Thẻ: Bùi Thứ Chị

Chương 5: Điềm báo

*

Ngày hôm sau, cung học Giá Tang.

Kính Tuyên nhìn Lệ Cảnh từ trái sang phải: “Sao thúc trông mệt mỏi thế, mắt còn thâm quầng nữa.”

“Không sao.” Lệ Cảnh bình tĩnh đáp, “Có lẽ là mệt thôi, đêm qua ngủ không ngon.”

Kính Tuyên ngượng ngùng: “Ồ? Vậy lần sau ta sẽ không kéo thúc đi chơi lâu như thế nữa. Nhưng thúc vẫn quá yếu, cần phải ăn nhiều thịt, đến Diễn Võ Trường nhiều hơn!”

“Đêm qua khi về nhà, mẫu thân cháu có trách mắng cháu không?” Lệ Cảnh chuyển đề tài.

Kính Tuyên đắc ý: “Đương nhiên là không! Ta là ai chứ, đã dỗ mẫu thân ta rưng rưng nước mắt, còn khen ta hiếu thảo, ân cần nữa đấy.”

Lệ Cảnh cười nói: “Chỉ có Lưu Phi nương nương là chịu cách của cháu thôi.”

Kính Tuyên ghé sát: “Thế còn thúc, thúc đã tặng hoa tai cho mẫu thân của thúc chưa?”

“Ta không tặng.” Lệ Cảnh vẻ mặt bình thường, “Mẫu thân không có ý trách mắng ta, vậy cần gì phải tặng hoa tai, sinh chuyện thêm làm chi.”

“Ồ, vậy à.” Kính Tuyên có vẻ thất vọng.

Chuông đồng dưới mái hiên điểm vang, Đường học sĩ thong thả bước vào.

Hôm nay giọng Đường học sĩ dường như đặc biệt ru ngủ, đừng nói Kính Tuyên đã buồn ngủ mê mệt, ngay cả Lệ Cảnh cũng nghe không vào, mí mắt nặng trĩu. Chàng học theo Kính Tuyên dựng sách che mặt, lại thêm chỗ ngồi ở cuối cùng, nên khi giọng vang dội của Cù Tùng Phong tuyên bố ‘Thái hậu giá lâm’, chàng là người phản ứng chậm nhất trong số các lang quân cung học.

Chử Thái hậu, người nắm quyền thiên hạ hơn ba mươi năm, năm nay đã sáu mươi lăm, nhưng gương mặt vẫn tươi sáng, ánh mắt sắc bén mạnh mẽ, mái tóc đen như mây không thấy mấy sợi bạc, nhìn qua chỉ như phụ nữ trung niên ngoài bốn mươi.

Lệ Cảnh mơ hồ nhớ lại lúc tiên đế còn sống, Chử Hoàng hậu khi đó thật tinh tế và mị hoặc.

Lúc đó, dù triều chính bận rộn đến đâu, bà cũng chăm chút trang điểm kỹ lưỡng. Phấn phủ, vẽ mày, má hồng, môi son, điểm trang, hai mươi bốn món trâm vòng lớn nhỏ, trâm búi tóc vàng ngọc châu, hoa tai vòng tay, tỉ mỉ từng chút một, như một tác phẩm ngọc tinh xảo không chê vào đâu được.

Đối lập hoàn toàn với vẻ giản dị lợi hại hiện tại.

Mọi người hành lễ xong đứng dậy, khom mình đứng thẳng.

Chử Thái hậu vẻ mặt hiền hòa, dường như không khác gì các phụ nữ quý tộc an dưỡng tuổi già, nhưng khi ánh mắt uy nghiêm quét qua, những thiếu niên vốn kiêu căng ngạo mạn đều như thấp đi một mẩu, tựa hồ bị bàn tay vô hình ép thấp đầu xuống, chẳng mấy ai dám ngẩng mặt lên.

Dĩ nhiên, vẫn có người dám nhìn thẳng vào Chử Thái hậu, ví như Kính Tuyên hoạt bát.

Chử Thái hậu chưa kịp lên tiếng, cậu ta đã chủ động nhìn sang với đôi mắt long lanh.

Chử Thái hậu mỉm cười: “Lục lang lại ngủ gật rồi à? Trán đã đỏ lên kìa.”

Kính Đạo và Kính Nguyên là anh em ruột, đều xấu hổ không dám ngẩng đầu. Nhưng Kính Tuyên chỉ hơi đỏ mặt: “Khởi bẩm tổ mẫu, cái đó… cháu, cháu không thích đọc sách…”

Chử Thái hậu dịu dàng: “Vậy cháu thích gì?”

Lệ Cảnh cúi đầu, liếc nhìn rồi nhanh chóng thu ánh mắt lại.

Chàng biết rằng Kính Tuyên thực ra thông minh và đầy sức sống. Kính Đạo và Kính Nguyên cần cả nửa ngày để thuộc bài, nhưng chỉ trong thời gian một nén hương cậu ta đã có thể thuộc làu. Về cung mã quyền cước, trong anh em thì cậu ta có thể đánh một chọi nhiều không hề kém cạnh. Chỉ là không có kiên nhẫn, Tề Vương sợ cậu ta kiêu ngạo nên thường xuyên quở trách nhiều hơn.

Lệ Cảnh nghĩ rằng Kính Tuyên sẽ nói thích cưỡi ngựa bắn cung tập võ, ai ngờ giọng nói trong trẻo của Kính Tuyên vang lên: “Cháu thích dạo chơi ở chợ phường náo nhiệt…”

Lời chưa dứt, xung quanh đã vang lên tiếng cười khúc khích của các hoàng tôn.

Nhưng Chử Thái hậu càng tỏ ra hiền hòa: “Nên hôm qua cháu mới kéo A Cảnh đi chơi trên phố đến gần tối? Ngoài đi ra phố, còn thích gì nữa?”

Giọng Kính Tuyên nhỏ đi: “Cháu còn thích âm nhạc và vũ đạo. Cháu giờ biết thổi sáo rồi, đang học đàn tỳ bà.”

Chử Thái hậu dường như cười tươi hơn: “Nghịch ngợm, chỉ nhớ đến chơi bời!”

Tiếng cười chê xung quanh càng lớn hơn, Kính Đạo xấu hổ muốn chui xuống dưới bàn, Kính Nguyên trợn tròn mắt, dường như muốn đến bóp cổ Kính Tuyên.

Chử Thái hậu không để ý, tiếp tục mỉm cười: “Cao Tổ hoàng đế rất giỏi đàn tỳ bà, Văn Đức hoàng đế thì mỗi khi dự tiệc đều thừa hứng rượu, kéo các chư vương và thần tử nhảy vài điệu, Lục lang đây là có gia phong uyên bác. Huống chi, các tiểu lang quân thích đùa nghịch là bản tính, nếu phụ mẫu cháu trách phạt, tổ mẫu sẽ bênh vực cháu.”

Tiếng chế giễu của các hoàng tôn đột nhiên im bặt, Kính Tuyên vẻ mặt đắc ý.

Chử Thái hậu liếc sang, ánh mắt dừng lại trên Lệ Cảnh xanh xao gầy yếu, hơi nhíu mày: “Linh Thọ Nhi đã bảy tuổi rồi phải không, sao trông còn nhỏ hơn cả Kính Mỹ, lại còn ủ rũ thế?”

Lệ Cảnh một lúc không biết phải trả lời thế nào.

Kính Tuyên vội nói: “Tâu tổ mẫu, tiểu thúc phụ đêm qua ngủ không ngon, khi ngủ đủ tiểu thúc rất tỉnh táo!”

