Chương 9: Chỉ riêng hai người
*
A Ngọc quay người bước ra khỏi phòng kế toán, chân đi thoăn thoắt, lúc ngang qua phân xưởng liền ghé lại bên chỗ Minh Châu, nhỏ to kể cho cô nghe chuyện lô tơ. Minh Châu vốn tưởng cô chỉ sang bàn việc công, đến khi nghe cô bảo sắp cùng Giang Kỳ Nguyên lên tỉnh thành một chuyến, tối nay không về, nét mặt cô liền sa sầm xuống.
“Chị đi một mình sao?” Minh Châu ngoảnh đầu nhìn quanh. Cũng may chỗ cô ngồi cách xa người khác, mọi người lại đang mải mê ươm tơ nên không ai nghe thấy.
“Tôi không rõ kế toán có đi cùng không…” A Ngọc ấp úng rụt rè, thốt ra lời nói dối mà chính cô cũng chẳng mảy may tin nổi. Làm như kiểm hàng cần tới lượt người quản sổ sách không bằng.
Xét về độ xảo quyệt hay nói dối, A Ngọc làm sao qua mặt được Minh Châu. Cô liền ngắt lời kẻ nói dối vụng về này: “Tôi hỏi chị, có phải chỉ có một mình chị là con gái đi cùng ông chủ không?”
“… Chúng tôi đi làm việc công mà.”
Minh Châu vứt bộp đống tơ trên tay xuống, đôi mắt trừng trừng như muốn ăn tươi nuốt sống người ta. Cô vốn dĩ là mỹ nhân, nhưng lúc này nhìn qua hệt như rắn rết nhập hồn. A Ngọc trước nay vốn có phần e sợ Minh Châu, khuôn mặt liền cắt không còn một giọt máu. Minh Châu ngoái đầu nhìn quanh một lượt, nắm lấy tay cô kéo tuốt ra ngoài phân xưởng.
Hai người đứng dưới ánh nắng gay gắt, Minh Châu cất lời: “Chị nghe cho kỹ đây. Chị đã là người tự sơ rồi, đi đường cùng ông chủ nam, trên thuyền dưới nước, nhà trọ tỉnh thành, đường xá dặm trường, biết bao nhiêu đôi mắt soi xói? Biết bao nhiêu cái lưỡi gièm pha?”
Mặt A Ngọc lại càng trắng bệch ra.
Minh Châu thấy cô sợ đến mức ấy nhưng vẫn không chịu thoái lui, đành thở dài một tiếng: “Chị nói với Giang Kỳ Nguyên, dẫn theo một người phụ nữ tự sơ có chút vai vế, mang tiếng tốt đi cùng toàn bộ chặng đường. Nếu Lạp Cô chịu đi thì tốt không gì bằng. Có chị ấy ở đó, mọi chuyện trên đường mới minh bạch được. Chị ấy mà không đi, có ngay thẳng cũng hóa mờ ám.”
A Ngọc gật đầu.
“Hơn nữa, chị không được hấp tấp vội vã như trước nữa.” Minh Châu giơ tay chỉnh lại cổ áo cho cô, “Người tự sơ cũng hệt như phụ nữ đã có chồng, đi đứng cư xử phải đứng đắn, ăn mặc phải chỉn chu, với đàn ông phải giữ khoảng cách, tuyệt đối không được để người ta nắm cán mà đồn thổi chị với ông chủ nam có gì với nhau.”
A Ngọc lại gật đầu.
“Ghi nhớ lấy, chị chỉ đi kiểm tơ, kiểm xong là về ngay.”
A Ngọc lại gật đầu lần nữa.
“Trên đường đi thuyền, đi bộ, ăn cơm, ở trọ, tất thảy đều phải nằm trong tầm mắt của Lạp Cô.”
A Ngọc liên tục gật đầu.
Minh Châu thu tay về, lùi lại một bước, giấu đi nỗi lo âu trong ánh mắt: “Đi đi. Nói với Ông chủ Giang để anh ta đứng ra mời Lạp Cô đi cùng. Anh ta mà có tâm thì tự khắc sẽ đồng ý.”
A Ngọc ngơ ngơ ngác ngác nghe, rồi lại ngơ ngơ ngác ngác dạ vâng. Minh Châu mang nặng tâm sự trở lại chỗ ngồi tiếp tục ươm tơ. Ươm tơ một hồi, cô đột nhiên nghĩ lại, rốt cuộc mình vừa nói gì thế nhỉ? Thế nào gọi là “anh ta có tâm”?
