Mở đầu / Chương 1: Xứ Bắc: Thảm sát (1)
Mở đầu
Đã tìm thấy Tân Duy Chi rồi.
Khi nghe tin này, Ổ Tư Di đang hiệu đính một bản diễn văn, mới đọc dở một nửa. Nhận điện thoại xong, cô chẳng màng tới điều gì nữa, bỏ lại tất cả. Việc đầu tiên cô làm là gọi cho một vị bác sĩ quen biết ở Kim Lăng nhờ sang nhà Tân Duy Chi xem sao, sau đó lập tức bảo tài xế chuẩn bị xe, vội vã lên đường đến Kim Lăng ngay.
Chặng đường ngắn từ Hỗ Giang đến Kim Lăng tuy đặt không ít trạm kiểm soát, nhưng ngay cả người lính gác nhỏ nhất cũng nhận ra gương mặt Ổ Tư Di, nên xe đi lại không hề bị cản trở. Có điều hôm trước trời mới mưa xong, đường xá lầy lội khó đi, đá dăm rải rác khắp nơi, cộng thêm lòng Ổ Tư Di đang sốt sắng như lửa đốt, nên cô chỉ cảm thấy chiếc xe xóc nảy chao đảo, chuyến đi trở nên vô cùng sốt ruột. Khi xe tiến vào nội thành Kim Lăng, những hàng cây cao vút đầu thu lùi nhanh về phía sau qua hai bên cửa sổ, trông như hai vệt màu vàng nhạt mờ ảo. Ô Tư Di bất giác nghĩ đến những người gác mộ trang nghiêm.
Từ nhỏ cô đã tiếp nhận giáo dục phương Tây, nhưng chẳng hiểu sao lúc này lại cảm thấy phép so sánh của mình có phần xui xẻo.
Xe tiến vào khu phố sầm uất giữa trung tâm thành phố thì đột ngột dừng lại. Ổ Tư Di hỏi: “Có chuyện gì thế?”
“Bị phong tỏa rồi cô ạ.” Tài xế nói rồi xuống xe đi hỏi thăm.
Ổ Tư Di ngồi thẫn thờ trong xe, lòng lo lắng cho tình hình của Tân Duy Chi, đầu óc rối bời đến mức tài xế trở lại lên xe lúc nào cô cũng không hay. Bác tài nói: “Nghe bảo có một gián điệp Nhật Bản bị giết, một tên khác chạy thoát nên đang truy bắt. Vì thế đoạn đường này mới tạm thời bị phong tỏa, nhưng chắc sẽ nhanh chóng mở lại thôi.”
Cô nghe xong không nói gì, trong lòng lại trào lên một cảm giác bất an vô cớ.
Khó khăn lắm mới gỡ bỏ phong tỏa, chiếc xe phóng nhanh như bay, cuối cùng cũng tới nơi ở của Tân Duy Chi.
Đó là một căn biệt thự kiểu Tây hai tầng, ngoài bãi cỏ đặt vài chiếc ghế màu trắng. Vì người nữ chủ nhân đã vắng nhà nửa năm, nam chủ nhân lại chẳng còn tâm trí chăm sóc vì bận rộn công vụ, nên cảnh vật trong ngoài căn nhà đều lộ ra vẻ tàn phai, hiu quạnh.
Tầng một không có ai khác, người làm nghe thấy tiếng xe liền đi xuống mở cửa cho cô. Ổ Tư Di hỏi: “Duy Chi sao rồi?” Người làm đáp cô ấy đang nghỉ ngơi, bác sĩ đã khám và kê đơn thuốc cho cô ấy xong thì lại quay về phòng khám, không biết có việc gì. Ô Tư Di gật đầu, hỏi tiếp đã báo cho tiên sinh chưa. Người làm bảo: “Người đầu tiên được báo là cậu ấy đấy ạ. Cậu ấy đang cấp tập từ nơi khác trở về rồi.”
Đang nói chuyện thì cánh cửa khép hờ bị ai đó đẩy ra từ bên ngoài. Vị bác sĩ bước vào, đó là một người đàn ông lai Trung – Anh có mái tóc màu vàng nhạt và khuôn mặt đầy tàn nhang, tay xách chiếc hộp y tế, vẻ mặt vô cùng nghiêm nghị. Đi sau anh ta là cô trợ lý người Trung Quốc, tóc uốn xoăn, thoa chút son môi, ngay cả khi không nói chuyện thì khóe miệng trông vẫn như đang mỉm cười. Cô ấy không mang dáng vẻ khổ sở của những con người bước ra từ vùng đất vàng cơ cực, mà tựa như một nhành liễu đang vươn mình trong gió tây.