Đây là sự thật, nhưng đáng tiếc không có sức thuyết phục, bao gồm cả Kính Đạo và Kính Nguyên, các hoàng tôn đều cho rằng Kính Tuyên đang bao che cho Lệ Cảnh. Tiếng Lệ Cảnh cô độc yếu đuối đã nổi tiếng trong hoàng tộc, nhìn chàng đứng gầy gò mỏng manh, không nương tựa không anh em, dường như một cơn gió thổi qua cũng làm chàng lung lay.

Chử Thái hậu giọng đầy thương xót: “Sở Vương chỉ có mình cháu là con trai, cháu hãy bảo dưỡng cho khỏe mạnh, như thế còn hiếu thảo hơn bất cứ điều gì.”

Lệ Cảnh sinh ra không lâu, Sở Vương đã mắc bệnh độc khí khi trấn áp các bộ tộc Tây Nam, ốm nặng một trận, khi trở về ngự y đã nói ông đã tổn thương thận thủy, sợ rằng sau này khó có thể có con cái nữa, chuyện này không ít người biết.

Lệ Cảnh lí nhí vâng dạ.

Chử Thái hậu dời ánh mắt, nhìn sang các hoàng tôn khác.

Kính Tuyên ghé sát tai Lệ Cảnh nói nhỏ: “Tại sao mọi người đều không tin, đấu vật ta chưa từng thắng được thúc.” Tiểu hoàng thúc tuy gầy nhưng sức lực không nhỏ, thân thủ cũng nhanh nhẹn.

Lệ Cảnh hơi mấp máy môi: “Câm miệng.”

Chử Thái hậu chậm rãi đi giữa các bàn học, vẻ mặt vẫn hiền hòa như trước, nhưng không còn hỏi chuyện nữa, khiến cung học càng thêm im lặng.

Chỉ khi đi đến trước anh em Kính Nhân và Kính Thuận, bà hơi dừng bước rồi lại đi tiếp, thậm chí khi đi qua Kính Mỹ và ba người con họ Chử cũng không lưu lại chút nào.

Cuối cùng, Chử Thái hậu hỏi Đường học sĩ về việc học của các hoàng tôn.

Các học sĩ khác trong cung học từ lâu đã nghe danh Thiên hậu yêu quý nhân tài, đều có vẻ háo hức, kẻ gan dạ trực tiếp cướp lời Đường học sĩ tự tiến cử, trong đó không thiếu thái độ khoe khoang bợ đỡ.

Các hoàng tôn thấy vậy, không khỏi lộ vẻ khinh bỉ, nhưng Chử Thái hậu dường như không nhận ra, vẫn giữ thái độ hiền hòa, nụ cười nơi khóe miệng dường như không vì bất kỳ biến cố nào mà biến mất.

Lệ Cảnh chợt thấy ngơ ngẩn.

Hơn bốn năm trước, trong tiệc hoa mẫu đơn cuối cùng trước khi tiên đế băng hà, sắc đẹp của Chử Hoàng hậu khiến người ta phải ngoái nhìn.

Lúc đó Lệ Cảnh còn được nhũ mẫu bế trong lòng, nghe thấy bên cạnh Trương Vương phi và Lưu Trắc phi bàn tán nhỏ rằng chẳng biết Chử Thái hậu có bí quyết dưỡng nhan nào không, lời này bị Tuy Dương Đại Trưởng công chúa nghe thấy, bà ta lạnh lùng cười nhạt: “Yêu vật hút đầy máu người tất nhiên sẽ không già.”

Không lâu sau, Tuy Dương Đại Trưởng công chúa và phò mã bị kết tội đại nghịch, bị ban tự vẫn, con cái trưởng thành đều bị thắt cổ, cả họ bị lưu đày, một môn hộ danh giá ồn ào của kinh thành bị hủy diệt trong phút chốc. Một thời, hoàng thân quốc thích đều im lặng như ve mùa đông.

Lệ Cảnh nhỏ tuổi được ôm trong một đôi cánh tay vững chãi mạnh mẽ, khuôn mặt bầu bĩnh nghiêng nghiêng tựa vào ngực cha rộng lớn vững chắc, trong ánh lửa ấm áp, bên tai vang lên tiếng phụ thân thì thầm.

“…Tuy Dương cô mẫu cũng thật là, cần gì phải nói lời cay đắng, hoàng hậu nắm quyền mấy chục năm rồi, giờ đã chẳng còn như ngày xưa. Vô cớ hủy diệt cả một gia đình tốt đẹp.”

“Lần này thì thần thiếp đồng ý với vương gia.” Giọng nói của Bùi Vương phi lạnh lùng và chậm rãi, “Nói xấu người có thể làm chết người sao, Tuy Dương Đại Trưởng công chúa ngày thường nhìn có vẻ oai phong lẫm liệt, nhưng bên trong lại rỗng tuếch, một đòn đã ngã. Là người đứng đầu nữ quyến hoàng tộc, mười mấy năm qua chỉ biết thỏa mãn miệng lưỡi, sao không biết làm chút mưu tính thực sự…”

“Ánh Nương, chớ có nói bậy!”

Lệ Cảnh nhớ việc rất sớm, những lời lẻ thoáng nghe lúc nửa tỉnh nửa mê khi mới hơn hai tuổi, vẫn khắc sâu trong đáy lòng chàng.

Giờ nghĩ lại, trong miệng mẫu thân tuy nói ‘đồng ý với vương gia’, e rằng thực sự là đi ngược lại với phụ thân.

Chử Thái hậu đã rời đi, nhưng hương trầm nhạt nhòa vẫn vương vấn không tan.

Trước khi đi, bà chỉ thủng thỉnh nói với Đường học sĩ một câu, “Giáo dục đám trẻ con thô lỗ này, vất vả khanh rồi. Con cháu lớn rồi, đều có chủ kiến riêng, cứ để chúng vậy đi, khanh đã tận trách rồi.”

Lời nói nghe rất ôn hòa, nhưng không hiểu sao Lệ Cảnh lại cảm thấy một luồng hàn ý chạy dọc sống lưng.

Vừa tan học buổi chiều, một tiểu hoàng môn dưới quyền Cù Tùng Phong đến tuyên khẩu dụ: “Thái hậu có lệnh, nhạc phường nội đình và cục chế tạo vừa nhập một bộ nhạc khí thượng hạng, bảo Lục lang tự đến chọn lựa, lấy vài món mình thích mang về.”

Tiên đế cả đời phong nhã, từ khi đăng cơ mấy chục năm đã triệu tập nhiều nghệ nhân khéo léo vào cung, lại có nguồn cung ứng vô tận, nên các vật phẩm ngự chế trong cung thường tinh xảo thượng thừa đến mức khó tưởng tượng nổi ở dân gian.

Kính Tuyên vui mừng hét lớn, nhảy lên nửa trượng cao: “Đa tạ tổ mẫu, tổ mẫu vạn thọ vô cương! Vị đại nhân này thay ta tạ ơn tổ mẫu nhiều nhé, ta nhớ ơn người!” Nói xong còn kéo tiểu hoàng môn xoay một vòng.

Việc chuyển lời tạ ơn như vậy, không cung nhân nào từ chối, huống chi nhiệt tình vui sướng không giấu giếm của tiểu hoàng tôn thật có sức lan tỏa, tiểu hoàng môn không khỏi cười nói: “Khó trách Thái hậu nương nương thích Lục lang, Lục lang quả thật là người sảng khoái minh bạch. Nghe nói trong đợt nhạc khí này có ba món tốt nhất: đàn tỳ bà lưng xanh, sáo xà cừ và đàn tỳ cầm đầu cháy đuôi phượng, Lục lang chắc chắn sẽ thích, mau đi thôi ạ!”

Sau khi tiểu hoàng môn rời đi, các hoàng tôn thần sắc khác nhau.

