47. Chọn quà cho tiểu tiên nữ
*
Khương Tiểu Ất bị Lý Lâm dẫn đến ngoài sân.
Nghe y nói, dạo trước y lại tịch thu gia sản của một quan viên bộ Hộ, thiếp thứ sáu của vị quan này trước đây mở quán cơm, tay nghề rất giỏi. Trong hầm nhà ông ta còn nhiều đồ ăn dự trữ, tất cả đều bị Lý Lâm mang về doanh trại, chia ra bảy tám phần.
Lúc đó Khương Tiểu Ất chưa trở về, Lý Lâm đặc biệt để lại một phần, y đưa đồ ăn và rượu quế hoa giấu được cho cô.
“Nhân lúc đại nhân không có ở đây, ngươi mau ăn đi.”
Khương Tiểu Ất: “Huynh thật biết hưởng thụ ghê nhỉ.”
Lý Lâm cười nói: “Đời người ngắn ngủi, phải biết tìm niềm vui trong khổ mới đúng.”
Khương Tiểu Ất ôm đồ ăn, cô hỏi: “Gần đây đại nhân bận gì vậy?”
Lý Lâm: “Gần đây ngài ấy thường xuyên đến bộ Binh, chắc vẫn đang bận rộn chuyện quân đội Thanh Châu.” Nói đến đây, y nghĩ đến điều gì đó.
“Nhưng, vụ án Phong Châu lần trước, Chim Trùng Minh ấy đó, đại nhân hình như cũng rất quan tâm, luôn lệnh cho người điều tra mối quan hệ của chúng với các phe phái phản loạn.”
Khương Tiểu Ất vội hỏi: “Có điều tra được gì không?”
Lý Lâm: “Hiện tại vẫn chưa có tin tức gì. Thôi, ngươi ăn đi, ta phải đi tuần tra rồi.”
Sau khi Lý Lâm rời đi, Khương Tiểu Ất trở về phòng, mở rượu quế hoa và hũ thịt kho, lập tức hương thơm tràn ngập cả căn phòng. Hương thơm thanh khiết của quế hoa và mùi đậm đà của thịt kho hòa quyện, Khương Tiểu Ất hít một hơi thật sâu, cảm thấy tinh thần sảng khoái, không muốn nghĩ ngợi gì nữa.
Cô mở hé cửa sổ, vừa ngắm trăng vừa thưởng thức mỹ vị, tâm trạng thư thái.
Không biết đã qua bao lâu, cô bỗng nghe thấy tiếng bước chân trong sân. Thật kỳ lạ, chỉ nghe tiếng bước chân cô đã nhận ra đó là Tiêu Tông Kính. Cô sợ “đồ giấu” của Lý Lâm bị phát hiện bèn vội vàng đóng cửa sổ.
Kết quả là khi cửa sổ sắp đóng lại, bốn ngón tay từ bên ngoài thò vào, khẽ nâng lên.
Hai người, một trong một ngoài cửa sổ, bốn mắt nhìn nhau.
Khương Tiểu Ất không kìm được mà nấc lên một tiếng.
Tiêu Tông Kính đưa tay khác ra, chỉ vào mặt cô, Khương Tiểu Ất theo hướng chỉ của chàng mà sờ lên mặt mình, gạt đi một mẩu thịt.
“…Đại, đại nhân, sao ngài lại về đây?”
Tiêu Tông Kính thản nhiên nói: “Doanh trại của ta, ta không thể về sao?”
Khương Tiểu Ất ngượng ngùng cúi đầu.
“Đại nhân nói đùa rồi.”
Cô mời Tiêu Tông Kính vào nhà.
Tiêu Tông Kính ngồi xuống bên bàn, Khương Tiểu Ất uống rượu, đầu óc choáng váng, hỏi: “Đại nhân, ngài có muốn ăn thịt kho không?”
Tiêu Tông Kính cười khẽ: “Không cần đâu, cô pha cho ta một ấm trà đi.”
“Được.”
Khương Tiểu Ất bận rộn đun nước pha trà, Tiêu Tông Kính ở bên cạnh hỏi: “Ngày mai cô phải ra khỏi cung đúng không?”
Khương Tiểu Ất đáp: “Vâng, tôi và Lý Lâm ra ngoài mua sắm, đại nhân có việc gì sao?”
Tiêu Tông Kính khẽ thở dài.