Ổ Tư Di hỏi vị bác sĩ: “Chris! Tình hình của Duy Chi thế nào rồi?”
Chris liếc nhìn người làm một cái, người đó biết ý liền rảo bước rời đi, biến mất về phía bếp. Nhưng Chris vẫn rất cẩn trọng, đặt hộp y tế lên bàn rồi nói bằng tiếng Anh: “Cô ấy có thai rồi.”
“Cả mẹ lẫn con đều an toàn chứ?”
“An toàn,” Chris đáp, “Cô ấy không nguy hiểm đến tính mạng, thậm chí không bị suy dinh dưỡng, rất khỏe mạnh.”
Lúc ngồi trên xe, những điềm báo chẳng lành từng thoáng qua trong đầu Ổ Tư Di, nhưng giờ cô nghĩ, quả nhiên đó chỉ là do mình quá nhạy cảm mà thôi. Họ đã chờ đợi lâu như vậy, cuối cùng Tân Duy Chi cũng bình an trở về, lại còn mang trong mình một mầm sống mới. Ô Tư Di nhẹ lòng: “Thế thì tốt rồi.”
Tuy nhiên Chris lại không hề mỉm cười. Ổ Tư Di liền nhận ra có điều bất ổn. Cô chợt nhận ra điều gì đó, cất tiếng hỏi: “Đứa bé này…”
Nhưng câu nói chưa kịp dứt đã lơ lửng giữa khoảng không, rồi tan đi như tàn thuốc lá. Ngay cả cô cũng tự hiểu được câu hỏi này buồn cười đến nhường nào.
Chris nói: “Tôi biết cô ấy đã mất tích hơn sáu tháng. Nhìn bụng cô ấy, có lẽ không phải…”
Không phải cái gì? Anh không nói tiếp, chỉ đè thấp giọng xuống, chuyển sang chuyện khác: “Trợ lý của tôi đã kiểm tra cho cô ấy, phát hiện có dấu vết quan hệ tình dục quá độ, trên bề mặt cơ thể còn có những vết thương cũ mới do bị trói buộc và cắn xé…”
Lời này hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của Ổ Tư Di. Như bị sét đánh ngang tai, cô cảm thấy mình không đứng vững nổi, chân tay bủn rủn, một tay chống vào mặt bàn, thân hình sụp xuống ghế, mãi một lúc lâu sau mới cất lời: “Tôi biết rồi. Chuyện này, xin hãy giữ bí mật giúp chúng tôi.”
Đợi mãi không thấy Chris trả lời, cô ngẩng đầu lên nhìn thì thấy anh đang cau mày, ánh mắt hướng về phía cửa ra vào.
Cô cũng quay đầu nhìn theo, ngược với ánh nắng bên ngoài, cô thấy người đàn ông quen thuộc đang đứng ở cửa, cúc áo gài ở cổ đã buông lơi, rõ ràng là vừa vội vã chạy đường dài tới đây. Chiếc áo khoác vest khoác hờ trên tay anh, che bớt một phần những đường gân xanh đang hằn lên. Gương mặt quen thuộc ấy mang ánh mắt phẫn uất bất thường, rõ ràng đã nghe thấy cuộc trò chuyện vừa rồi của họ.
Chương 1
Trong thành xảy ra chuyện lớn rồi.
Mọi người đều thầm nghĩ như vậy. Cổng thành được canh phòng cẩn mật hơn, người, ngựa, xe cộ ra vào đều bị xét hỏi tỉ mỉ. Giữa Triều Dương Môn và Hoài Viễn Môn, những kẻ ăn xin trước kia nằm la liệt như bùn dơ nay như hạt sương bốc hơi sau một đêm, không biết đã bị xua đuổi đi đâu mất.
Có điều ai nấy cũng đã quen thuộc với những cảnh này. Đến cả Hoàng thượng cũng chẳng còn, thì còn chuyện gì đáng lấy làm lạ nữa? Vào thời buổi chiến tranh liên miên, quán trà, gánh hàng ăn, tiệm đèn lồng giấy, người làm hoa nhung, kẻ diễn trò tạp kỹ… vẫn nhộn nhịp rải rác khắp quảng trường và dọc theo phố xá. Lại thêm những người phụ nữ đứng dưới cột đèn đường phì phèo điếu thuốc, nắng vừa tắt đã ra phố chèo kéo khách, chăm chỉ biết mấy. Nhà Thanh biến thành Dân Quốc, nhưng đàn ông thì vẫn cứ là đàn ông thôi.