Việt Vương thế tử nhíu mày, nhìn sang Kính Nguyên. Kính Nguyên cúi đầu, Kính Đạo tức giận.

Kính Dũng và Kính Hi nháy mắt với nhau, Kính Lương hừ lạnh: “Xem ra cũng không phải nịnh hót không công, giờ đã ném xương cho chó rồi.”

Kính Tuyên giận cực, nhảy lên bàn học túm lấy cổ áo Kính Lương định đánh, Lệ Cảnh vội ôm lấy eo cậu ta kéo lại. Ngăn Kính Tuyên đang tức giận ra sau lưng, Lệ Cảnh nghiêm nghị nói: “Kính Lương, ngươi và ta đều là con cháu họ Lệ, vừa rồi ngươi nói ai là chó?”

Kính Lương vốn đã sợ bị Kính Tuyên đánh, lúc này càng khó trả lời.

Kính Đình bước lên một bước, trầm giọng nói: “Làm cháu mà được tổ mẫu yêu thích, vốn là chuyện đương nhiên. Đều là anh em trong nhà, sao Kính Lương có thể nói ra lời tổn thương người như vậy, mau xin lỗi đi!”

Y vốn có uy tín trong đám anh em họ, dưới sự quở trách nghiêm khắc, Kính Lương lí nhí xếp tay: “Vừa rồi là do ta lỡ lời. Kính Tuyên, ta xin lỗi ngươi.”

“Hừ!” Kính Tuyên lười để ý đến cậu ta, kéo Lệ Cảnh chạy ra ngoài.

Một bên khác, Kính Mỹ tay chống hông, chỉ vào ba người tộc Chử thị cười lớn: “Xem ra Thái hậu cũng chẳng đối đãi tốt với mấy người, cứ tưởng cùng tộc Chử thị sẽ được chia phần đấy, ha ha ha ha!”

Chử Khánh Ân ngăn hai đứa em lại, mặt đầy nụ cười giả tạo: “Chúng tôi làm sao so được với các vị thiên gia hoàng tử, có miếng cơm ăn đã là ơn trời lớn lắm rồi, sao dám có ý không hài lòng.”

Người ta đã nói đến mức này, Kính Mỹ không biết phải đáp lại thế nào.

Chử Khánh Tú tỏ vẻ ngây thơ: “Đúng vậy đúng vậy, Kính Thiện a huynh và Kính Mỹ a huynh đều là thân tử của bệ hạ, dòng dõi hoàng thất quý tộc, vốn dĩ nên tôn quý hơn những người anh em khác mà.”

Kính Mỹ cảm thấy dường như có gì đó không đúng, nhưng không nói ra được, cuối cùng phẩy tay áo bước ra ngoài.

Kính Thiện mắt lóe lên tia sáng, lập tức cúi đầu đi theo.

*

Kính Tuyên kéo Lệ Cảnh chạy một mạch đến một góc vắng người, chửi rủa đám đường huynh đệ đang đỏ mắt với mình.

Lệ Cảnh đợi hắn chửi xong, mới nói: “Yên tâm đi, Kính Nguyên sẽ không trách cháu đâu.”

Kính Tuyên giật mình: “Thúc nói gì vậy, ta đâu có nhắc đến đại huynh.”

Lệ Cảnh nhìn hắn chăm chú, Kính Tuyên mặt đầy vẻ ngượng ngùng.

Chốc lát sau, hai đứa trẻ cùng thở dài, sóng vai bước chậm.

Kính Tuyên lẩm bẩm: “Vương phi và mẫu thân đều không thích tổ mẫu, phụ vương cũng sợ tổ mẫu, tránh xa tổ mẫu, nhưng ta thấy vậy không tốt.”

Trương Vương phi xuất thân chỉ từ dòng cuối của thế gia, Tề Vương Lệ Du lại đạm bạc danh lợi, ít khi giao du với người khác, dù là ở triều đình hay quân đội đều không có mạng lưới quan hệ; ngay cả khi có người cố ý đến kết giao, Tề Vương cũng đều từ chối. Nhưng dù là dòng máu hoàng gia, không có quyền thế cũng khó tránh khỏi khó khăn khi gặp chuyện.

Lệ Cảnh: “Đường học sĩ từng nói, rồng sinh chín con mỗi đứa một khác, dù là ruột thịt anh em, mỗi người cũng có thể đi con đường khác nhau. Yên tâm, Kính Nguyên hiểu đạo lý này, cũng sẽ khuyên Kính Đạo thôi.”

Những đứa trẻ hoàng gia, cũng có những phiền não riêng. Nói đi cũng phải nói lại, trong thiên hạ ai là người hoàn toàn không có phiền não chứ?

Đi thêm một đoạn nữa, Kính Tuyên mời Lệ Cảnh cùng đi chọn nhạc khí, Lệ Cảnh từ chối. Bùi Vương phi năm đó với mười dặm trang sức cưới, trong của hồi môn của thế tộc hàng đầu có không ít những báu vật độc nhất truyền qua trăm năm, trong đó tất nhiên cũng có nhạc khí.

Kính Tuyên liếc mắt nhìn chàng: “Thôi vậy, những thứ nội tạo mà người người đều quý, thúc cũng chẳng thèm.”

Lệ Cảnh: …Ta chỉ là không muốn gây chú ý thôi.

Hai đứa trẻ từ biệt nhau.

Lệ Cảnh mới đi được vài bước, chợt phát hiện ra miếng ngọc bội thường đeo đã biến mất, suy nghĩ có lẽ khi giằng co với Kính Tuyên lúc nãy đã rơi ở cung học. Miếng ngọc bội này không phải đồ quý hiếm gì, nhưng là ngọc Côn Sơn do cậu Bùi Hoàn tự tay lấy được khi đi vân du vùng Tây Vực và mài giũa thành.

Lệ Cảnh nghĩ các hoàng tôn lúc này chắc đã đi hết, liền bước chân quay lại tìm ngọc bội.

Trong cung học quả nhiên không còn một ai, ngay cả cung nhân cũng đã đi sạch.

Lệ Cảnh cúi người xuống tìm kiếm giữa những bàn học sáng bóng, nhưng không thu được kết quả gì.

Đồ vật hoàng tôn bỏ quên trong cung học, nghĩ rằng cung nhân cũng không dám tham lấy, trước đây Việt Vương thế tử từng đánh mất một miếng ngọc quế, nhớ rằng cung nhân khi quét dọn đã nhặt được và giao cho phu tử.

Vì vậy Lệ Cảnh rẽ sang điện phụ bên cạnh, nơi nghỉ ngơi của các phu tử, đây là lần đầu tiên chàng đặt chân đến nơi ở của phu tử. Không ngờ, căn phòng rộng rãi sáng sủa cũng trống không như vậy.

Thật là… tan học cũng chưa lâu lắm, vậy mà những phu tử thường ngày mặt mày nghiêm nghị đạo đức lại giống như những tiểu lang quân không thành tài, cũng lẻn đi gấp gáp như thế.

Như thể vừa nhìn thấy một bí mật không ai biết, Lệ Cảnh bỗng thấy vui vẻ.

Chàng nhẹ nhàng đẩy cửa bước vào, điện phụ trống trải với bốn cửa sổ mở rộng, cả cánh cửa thông ra sau núi cũng đang mở.

Ánh mắt Lệ Cảnh lướt qua bàn học của bảy tám vị phu tử, cuối cùng phát hiện miếng ngọc bội của mình trên bàn bên cửa sổ. Chàng vừa cầm lấy ngọc bội, bỗng thấy một con sóc nhỏ nhảy lên bệ cửa sổ. Con sóc nhỏ chỉ bằng bàn tay, toàn thân nâu đỏ, lông xù như cuộn chỉ, tròn trĩnh như quả bông, thật là đáng yêu.