Minh Châu chẳng sợ điều gì, chỉ sợ anh ta thật sự có tâm tư với A Ngọc.
A Ngọc quay lại tìm Giang Kỳ Nguyên, lưng rịn một lớp mồ hôi mỏng, giọng điệu ngập ngừng ấp úng: “Ông chủ Giang, tôi muốn… tôi muốn dẫn thêm một người đi cùng… Tôi đã tự sơ rồi, đi lên tỉnh thành… nếu đi cùng một người đàn bà nữa…”
Con vượn trong tâm, con ngựa trong ý đều bị ép nhốt vào lồng giam dục vọng. Trên mặt Giang Kỳ Nguyên chẳng mảy may biến sắc, điệu bộ cực kỳ công tư phân minh: “Nên như vậy. Là tôi đã sơ suất.”
A Ngọc thở phào một cái. Cô thầm nghĩ trong lòng, Ông chủ Giang đúng là người tốt, chẳng bao giờ làm người ta phải khó xử.
Ông chủ Giang lại bảo: “Cô về thu dọn hành lý đi, để tôi đi mời Lạp Cô. Mấy ngày này đành để Minh Châu vất vả chút, tạm thời làm tổ trưởng. Hai tiếng nữa chúng ta hẹn gặp ở bến đò.”
A Ngọc trước giờ tay chân thoăn thoắt, làm gì cần tới hai tiếng, chẳng mấy chốc đã tới bến đò. Một lúc sau, một chiếc xe kéo chở Giang Kỳ Nguyên đi tới. Lạp Cô cũng mau chóng đến nơi.
Giang Kỳ Nguyên tìm được chủ thuyền quen thuộc, cả ba chậm rãi bước lên thuyền. Giang Kỳ Nguyên lên trước rồi ngoảnh lại đưa tay dắt hai người còn lại. Lạp Cô lên thuyền xong, Giang Kỳ Nguyên mới với tay dắt A Ngọc. Bàn tay A Ngọc hơi lạnh, dư vị xúc giác ấy vương vấn lại nơi tay Giang Kỳ Nguyên.
Lạp Cô lấy chiếc nón che lên mặt, nằm ở khoang sau ngủ. A Ngọc chưa từng đi xa bao giờ, trong lòng chợt dâng lên niềm vui thích và mới mẻ. Ngay cả tơ do tay cô ươm ra cũng từng đi xa thấy nhiều thế sự hơn cả bản thân cô. Ra khỏi thị trấn, mặt nước liền rộng thênh thang. Đây là vùng Nam Phiên Thuận mà cô chưa từng trông thấy.
Từ xa đã có thể nhìn thấy những đầm cá bên bãi dâu. Nước đầm phản chiếu bầu trời xanh ngắt, có người nông dân quẩy đòn gánh mía đi qua. Nơi bến đò mặt nước thỉnh thoảng lại thấy thuyền của dân Đản Gia neo đậu, phía sau đò thuyền dần đông đúc hơn, có thuyền thu mua tơ, lại có thuyền buôn bán hàng hóa. Những xóm làng lớn nhỏ nằm phục nơi xa xăm của tầm mắt, những bức tường hình tai chảo uốn lượn như dải sóng.
Giang Kỳ Nguyên bước lại gần, thấy Lạp Cô đã ngủ thiếp đi liền hỏi A Ngọc có muốn dùng chút gì không.
“Tôi ăn rồi.” A Ngọc quay mặt sang, khuôn mặt lộ vẻ chật vật, “Bây giờ tôi thấy khó chịu trong người lắm.”
Giang Kỳ Nguyên không nhịn được cười, rồi lại vội vã nghiêm nét mặt: “Là tôi không đúng, quên mất không nhắc cô, trước khi đi thuyền không nên ăn quá no.”
A Ngọc muốn nôn mà nôn không được, đành tựa vào khoang sau ngắm cảnh. Giang Kỳ Nguyên ngồi xuống đối diện cô, nhìn khuôn mặt tái nhợt của cô vừa tò mò với thế giới xung quanh, lại vừa phải nhẫn nại chịu đựng sự khó chịu trên cơ thể, cảm thấy cô ngây thơ đáng yêu hệt như một đứa trẻ.
