Chương 8: Chữ chữ chẳng nhắc cô

*

Tối hôm ấy Minh Châu đi cho chó ăn về, tối mịt mới về tới nhà. Vừa vào trong phòng đã thấy A Ngọc xõa tóc, gục trên bàn, nép bên ngọn đèn dầu luyện chữ. Cô ngồi nghiêng nửa người, lại cúi đầu nên chẳng nhìn thấy cửa, rõ ràng cũng không nghe thấy tiếng Minh Châu bước vào.

Minh Châu đứng ở một góc, ngắm nhìn chăm chú tấm lưng của cô.

A Ngọc thay đổi rồi, trở nên tự tin, chững chạc hơn xưa, sống cũng tốt hơn xưa. Tuy cô không thích gã đàn ông Nam Dương kia, nhưng anh ta rốt cuộc vẫn ảnh hưởng đến cô, khiến đôi bàn tay trước giờ chỉ biết ươm tơ này giờ đã biết cầm bút. Một tháng trước, đến cả tên mình cô còn không biết viết, vậy mà nay đã biết vài chữ đơn giản.

Thương nhân coi trọng lợi lộc, nhưng vì chữ lợi ấy, Giang Kỳ Nguyên ít nhất cũng xem A Ngọc như một con người đúng nghĩa. Trên đời này, gã đàn ông biết trân trọng, coi A Ngọc ra một con người đúng nghĩa thật sự ít đến tội nghiệp.

A Ngọc viết xong một chữ, ngẩng đầu lên thấy cô liền cuống quít đứng dậy: “Cô về rồi sao? Ăn cơm chưa? Cô đi đâu mà giờ này mới về?”

“Đi cho chó ăn.” Minh Châu vừa nói vừa đặt chiếc giỏ xuống, rồi cất lời xin lỗi cô, “Chuyện mấy ngày trước là tại tôi tính tình thất thường. Chị muốn mua nhà cô bà là việc chính đáng, tôi cản chị làm gì chứ? Dù cho tôi lo lắng, sợ chị không ở bên cạnh tôi rồi lại bị người ta bắt nạt. Thế nhưng dẫu là con gái cũng có ngày phải rời xa mẹ, huống hồ chúng ta chỉ là bạn làm cùng xưởng.”

Lời cô nói chân thành vô cùng, khiến A Ngọc chợt đỏ hoe mắt.

“Có Lạp Cô ở bên cạnh, cô cứ việc yên tâm.”

“Tôi dĩ nhiên yên tâm về người khác, tôi chỉ không yên tâm về gã đàn ông đó thôi. Anh ta quá đỗi khôn ngoan, từ sửa cầu đắp đường, mở trường dạy học cho đến phát gạo, việc gì cũng đều tính toán qua lòng người. Loại người như thế, nếu muốn lấy trái tim chị, muốn có thân thể chị, làm sao chị đấu lại anh ta?”

A Ngọc thấy làm lạ, sao Minh Châu lại biết chuyện Ông chủ Giang làm việc thiện đằng sau lại có ý đồ riêng nhỉ. Cô đúng là khờ dại, chẳng mảy may nghĩ tới tầng ý nghĩa này.

Cô khẽ mỉm cười: “Anh ấy thông minh, nhưng bên cạnh tôi lại có cô còn thông minh hơn anh ấy mà.”

Minh Châu bật cười thành tiếng: “A Ngọc chị thay đổi rồi nha, trở nên khéo miệng quá rồi.”

A Ngọc nào có hiểu, câu nói từ tận đáy lòng này sao lại thành khéo miệng được chứ. Cô thật thà bảo: “Tôi không thông minh, chẳng biết nhìn người. Nhưng cô sẽ nhìn giúp tôi. Anh ấy mà là người tốt, cô nhìn ra ngay. Anh ấy mà gạt tôi, cô cũng nhìn ra liền. Có cô ở đây, tôi chẳng sợ điều gì cả.”

Miệng lưỡi cô không được sắc sảo như Minh Châu, mấy câu chữ trúc trắc này nói ra chậm rì rì, nhưng lại càng thêm phần chân thành. Minh Châu cúi mặt xuống nhìn cô đang luyện chữ gì, trên tờ giấy viết đi viết lại lặp đi lặp lại, hóa ra lại là hai cái tên Lý Tú Ngọc và Nguyễn Minh Châu.

Minh Châu hiếm khi dịu dàng đến vậy, cô giơ tay vuốt ve mái tóc mây của A Ngọc: “Luyện chữ xong thì nghỉ ngơi sớm đi.”

A Ngọc được Minh Châu đồng ý liền đi tìm mua nhà, chẳng ngờ căn nhà nhắm từ trước đã bị bán mất. Dẫu vậy cũng có không ít nhà cô bà đang tìm nữ tự sơ ở chung. Thế nhưng hội chị em tự sơ lại có lắm quy củ cấm kỵ. A Ngọc suy tính ngược xuôi, cảm thấy ở với ai cũng chẳng bằng ở cùng Minh Châu, nên chuyện này đành tạm thời gác lại, đợi sau này tính tiếp.