Lệ Cảnh không động đậy, con sóc nhỏ cũng không nhúc nhích.

Đối diện chưa đầy hai hơi thở, con sóc nhỏ bắt đầu nhìn ngó xung quanh, đôi mắt đen láy lăn lóc, cuối cùng dừng lại ở mấy hạt dẻ lạnh rơi vãi trên bàn học. Thấy Lệ Cảnh vẫn đứng yên, nó nhanh chóng ngậm ba bốn hạt dẻ.

Lệ Cảnh ngẩn người một lúc, sau đó cất miếng ngọc bội vào trong vạt áo, nhanh chóng bước lên bàn ghế, cực kỳ nhanh nhẹn và gọn gàng, một cái đã nhảy ra khỏi bệ cửa sổ, nhanh chân đuổi theo con sóc nhỏ.

Phía sau điện phụ là một khu rừng nhỏ màu vàng kim, thường ngày để các phu tử pha trà, dạo bước, bàn luận thơ phú, ngắm cảnh.

Suối nước trong vắt, lầu đình son đỏ, các thấp nhỏ xinh, lá rụng chồng chất trên mặt đất tạo thành một lớp đệm mềm mại, địa thế dần dần kéo dài lên triền núi, cảnh sắc thật đẹp.

Lệ Cảnh từ khi sinh ra hầu như lúc nào cũng bị vây quanh bởi nhũ mẫu, tỳ nữ, thị vệ, hiếm khi được ở một mình. Lúc này chàng bỗng cảm thấy trời cao đất rộng, thoải mái khó tả. Không cần phải cúi đầu khép mắt, câu nệ gò bó, chàng phóng bước chạy như điên theo sau con sóc nhỏ, thỏa sức duỗi thẳng bộ xương dài đang muốn lớn lên, thân thể thiếu niên tỏa ra sức sống mãnh liệt.

Hai chân cuối cùng cũng không thể bì kịp bốn chân, sau nửa tuần trà đuổi theo, con sóc nhỏ cuối cùng đã thoát thân thành công. Lệ Cảnh tựa vào thân cây, mỉm cười thở hổn hển, chợt thấy trên mặt đất có một con chim non lông tơ thưa thớt, đang khó nhọc vỗ đôi cánh thịt yếu ớt, nhưng không thể bay lên.

Lệ Cảnh ngẩng đầu nhìn thân cây to lớn bên cạnh, đoán chim non này hẳn là rơi từ tổ trên cành cây xuống. Lúc này chàng tràn đầy ý nghĩ muốn vận động cơ thể, liền nhặt con chim non bỏ vào lòng, vén vạt áo gấm lên thắt vào eo, rồi bám vào những chỗ lồi to bằng bát trên thân cây mà leo lên.

Cây lớn này không biết đã sống bao nhiêu năm, thân cành rắn chắc, lá cây rậm rạp. Lệ Cảnh mới leo lên được hơn hai trượng đã thấy xanh mịt mờ, xung quanh toàn là lá cây vây bọc, càng leo cao càng khó, thỉnh thoảng nhìn xuống, phát hiện mình đã cách đất khá cao, không khỏi giật mình.

Chàng không phải không do dự quay đầu, nhưng cuối cùng vẫn đánh liều tiếp tục leo, cuối cùng ở giữa thân cây tìm thấy một tổ chim nghiêng, Lệ Cảnh cẩn thận bò trên một nhánh cây rồi đặt con chim non yếu ớt trở lại tổ và chỉnh tổ chim lại cho thẳng.

Chim non nâng đầu nhỏ, lắc lư qua lại, vui vẻ kêu chíp chíp, như thể đang cảm ơn ơn cứu mạng. Nếu không có Lệ Cảnh, một con chim non vô vọng như vậy rơi xuống đất, bất kỳ con thú nào trong rừng chui ra cũng có thể há miệng nuốt chửng.

Lệ Cảnh cũng rất vui, buông tay chân mệt mỏi nằm trên cành cây, nghiêng đầu nhìn chim non.

Nghỉ ngơi đủ rồi, chàng nghĩ đến lúc phải xuống. Đúng lúc đó, dưới gốc cây bỗng có tiếng nói chuyện. Người nói có hai người, trong đó một giọng chàng rất quen, chính là Đường học sĩ!

Chương 2: Cung học

*

Sau vài ngày không gặp, Kính Tuyên nói chuyện linh tinh với Lệ Cảnh, tán gẫu đủ thứ chuyện trên trời dưới đất, tiếng cười không khỏi lớn quá mức.

Kính Mỹ lấy cớ đi lấy nước, khi đi ngang qua bàn học của Lệ Cảnh cố tình hừ một tiếng thật to, suýt làm đổ nghiên mực của chàng.

— Cậu ta là con trai duy nhất của Hoàng hậu. Theo lời Kính Tuyên thì cậu ta biết mình được Hoàng đế và Hoàng hậu sủng ái nhất và cũng muốn mọi người biết điều đó. Để tránh việc mọi người quên đi sự thật này, thỉnh thoảng cậu ta lại gây chuyện để nhắc nhở mọi người.

Lệ Cảnh đã sớm cảnh giác với thủ đoạn cũ rích này nên kịp thời đỡ lấy dụng cụ trên bàn.

Kính Tuyên tức giận đứng dậy, mắng: “Nếu cổ họng không khỏe thì về nghỉ đi, đừng ở đây va chạm lung tung! Lần trước rõ ràng là ngươi làm tiểu thúc phụ dính đầy bẩn, rồi quay sang nói chúng ta bắt nạt ngươi vì ngươi ốm yếu!”

Kính Mỹ cười hì hì nói: “Ta nhiễm gió hàn, ho vài tiếng cũng chướng mắt ngươi sao! Hôm qua ta làm đổ nghiên mực trên án rồng của phụ hoàng, phụ hoàng còn chẳng nói gì ta, ngươi là cái thá gì mà dám lải nhải với ta!”

Kính Tuyên không nói lời thứ hai, đạp lên bàn học, làm bộ định nhảy qua đánh cậu ta.

Kính Mỹ sợ hãi lùi lại một bước, kêu toáng lên: “Nếu ngươi dám đánh ta, ta sẽ mách mẫu thân. Mẫu thân ta bây giờ là Hoàng hậu rồi, sẽ phạt nặng di nương và mẫu thân ngươi!”

Khi nhắc đến Trương Vương phi, Kính Đạo ngồi hàng đầu bật cười khúc khích: “Ta không biết mẫu thân ngươi có thể phạt mẫu thân ta hay không, nhưng hôm qua tổ mẫu đã phạt ngoại tổ mẫu ngươi một trận nặng đấy. Không chỉ tước mất tước vị của nhà họ Đỗ, mà quốc phu nhân mà Đỗ phu nhân vừa mới có được cũng chẳng còn, ha ha ha ha…”

Kính Tuyên cười đến nỗi miệng há to, gần như có thể nhìn thấy cả cổ họng, Kính Nguyên và những người khác trong điện cũng bật cười nhẹ.

Lệ Cảnh kéo Kính Mỹ lại hỏi nhỏ: “Điều này có thật không, không phải thánh thượng mới ban tước vị cho nhà họ Đỗ cách đây vài tháng sao?”

“Ta không biết, có lẽ là đại ca nhị ca nghe được từ mẫu thân họ, không cần quan tâm, cứ cười trước đã!” Kính Tuyên vừa thì thầm, vừa tiếp tục cười to hết sức.

Lệ Cảnh thầm lắc đầu, Trương Vương phi tốt đủ thứ, vợ chồng kính trọng nhau, thê thiếp hòa thuận, đối xử với con cái chính thứ như nhau, khoan hồng nhân từ với người hầu, chỉ là lời nói bất cẩn, ba ngày một lần anh em Kính Nguyên lại nghe được đủ thứ chuyện có không.

