Chương 1: Xứ Bắc: Thảm sát (2)
*
Con hẻm này từ đầu đến cuối chỉ có vỏn vẹn vài số nhà, đều là biệt thự xây theo kiến trúc châu Âu. Ngay cổng hẻm có lính gác canh phòng nghiêm ngặt, người Phụng Thiên ai cũng biết đây là địa bàn của Đốc quân Tân Khôn. Bên trong chia thành các khu nhà riêng biệt cho Tân Khôn, người con trai duy nhất và mấy bà vợ bé của ông ta.
Chiếc xe dừng lại trước dinh thự của Đốc quân Tân. Căn biệt thự ba tầng kết cấu gạch gỗ, mái xếp lợp ngói đỏ, mở cửa sổ mái kiểu Pháp, tường xi măng sơn đỏ giả đá. Trời đã về chiều, trong nhà bừng sáng ánh đèn, từ ban công phát ra tiếng nhạc đĩa than cùng tiếng cười nói xôn xao.
Tân Duy Chi nhận ra ngoài sân dừng mấy chiếc xe cô chưa từng thấy bao giờ. Trên xe có những người mặc quân phục kiểu lạ ngồi chờ, bên ngoài cũng có những lính gác mặc cùng loại quân phục đứng canh. Lúc xuống xe cô lén quan sát một chút, nhưng đối phương lại cảnh giác nhìn cô chằm chằm, khiến cô vội vàng cúi đầu. Hoắc Sùng Tân nhận ra điều đó liền bước tới đứng sau lưng cô, kịp thời che đi những ánh mắt soi moi ấy.
Vừa bước vào cửa, Tân Duy Chi đã thấy bứt rứt không thoải mái. Phòng khách rộng lớn màu champagne ở tầng một đèn hoa rực rỡ, đang diễn ra một bữa tiệc sôi động. Dù không lớn lên cùng anh trai Tân Dung Chi, nhưng cô biết với anh ta, cuộc sống yến tiệc linh đình, trai gái nhộn nhịp thế này vốn chẳng có gì lạ. Điều kỳ quặc là tại sao họ lại nhất quyết mời cô đến, thậm chí còn phái Hoắc Sùng Tân “áp giải” cô tới đây. Lại thêm dàn xe và đám người kỳ lạ bên ngoài nữa… rốt cuộc là có chuyện gì?
“Duy Chi của chúng ta đến rồi à!” Một giọng nói xởi lởi nhưng hơi khàn khàn vang lên. Đó là giọng nói quen thuộc của bà Tân Khôn. Bà đã ngoài bốn mươi, so với ký ức của Tân Duy Chi thì có phần đày đặn hơn, nhưng so với những người cùng lứa thì vẫn giữ giữ dáng bảo dưỡng rất tốt. Cổ đeo chuỗi ngọc trai, trên mặt nở nụ cười nhạt, bà bước nhanh từ xa tới.
Thấy Tân Duy Chi đứng trơ ra không nhúc nhích, nụ cười trên mặt bà Tân vơi đi vài phần, nhưng thái độ vẫn tỏ ra thân thiết, nắm lấy tay cô hỏi: “Sao vẫn mặc đồng phục thế này?” Bà ngoắc tay: “Nhụy Xuân, mau lại đây dẫn tiểu thư đi thay đồ.”
“Không cần đâu.” Tân Duy Chi nói nhanh. “Cháu gặp anh một chút rồi về ngay.”
Cô gật đầu với bà Tân Khôn rồi nương theo tiếng nhạc đi vào bên trong, để lại nét mặt sầm xuống thật nhanh của bà ta ở phía sau. Cô đi qua hành lang trần cao, phòng khách bên trong hiện ra trước mắt. Một bên cửa kính sát đất của căn phòng đang mở, nhìn ra thảm cỏ ngoài sân vườn. Tân Duy Chi nhanh chóng đảo mắt quanh phòng, liền nhận ra dù mọi người đang đứng thành từng nhóm ba nhóm bốn, cầm ly rượu thì thào cười nói, nhưng tâm điểm của căn phòng lại luôn dồn vào chiếc ghế sofa dài cạnh cửa sổ.
Trên sofa có một người đàn ông trẻ tuổi đang ngồi. Anh trai Tân Dung Chi ngồi cạnh anh ta nhưng dáng vẻ hơi khom lưng, trên mặt luôn nở nụ cười lấy lòng. Ngược lại, người kia lại ngồi tựa lưng thong thả, mặt nghiêng về phía sân vườn. Tuy chẳng thấy rõ nét mặt nhưng tư thế lại toát lên vẻ cực kỳ kiêu ngạo.