Từ cố cung của cựu cố đô này rẽ một khúc ngoặt lớn rồi đi thẳng lên phía bắc, cảnh tượng thu vào mắt lại hoàn toàn khác biệt. Những con phố sạch sẽ ngăn nắp, nhà thờ, bệnh viện, trường học, không thiếu thứ gì. Nhờ lượng người Nga trắng, người Do Thái, người Triều Tiên tràn vào vì lánh nạn chiến tranh, cùng với những kẻ Nhật Bản lòng mang dạ thú, người Anh, người Đức lăm le rình rập, và người Mỹ khoanh tay đứng nhìn… đã khiến cho cố đô cổ kính này trở nên đắt giá và hiện đại, khoác lên mình cái danh “Tiểu Paris phương Đông”.
Trường nữ trung học Minh Ứng nằm ngay cạnh một nhà nguyện nhỏ do người Hà Lan xây dựng. Hôm ấy tan học, đáng lẽ ra các nữ sinh sẽ ríu rít kéo nhau ra về, nhưng lúc này họ lại vô thức đi chậm lại, vừa cẩn trọng lại vừa giả vờ làm dáng, cứ quanh quẩn lượn qua lượn lại gần cổng trường.
Ai nấy đều đã chú ý thấy.
Bên cạnh chiếc xe hơi nhỏ màu đen ngoài cổng trường, có một sĩ quan trẻ tuổi đang đứng.
Dưới cái nắng chói chang, anh đứng thẳng tắp như có một bàn tay vô hình kéo vóc dáng cao dỏng ấy lên. Bộ quân phục nỉ màu đen chứng tỏ anh là người của quân phiệt địa phương, cặp cầu vai mạ vàng phản chiếu ánh nắng lấp lánh rực rỡ. Trái ngược với khuôn mặt anh tuấn ấy, biểu cảm của anh lại vô cùng lạnh băng, không chút gợn sóng.
Anh đứng trước chiếc xe ô tô đen, bất động như tượng, chẳng rõ đã đứng thế bao lâu. Bên cạnh anh có vài người mặc quân phục đứng rải rác, nhưng rõ ràng cấp bậc không bằng anh.
Lỗ Nguyên Nguyên mới mười bảy tuổi, đúng vào độ tuổi biết e ấp chú ý đến những người khác giới điển trai. Còn chưa bước ra khỏi cổng trường, cô đã kéo kéo tay người bạn thân Tân Duy Chi, ghé tai thì thầm: “Cậu nhìn kìa, nhìn kìa! Chỗ đó có anh kia…”
Những lời phía sau, cô ngượng quá không dám nói ra. Con gái con lứa, sao có thể tùy tiện khen một người đàn ông xa lạ đẹp trai được chứ? Tân Duy Chi đang định nhân cơ hội trêu chọc cô bạn thân, nhưng khi ánh mắt nương theo hướng ngón tay Lỗ Nguyên Nguyên chỉ mà chạm phải viên sĩ quan kia, ánh mắt cô liền dính chặt lại, khựng đi một chút.
Lỗ Nguyên Nguyên đang thắc mắc sao bạn mình lại nắm chặt tay mình định kéo lại, thì đúng lúc ấy viên sĩ quan lại quay sang nhìn thẳng về phía hai người. Tim Lỗ Nguyên Nguyên đập liên hồi, vội vã quay đầu đi, nhưng lại thấy Tân Duy Chi vẫn thẳng thắn nhìn về phía anh ta.
Viên sĩ quan kéo thấp vành mũ xuống, sải bước đi tới phía cô. Tân Duy Chi vẫn đứng nguyên tại chỗ không hề nhúc nhích. Trái lại, bác bảo vệ già coi cổng trường ngập ngừng đứng dậy, đắn đo một hồi rồi mới cất tiếng: “Này vị quan gia, các cậu không được tự ý vào cổng trường nữ sinh đâu…”
Phía sau viên sĩ quan, mấy gã quân nhân đã nhanh chân tiến lên trước. Một kẻ trong số đó lấy ngón tay chọc nhẹ lên vai người bảo vệ già, giọng điệu tuy vẫn xã giao nhưng âm xưởng lại chẳng mấy thiện cảm: “Bác già này, cho hỏi thăm chút, mảnh đất Phụng Thiên này có góc nào không thuộc về Đốc quân cơ chứ? Người của ngài ấy muốn bước vào trường nữ sinh này, chẳng lẽ còn phải chờ bác già gật đầu phê chuẩn à?” Những gã còn lại liền bật cười, tiếng cười không quá to nhưng đầy vẻ ngông nghênh.