Kính Mỹ mặt đỏ bừng: “Sỉ nhục hậu tộc, ta sẽ giết ngươi!”

Kính Đạo đáp lại: “Sao lại là sỉ nhục chứ, bất quá chỉ là nói ra chiếu chỉ của Thái hậu tổ mẫu thôi mà.”

Kính Mỹ giận dữ không thể kìm nén, soạt một tiếng rút từ túi bên hông ra một con dao nhỏ đính đầy châu ngọc, ánh lưỡi trắng sáng chói mắt, Kính Nguyên sợ đến mức kêu lên một tiếng rồi nhảy lùi lại, liên tục lùi về sau.

Kính Nguyên vội che chắn em trai phía sau lưng, sắc mặt trầm xuống: “Ngươi dám mang vũ khí sắc bén vào cung?!”

Kính Thiện vội ôm lấy Kính Mỹ đang tức giận đờ người, tiện tay giật lấy con dao nhỏ, cười trưng ra trước mặt mọi người: “Vũ khí sắc bén gì chứ, mọi người xem đi, dao trang điểm nhỏ này chỉ dài hai ba tấc, giống như một chiếc trâm. Kính Mỹ thường hầu hạ bên cạnh mẫu hậu, dao trang điểm này dùng để chỉnh sửa phấn son mà thôi, chẳng gây hại gì đâu.”

Lệ Cảnh đẩy Kính Tuyên, khẽ nói: “Mau đi hòa giải đi, cho họ một bậc thang để xuống.”

Kính Tuyên đang xem rất vui: “Làm gì chứ, hiếm khi bắt được lỗi của họ mà!”

Lệ Cảnh: “Hoàng hậu nương nương không làm gì được Thái hậu, nhưng tìm cớ khiển trách phạt tôn thất vương phi thì dư sức, đến lúc đó Trương Vương phi và di nương cháu bị ấm ức, cháu vui sao?”

Kính Tuyên miễn cưỡng gật đầu, tiến lên phía trước nói lớn: “Đàn ông đại trượng phu nào lại đi trang điểm phấn son cho phụ nữ chứ, chỉ có Kính Mỹ thôi. Ta đã nói từ lâu rằng cậu ta còn nhỏ, trước đây cậu ta còn không phục nữa cơ.”

Kính Thiện vội cười nói: “Kính Mỹ vốn nhỏ hơn chúng ta hai tuổi. Hơn nữa, hiếu thảo với mẹ không bao giờ sai.”

“Đúng vậy, trăm thiện hiếu đứng đầu.” Kính Nguyên cũng nhân cơ hội dạy dỗ em trai mình, “Kính Mỹ còn trẻ con, còn đệ, lớn hơn hai tuổi mà vẫn cãi nhau với nó, ta thấy đệ lớn tuổi vô ích rồi.”

Kính Đạo lẩm bẩm, dường như còn muốn đáp trả vài câu.

Kính Thiện kéo Kính Mỹ ngồi vào vị trí chính giữa hàng đầu, Lệ Cảnh nhìn xa xa, có chút ngưỡng mộ.

Bên ngoài lại vang lên một trận ồn ào náo nhiệt — cuối cùng những tiểu lang quân từ các vương phủ còn lại cũng đã đến.

Theo tiếng giày da vang lên gót gót trên bậc đá cẩm thạch trắng, hơn mười thiếu niên áo gấm từ năm sáu tuổi đến mười ba, mười bốn tuổi hoặc chen chúc hoặc lẻ tẻ đi vào điện. Là nhóm thiếu niên có huyết thống và địa vị cao quý nhất thiên hạ, trên gương mặt họ có vẻ tươi sáng và kiêu sa tương tự nhau, cung học yên tĩnh nhanh chóng tràn ngập tiếng nói chuyện và tiếng cười đùa.

Lỗ Vương bình sinh thích ẩm thực, vương phủ nuôi nửa tá đầu bếp giỏi nhất thiên hạ, giỏi nấu các món ngon từ khắp nơi, nên Kính Hi và Kính Lương nhà ông có thân hình mũm mĩm đầy đặn nhất trong đám anh em họ.

Hàn Vương cực kỳ thích săn bắn, kéo theo một đám con trai ba ngày hai bận đi săn, vì vậy mà Kính Dũng và mấy người nhà ông luyện tập từ nhỏ đã có thân hình vạm vỡ, một người có thể chiếm hai chỗ ngồi.

Việt Vương thế tử hành động văn nhã nho nhã, đối đãi người khác lễ phép, Kính Đạo vừa gặp y liền cười đón chào và nói không ngừng.

Tào Vương thế tử Kính Đình có diện mạo như ngọc, phong nhã, là người lớn tuổi nhất trong cung học, vốn có tiếng nhân từ khoan dung, lại viết chữ rất đẹp, tiên đế lúc còn sống thường khen ngợi y là “văn tài nhà ta”.

Y dừng bước trước mặt Lệ Cảnh, đưa bàn tay thon dài chạm vào trán chàng, vẻ mặt dịu dàng: “Cuối cùng sốt cũng đã lui. Vốn nghĩ nếu đệ vẫn xin nghỉ, hôm nay ta còn định mang bài tập đến cho đệ.”

Lệ Cảnh trong lòng biết ơn: “Phong hàn đã khỏi từ lâu rồi, nhà cứ bắt ta nghỉ ngơi thêm vài ngày. Những ngày qua đa tạ huynh thường xuyên đến phủ dạy bài cho ta, ta mới không bị tụt lại phía sau.”

Kính Tuyên bĩu môi: “Đường huynh đúng là, A Cảnh đã bị bệnh, sao không thể lười biếng vài ngày chứ, đường huynh còn chạy đến tận nơi mang bài tập đến! Sau này nếu ta bị bệnh xin nghỉ, đường huynh đừng có đến thăm ta nhé.”

Kính Đình cười hiền hòa: “Được thôi. Tuy nhiên, với thể trạng của đệ, muốn bệnh e cũng khó lắm.”

Kính Tuyên đắc ý đấm ngực bình bình: “Dĩ nhiên rồi!”

Lệ Cảnh nhìn đồng hồ nước đồng đỏ ở góc phòng, nhẹ giọng nói: “Giờ cũng gần đến rồi, sao họ vẫn chưa đến?”

Kính Tuyên hừ một tiếng: “Mặc kệ họ, tốt nhất là đừng đến!”

Kính Đình ngập ngừng một chút: “Thực ra, chúng ta và họ vào cung cùng lúc. Sau khi vào cung, ba người họ đi về phía bắc, dường như đi về phía nha môn cấm quân phía bắc…”

Kính Tuyên khó chịu nói: “Khoe khoang thúc bá nhà họ đang làm việc trong cấm quân đấy mà.”

Lệ Cảnh nắm bắt được điểm chính, đột nhiên hỏi: “Cấm quân phía bắc? Ta nhớ nửa năm trước nhà họ Chử đã bị bệ hạ thay thế khỏi chức vụ hiệu úy tả hữu vũ lâm, họ còn thúc bá nào để thăm nữa?”

Kính Tuyên sững người, Kính Đình cười nói: “A Cảnh không biết, tuy hiệu úy tả hữu vũ lâm đã thay đổi người chỉ huy, nhưng bên dưới vẫn còn một số người họ Sở. Có lẽ là thân tộc của họ đấy.”

Lệ Cảnh cụp mắt xuống: “Thì ra là vậy.”

Kính Đình thấy chàng sườn tóc dài mượt, trắng ngần đáng yêu, nhưng lại có vẻ mặt già dặn trầm ổn, không khỏi cười xoa đầu chàng vài cái.