Mọi người xung quanh hình như đều không ai dám đứng quá gần anh ta, luôn giữ một khoảng cách nhất định. Ngay cả khi nói chuyện hay cười đùa, ai nấy cũng cố hạ thấp giọng như sợ làm phiền người đó, lại còn thỉnh thoảng liếc nhìn về phía anh ta với vẻ kiêng dè.
Tân Duy Chi lập tức hiểu ra. Tiệc sinh nhật chẳng qua chỉ là cái cớ để đón tiếp vị “thượng khách” này mà thôi. Cô dừng bước.
Thật là nực cười, chẳng lẽ chỉ để tạo dựng cái cảnh tượng gia đình êm ấm trước mặt vị “thượng khách” này mà họ mới vội vàng lôi một kẻ “con riêng” như cô về đây sao? Dạo này cô đang đọc một cuốn tiểu thuyết mới, trong đó châm biếm chính sự giả tạo của những gia đình kiểu cũ thế này. Cô thấy thật mỉa mai, định bụng đưa món quà cho Nhụy Xuân rồi tự mình lặng lẽ rời đi, thì đột nhiên nhìn thấy Tân Khôn bước xuống từ cầu thang tay vịn gỗ chạm khắc. Ông ta đang nhìn về hướng ghế sofa, khi ánh mắt lướt qua Tân Duy Chi, trên mặt chợt bừng lên nụ cười xởi lởi mà cô chưa từng thấy bao giờ.
Người đàn ông trung niên tinh anh khỏe mạnh ấy lúc này sải bước tiến lại gần, một tay khoác lên vai Tân Duy Chi, xoay người cô hướng về phía chiếc ghế sofa: “Đại Tồn, giới thiệu với cậu một chút. Đây là con gái nhỏ Duy Chi của tôi, tháng sau tròn mười bảy tuổi, là nữ sinh xuất sắc của trường trung học Minh Ứng đấy.”
Lúc này, người đàn ông trên ghế sofa mới thong thả ngoái đầu lại. Anh ta sở hữu gương mặt vô cùng anh tuấn, khí chất khác biệt hoàn toàn với đám người xung quanh. Anh ta chẳng có chút ý định đứng dậy nào, vẫn nghiêng người ngồi trên sofa, vẻ mặt kiêu ngạo, nụ cười nhàn nhạt, thong thả soi mói Tân Duy Chi như đang định giá một món hàng.
Ra là vậy. Tân Duy Chi thầm cười khẩy trong lòng. Cô biết mình giống như một món đồ treo trên kệ, đang bị người ta cân đo đếm giá.
Dẫu sao vẫn mang tâm lý thiếu nữ, cô lạnh lùng liếc đối phương một cái rồi xoay người định đi. Nhưng Tân Dung Chi đã sớm thu hết biểu cảm của cô em gái vào mắt, anh ta bước lại đứng sau lưng cô, cúi người ghé sát tai cô thì thào: “Vì anh, em ráng nhẫn nại một chút đi. Người này là con trai duy nhất của Ổ Tuyên Hoài đấy.”
Anh trai ra sức nháy mắt với Tân Duy Chi. Anh ta biết rõ tính nết cô em gái này, biết cô sẽ không chịu để người khác sai khiến, lúc này chỉ sợ cô buông lời ngông nghênh làm hỏng việc lớn. Tân Duy Chi đứng yên không nói không rằng.
Tân Dung Chi vẫn gượng cười với những người xung quanh, rồi lén bấm nhẹ vào tay em gái một cái. Anh ta mím môi, hạ giọng năn nỉ: “Coi như anh xin em đấy. Cả đời này anh chưa từng cầu xin em điều gì cả, em gái ngoan của anh.” Gương mặt Tân Duy Chi vẫn đanh lại, nhưng trong lòng đã dịu xuống.
Cô biết tuy anh trai là con trai duy nhất, tình cảnh tốt hơn cô nhiều, nhưng nhà mẹ đẻ bà Tân thế lực rất lớn. Một đứa con riêng được bế về nuôi như anh ở nhà họ Tân vốn chẳng thoải mái gì, trong quân đội cũng chưa nắm được thực quyền. Trong vài lần ít ỏi cô gặp anh trai mỗi năm, lần nào anh cũng cằn nhằn với cô rằng cha không giao quyền hành thực tế cho anh, mà lại giao bao nhiêu việc quan trọng cho đứa con nuôi Hoắc Sùng Tân.
