộ nhỏ, cô vương còn ban cho ngươi một khoản bạc làm tang phí.” — tiền đã tiêu sao quên được.
Nhạc Chấn cười khổ: “Điện hạ nhớ việc thật rõ.”
Chử Thừa Cẩn chợt sững, “Nhưng khi ấy ngươi bảo là thân quyến qua đời, khó mà… người ấy chính là mẫu thân ngươi ư?! Ngươi dại sao, bốn mươi năm trước, cô mẫu và thân mẫu cùng hạ lệnh tang lễ ngang nhau, mọi quan viên đều phải tang ba năm, ngươi dám công khai bất tu mệnh?!” — Giọng cất cao lên, người đứng bật dậy, vì Nhạc Chấn khi ấy chưa từ chức về quê.
Nhạc Chấn vội vã lắc tay, “Không phải, không phải, hai mươi năm trước qua đời là cô mẫu của thần. Thần tự thuở nhỏ đã mất song thân, họ hàng ít ỏi, cô mẫu từng chăm sóc rất mực, nên thần thuở ấy đặc biệt về quê lo tang. Nhưng xét cho cùng, cô mẫu đâu phải thân sinh của thần, có ai vì cô mẫu mà từ chức chịu tang ba năm chứ?! Nay Trang Hoài Trinh bắt được chuyện này, muốn nhỏ thành to, làm cho thần lâm nguy.”
Chử Thừa Cẩn hiểu ra, “Ồ,” rồi chậm rãi ngồi xuống.
Nhạc Chấn thấy sắc mặt Chử Thừa Cẩn đổi, đoán lòng đã dao động, nên nghẹn ngào nói: “Bị phế chức là chuyện nhỏ, ta chỉ sợ liên lụy khiến điện hạ mất đi một trợ lực. Trang Hoài Trinh vì được sủng của bệ hạ mà như điên, mấy ngày nay cứ bám riết điện hạ không buông; giờ bệ hạ lại bị trấn áp, nếu thêm một lần bị tấu, trước mặt lại không có ai che chắn, sẽ ra sao?”
Chử Thừa Cẩn đương nghĩ tới điều ấy; lúc lâu sau mới bảo, “Ngươi về đi, để cô vương suy nghĩ lại đã.”
Nhạc Chấn đành ra về. Thế tử Chử Khánh Ân cùng một mưu sĩ thân tín bước ra từ phòng phụ.
Chử Khánh Ân sốt ruột: “Phụ hoàng, Nhạc Chấn phạm phải đại bất kính với cô tổ mẫu, ngài không thể bảo hộ y đâu!”
Chử Thừa Cẩn: “Xem chừng, họ Nhạc vốn lắm mưu mô, cha biết rõ hơn con, luôn khéo né tránh và khôn khéo. Cô mẫu của y có thể không chỉ là ân nhân đơn thuần—có thể y được nuôi như con vậy. Thôi, kỳ thực chuyện này cũng chẳng lớn, nếu người chết là dì hay thím gì đó của y, cô vương còn cứu được y; sao lại đúng là cô mẫu cơ chứ. Việc này tiên sinh nghĩ sao?”
Mưu sĩ trầm ngâm: “Điện hạ có thể không cứu Nhạc đại nhân, để y tự chịu hậu quả. Nhưng một khi Nhạc đại nhân bị phế, trong Chính Sự Đường sẽ không còn người của điện hạ nữa.”
Chử Thừa Cẩn sinh lòng hy vọng, “Có lẽ nên trông cậy vào Bùi thiếu tướng…”
“Sao phụ hoàng cứ hay nghĩ dựa vào Bùi Thứ Chi thế?” Chử Khánh Ân bực dọc, “Người đó nhất là biết chiều ý bệ hạ, ngoài vài lời có lợi cho ngài chả chịu dính líu gì cả.”
Mưu sĩ: “Thế tử nói đúng. Nhạc đại nhân nhờ thế tử tiến cử mới được chức cao; còn Bùi thiếu tướng với điện hạ chẳng cầu xin điều gì, hà cớ gì lại vì điện hạ mà liều mình.”