Kính Nguyên và Việt Vương thế tử cầm sách không biết đang tranh luận điều gì, có vẻ bế tắc nên đã đến kéo Kính Đình đi mất.

Lệ Cảnh sờ đầu mình rồi ngồi xuống ngơ ngẩn, dường như cảm giác dịu dàng vừa rồi vẫn còn đọng lại trên trán. Đôi khi chàng cảm thấy Kính Đình thật giống một người anh ruột. Chàng thở dài, ước gì mình có một người anh em, phủ Sở Vương rộng lớn quá đỗi tĩnh lặng và lạnh lẽo, nghiêm túc đến mức tiếng cười đùa cũng hiếm khi được nghe thấy. Chàng thật sự muốn có một người anh em để đồng hành và tâm sự, như vậy sẽ không cô đơn nữa.

Không lâu sau, bên ngoài truyền đến một tràng ồn ào lớn hơn.

Hàng chục cung nữ và thái giám vây quanh ba thiếu niên ăn mặc xa hoa đang oai vệ bước vào, họ chính là ba cháu trai của Chử Thái hậu: Chử Khánh Ân, Chử Khánh Nghĩa và Chử Khánh Tú có dung mạo không kém Kính Đình và Kính Mỹ.

Đám cung nữ và thái giám đưa họ đến cửa điện rồi mới hành lễ rút lui, cử chỉ thậm chí còn cung kính hơn cả đối với Kính Thiện và Kính Mỹ. Rõ ràng chỉ có ba người, nhưng lại tạo ra thanh thế lớn hơn cả khi hai người con trai của Hoàng đế vào điện.

Lệ Cảnh bất đắc dĩ dựng sách lên che khuất gương mặt mình – chắc chắn sẽ có người không hài lòng, chắc chắn sẽ lại có tranh cãi.

Quả nhiên Kính Mỹ là người đầu tiên nhảy lên, mắng: “Đã đến giờ nào rồi, không muốn đọc sách thì đừng đến! Nhất định phải trốn đến phút cuối cùng mới vào, làm gì ra vẻ ta đây!”

Chử Khánh Tú còn nhỏ tuổi, nóng nảy nói: “Ra vẻ gì chứ, nói chuyện khó nghe quá. Chuông học chưa đánh thì chúng ta chưa tính là đến muộn, ngươi quan tâm chúng ta đến lúc nào làm gì!”

Phủ Lỗ Vương tuy không nhất định thích Đỗ Hoàng hậu, nhưng rõ ràng càng ghét nhà họ Sở, nên Kính Hi cũng âm dương quái khí nói: “Ba người các ngươi mãi không đến, ta còn tưởng các ngươi biết xấu hổ, không đến nữa chứ.”

Chử Khánh Nghĩa nhíu mày: “Xấu hổ gì?”

Kính Mỹ lớn tiếng: “Cung học Giá Tang này vốn là nơi đọc sách của tử đệ hoàng tộc Lệ thị, ba người họ Chử các ngươi sao lại mặt dày mày dạn đến chen chân vậy, đây là cái gì chứ?”

Kính Đạo cười ra tiếng: “Còn có thể là gì nữa, mắt cá nhập với châu báu thôi.”

Kính Nguyên kéo hắn một cái, nói nhỏ: “Đừng nói nữa.”

Kính Lương âm dương quái khí: “Thực ra mắt cá vị không tệ, mắt cá? Hừ, bọn họ cũng xứng sao!”

Kính Dũng vội vàng làm bộ nói: “Mắt cá làm sao trộn lẫn được với ngọc trai quý giá, sự phân biệt giữa đắt rẻ sang hèn, cách nhau một trời một vực, lừa được ai chứ?”

Kính Hi nói với giọng nhỏ nhẹ: “Đương nhiên phải bắt đầu từ việc đổi tên, cái gì mà nhị miêu tam cẩu rùa rụt cổ, tất cả đều theo chữ đứng hàng của chúng ta mà sửa. Đáng tiếc, vẽ hổ không thành lại giống chó!”

Cả cung học cười ồ lên.

Tộc Chử thị vốn đã phân ra sống riêng từng nhà, con cháu trai trong tộc cũng đều có tên riêng. Sau khi được Chử Thái hậu triệu vào kinh thành, mới thống nhất đổi thành vai vế họ Khánh theo thứ tự của hoàng tộc Lệ thị.

Chử Khánh Tú đỏ mặt lên, Chử Khánh Nghĩa nắm chặt tay muốn mắng.

Chử Khánh Ân cười bước lên phía trước chắp tay: “Quy củ trong cung, tộc Chử thị chúng tôi không mấy hiểu, anh em chúng tôi chỉ biết hai chữ ‘ân nghĩa’ mà thôi. Đã là Thái hậu nương nương ban xuống ân điển, anh em chúng tôi chỉ có tuân lệnh mà làm.”

Chử Khánh Ân tiếp tục nói: “Nếu các vị hoàng tử có nghi ngờ, có thể hỏi thẳng Thái hậu lão nhân gia, cần gì phải đối với anh em chúng tôi như vậy. Anh em chúng tôi chỉ là hộ nhỏ từ vùng quê Bình Châu đến, các vị đều là long mạch chân chính, chắc không phải học theo những kẻ không có tiền đồ, chuyên nhắm quả hồng mềm mà bóp.”

Đến lượt các hoàng tôn Lệ thị đỏ mặt.

Kính Mỹ tức đến toàn thân run rẩy, cố sức vùng khỏi Kính Thiện đang muốn kéo mình lùi lại: “Ngươi dám mắng chúng ta không có tiền đồ!”

Việt Vương thế tử không vui, bước lên phía trước định quát mắng, Kính Nguyên một tay kéo lại, lắc đầu.

Kính Tuyên là người khó xử nhất, trên chỗ ngồi cứ xoay qua xoay lại. Cậu thích Chử Thái hậu, nhưng lại ghét anh em nhà họ Chử.

Kính Dũng tức giận đập một đấm xuống bàn, gầm lên: “Chử Khánh Ân, nếu có gan thì đừng chỉ khua môi múa mép, chúng ta ra ngoài thử sức!”

Chử Khánh Ân càng cười vui vẻ hơn: “Ái chà chà, bọn nhị miêu tam cẩu chúng tôi tuy xuất thân tầm thường, nhưng cũng hiểu quy củ trong cung, tôi đâu dám động tay chân với người, đặc biệt là…”

“Đủ rồi.” Kính Đình dùng sức đập mạnh xuống bàn học, trầm giọng quát, “Đến đây là dừng, mọi người nói ít đi một chút.”

*

Tấm đồng treo dưới mái hiên cung học cuối cùng cũng đã vang lên.

Lệ Cảnh thở phào nhẹ nhõm.

Đường học sĩ đung đưa chòm râu trắng bay phấp phới chậm rãi bước vào, dường như hoàn toàn không biết về cuộc tranh cãi vừa rồi, ánh mắt đảo quanh điện một vòng, thậm chí còn mỉm cười nói: “Hôm nay mọi người đến đông đủ nhỉ.”

Buổi giảng bắt đầu, không ai nhắc lại cuộc tranh cãi vừa rồi nữa, Lệ Cảnh thở phào.

Cung học Giá Tang vốn là nơi Văn Đức Hoàng đế thu thập sách vở thiên hạ, sau đó cũng chứng kiến cuộc tranh đoạt ngôi vị giữa Phế Thái tử và Lâm Giang Điệu Vương, cuối cùng người lên ngôi lại là vị tiên đế thứ ba, cung học này dần trở nên hoang tàn.