–

Thế giới bên ngoài nhốn nháo biến động, vắng bóng Hoàng đế lại mọc ra Đại tổng thống. Với phận đàn bà mà nói, Hoàng đế có thay hết đời này sang đời khác thì đã làm sao. Giải nỗi sầu than, chỉ có đồng tiền. Mọi người vừa ươm tơ vừa trò chuyện phiếm, tiếng nói chuyện lẫn trong làn hơi nước nghi ngút.

“Đại tổng thống với Hoàng đế có gì khác nhau vậy?”

“Xì, làm sao tôi biết được? Chẳng liên quan gì tới tôi, miễn là giá tơ đừng rớt là mừng rồi.”

Bất chợt có tiếng bước chân đi tới, những đôi tai trong xưởng quá đỗi quen thuộc, nhận ra ngay đó là tiếng bước chân của A Ngọc, câu chuyện phiếm liền bị ngắt phụt. Tay các nữ công nhân thoăn thoắt trở lại, đầu cúi gập xuống.

Minh Châu thầm nghĩ, đúng là nay đã khác xưa, chẳng còn ai dám thản nhiên buông lời gièm pha trước mặt chị ấy nữa.

A Ngọc không để bụng giận ai, có lẽ cũng vì trí nhớ cô không được tốt, giữa thế sự hỗn loạn này, cô chỉ ghi nhớ những điều tốt đẹp, còn chuyện xấu xa tồi tệ thì quên sạch sẽ. Minh Châu từng thấy cô khóc bên mộ A Quý, dường như ngay cả bản thân cô cũng quên mất rằng mình từng mơ hồ giãi bày, đối với A Quý giống như tình thân hơn là tình yêu. Thế nhưng một A Ngọc như vậy, lòng dạ hiền lành, trọng tình trọng nghĩa, tuy có phần chậm chạp nhưng chậm chạp cũng có cái hay của chậm chạp. Minh Châu dần nhận ra, cô mới chính là người bên ngoài ngơ ngác mà bên trong thấu suốt.

Hôm ấy, A Ngọc vừa bước sang đầu bên kia phân xưởng, tiếng xì xầm đằng sau làn hơi nước lại róc rách nổi lên, chỉ là đã cố đè giọng xuống thấp.

“Chị nói xem Ông chủ Giang có vợ chưa nhỉ?”

“Đẹp trai thế kia chắc là có rồi. Người ta từ Paris trở về cơ mà.”

A Thái xía vào: “Paris ở đâu vậy?”

Chẳng ai đáp lời cô, bởi lẽ ai nấy đều chẳng rõ. Ngày tháng của người dân Đường Sơn sống thật quá gian truân, hết vua lại mọc ra quân phiệt, thổ phỉ, cướp đường. Nhiều gia đình nữ công nhân có đàn ông ra đi, bị bán heo con sang Bãi Cát Vàng, trôi dạt xuống Nam Dương, nhưng Paris nằm ở xó xỉnh nào? Ai mà biết được.

A Thái ghé lại hỏi Minh Châu: “Minh Châu, cô học rộng hiểu nhiều, cô có biết Paris ở đâu không?”

Minh Châu hậm hực: “Ở tận chân trời.”

“Chà. Ông chủ Giang từ tận chân trời tới cơ đấy.” A Thái giật mình kêu lên.

A Ngọc chẳng nghe thấy mấy lời đó, cô băng qua phân xưởng, bước ra cửa sau hướng về phía phòng kế toán. Đã cuối tháng rồi, công xá của công nhân phải rà soát cho kỹ để trình lên trên. Dạo này cô ra sức học chữ, học tính toán nhưng cũng chỉ mới thấu được chút vỏ ngoài. Cô từng hỏi Minh Châu làm thế nào mới thông minh được như cô ấy. Minh Châu cười nhạt: “Tôi mà thông minh sao? Chị có biết ở Bắc Bình, Thượng Hải, tỉnh thành, con gái người ta đã đi học đến trường rồi không.”

Thế giới biến chuyển nhanh đến thế, A Ngọc ngỡ ngàng không xiết. Cô cúi đầu nhìn, bản thân chẳng có thứ gì trong tay, ngoài đôi bàn tay này.

Trước mắt, cánh cửa phòng kế toán khép hờ, cô dùng đôi bàn tay ấy gõ nhẹ hai tiếng rồi khẽ khàng mở cửa bước vào.

Giang Kỳ Nguyên đang ngồi sau bàn làm việc, áo vest màu xám nhạt khoác trên thành ghế, trên người chỉ mặc mỗi chiếc áo sơ mi, tay áo xắn lên tận cẳng tay, trước mặt trải ra một bức thư.