Chử Thừa Cẩn chán nản, “Vậy sao bây giờ? Nếu cứu Nhạc Chấn, cô mẫu sẽ không vui; không cứu thì trong hai tháng sắp tới, tên họ Trang có cả vốn liếng để gặm nhấm cô vương. Những chuyện đó của cô vương, không thể che giấu mãi được.”
Chử Khánh Ân bứt rứt: “Hay là phụ hoàng trả lại mấy mẫu ruộng năm ngoái chiếm đoạt đi?”
Chử Thừa Cẩn trừng mắt nhìn con trai, quát: “Chỉ là mấy mẫu ruộng dân ấy thôi sao?”
Nhà họ Chử nhờ có Nữ hoàng mà phất lên nhanh chóng, trong tộc người thì kẻ đắc ý quên mình, kẻ lại ỷ thế hiếp người. Năm xưa khi Nữ hoàng cùng đám cựu thần phục bích tranh đấu đến ngươi chết ta sống, bà một mực che chở tông tộc cùng họ. Nay cục thế đã yên, e rằng chuyện không còn như trước.
Chử Khánh Ân nhịn không được nói: “Các đời đế vương đâu phải ai cũng là người trung lương rồng phượng, kẻ làm bậy, kẻ hoang đường cũng đầy ra đó thôi…”
Chử Thừa Cẩn quát: “Người ta là hoàng thất thật sự, huyết thống cao quý, còn chúng ta thì là gì? Mai này nếu tộc Lệ thị kia trở mình, e rằng cha con ta ngay cả cái mạng cũng khó mà giữ nổi!”
Mưu sĩ bên cạnh vội đứng ra giảng hòa: “Không đến mức thế đâu… Cô mẫu Nhạc thị của ngài ta đã mất hai mươi năm trước rồi, chuyện bà ấy đối với Nhạc đại nhân là lòng thương xót đơn thuần hay là tình thân như con ruột, nay đều không còn ai để chứng thực nữa. Bởi vậy, việc này điện hạ vẫn còn có chỗ xoay chuyển.”
Chử Thừa Cẩn mừng rỡ hỏi ngay: “Tiên sinh mau nói đi!”
Mưu sĩ đáp: “Điện hạ cần phải chuẩn bị hai đường ứng phó…”
–
“Người thứ ba.”
Bùi Thứ Chi đặt tay lên vai thiếu nữ, giọng nói ôn hòa, nhưng trong mắt lại thoáng qua sự lạnh lẽo.
“Hắn tham lam tàn bạo, lại có chỗ dựa nên chẳng chút e dè. Giờ đây trước mặt hắn có hai con đường. Một là ngoan ngoãn chờ đòn tấn công sắp đến, rất có thể sẽ khiến hắn mất quyền thế; con đường thứ hai là trốn tránh và dối trá, tuy có rủi ro, nhưng chỉ cần giấu giếm được một thời gian, hắn sẽ có cơ hội xoay chuyển. Cô nói xem, hắn sẽ chọn con đường nào?”
Lư Hội im lặng hồi lâu rồi nói: “Sao trong chuyện của người chẳng có lấy một người tốt vậy?”
Bùi Thứ Chi trầm mặc: “Chuyện của người tốt, ta chẳng biết kể.”
“Được rồi, để tôi nghĩ xem.” Lư Hội đặt sách xuống, ra vẻ suy tư. “Đã tham lam thì tất không nỡ bỏ quyền thế, đã có chỗ dựa thì ắt dám liều lĩnh, tôi đoán hắn sẽ chọn con đường thứ hai!”
Bùi Thứ Chi khẽ bật cười, giọng trầm thấp mà rõ ràng: “Nói hay, nói rất hay!”
Lư Hội thấy trong nụ cười của chàng có điều gì lạ lùng, xen lẫn vài phần hung hiểm cùng phấn khích.