Hai năm trước tiên đế băng hà, không biết sao Chử Thái hậu lại nổi hứng, mở lại cung học Giá Tang và triệu tập tất cả con cháu hoàng tộc dưới 14 tuổi ở kinh đô đến đây đọc sách – bao gồm cả các con của Hoàng đế.

Những người như Kính Đình, Kính Nguyên và Lệ Cảnh vốn đã nghiêm túc đọc sách ở nhà thì cũng tốt, chỉ là đổi địa điểm học tập mà thôi.

Đối với những người hiếu động như Kính Dũng và Kính Tuyên, chẳng khác nào nhốt những con thú nhỏ hiếu động và đầy năng lượng vào lồng, mỗi khi lên lớp luôn gây ra tiếng ồn, nếu không phải lén ăn bánh ngọt thì là ngủ gật, không thì cũng là một buổi học đau bụng ba lần.

Còn những người kiêu căng và ngỗ nghịch như Kính Mỹ và Kính Đạo, càng là cực hình, ba ngày đánh cá hai ngày phơi lưới, ngày xin nghỉ còn nhiều hơn cả ngày đến cung học.

Một số hoàng tôn có tính khí tàn bạo và được nuông chiều, bình thường ở vương phủ nhà mình động một tí là đánh mắng nô tì, cũng phải miễn cưỡng kìm nén bản tính trong cung.

Quy chế cung học là ba ngày nghỉ trong bảy ngày, một tháng vừa đủ ba chu kỳ, những thiếu niên quý tộc kiêu căng này cọ xát nhau hơn một năm, thêm vào đó là việc các phu tử hòa giải, mới có được cục diện thái bình như hiện nay.

Đường học sĩ là người đứng đầu các phu tử, nghe nói học vấn vô cùng uyên thâm, ngay cả tể tướng đứng đầu văn đàn Vương Muội cũng khó bì kịp, nhưng không biết tại sao, chức quan cũng không làm được cao. May mắn là ông cũng không phàn nàn, mỗi ngày ung dung tự tại đi làm việc, vui vẻ trở về nhà, đếm từng ngày chờ đợi thời kỳ cáo lão hồi hương.

Đường học sĩ tuổi đã cao, còn hơi điếc, mỗi ngày chỉ giảng hơn nửa canh giờ ở đầu giờ, sau đó lẻn vào phòng bên để uống trà, đọc sách và ngủ gật, để Lý học sĩ và Vương học sĩ dẫn dắt các thiếu niên tiếp tục học và viết văn.

Kính Tuyên thường nói Đường học sĩ lười biếng, đã là phu tử còn lười biếng, học trò cũng nên theo đó mà lười một chút, để tránh phu tử cảm thấy cô đơn.

Thật là lý lẽ quái gở.

Tuy nhiên Lệ Cảnh lại cảm thấy ông lão nửa hói này rất thú vị, thú vị một cách tinh tế, đôi khi chỉ một vài câu lẻ tẻ xen lẫn trong một đống từ ngữ khó hiểu, dường như có ý nghĩa sâu xa. Chẳng hạn như hôm nay, ông đang giảng “Quá Tần luận” của Giả Nghị, nói tới nói lui không biết thế nào lại lạc sang điển tích nổi tiếng cuối đời Tần là “Hồng môn yến”. Khi nghe đến câu chuyện truyền kỳ này, ngay cả Kính Dũng và Kính Tuyên cũng ngồi thẳng người lên lắng nghe nghiêm túc.

Giờ nghỉ trưa, cung nhân lần lượt mang lên các hộp thức ăn nóng lạnh và trà cam quýt mới nấu, các thiếu niên tụ thành từng nhóm ba năm người để ăn uống. Lệ Cảnh hai tay ôm chén trà nóng, lặng lẽ suy ngẫm hai câu ‘Hạng Trang múa kiếm, ý tại Bái Công’.

Chàng từ nhỏ đã quen với việc dò xét sắc mặt và tâm tư người khác, nhớ lại sự thay đổi tinh tế trong giọng điệu của Đường học sĩ khi đọc hai câu này, trước mắt hiện lên nụ cười kỳ lạ trong ánh mắt của ông lão đó – vậy, ai là Hạng Trang, ai là Bái Công?

Chàng dĩ nhiên sẽ không đi hỏi, lời cảnh báo của Bùi Vương phi như búa tạ đánh vào tim – “Không được phô trương gây chú ý, như giọt sương rơi xuống nước, lặng lẽ không một tiếng động, hòa mình vào đám đông.”

Chàng là đứa trẻ kém nổi bật nhất trong đám tiểu lang quân quý tộc ở cung học Giá Tang, yếu ớt, xanh xao, không nổi bật, luôn mang vẻ bệnh tật, luôn thiếu khí lực. Học hành bình thường, cưỡi ngựa bắn cung bình thường, kể cả khả năng vui đùa cũng chỉ bình thường.

Những điều không hiểu thì cứ đọc sách hoặc hỏi trưởng sử vương phủ vậy, Lệ Cảnh nghĩ.

Qua trưa, cuối cùng cũng tan học, các thiếu niên như những con chim được thả, hú lên một tiếng rồi biến mất sạch.

Kính Mỹ hôm nay chất chứa một bụng tức giận và ấm ức, là người đầu tiên chạy ra khỏi cửa cung học. Kính Thiện thậm chí không kịp chào tạm biệt, vội vàng chắp tay chào các tiểu lang quân rồi vội vã đuổi theo.

Kính Tuyên nhìn bóng lưng hai anh em họ rời đi, thì thầm vào tai Lệ Cảnh: “Kính Thiện thật đáng thương, ở trước mặt Đỗ Hoàng hậu không dám thở mạnh. Nói là hoàng tử, nhưng không khác gì kẻ tùy tùng. Sau này cháu lấy vợ nhất định không tìm người độc đoán như vậy, phải là người hiền lành.”

Lệ Cảnh khẽ thở dài.

Chàng không cảm nhận được tâm tình này, lúc nhỏ từng nghe nói tiên đế muốn ban mỹ nhân cho phụ thân, sau không biết thế nào mà rốt cuộc phủ Sở Vương đến nay vẫn chỉ có một phu nhân là Bùi Vương phi. Có lẽ trong lòng Kính Tuyên, mẫu thân chàng cũng là người độc đoán.

Ba anh em Chử thị đi về phía cửa tây bắc, còn lại các tiểu lang quân tộc Lệ thị vừa đi vừa cười nói, khi đến trước cửa Vĩnh Nghiệp môn, Kính Tuyên kéo Lệ Cảnh muốn đi về phía trường đua ngựa, “Đi thôi, chúng ta đi xem đánh cầu ngựa, bên này, bên này!”

Lệ Cảnh dùng hết sức lực để chống cự, “Không, không được, ta còn việc…”

Hai đứa trẻ quấn quýt lẫn nhau, kéo đến mức mũ cũng lệch cả, xung quanh các anh em họ cười hì hì nhìn. Lúc này, Kính Dũng – người có mắt tinh nhất đột nhiên kêu lên: “Mau nhìn kìa, là Ngụy quốc phu nhân!”

Chương 3: Thánh Hiền

*

Các tiểu lang quân nhìn theo hướng tay của cậu ta chỉ, cách chừng mười mấy trượng, chỉ thấy một phụ nhân trung niên đội khăn mỏng đang thong thả bước đi về phía Tử Thần Điện, nơi Sở Thái hậu đang ngự.

Bốn cung nữ theo sau bà không mang theo nghi trượng gì long trọng, nhưng đi bên cạnh bà lại là hai viên đầu lĩnh thái giám trong cung là Xa Linh và Cù Tùng Phong. Hai người này đều là nội giám có ảnh hưởng lớn bên cạnh Sở Thái hậu, thông thường các đại quan cao cấp trong triều gặp họ đều phải hành lễ xã giao.

