48. Khách hàng của Thập Bát Hương.
*
Không để Khương Tiểu Ất nghĩ nhiều, một tòa lầu nhỏ tinh xảo hiện ra trước mắt, chạm trổ tinh vi, lộng lẫy nguy nga. Đèn vàng, dải lụa bay phấp phới dưới ánh trăng, tiếng nhạc du dương vang vọng, người chưa vào lầu, đã say vài phần.
“Quả nhiên là nơi tốt.” Khương Tiểu Ất tán thưởng.
Gã quản lý đắc ý nói: “Xem ra ngươi biết hàng! Nhưng chỗ chúng ta không phải muốn đến là đến, muốn đi là đi, nếu ngươi nợ tiền không trả, thì đừng trách chúng ta không khách khí!”
Khương Tiểu Ất liếc nhìn gã, sau đó lên bờ, bước vào lầu. Cô không kịp ngắm nhìn những cô gái xinh đẹp thì đã bị gã quản lý dẫn ra phía sau. Hòn đảo nhỏ giữa hồ này không nhỏ, họ đi vòng quanh các đình đài lầu các, mất gần nửa nén hương, cuối cùng đến trước một căn phòng. Trước cửa phòng chất đầy dụng cụ, trông như là nơi hành hình trong lầu.
Khương Tiểu Ất từ xa đã nghe thấy tiếng khóc của một cô gái trong phòng.
“Xin mẹ Tần đừng làm khó Lý lang, chàng là khách quen, tiền bao thường là cuối năm mới đòi, bà đòi gấp, chàng chuẩn bị không kịp cũng là lẽ thường. Chàng tuyệt đối không phải người nợ tiền không trả, xin mẹ Tần hãy thả chàng ra!”
Một giọng nói thô lỗ khác vang lên: “Ta định giá, hắn trả giá, vốn là chuyện hợp lý! Không trả nổi thì đừng đến, ắt tự có người trả nổi tìm ngươi.”
Khương Tiểu Ất bước vào phòng, nhìn quanh một lượt. Trong phòng có mười mấy tên tay sai, ở giữa là Lý Lâm bị trói chặt, nằm trên mặt đất, bên cạnh là một cô gái khóc lóc thảm thiết, chắc là tình nhân của y.
Trên ghế có một mụ tú bà, mặt đầy sát khí nhìn xuống.
Khương Tiểu Ất thấy Lý Lâm không có dấu hiệu bị thương, cũng yên tâm. Lý Lâm thấy Khương Tiểu Ất, dường như cũng cảm thấy tình cảnh của mình có chút mất mặt, không khỏi cúi đầu.
“Ngươi là anh em của hắn?” Mụ tú bà hỏi, “Mang bạc đến chưa?”
Khương Tiểu Ất ném túi bạc nặng trịch qua, gã quản lý mở ra xem, hai mươi lượng bạc lớn, đủ mười một thỏi. Y nghi hoặc: “Thừa một thỏi…”
“Bạc thừa cho anh em ta tiêu xài tối nay.” Khương Tiểu Ất cười lạnh, “Thật không ngờ nơi này còn gọi là chốn dịu dàng, lại để người ta sống không thoải mái như vậy. Mở cửa buôn bán phải giữ chữ tín, hiểu tình người. Nếu cửa hàng lớn ức hiếp khách, không nói lý lẽ, đừng nhìn bây giờ ngươi làm ăn lớn, cẩn thận chớp mắt lại thành không.”
Mụ tú bà không nói gì, thấy Khương Tiểu Ất ra tay hào phóng, lập tức cười.
“Xem ngài nói kìa, đòi bạc trước cũng không phải ý ta. Mấy năm nay làm ăn ngày càng khó, ta xoay sở không kịp, để giữ lại các cô gái trong lầu, ta cũng bất đắc dĩ. Này, các ngươi còn đứng đó làm gì, mau thả Lý công tử ra, ai bảo các ngươi trói chặt như vậy!”
Lý Lâm được thả, nhưng không đứng dậy ngay, Khương Tiểu Ất thấy không ổn liền đến đỡ hắn.
“… Huynh không sao chứ?”
Lý Lâm lắc đầu, trán hắn lấm tấm mồ hôi, sắc mặt rất khó coi.
“Lý lang…” Cô gái kia lo lắng nhìn hắn, Lý Lâm mỉm cười dịu dàng với nàng. “Lục Liễu, ta không sao.”
Mụ tú bà làm bộ làm tịch xin lỗi: “Lý công tử, thật có lỗi quá.”
Lý Lâm hừ lạnh một tiếng, mụ tú bà lại nói với Lục Liễu: “Liễu nhi, mau đưa hai vị gia về phòng, hầu hạ cho tốt.”