Chưa kịp nghĩ sâu, cúi đầu nhìn cuốn sách còn lật dở một nửa, nhớ tới cảnh ngộ của mình, cô liền cau mày oán trách: “Người đến đây để phá rối sao? So với mấy câu chuyện chẳng đầu chẳng cuối của người, đọc chuyện thánh hiền còn có ích hơn. Khổng phu tử đã nói rằng—”
“Đầu cô còn đau không?” Bùi Thứ Chi cắt lời.
Lư Hội đưa tay sờ trán: “… Dường như… không đau nữa.”
“Không đau là tốt rồi.” Bùi Thứ Chi mỉm cười, nói khẽ: “Tiếp tục đọc sách đi.”
Lư Hội: “…”
Tác giả có lời muốn nói:
Hiện tượng “quan nhiều mà chức ít” thời Đường thực ra vô cùng nghiêm trọng. Có người từng làm thơ châm biếm rằng: “Bổ khuyết đầy xe chở, thập di bình đấu lường. Chùy chùy thị ngự sử, oản thoát thị trung lang.” Hai kinh thành Đông và Tây quanh năm tồn tại số lượng lớn quan chức nhàn tản chờ bổ nhiệm.
Điều này không phải vì nhân tài nhà Đường quá nhiều, cung không đủ cầu, mà là do hai nguyên nhân đặc biệt về lịch sử.
Thứ nhất, chế độ trung ương tập quyền thời Đường chưa hề hoàn chỉnh như thời Minh – Thanh sau này. Nhiều địa phương biên cương, chính quyền cơ sở thường do người bản xứ tự quản, gọi là “thổ quan”; còn đến cấp châu huyện mới có người do triều đình phái đến, gọi là “lưu quan”. Lại thêm việc khai phá phương Nam mãi đến thời Nam Tống mới hoàn tất, nên phần lớn vùng đất mở mang đều quanh Trung Nguyên. Vì thế, thiên hạ thật sự không có nhiều chức vụ để bổ nhiệm. Giao cho người làm “thái thú Quảng Tây” chẳng khác nào phát phối, đi rồi khó mà quay lại, ai mà muốn đi cho cam.
Thứ hai, do con đường làm quan thời ấy quá nhiều. Nếu tất cả quan lại đều như đời Minh, phải vượt qua khoa cử nghiêm ngặt mới được bổ nhiệm, thì đâu đến nỗi sinh ra lắm quan dư thừa như thế. Nhưng ở thời Đường, có đến hai phần ba quan viên không xuất thân từ khoa cử: hoặc do gia thế tiến cử, hoặc nhờ ân ấm của dòng tộc.
Dù có tham gia khoa cử đi chăng nữa, đa phần kỳ thi thời Đường cũng không che tên thí sinh (chỉ có Võ Tắc Thiên từng áp dụng hình thức ẩn danh trong thời gian ngắn), nên ban giám khảo rất dễ thao túng kết quả. Những người được chọn sau đó lại kết bè kết phái, cuối thời Đường mới nảy sinh cuộc “tranh chấp bè đảng Ngưu – Lý” nổi tiếng cũng vì thế mà ra.
Nói gọn lại, dù là nhờ gia thế, môn ấm hay khoa cử không che tên, những quan lại xuất thân từ các con đường ấy thường khiến hoàng đế bất mãn, nên vua luôn tìm cách mở lối riêng để trọng dụng người mình chọn. Đặc biệt dưới thời Võ Tắc Thiên, bà dùng đủ mọi cách để đề bạt người xuất thân hàn môn, khiến những thế gia hiển quý một thời như nhóm Lũng Hữu bị lạnh nhạt, từ đó mới sinh ra hiện tượng “trông thì quan chức nhiều, nhưng toàn là người nhàn tản.”
PS:
Nguyên mẫu của Đường Cảnh Tu là danh thần Đường Hưu Cảnh – văn võ song toàn, công lao hiển hách, mà lại là người rất thú vị. Cả đời ông đặc biệt ham làm quan, đến khi tám mươi tuổi, mắt đã mờ, vẫn khăng khăng muốn tiếp tục làm quan cho đến chết.