“Có một việc e là phải phiền cô.”
“Không dám ạ, đại nhân có việc cứ sai bảo.”
Tiêu Tông Kính đặt chén trà xuống, mang một vật lên bàn, Khương Tiểu Ất lúc này mới chú ý thấy chàng mang theo một bọc lớn, trông khá nặng. Nghe tiếng bọc rơi xuống bàn, cô biết bên trong là vàng.
Tiêu Tông Kính: “Ở đây có năm trăm lượng vàng, cô giúp ta mua một số thứ.”
Trời ạ, Khương Tiểu Ất mở to mắt, năm trăm lượng vàng! Thứ gì mà cần nhiều tiền đến vậy?
“…Đại nhân muốn mua gì?”
“Ta không biết.”
“Không biết?”
Tiêu Tông Kính bất đắc dĩ nói: “Sinh nhật của Ngưng Nhi sắp đến rồi.”
Khương Tiểu Ất hơi ngả người ra sau.
“Ồ, là quà sinh nhật cho Ngưng Quận chúa.”
“Đúng vậy.”
Khương Tiểu Ất không tự chủ mà nhướng mày: “Thì ra là vậy, đúng là cần phải suy nghĩ kỹ.”
Tiêu Tông Kính nhìn qua một cái, ánh mắt như thường ngày bình tĩnh hòa nhã, nhưng không giấu được sự mệt mỏi sâu sắc.
Khương Tiểu Ất vốn dấy lên chút tò mò và tinh thần hiếu kỳ, kết quả bị ánh mắt đó dễ dàng dập tắt, cô ngoan ngoãn nói: “Đại nhân, ngài phải cho tôi chút hướng dẫn, năm trăm lượng vàng không phải là số tiền nhỏ, tôi sợ tiêu sai chỗ. Ngài nói ngài nhìn Ngưng Quận chúa lớn lên, bình thường cô ấy thích gì ngài chắc cũng biết chứ.”
Tiêu Tông Kính nghĩ một lúc, nói: “Ngưng Nhi tính tình hiền lành, tâm tư lại rất tinh tế, ta tuy ở bên muội ấy lớn lên, nhưng cũng không thể nói là hiểu rõ muội ấy. Năm nay muội ấy mới tròn mười sáu tuổi, nghĩ rằng… chắc sẽ thích những vật đẹp đẽ. Ta cũng không hiểu những thứ này, chỉ có thể nhờ cô giúp.”
Khương Tiểu Ất nói: “Giúp đỡ thì không dám nhận, việc của đại nhân chính là việc của tôi. Ngài yên tâm, quà tặng cứ để tôi lo, đảm bảo Quận chúa hài lòng.”
Tiêu Tông Kính: “Được.”
Khương Tiểu Ất vốn nghĩ Tiêu Tông Kính giao xong việc này sẽ đi, không ngờ chàng lại tiếp tục uống trà, dường như muốn uống hết ấm trà này mới đi. Khương Tiểu Ất có chút hối hận vì không đun thêm nước…
Cô ngồi bên cạnh, cúi đầu, hai chân vẽ vòng trên đất.
“Thật ra, sinh nhật của tôi cũng sắp đến rồi.” Cô bỗng nhiên nói một câu.
“Sư phụ tôi Xuân Viên chân nhân là vào mùa đông nhặt được ta, nên định ngày sinh của ta vào lập đông.”
Tiêu Tông Kính thấp giọng nói: “Vậy thì sắp đến rồi.”
Khương Tiểu Ất từ trong ngực lấy ra một chiếc lệnh bài cát tường, cô quay đầu nói: “Đại nhân tặng tôi cái này, coi như là quà sinh nhật, tôi rất thích.”
Tiêu Tông Kính nhạt nhẽo cười, chàng nói: “Đây không phải ta tặng, đây là phong thưởng của bệ hạ.”
Khương Tiểu Ất: “Là đại nhân xin bệ hạ, vậy chính là đại nhân tặng, ngài sao lại nghĩ đến việc giúp tôi xin cái này?”
“Biết cô không thích ở mãi trong cung. Ban đầu bệ hạ muốn thăng chức cho cô, nhưng ta nghĩ cô không hứng thú với việc làm quan nên xin bệ hạ lệnh bài cát tường.” Chàng dừng lại một chút, lại nói, “Nhưng Tạ Cẩn nói cũng không phải không có lý, cô đã vào cung thì không còn như trước nữa. Thân phận của cô trong cung không nên để người giang hồ biết, nếu không ắt sẽ có nguy hiểm.”