Thuyền lướt đi một hồi, trên bờ rõ ràng đã trở nên sầm uất trù phú hơn, cửa tiệm mọc lên san sát đủ loại, nào là tiệm đúc sắt, tiệm gò đồng, tiệm nhuộm vải, trước mấy quán ăn cờ nhiều màu tung bay phấp phới. A Ngọc bị cuốn hút, đầu cũng hết váng vất, chớp mắt chăm chú nhìn.
Giang Kỳ Nguyên hỏi: “Cô không cần nghỉ ngơi một chút sao?”
“Tôi muốn ngắm cảnh vật.”
“E là tới tỉnh thành rồi, cô nhìn còn không xuể ấy chứ.”
Ông chủ Giang nói không sai. Thuyền tiến vào Châu Giang, mặt sông bao la bát ngát, từ xa đã thấy tàu hơi nước nhả khói đen mịt mờ, tiếng còi tàu trên sông rúc lên từng hồi nối tiếp nhau. Mấy chiếc tam bản lớn chở đống hàng hóa khổng lồ qua lại tấp nập trên mặt nước. Trước mắt đã là dải Trường Đê.
Tôn Văn kêu gọi thực nghiệp cứu quốc, một lượng lớn kiều bào hải ngoại cùng giới nhân sĩ Hồng Kông, Ma Cao hệt như Giang Kỳ Nguyên trở về nước lập nghiệp. Trường Đê nằm sát Châu Giang, giao thông thủy bộ kết nối tỉnh thành, Hồng Kông và Ma Cao vô cùng thuận tiện, kiều bào nô nức tranh nhau chiếm lấy Trường Đê để gầy dựng cơ đồ. Từ cuối thời Thanh, nơi đây đã hàng quán san sát, buồm giăng như rừng, ngành bách hóa, khách sạn, ăn uống đủ mọi thể loại. Giờ đây, những khách sạn lâu đời như Quảng Thái Lai, Danh Lợi, Bình An, Hải Châu mọc lên vô số. Kỳ lạ nhất là một tấm biển hiệu to lớn, từ xa đã thấy rõ mấy chữ trên đó.
A Ngọc nhận ra được vài chữ, mừng rỡ khôn xiết, cất giọng đọc to: “Tiên… cái gì nhỉ?”
“Tiên Thi. Đó là một công ty bách hóa.”
A Ngọc không hiểu thế nào là công ty bách hóa. Lạp Cô bị tiếng cô nói làm cho thức giấc, ngồi dậy rành rọt giới thiệu rằng đó là nơi bán hàng hóa, “Bên trong sang trọng lắm, vừa bước chân vào đã ngửi thấy mùi thơm phức. Hàng hóa ghi giá rõ ràng, lại có cả người bán hàng, mà toàn là phụ nữ không thôi.”
A Ngọc thầm nghĩ, hóa ra con gái ở tỉnh thành cũng có thể ra đường làm lụng. Cô lại nhẩm đọc biển hiệu bên cạnh: “Đông… Đại…”
“Khách sạn Đông Á.”
A Ngọc hớn hở giương tròn mắt. Lạp Cô không nhịn được cười: “Em đấy hử, sắp sửa hai mươi lăm rồi chứ ít gì, tuổi tác đâu còn nhỏ nữa, may mắn ra thì đã làm mẹ người ta rồi, sao cứ hệt như đứa nít ranh vậy?” A Ngọc nghe thế liền thu vén lại đôi chút.
Lạp Cô lại chạnh lòng nhớ về thân phận mình: “Chị ngày trước cũng trạc tuổi em bây giờ thì búi tóc tự sơ. Trong nhà nghèo túng, họ trông chờ chị vào xưởng làm việc kiếm tiền, vả lại mấy đứa em trai em gái lại đến tuổi dựng vợ gả chồng, chị không thể ngáng đường chúng nó, đành phải tự sơ…”
Chốn thôn quê Quảng Đông quan niệm rằng em trai em gái lập gia đình trước anh chị là điều xui xẻo. Giọng chị ngậm ngùi, nhưng rồi lại mau chóng bình thản trở lại, bắt đầu giới thiệu cho A Ngọc biết tỉnh thành có chỗ nào ngon, chỗ nào vui.
A Ngọc bảo: “Lạp Cô sao chị giỏi quá vậy, chuyện gì cũng biết hết?”