Viên sĩ quan xua tay, quát ngừng hành động của chúng. Bàn tay gã lính cầm đầu đang định đẩy người bảo vệ già khựng lại giữa chừng.
Viên sĩ quan chào bác bảo vệ một tiếng theo lễ nghi quân đội, sau đó lùi lại cạnh cổng, nhưng vẫn đứng yên như cũ, ánh mắt đăm đăm nhìn về phía Tân Duy Chi.
“Duy Chi… có phải họ đến tìm cậu không…” Lỗ Nguyên Nguyên hơi run rẩy, chút tâm tư thiếu nữ lúc nãy đã bị thổi bay sạch sẽ ra ngoài chín tầng mây. Dù sinh ra trong thời buổi loạn lạc bất ổn, nhưng cuộc sống của những nữ sinh như các cô vốn dĩ vẫn êm đềm bình lặng, làm gì đã từng tiếp xúc ở cự ly gần với hạng người này bao giờ?
Tân Duy Chi vẫn đứng lặng, nhìn đáp lại người đàn ông đó. Bàn tay Lỗ Nguyên Nguyên đặt trên lưng bàn tay cô đã trở nên lạnh ngắt vì lo sợ. Tân Duy Chi bị cái lạnh ấy kéo về với thực tại, cô ngoảnh lại nhìn xung quanh, chỉ thấy đám nữ sinh chẳng ai dám bước chân ra khỏi cổng trường.
Khác hẳn với tâm trạng muốn nán lại nhìn ngắm anh chàng sĩ quan điển trai lúc nãy, lúc này ai cũng nhận ra đây là một kẻ nguy hiểm hệt như báo dữ. Nhìn đội hình này, rõ ràng là đến trường học để bắt người rồi.
Tiếng chuông tan học đã vang lên lần thứ hai, học sinh từ các phòng học bước ra ngày một đông, cổng trường bắt đầu ùn tắc nhẹ, nhưng tuyệt nhiên không một ai dám đặt chân bước ra ngoài.
Tân Duy Chi cúi đầu xắn lại ống tay áo, cất lời với chất giọng thả lỏng và bình thản: “Hôm nay tớ không về cùng cậu được rồi. Cậu tự về nhé.”
Cô không giải thích thêm gì, nhưng Lỗ Nguyên Nguyên biết cô đang an ủi mình nên cũng hơi nhẹ lòng đôi chút.
Tân Duy Chi vỗ nhẹ lên vai Lỗ Nguyên Nguyên một cái, rồi không ngoảnh đầu lại mà bước thẳng ra ngoài trường, đi tới bên chiếc xe hơi màu đen. Viên sĩ quan cất bước theo sau, vòng qua phía trước mở cửa xe cho cô, cô liền uyển chuyển chui vào trong.
Đám nữ sinh xôn xao bàn tán nhìn chiếc xe lăn bánh đi xa, lúc này mới bắt đầu tản ra. Chỉ có Lỗ Nguyên Nguyên cúi đầu bước đi, sắc mặt vẫn còn bệch bạc, trong lòng thầm nghĩ: Chẳng lẽ những điều họ xầm xì về gia thế của Duy Chi lại là sự thật?
Khoang xe vô cùng yên tĩnh, không một ai cất tiếng. Tân Duy Chi dõi mắt nhìn cảnh vật lùi dần qua khung cửa sổ, hồi lâu sau mới ngẩng đầu nhìn về phía viên sĩ quan đang ngồi ở ghế đối diện. Anh cũng nghiêng mặt sang hướng khác, nhưng những khung cảnh bên ngoài dường như không hề đi vào mắt anh. Gương mặt anh không chút biểu cảm, rõ ràng chỉ đang cố tránh phải chạm mắt với Tân Duy Chi.
“Hoắc Sùng Tân, các anh định đưa tôi đi đâu?” Tân Duy Chi không kìm được đành cất tiếng hỏi. Mặc dù cô đã đoán ra, cô nhớ hôm nay là sinh nhật của anh trai mình.
“Tối nay Đốc quân tổ chức tiệc sinh nhật cho Thiếu soái, muốn mời tiểu thư về một chuyến.”
“Tôi đã nói rồi, tôi không đi.”
Hoắc Sùng Tân không đáp lời.
“Tôi muốn xuống xe.”
Vẫn không có phản hồi.
Tân Duy Chi đăm đăm nhìn Hoắc Sùng Tân: “Tôi và nhà họ Tân chẳng có bất kỳ mối quan hệ nào cả. Tôi không tiêu tiền của họ, cũng không ở nhà của họ. Các anh ép tôi sang đó như thế này, xét về tình hay lý đều không đúng phải không?”