Khương Tiểu Ất: “Ta sẽ cẩn thận.”
Tiêu Tông Kính gật đầu: “Vậy thì tốt.”
Chàng nói xong, lại im lặng uống trà.
Khương Tiểu Ất nhìn thần sắc của chàng, như đang suy nghĩ chuyện gì, rất nhập thần.
Cô có cảm giác mạnh mẽ, như lần này từ Phong Châu trở về, Tiêu Tông Kính trầm mặc hơn nhiều so với trước, số lần cười cũng ít hơn trước kia. Không biết từ khi nào, cô luôn thấy chàng nhíu mày, môi mím chặt, cả người càng thêm sâu lắng nặng nề.
Khương Tiểu Ất cúi đầu, ngón tay cào cào mép ghế, cô muốn nói gì đó, lại cảm thấy nói gì cũng thừa. Cuối cùng, chỉ cùng chàng, trong đêm đen của cung sâu, lặng lẽ chìm đắm.
Ngày hôm sau.
Khương Tiểu Ất cùng Lý Lâm theo lệ ra khỏi cung mua sắm.
Vừa ra khỏi cổng cung, Lý Lâm không kịp chờ đợi chạy đến Thập Bát Hương gặp cô tình nhân nhỏ của y, hẹn gặp Khương Tiểu Ất vào bữa tối.
Khương Tiểu Ất đi mua quà sinh nhật cho Ngưng Quận chúa.
Trong thành Thiên Kinh không thiếu những vật phẩm quý giá, năm trăm lượng vàng nghe thì nhiều, nhưng muốn tiêu hết cũng chỉ là chuyện trong chớp mắt.
Khương Tiểu Ất ở một cửa hàng trang sức phía đông thành chọn lựa, nhìn một vòng vẫn không hài lòng.
“Có cái nào đẹp hơn không?”
Chủ tiệm họ Triệu, cũng là người từng trải, ông ta quan sát Khương Tiểu Ất, vị công tử này tuy ăn mặc giản dị, mộc mạc nhưng lời nói lại toát lên sự tự tin của người có tiền, liền cười nói: “Có có, công tử vào trong xem.”
Chưởng quầy Triệu dẫn Khương Tiểu Ất vào phía sau, lấy ra đồ quý.
“Công tử xem những thứ này, có cái nào hợp mắt không?”
Khương Tiểu Ất liếc qua, cầm lên một chiếc mặt dây chuyền hình giọt nước bằng hổ phách.
“Đây là gì?”
“Ơ? Sao cái này lại ở đây.” Chưởng quầy Triệu cũng có chút ngạc nhiên, thu lại mặt dây chuyền. “Đây là đồ của vợ ta, mấy ngày trước tưởng mất, còn làm ầm lên một trận. Chắc là để nhầm chỗ, công tử xem cái khác đi.”
Khương Tiểu Ất lại nhìn vào khay, bị một vật khác thu hút ánh nhìn.
“Ồ, viên ngọc này sáng thật.”
“Công tử có mắt nhìn!” Triệu chưởng quỹ phấn khởi nói, “Viên này là ngọc trai Đông Dương chính hiệu, phía đông hiện nay chiến loạn liên miên, thuyền khai thác ngọc không vào được, nguồn hàng ngọc trai Đông Dương đã bị cắt đứt từ lâu rồi.
“Hiện tại trên thị trường, tìm không ra một trăm viên ngọc có kích thước và chất lượng như thế này!” Khương Tiểu Ất cười.
“Đừng nói khoác nữa, báo giá đi.”
“Viên ngọc này giá năm mươi lượng vàng.” Chưởng quầy Triệu vuốt râu, “Công tử tuyệt đối không tìm được giá nào hợp lý hơn đâu.”
Khương Tiểu Ất cầm viên ngọc xem một lúc, viên ngọc to bằng đầu ngón tay, ánh sáng rực rỡ, lấp lánh ánh vàng, quả thật chất lượng thượng hạng.
Ngọc trai Đông Dương…
Trong đầu Khương Tiểu Ất lóe lên một ý tưởng.