Lục Liễu dẫn họ đến phòng riêng của mình, Lý Lâm ngồi xuống bên bàn nghỉ ngơi, còn Lục Liễu đi chuẩn bị trà rượu và điểm tâm.
Khương Tiểu Ất đóng cửa lại, nhỏ giọng hỏi: “Rốt cuộc là chuyện gì?”
Lý Lâm trầm giọng nói: “Ta vốn đã thỏa thuận với mụ tú bà, một năm hai trăm lượng bạc bao Lục Liễu, mọi năm chúng ta đều tính sổ vào cuối năm. Nhưng dạo gần đây, Lục Liễu bị một công tử nhà quan viên để ý, muốn cưới làm thiếp, Lục Liễu không muốn, mụ tú bà liền đòi tiền gấp, tăng giá, còn cho ta uống thuốc, khiến ta mất mặt.”
“Cho uống thuốc? Vậy thân thể ngươi có khó chịu không?”
“Ta không sao, lượng thuốc rất vừa phải. Haizz, ta ra ngoài đã rất cẩn thận, cũng không biết trúng kế lúc nào, bọn chúng thật là thủ đoạn cao tay.” Lý Lâm căm phẫn nói, “Mụ tú bà chó nhìn người thấp, thật đáng hận! Cái gọi là công tử quý tộc kia cũng chỉ là một tham nghị nhỏ của Thông Chính Ty mà thôi, đợi ta về sẽ điều tra hắn kỹ càng!”
Khương Tiểu Ất có ý an ủi y, cô phụ họa: “Điều tra, điều tra thật kỹ! Nếu phát hiện tham ô nhận hối lộ thì xử lý bọn chúng!”
Lý Lâm quả nhiên bị cô chọc cười, nói: “Lời này ta không thể nói với người khác, nhưng nói với ngươi thì không sao. Hiện nay ở Đại Lê, chuyện này điều tra một cái là ra ngay, tất cả đều xem ai xui xẻo. Ngươi cũng biết, đại nhân của chúng ta ghét nhất là bọn tham quan ô lại, ta mà muốn xử lý hắn, hắn tuyệt đối không thoát được.”
Khương Tiểu Ất vỗ vai hắn.
“Đừng nghĩ nhiều nữa, ra khỏi cung cơ hội hiếm có, huynh vẫn nên tranh thủ thời gian vui vẻ với Lục Liễu cô nương đi. Ta không làm phiền ngươi nữa, trưa mai, chúng ta gặp nhau ở Tình Trúc Gian.”
“Tiểu Ất.” Lý Lâm gọi cô lại, “Cảm ơn ngươi đã đến giúp, số bạc này ta về cung sẽ trả lại ngươi.”
“Không có gì.” Khương Tiểu Ất phẩy tay, quay người rời đi.
Phòng riêng của Lục Liễu nằm trong một tòa lầu nhỏ sâu trong Thập Bát Hương, Khương Tiểu Ất ra ngoài một lúc thì lạc đường, đi vòng vòng mãi không tìm được lối ra, càng đi càng sâu.
Đi ngang qua một rừng trúc nhỏ, cô nghe thấy có người hát, giọng hát trong trẻo, uyển chuyển.
“Nhẹ bước sen trong vườn nhỏ, liễu xanh khói dày chồng chất…”
Đây là đoạn hát trong vở kịch “Mẫu Đơn Đình” của Mân Châu.
Khương Tiểu Ất không khỏi dừng bước.
Sư phụ cô là người Mân Châu, cô đã sống ở Mân Châu nhiều năm, nghe thấy giai điệu quen thuộc, lòng cô cảm thấy vô cùng thân thiết.
Cô đứng lại lắng nghe, không ngờ chưa nghe được mấy câu đã bị người khác cắt ngang, một người mắng: “Hát cái gì mà hát, còn không mau làm việc! Thuốc hôm nay đâu?”
Người kia mềm mại đáp: “Hôm nay nô gia xin xăm, nói là ban đêm không nên làm việc, để mai hãy nói.”
“Phì! Làm việc còn xin xăm?! Ngươi đứng lên cho ta! Trước sân có mấy con nhóc không biết điều, ngươi mau đi xử lý!”
Hắn gọi không được người kia, tức giận nghiến răng, bắt đầu dùng gậy đánh. Hắn ra tay rất nặng, từng cái từng cái nghe mà rợn người, nhưng không hề nghe thấy tiếng van xin.
Khương Tiểu Ất lén đi tới, thấy một gã bảo vệ đang dùng gậy đánh người để xả giận. Người bị đánh mặc một chiếc váy đỏ, ngồi xổm trên đất, hai tay ôm đầu, không nói một lời.
Vì yêu thích khúc nhạc vừa rồi, Khương Tiểu Ất quyết định bước ra.
“Dừng tay.”