Hoắc Sùng Tân vẫn im lặng.
“Là ý của anh tôi sao?” Tân Duy Chi hỏi.
Đến lúc này Hoắc Sùng Tân mới mở lời: “Là ý của Đốc quân.” Nói xong câu đó, anh lại ngoảnh đầu sang hướng khác, không nhìn vào trong xe nữa. Tân Duy Chi cũng không buồn bắt chuyện với anh nữa.
Khoang xe lại chìm vào không gian tịch mịch, lướt đi giữa lòng thành phố. Một lúc lâu sau, Tân Duy Chi mới cất tiếng: “Hoắc Sùng Tân, nghe nói anh sang Nhật Bản học một năm, vừa mới tốt nghiệp trường quân sự trở về.”
Dù khuôn mặt vẫn không lộ nhiều cảm xúc, nhưng ánh mắt Hoắc Sùng Tân đã từ từ dời từ ngoài cửa sổ sang người Tân Duy Chi: “Phải.”
“Anh hoàn toàn có thể không tiếp tục ở lại nhà họ Tân mà.”
“Đốc quân có ơn với tôi.”
Nếu thực sự có ơn với anh, ông ta đã không đặt cho anh cái tên “Sùng Tân” như thế. Càng không đẩy anh làm tất cả những việc nguy hiểm, dơ bẩn không thể đưa ra ánh sáng, chỉ để cuối cùng củng cố vị thế cho đứa con trai ruột của mình. Người ngoài nhìn vào thấy Hoắc Sùng Tân rất vẻ vang, nhưng người của nhà họ Tân nào có ai coi cái danh con nuôi của anh ra gì.
Những lời này Tân Duy Chi không nói ra miệng, chỉ vì cô cũng thấu hiểu và đồng cảm sâu sắc với hoàn cảnh của Hoắc Sùng Tân. Người nhà họ Tân đã bao giờ coi cô và mẹ cô ra gì đâu? Họ bế anh trai cô đi, nuôi dưỡng dưới danh nghĩa con của bà cả, chỉ riêng hai mẹ con cô là không được bước chân qua cánh cổng nhà họ Tân, đành phải nương náu trong con hẻm nhỏ ở phía bắc thành phố. Kể từ khi mẹ qua đời hai năm trước, cô cũng chẳng dùng đến một đồng tiền nào của nhà họ Tân nữa, tự mình bươn chải chống đỡ, tuy thiếu thốn nhưng cuộc sống lại vô cùng thoải mái, tự do.
Ngay cả với anh trai ruột, cô cũng không mấy khi gặp mặt. Môi trường lớn lên khác nhau nên đề tài chung tự nhiên cũng ít, nhưng dẫu sao cũng là giọt máu sẻ đôi, vào ngày sinh nhật cô anh trai vẫn mời cô đi ăn đồ Tây kiểu Nga, còn tới sinh nhật anh, cô lại nhân lúc tàn tiệc lén lút mò ra ngoài biệt thự, nhờ người làm có thiện cảm với mình đưa quà giúp.
Chiếc xe ngoặt một khúc cua, đã sang đến khu phía tây thành phố. Từ đây vẫn có thể nhìn thấy cố cung. Tân Duy Chi còn nhớ lúc nhỏ mẹ từng đưa cô tới nhà họ Tân, từ cửa sổ căn biệt thự kiểu Tây nhìn ra ngoài là có thể thấy được bên trong cung điện. Người ta bảo thỉnh thoảng Hoàng thượng sẽ trở về nơi tổ tiên từng gây dựng cơ đồ này để hoài niệm về vinh quang ngày cũ. Cô khi ấy còn ngây thơ nghĩ rằng, nếu mình cứ trốn mãi trong chiếc tủ quần áo ở phòng khách nhà họ Tân, liệu có thể tận mắt nhìn thấy Hoàng thượng hay không.
Căn nhà của nhà họ Tân vẫn còn đó, nhưng Hoàng thượng thì nói mất là mất ngay.
Nhưng Tân Duy Chi mới mười bảy tuổi, cô cũng chẳng có mấy ngậm ngùi cảm thán. Trong tay cô nắm chặt một cuốn sách nhỏ tự tay làm, bên trong là từng dòng thơ của Wordsworth do cô tỉ mỉ chép tay, ngay cả những bức hình minh họa cũng là do chính cô tự vẽ. Cô suy nghĩ vô cùng đơn giản: Gặp mặt anh trai, tận tay trao món quà sinh nhật cho anh, rồi mình sẽ rời đi.