“Năm mươi lượng vàng hơi cao.” Cô đặt viên ngọc xuống. “Ta trả mười lăm lượng.”
Chưởng quầy Triệu lập tức xụ mặt, lấy lại viên ngọc.
“Công tử tìm chỗ khác đi.”
“Đừng vội, yêu cầu của ta chưa xong.” Khương Tiểu Ất cười nói, “Mười lăm lượng một viên, ta muốn ba mươi viên. Còn khối ngọc bích này, khắc thành hoa sen nửa nở, hai mươi bảy viên ngọc làm vòng cổ, nối bằng mã não ở giữa, hoa sen làm mặt dây chuyền, dưới treo thêm ba viên ngọc. Ta muốn công nghệ tốt nhất, mười ngày sau ta đến lấy. Toàn bộ chuỗi vòng cổ này, ta tính cho ngươi năm trăm lượng vàng.”
Chưởng quầy Triệu cười ha hả: “Công tử đừng đùa nữa, tiệm nhỏ này không phục vụ nổi ngài, mời đi cho.”
Nói rồi, hai gia đinh phía sau tiến lên, định đuổi Khương Tiểu Ất đi. Khương Tiểu Ất tất nhiên không dễ dàng bỏ cuộc, cô ra tay nhanh chóng, điểm huyệt hai gia đinh. Chưởng quầy Triệu kinh hãi: “Ngươi, ngươi muốn làm gì?!” Khương Tiểu Ất đẩy chưởng quầy Triệu ngồi lại ghế, hai tay vòng quanh ông ta.
“Ta trả giá này, vốn của ngươi chắc chắn sẽ về, không chừng còn lời chút ít.”
Chưởng quầy Triệu tức giận đến mức râu tóc dựng ngược: “Làm sao có thể về vốn! Ta lỗ lớn, không bán!”
“Ngọc này là hàng thật.”
“Tất nhiên là hàng thật! Ngọc trai Đông Dương gần như không còn nguồn cung, ta sao có thể bán rẻ như vậy!”
Khương Tiểu Ất mỉm cười, cúi người, thì thầm vào tai ông ta: “Phía đông quả thật chiến loạn liên miên, nhưng nguồn cung không đứt. Người thường không biết, nhưng ta thì rõ lắm, hiện tại toàn bộ bờ biển phía đông đều nằm trong tay quân Thanh Châu, họ mở rộng thế lực cần rất nhiều bạc, gần như độc quyền tất cả thuyền buôn, bao gồm cả thuyền khai thác ngọc trai. Nhưng vì bị quan phủ truy đuổi, kênh phân phối bị phong tỏa, giá cả lại thấp hơn mọi năm, ta nói đúng không?”
Khương Tiểu Ất trước đây từng buôn bán tin tức trong chợ đen, rất quen thuộc với những đường dây này.
Chưởng quầy Triệu ánh mắt dao động.
“Ta không biết ngươi đang nói gì…”
Khương Tiểu Ất trầm giọng: “Ngươi to gan thật, dám nhận hàng của quân Thanh Châu!”
Chưởng quầy Triệu lập tức phủ nhận: “Ngươi đừng nói bậy! Ngươi có bằng chứng gì nói đây là hàng của quân Thanh Châu!”
Khương Tiểu Ất không vội, từ trong ngực lấy ra một vật. “Ta thấy ngươi cũng có chút hiểu biết, nhìn xem, nhận ra cái này không?” Cô đặt lệnh bài cát tường lên bàn.
Chưởng quầy Triệu liếc mắt nhìn, mí mắt lập tức giật giật.
“Đây…”
“Ngươi muốn bây giờ kiếm chút lời, hay đợi ta mang người đến tịch thu nơi này, tự lấy ngọc về làm?”
Chưởng quầy Triệu nghiến răng, ông ta suy nghĩ một lúc, rồi lập tức đổi sang khuôn mặt tươi cười.
“Đại nhân đừng nổi giận, chúng ta có gì cứ nói, có gì cứ nói. Thế này nhé, không cần mười ngày, bảy ngày! Bảy ngày sau ngài đến lấy hàng, đảm bảo ngài hài lòng!”
Khương Tiểu Ất cũng cười, vỗ vai ông ta.
“Yên tâm, ta không có ý trách. Thương nhân vì lợi là lẽ thường, gọi là giàu sang trong hiểm nguy, muốn phát tài, luôn phải mạo hiểm chút đỉnh, chúng ta bảy ngày sau gặp lại.”