Lạp Cô đắc ý mỉm cười, điệu bộ rất đỗi từng trải: “Chị ở đây có không ít người quen, tự nhiên là sành sỏi rồi. Em cũng phải năng bước ra ngoài cho biết đây biết đó.”
Lên đến bờ, A Ngọc ngoan ngoãn nối gót đi theo, mắt vẫn không ngừng đảo quanh bốn phía. Ngắm nhìn mấy cửa tiệm dưới chân nhà vòm kỳ lầu, nhìn những món đồ bày biện sau cửa kính, nhìn xe điện chạy lách cách dọc theo đường ray, nhìn vô số người ăn mặc vest tây giống như Giang Kỳ Nguyên, nhìn vài người phụ nữ khoác váy đầm phương Tây, tóc uốn lượn sóng. Còn một nửa còn lại thì như thể người sót lại của thế giới cũ, vẫn khoác trên mình chiếc áo dài vạt. Duy chỉ có dân bốc vác, dù ở thời đại nào thì vẫn cứ áo may ô quần cộc như cũ.
Trường Đê là con phố nhà vòm kỳ lầu, trọ trạm vô số, trên tầng phần lớn đều treo đèn lồng cùng bảng hiệu chữ nước ngoài. Giang Kỳ Nguyên lấy ba phòng, mỗi người một phòng. Phòng của Lạp Cô hướng ra Châu Giang, chị ưng ý vô cùng. Cất xong hành lý, Lạp Cô chỉnh lại chiếc lưới bọc búi tóc trên đầu, cất lời với Giang Kỳ Nguyên: “Ông chủ Giang, em gái tôi đang ở đây, sống bên Tây Quan, tôi phải đi thăm nó. Mấy chặng đường sau tôi không đi cùng hai người nữa đâu, đến tối mới về.”
A Ngọc giật thót. Chuyện này sao mà được chứ? Minh Châu đã dặn dò rồi, cô với Giang Kỳ Nguyên đi đâu thì Lạp Cô phải ở đó. Cô với anh tuyệt đối không thể có khoảnh khắc ở riêng một mình. Lời Minh Châu dặn, A Ngọc phải ghi lòng tạc dạ.
Giang Kỳ Nguyên ở bên cạnh cất tiếng: “Lạp Cô đi đường cẩn thận, nhớ kỹ địa chỉ khách sạn, đi sớm về sớm nhé.”
A Ngọc từ nhỏ đã ngoan ngoãn nghe lời, nghe lời cha, nghe lời mẹ, sau này A Quý bảo: “Sau này em gả cho anh, phải nghe lời anh.” Mọi người đều đã chẳng còn nữa, cô học cách nghe lời Minh Châu. Thế nhưng Minh Châu không có ở đây, lời của ông chủ chính là thứ cô phải vâng theo. Ông chủ bảo Lạp Cô đi sớm về sớm, Lạp Cô đi rồi, A Ngọc lặng lẽ vâng lời ông chủ, cho dù cô cảm thấy trong lòng lấn cấn không thoải mái. Thế nhưng đó nhất định không phải lỗi của ông chủ, mà là lỗi của chính A Ngọc.
Lạp Cô đi rồi, Giang Kỳ Nguyên hỏi: “Có đói không? Quanh đây có mấy nhà hàng khá ngon, chúng ta ăn xong rồi mới đi…”
Đầu óc A Ngọc vốn thẳng tuột. Mấy câu hỏi kiểu tham khảo ý kiến thế này cô lại chẳng hiểu được chiều sâu, trong lòng chỉ đau đáu nhớ việc chính phải làm, cô cất lời: “Ông chủ Giang, hay là mình mua mấy cái bánh bao ăn trên đường đi. Làm việc chính trước đã.” Minh Châu cũng dặn cô phải đi sớm về sớm mà.
Thế là hai người xuống tầng mua mấy cái bánh bao nhân đậu đỏ cùng bánh hạnh nhân, rồi lại gọi hai chiếc xe kéo ngay trước cửa khách sạn. Anh ngồi một chiếc, cô ngồi một chiếc.
A Ngọc chưa từng ngồi xe kéo bao giờ, xe chao qua chao lại, phu xe định bụng giơ tay đỡ cô lên xe, cô giật mình rụt tay lại vì căng thẳng. Giang Kỳ Nguyên đứng bên cạnh vươn tay ra, để cô lấy tay anh làm điểm tựa bấu chặt lấy mà ngồi cho vững vàng.