Tân Duy Chi thầm nghĩ, Hoắc Sùng Tân trông thì lầm lì trung thành, nhưng một kẻ cổ cẩn bảo thủ như Tân Khôn sao có thể thực sự tin tưởng một người tài giỏi như vậy? Chẳng qua là lợi dụng anh ta để dọn đường cho con trai mình, rồi cuối cùng cũng vắt chanh bỏ vỏ thôi. Có điều mỗi lần đối mặt với người anh trai say khướt đến cằn nhằn với mình, cô cũng chẳng tiện nói gì nhiều.
Nhưng vào chính lúc này, đối mặt với ánh mắt tha thiết của anh trai, cô biết có lẽ anh ta còn khao khát kết thân với nhà họ Ô hơn cả Tân Khôn – em gái ruột trở thành dâu nhà họ Ổ, vị thế của người anh trai đương nhiên cũng được nâng lên rất nhiều.
Dẫu sao cha của Ổ Tuyên Hoài cũng từng là một thương gia nổi tiếng cuối thời Thanh, một quan thương một thời. Nhờ các cuộc hôn nhân thông gia của con cái, đến đời Ổ Tuyên Hoài thì đã trở thành danh gia vọng tộc hàng đầu ở Hỗ Giang. Khắp nơi trên cả nước là đám quân phiệt lớn nhỏ, đánh nhau thì cần ngân sách. Huống chi anh trai của Ổ Tuyên Hoài lại nắm giữ quân quyền ở phương Nam, bản thân Ổ Tuyên Hoài lại là đại thương gia giàu có, sự kết hợp này không thể tuyệt vời hơn.
Thế nên cô biết, dù bản thân có bất mãn đến đâu thì ít nhất cũng không thể làm mất mặt anh trai trước chốn đông người. Anh trai đặt tay lên vai Tân Duy Chi, cười vô cùng tự nhiên nói: “Duy Chi, đây là Quân đoàn trưởng Ổ Đại Tồn.”
Thấy cô không phản ứng gì, anh ta lấy ngón tay cái và ngón trỏ khẽ bấm nhẹ sau vai cô. Tân Duy Chi đành phải mở lời: “Chào Quân trưởng Ổ.”
Đêm hôm ấy, những quan khách rời khỏi nhà họ Tân không ngừng bàn tán xôn xao về những chuyện xảy ra tối nay. Nào là Tân Dung Chi chủ động đẩy em gái ra để cô nhảy cùng Ổ Đại Tồn. Nào là lão cáo già Tân Khôn bao trọn cả nhà hàng nổi tiếng nhất thành phố chỉ để lấy lòng Ổ Đại Tồn…
“Hừ, nhảy cùng với ăn cơm cùng thì thấm vào đâu, biết đâu chừng ngay đêm nay lại dâng cả con gái cho Ổ Đại Tồn lên giường không chừng…” Gã đàn ông thốt ra câu này vừa bước ra khỏi dinh thự họ Tân, gương mặt nở nụ cười bỉ ổi.
Người phụ nữ đi bên cạnh đỏ mặt, vung chiếc khăn tay giơ lên đòi đánh gã. Hai người vừa cười vừa lên xe phóng đi, hoàn toàn chẳng thèm bận tâm việc mình vừa từ nhà chủ đi ra đã vội mang chuyện riêng của người khác ra xì xầm bàn tán.
Họ đương nhiên không thể biết được những diễn biến sau đó. Chẳng hay biết họ vừa chân trước chân sau rời tiệc, Tân Khôn đã tươi cười bảo đêm nay ngoài trời gió lớn, nên đã bảo nhà hàng nổi tiếng nhất trong thành nấu nướng sẵn rồi mang thức ăn tới. Tiệc kiểu Tây của nhà họ Tân chẳng qua chỉ để khởi động làm quen, chứ muốn thắt chặt tình cảm với nhà họ Ổ thì tất nhiên vẫn không thể thiếu mâm cơm truyền thống của người Trung Quốc.
Ổ Đại Tồn đứng dậy, phủi nhẹ tay áo rồi cầm lấy chiếc mũ phớt: “Xin lỗi mọi người, tôi xin phép đi trước.”
Lời vừa thốt ra, người nhà họ Tân đều ngơ ngác. Trong lòng bà Tân bắt đầu tính toán: Phải chăng lúc nãy Tân Dung Chi bảo em gái đi nhảy cùng Ổ Đại Tồn, nhưng bị con ranh đó lấy cớ không khỏe từ chối nên làm phật lòng cậu ta rồi? Bà ta khoanh tay trước ngực, nét mặt chực chờ xem kịch hay.
Tân Dung Chi vội vàng bước ra gỡ gạc, gương mặt vẫn vồn vã: “Quân trưởng Ổ dù có bận rộn đến mấy thì cũng nên dùng xong bữa tối rồi hãy đi chứ?”