Giải quyết xong việc sinh nhật của Ngưng Quận chúa, Khương Tiểu Ất thảnh thơi, dạo chơi khắp kinh thành Thiên Kinh, chơi đến tận chiều tối.
Cô đến tửu lâu đã hẹn với Lý Lâm, bao trọn gian Tình Trúc như lần trước, gọi một bàn đồ ăn ngon, tự mình ăn trước. Kết quả là một bàn đồ ăn đã ăn gần hết, vẫn không thấy bóng dáng Lý Lâm. Cô vừa xỉa răng vừa nghĩ: “Chẳng lẽ say mềm trong chốn dịu dàng rồi sao…”
Nhưng Lý Lâm bình thường tuy lông bông, nhưng cũng không phải người ham vui mà lỡ việc.
Lúc này, tiểu nhị bước vào.
“Thưa cậu, dưới lầu có hai người, nói muốn tìm ngài.”
“Tìm ta?” Khương Tiểu Ất thò đầu ra cửa sổ nhìn, quả nhiên có hai người đang đợi dưới lầu. Tiểu nhị ghé sát nói nhỏ: “Bẩm cậu, họ là quản lý của Thập Bát Hương…”
Quản lý của Thập Bát Hương?
Khương Tiểu Ất thanh toán với tiểu nhị rồi xuống lầu.
Hai người bên ngoài thấy cô ra, liền hung hăng tiến tới.
“Ngươi có phải họ Khương?”
“Đúng vậy, hai vị tìm ta có việc gì?”
“Anh em họ Lý của ngươi nợ tiền ở tiệm chúng ta, hắn không trả nổi, bảo chúng ta đến tìm ngươi, ngươi trả thay hắn!”
Khương Tiểu Ất nhíu mày.
“Hắn nợ bao nhiêu?”
“Hai trăm lượng bạc!”
“Người ở đâu?”
“Hắn đã bị chúng ta giữ lại, ngươi mang bạc đến chúng ta mới thả hắn.”
Giữ lại? Khương Tiểu Ất nghĩ thầm, võ công của Lý Lâm tuy không bằng Tiêu Tông Kính, nhưng cũng mạnh hơn cô nhiều, đặt trên giang hồ chắc chắn là nhân vật có tiếng tăm, sao có thể dễ dàng bị giữ lại như vậy.
Khương Tiểu Ất nói: “Bạc không thành vấn đề, nhưng ta phải thấy người của anh em ta, nếu không các ngươi nói suông, cũng không có bằng chứng gì phải không?”
Hai quản lý nhìn nhau.
“Được, ngươi theo chúng ta!”
Khương Tiểu Ất trên đường đi đến ngân hàng lấy bạc, theo hai quản lý đến Thập Bát Hương.
Nói về Thập Bát Hương, ở Thiên Kinh cũng là nơi nổi tiếng, trong thành có nhiều kỹ viện, nhưng không nơi nào sánh bằng đây. Thập Bát Hương xây giữa hồ Chu Tước, hồ không lớn, không có cầu, muốn vào chỉ có thể đi thuyền, một chuyến là năm lượng bạc, chỉ vào lầu hương không làm gì, đi về cũng mất mười lượng, không phải người thường có thể chịu nổi.
Vì vậy, người đến đây thường là giàu có hoặc quyền quý, dân thường chỉ có thể đứng xa xa nhìn, mơ tưởng về cảnh sắc bên trong.
Khương Tiểu Ất ngồi thuyền, gió lạnh trên hồ thổi qua, cô hơi ngẩn ngơ.
Trong khoảnh khắc, cô bất chợt nhớ đến Triệu Châu, nơi đó có một hồ Cảnh Xuyên, kích thước tương đương. Năm đó cô cùng sư phụ đi cứu trợ đạo hữu của Âm Dương Đạo, đúng lúc nạn đói nghiêm trọng nhất, trong hồ đầy xác chết đói, nước hồ đặc quánh bốc mùi hôi thối. Nhìn lại hồ Chu Tước này, ngay cả sóng nước cũng lấp lánh ánh vàng. Điều này khiến Khương Tiểu Ất thoáng chút băn khoăn – rốt cuộc hồ nào mới đại diện cho sự thật của thế gian?