Có lẽ không ngờ có người đến đây, gã bảo vệ cũng giật mình, hắn dừng tay đánh, nhìn Khương Tiểu Ất.
“Ngươi là ai, sao ta chưa từng thấy ngươi?”
Khương Tiểu Ất lạnh lùng nói: “Chẳng lẽ khách làng chơi ở Thập Bát Hương ngươi đều quen biết?”
“À, hóa ra là công tử đến chơi.” Gã bảo vệ cười nói, “Đây là sân sau rồi, không có hoa để hái, ngài sao lại đi đến đây?”
“Ta đi nhầm.” Khương Tiểu Ất móc ra một mảnh bạc vụn ném cho hắn. “Ta đến tìm vui, không muốn thấy máu có được không?”
Gã bảo vệ nhận lấy bạc.
“Dạ dạ được, tất nhiên là được! Tiểu nhân đi ngay, có cần tiểu nhân dẫn ngài ra sân trước không ạ?”
“Không cần.”
Sau khi đuổi gã bảo vệ đi, Khương Tiểu Ất đến bên người kia.
“Cô nương…”
Cô gọi một tiếng “cô nương”, người kia chậm rãi quay đầu lại, Khương Tiểu Ất nhìn rõ khuôn mặt, lưng chợt lạnh. Đây rõ ràng là một nam nhân! Nhưng lại mặc y phục đỏ, trang điểm đậm, mặt trắng bệch phấn, thật sự quái dị.
Người này bị đánh một trận, ánh mắt lại không thấy chút đau đớn hay hoảng sợ, ngược lại có vài phần lười biếng, lạnh lùng mà quyến rũ.
Khương Tiểu Ất sau cơn kinh hãi ban đầu, dần dần bình tĩnh lại, cô phát hiện người này tuy trang điểm lòe loẹt, nhưng dưới lớp trang điểm đậm, khuôn mặt không hề xấu xí, đặc biệt là đôi mắt, giống như đuôi phượng đỏ, sáng rực lạ thường.
Hắn trông rất trẻ, nhiều nhất là hơn hai mươi tuổi, có lẽ là kỹ nam của Thập Bát Hương?
“Ngươi thật đáng ghét.” Hắn lười biếng mở miệng.
“Gì?” Khương Tiểu Ất ngẩn ra, không chắc chắn chỉ vào mình. “Ngươi đang nói ta?”
“Tất nhiên là ngươi.”
“Ta đáng ghét?” Khương Tiểu Ất nghi hoặc nói, “Ta có lòng tốt giúp ngươi, ngươi không cảm kích không nói, còn nói lời ác ý, là ý gì?”
“Vốn là ta làm chậm trễ, hắn đánh vài cái xả giận cũng qua thôi, ai bảo ngươi ra đây lo chuyện bao đồng?”
“…”
Người này thật là vô lý, Khương Tiểu Ất cười gượng hai tiếng: “Được, là ta thừa thãi rồi.” Cô chắp tay, “Cáo từ.”
“Đứng lại.”
Người này đứng lên, hắn không cao lắm, thân hình gầy gò mảnh khảnh, có một khuôn mặt nhỏ bằng bàn tay, và một mái tóc dài đen bóng, dáng vẻ cử chỉ đều giống hệt nữ nhân.
Hắn bước tới, vòng quanh Khương Tiểu Ất hai vòng. Vì hắn vừa nói lời không hay, Khương Tiểu Ất không có thiện cảm với hắn, luôn trừng mắt nhìn. Hắn dường như thấy thú vị, bỗng nhiên mỉm cười, nói: “Không biết công tử… xưng hô thế nào?”
Khương Tiểu Ất không vui nói: “Ngươi xưng hô thế nào?”
Hắn cười khẽ: “Nô gia tên tiện là Tử Yên.”
Ngay cả tên cũng giống nữ nhân.
Khương Tiểu Ất nói: “Ta họ Khương.”
“Hóa ra là Khương công tử, công tử đừng trách, vừa rồi là nô gia thất lễ.” Tử Yên mím môi cười nói, “Hậu viện lâu không có người đến, nô gia nhất thời không quen, đụng chạm công tử, ở đây xin lỗi công tử.” Hắn uốn éo, vòng ra sau lưng Khương Tiểu Ất. “Cảm ơn công tử giải vây, công tử đừng vội đi, để nô gia tiếp đãi công tử thật tốt.” Vừa nói, ngón tay hắn nhẹ nhàng đặt lên vai Khương Tiểu Ất.
Khương Tiểu Ất cảm thấy cổ mình tê rần, cô gạt tay hắn ra. “Miễn đi.”
“Ồ? Công tử giận rồi sao?”
“Không.”
“Vậy sao không để nô gia cảm tạ?”
Khương Tiểu Ất suy nghĩ một lúc, rồi nói: “Nếu ngươi thật sự muốn cảm ơn ta, thì hãy hát nốt khúc nhạc vừa rồi cho ta nghe đi.”