Ổ Đại Tồn dưới sự hỗ trợ của trợ lý vẫn thong thả chỉnh lại trang phục mũ màng, đáp lời bằng giọng điệu hời hợt: “Thôi khỏi, vốn dĩ tôi chỉ âm thầm đến Phụng Thiên xem xét tình hình địa phương. Không ngờ lại bị các vị phát hiện, nỡ từ chối thịnh tình…” Anh ta mỉm cười nhẹ: “Bữa cơm này tôi xin kiễng. Chào các vị.”
Bà Tân không bỏ lỡ cơ hội chêm vào: “Quân trưởng Ổ, vậy còn chuyện thông gia giữa hai nhà…”
“Thông gia với nhà họ Ổ sao?” Ổ Đại Tồn mỉm cười, như thể đang nhai đi nhai lại từng chữ này trong kẽ răng.
Bà Tân bước nhanh tới đứng cạnh Tân Duy Chi: “Tuy Duy Chi là con dòng thứ, nhưng làm vợ lẽ cho Quân trưởng Ổ thì cũng chẳng đến mức làm ngài mất mặt đâu. Cậu xem da dẻ con bé trắng trẻo mịn màng chưa kìa, gương mặt lại dễ thương biết bao. Thành tích học tập năm nào cũng đứng nhất, trường còn đang định cho nó lên đại học đấy. Có điều Đốc quân bảo, phải tranh thủ lúc nét đẹp của nó còn khiến đàn ông mê mẩn mà gả đi sớm…”
“Im miệng!” Tân Khôn quát thẳng vào mặt bà Tân. Người đàn bà này còn chưa thấy đủ xấu mặt hay sao?
Tân Duy Chi nghe những lời trần trụi và tởm lợm ấy mà sống lưng lạnh ngắt.
Cô biết thừa nhà họ Tân rồi sẽ mang hôn nhân của cô ra làm công cụ trao đổi, nhưng chẳng ngờ lại nhanh đến thế, cũng không ngờ lại bằng cách ê chề như chào bán hàng hóa thế này, càng không thể ngờ được là làm vợ lẽ, những điều này với một phụ nữ thời đại mới được học hành đàng hoàng như cô thật khó lòng tưởng tượng nổi.
Sáng nay, cô giáo còn hỏi cô năm sau có dự định gì. Cô đã chẳng ngần ngại đáp ngay rằng mình muốn học lên đại học.
Ngược lại, Ổ Đại Tồn chỉ mỉm cười nhạt: “Các vị cứ cử người gửi ảnh của cô ấy tới nhà họ Ổ. Tôi nghĩ cha tôi sẽ xem xét kỹ lưỡng. Còn ý kiến của tôi thực ra không quan trọng lắm đâu.”
Giọng nói của anh ta vẫn thong thả nhàn nhạt, luôn chực chờ nụ cười trên môi. Nhưng ai cũng thừa hiểu, chuyện gọi là thông gia xưa nay chỉ là sự ảo tưởng đơn phương từ phía nhà họ Tân. Ngoại trừ bà Tân vốn chẳng ưa gì Tân Duy Chi, thì từ Tân Khôn, Tân Dung Chi cho đến những người còn lại đều bị sự ngạo mạn, vô lễ và lăng mạ sâu sắc ấy đâm trúng, nhất thời đứng hình không biết phải đáp trả ra sao.
“Không phiền đến ngài.” Giọng nói trong trẻo của cô gái trẻ cất lên từ giữa đám đông. Tân Duy Chi ngẩng cao cằm, thản nhiên nhìn thẳng Ổ Đại Tồn nói: “Cánh cửa nhà họ Ổ, ngài cứ để cho người khác chen chúc giẫm đạp lên nhau mà vào nhé.” Nói xong cô xoay người muốn bước đi, nhưng Tân Dung Chi ở phía sau vội vã níu cô lại.
Ổ Đại Tồn đã đội xong chiếc mũ phớt, thong dong bước về phía cửa, vẻ mặt thoải mái như thể không hề cảm thấy bị xúc phạm chút nào bởi câu nói vừa rồi. Trợ lý kéo cửa ra cho anh ta, anh ta vừa bước chân ra ngoài thì quay đầu lại dặn thêm: “À phải rồi, phần lớn thời gian tôi sống ở Mỹ, thỉnh thoại mới về nước ghé qua văn phòng của cha phụ giúp vài việc lặt vặt. Tôi chỉ là kẻ rảnh rỗi, chẳng hiểu gì về quân sự cả. Xin các vị đừng gọi tôi là Quân đoàn trưởng nữa.”