A Ngọc chợt thấy trong lồng ngực như có ngọn trống nhỏ dồn dập gõ “thùng thùng”. Thật lạ kỳ, ngoài bến sông hay chốn chợ búa, cô vẫn thường thấy mấy gã phu bốc vác ở trần vác hàng, trên đồng ruộng cũng không thiếu gã trai mặc áo ngắn quần cộc làm lụng, thế nhưng Ông chủ Giang chỉ để lộ một đoạn cẳng tay, cô lại thấy như mình vừa nhìn trúng thứ không nên nhìn.

“Ông chủ Giang, lịch công xá của mọi người tháng này ở đây ạ. Tổng cộng là…”

“Cứ để đó đi.” Anh không ngẩng đầu, hiếm hoi ngắt lời cô, hiếm hoi thiếu đi nét lịch thiệp thường ngày.

Đã bảo với mấy người từ trước rồi, A Ngọc chẳng phải kẻ thông minh, mấy thứ lễ nghi phép tắc công việc cô hoàn toàn mù tịt. Cô đặt sổ sách xuống nhưng người vẫn đứng nguyên, nghiêm chỉnh cất tiếng hỏi: “Ông chủ Giang, có phải có chuyện gì rồi không?”

Giang Kỳ Nguyên lúc này mới chậm rãi ngẩng đầu, đăm đăm nhìn cô một hồi rồi đẩy bức thư sang. Cô lộ rõ vẻ ngơ ngác. Anh mới sực nhớ ra cô không biết chữ, liền giải thích với cô: “Lô tơ tháng trước chúng ta xuất sang Quảng Châu, bên nhà hàng kiểm hàng xong bảo bên trong lẫn tơ thô kém chất lượng, đòi ép giá ba phần, lại còn bắt bồi thường. Họ nhất quyết cho rằng là do khâu kỹ thuật xưởng mình có vấn đề.”

A Ngọc bất ngờ: “Lô nào cơ?”

“Lô đầu tiên xuất kho hồi đầu tháng trước.”

“Không thể nào.” A Ngọc ngày thường vốn ôn hòa chậm rãi, lúc này lại phản ứng nhanh như chớp, “Lúc đó tôi đã lên làm tổ trưởng rồi, lô hàng đó tôi kiểm tra từ đầu tới cuối, chất lượng tốt cực kỳ.”

“Tôi dĩ nhiên tin cô. Thế nên tôi định đi tỉnh thành một chuyến để trực tiếp kiểm hàng.”

“Anh đi một mình sao?” A Ngọc thốt lên. Nhận ra Giang Kỳ Nguyên không đáp, cô liền giải thích: “Ông chủ Giang vào nghề chưa lâu, tôi e là họ sẽ ăn hiếp anh.”

Giang Kỳ Nguyên khựng lại một nhịp: “Tôi sẽ tìm một người đi cùng.”

Thế nhưng tìm ai đây? Anh dời ánh mắt đặt lên người A Ngọc.

Thấy A Ngọc im lặng, anh cố tình hỏi: “Cô có ai thích hợp tiến cử không? Người thạo hết mọi khâu, nắm rõ lô hàng đó, lại biết kiểm tơ.”

Chữ chữ chẳng nhắc cô, câu câu đều là cô.

Trong lòng A Ngọc giằng xé mấy lần, vừa muốn góp chút sức cho xưởng, lại vừa sợ đi riêng với Ông chủ Giang sẽ rước lấy lời ra tiếng vào.

Đúng lúc này, còi hơi báo giờ nghỉ trưa của nhà xưởng rống lên bên ngoài. Mấy cô nữ công nhân tan ca, tiếng cười nói ríu rít vọng vào trong, vô tình lại khiến không gian giữa hai người trở nên im ắng lạ kỳ. Còn ai có thể tận tụy lăn lộn với công việc hơn A Ngọc chứ? Bao nhiêu giá trị sống của cuộc đời, cô đều trút hết vào xưởng tơ này rồi.

Thế nhưng người đàn bà thời ấy, danh tiết tiếng tăm còn quý hơn cả tính mạng.

Giang Kỳ Nguyên thừa sức đọc vị được tâm tư của cô. Con quỷ trong lòng anh ngoi lên, khuôn mặt lại chẳng hề lộ chút biến sắc: “Có lẽ tôi nên đi cầu xin Anh Tư với Chú Phát xem sao…”

“Làm sao mà được? Họ chỉ chực chờ xem kịch hay thôi.” A Ngọc sốt ruột, “Lô tơ đó do chính tay tôi làm, với lại gần như khâu nào trong xưởng tôi cũng từng kinh qua rồi, tôi là người thích hợp nhất. Tôi đi cho.”

Giang Kỳ Nguyên giả vờ ngập ngừng một lát: “Cũng đành phải vậy thôi.” Anh khựng lại một nhịp, “Cô về thu xếp hành lý đi, lát nữa chúng ta hẹn gặp ở bến đò.”

7
9