Tử Yên nghe vậy, hơi ngẩn người.
“Công tử muốn nghe nhạc?”
“Khúc nhạc này làm ta nhớ đến quê nhà, ta đã lâu rồi không về.” Khương Tiểu Ất móc ra chút bạc cuối cùng. “Tiền không nhiều, ngươi có bằng lòng không?”
Tử Yên nhìn cô một lúc, khóe miệng hơi cong lên.
“Công tử thật là người ngốc nghếch. Nô gia không cần tiền, nếu công tử muốn nghe, nô gia sẽ hát cho công tử nghe.”
Hắn điều chỉnh tư thế đứng trước mặt Khương Tiểu Ất, rồi chậm rãi cất giọng. “Nhẹ bước sen trong vườn nhỏ, liễu xanh khói dày chồng chất, đôi én lướt qua trời xanh…”
Dù người này có chút kỳ quặc, nhưng giọng hát của hắn lại rất hay. Khác với những ca kỹ thông thường, giọng hát của hắn ít đi vài phần ai oán, thêm vào vài phần uyển chuyển thê lương, đến cuối cùng lại hát ra một chút thần bí u minh, khiến Khương Tiểu Ất bất giác nhớ lại những trải nghiệm thời thơ ấu. Khương Tiểu Ất nghe đến mê mẩn, Tử Yên hát xong một đoạn, lâu không thấy Khương Tiểu Ất có phản ứng, tay hắn nghịch tóc dài, cười nói: “Công tử?”
Khương Tiểu Ất bị hắn gọi tỉnh. “Thật tuyệt.” Cô chân thành nói, “Đây là khúc ‘Mẫu Đơn Đình’ hay nhất mà ta từng nghe.”
“Ôi chao.” Tử Yên rõ ràng không tin, “Công tử thật biết nói đùa, trước đây còn có người nói nô gia hát như khóc mộ nữa kìa.”
Khương Tiểu Ất nghiêm túc nói: “Ngươi hát không sâu tình như người khác, nhưng lại mang đến cho người nghe cảm giác mơ hồ, câu chuyện của Đỗ Lệ Nương vốn bắt đầu từ một giấc mộng, có sinh có tử, cũng thật cũng giả.”
Khương Tiểu Ất nói đến đây bỗng nhớ lại cảnh ngộ trước kia, cô thở dài: “Người sống có lẽ cũng như vậy, thỉnh thoảng nghĩ về quá khứ, như ảo như thật, điên điên khùng khùng, cũng không biết là sống thay ai qua những năm tháng này.”
Sau khi nói xong, cô im lặng một lúc lâu. Một cơn gió lạnh thổi qua, Khương Tiểu Ất bừng tỉnh, phát hiện Tử Yên thần sắc hơi nhạt, lặng lẽ nhìn cô. Khương Tiểu Ất cảm thấy một thoáng lạnh lẽo, không biết là do gió hay do người trước mặt. Tử Yên như tự nói với mình: “Nô gia hôm nay còn xin một quẻ, nói là sẽ gặp quý nhân, nghĩ lại cũng ứng nghiệm rồi.”
Khương Tiểu Ất: “Chuyện gì cũng xin quẻ, ngươi cũng đủ mê tín rồi.” Tử Yên thở dài một tiếng: “Ngẩng đầu ba thước có thần linh, công tử chớ bất kính.” Khương Tiểu Ất khẽ cười, chắp tay nói: “Không uổng chuyến này, đa tạ.”
Nói rồi, cô đứng dậy muốn đi, Tử Yên chậm rãi hỏi: “Công tử khi nào lại đến?”
Khương Tiểu Ất: “Cái đó thì không biết.” Cô đi được vài bước, nghe thấy sau lưng giọng hát nhẹ nhàng u uất.
“Công tử à——”
Khương Tiểu Ất quay đầu lại, thấy bóng dáng Tử Yên đứng một mình trong rừng trúc xanh, khuôn mặt trang điểm đậm ẩn trong bóng tối, gió đêm thổi qua, thân hình đỏ rực hiện lên vẻ đẹp tuyệt trần trong khoảnh khắc, thoáng qua như ánh chớp, vô song thê lương. Khương Tiểu Ất bị cảnh tượng này làm cho lòng ngực lạnh buốt, không thể thốt nên lời.
Gió đã ngừng, Tử Yên với khuôn mặt trang điểm kỳ quái tiến lên hai bước, khóe môi nở nụ cười, đôi mắt quyến rũ như một bài ca không lời, lặng lẽ chờ đợi hồi âm của cô.
Khương Tiểu Ất bỗng nhiên cảm thấy xúc động, không hiểu sao lại nói: “Vậy thì… bảy ngày sau nhé.”