Còn có một thiếu nữ văn nhã khoảng độ tuổi đôi mươi đang dẫn đường trước mặt bà.

Vị phụ nhân này mặc y phục vải vóc sang trọng, nhưng ăn mặc cực kỳ giản dị, cũng không nghe bà nói chuyện lớn tiếng, nhưng có lẽ vì thái độ của Xa Linh và Cù Tùng Phong quá mực cung kính, hoặc có lẽ vì dáng vẻ của cô thiếu nữ văn nhã ấy đặc biệt khiêm nhường, hay có lẽ vì chiếc áo choàng lụa màu tím đậm thêu chỉ bạc của bà khi kéo lê trên mặt đất cẩm thạch trắng mang lại cảm giác lạnh lẽo khó tả, mà cả đám tiểu lang quân vốn đang nhảy nhót ầm ĩ đều đồng loạt im bặt.

Thế gian như thể lùi lại vài tháng, hơi lạnh mùa đông vẫn thấm vào tận xương.

Cho đến khi đoàn người khuất sau khúc quanh, hoàn toàn không còn thấy nữa, Kính Đình mới thở dài một hơi: “Thì ra đây chính là Ngụy Quốc phu nhân Hứa thị, người được gọi là ‘Ảnh Tướng’.”

Lệ Cảnh thắc mắc, Kính Tuyên vội hỏi: “Thế nào gọi là ‘Ảnh Tướng’?”

Kính Đình cười giải thích: “Các bậc đại nhân khi trò chuyện thường có câu, tể tướng trên triều đình là Thượng thư Tả Phụ Xạ Vương Muội, còn tể tướng dưới triều chính là vị Ngụy Quốc phu nhân này.”

Kính Hi nhìn về hướng đoàn người Ngụy Quốc phu nhân đã đi khuất: “Bà ấy họ Hứa, chẳng lẽ là con gái của Hứa thị ở Nghi Lăng?”

Kính Đình lắc đầu: “Chưa chắc, chưa từng nghe nói nhà họ Hứa có ai nhờ bà mà được thăng quan tiến chức.”

Đôi mắt Kính Dũng lấp lánh hào hứng: “Những lời đồn đó đều là thật sao? Ngụy Quốc phu nhân là tai mắt ẩn sau long ỷ, là móng vuốt vạn năng bảo vệ Thái hậu. Không có bí mật nào trên triều đình hay chốn phố phường mà bà không biết, tất cả những việc không thể thấy ánh sáng dưới tay Thái hậu nương nương đều do bà xử lý?”

Kính Hi nhếch mép: “Ai mà biết được? Dù sao khi phụ vương ta biết đến người phụ nữ này thì thế lực của bà đã giăng thành thiên la địa võng rồi. Này này, các ngươi có biết về ‘vụ án Ngự sử Tiêu Tiến’ cách đây mười tám năm không?”

Các tiểu lang quân có mặt đều không quá mười bốn tuổi, đa phần còn dưới mười tuổi, vậy mà Kính Hi mở miệng đã nói chuyện mười tám năm trước, mọi người nghe xong không khỏi tức giận, vây quanh Kính Hi chỉ trỏ mắng nhiếc:

“Ngươi muốn ăn đòn à?”

“Úp úp mở mở gì thế! Muốn nói thì nói đi!”

“Lắm lời nữa ta đánh ngươi đấy!”

Kính Hi từ nhỏ văn võ bình thường, hiếm khi được chú ý như vậy, liền vội vàng khoe khoang: “Lúc đó Thái hậu muốn giết Ngự sử Tiêu Tiền, nhưng ông ta không chỉ xuất thân danh môn, còn là bạn đọc sách thuở nhỏ của tiên đế. Vừa có tiên đế bảo vệ, lại chẳng có tội lỗi gì lớn, nên sự việc cứ thế bế tắc. Ai ngờ, chỉ nửa tháng sau ông ta đã tự vẫn tại nhà, còn để lại một bức thư tuyệt mệnh, tự thú nhiều lỗi lầm, còn nói ‘phụ lòng thánh ân, chỉ còn cách tự vẫn’.”

Các tiểu lang quân nhìn nhau ngơ ngác, trong mắt nhau đều thấy sự hoang mang.

Việt Vương thế tử lên tiếng trước: “Hẳn là bị sát thủ giết rồi, sau đó giả mạo thư tuyệt mệnh.”

Kính Hi nói: “Tiên đế và bạn học thân thiết của Tiêu Tiền đều đã xem qua, bức thư tuyệt mệnh đó đúng là do chính tay Tiêu Tiền viết, ngay cả những chỗ vần điệu và hoa ấn nhỏ nhặt đều giống hệt nhau.”

Kính Dũng: “Chắc chắn là bị tra tấn ép buộc, bắt Tiêu Tiền viết.”

Kính Hi: “Ngoài vết thừng ở cổ, trên người Tiêu Tiền không hề hấn gì.”

Kính Đạo: “Hay là họ nắm được điểm yếu của nhà họ Tiêu, Tiêu Tiền không thể không viết?”

Kính Hi: “Thời điểm đó, tiên đế đã phái thị vệ thân tín đến nhà họ Tiêu bảo vệ Tiêu Tiền. Theo lời thị vệ, trước khi xảy ra chuyện, Tiêu Tiền vừa dùng cơm tối với gia đình, nói cười tự nhiên, nhưng khi vào thư phòng một mình chưa đầy nửa canh giờ đã tự vẫn.”

Kính Đình lẩm bẩm lắc đầu: “Nửa canh giờ, dù ép buộc thế nào cũng không thể khiến người ta đầu hàng ngay được.”

Mọi người đưa ra nhiều khả năng, nhưng đều bị Kính Hi phủ nhận từng cái một. Ông ngoại của cậu ta trước khi về hưu từng làm quan ở Đại Lý Tự hơn mười năm, nhưng riêng vụ án này vẫn không thể hiểu nổi.

Kính Tuyên kết luận: “Cái này cũng không phải, cái kia cũng không phải, vậy là Tiêu Tiền thực sự tự sát rồi!”

Các huynh đệ nhìn cậu ta bằng ánh mắt như nhìn kẻ ngốc – nếu Tiêu Tiền là người sẵn sàng tự vẫn để dẹp yên sự việc, thì lẽ ra ông ta nên nhận tội trên triều đình, sau đó cúi đầu chịu tội, dù là tự vẫn trong ngục cũng còn tốt hơn tự vẫn ở nhà, hiệu quả sẽ tốt hơn, càng có thể làm Thái hậu hả giận.

“Đã không có chứng cứ, làm sao khẳng định là do Ngụy Quốc phu nhân ra tay?” Lệ Cảnh không nhịn được xen vào.

Kính Hi nhún vai: “Lúc đó mọi người đều nói vậy. Bởi vì tháng thứ hai sau khi Tiêu Tiền chết, Thái hậu đã phong cho con gái độc nhất mới vài tuổi của Ngụy Quốc phu nhân làm Thanh Hòa quận quân, còn thưởng ba trăm hộ thực ấp.”

Mọi người đều kinh ngạc vô cùng.

“Ba trăm hộ?!” Việt Vương thế tử kinh ngạc, “Vĩnh Ninh công chúa là con gái độc nhất của Thái hậu cũng chỉ có ba trăm năm mươi hộ thực ấp!”

Kính Hi đắc ý: “Đúng vậy. Con gái Hứa thị tính là cái thá gì, mà dám sánh vai với đứng đầu các công chúa. Nếu không phải Ngụy Quốc phu nhân lập đại công, làm sao cô ta có được vinh dự này.”

Kính Đình không kìm nổi nghĩa phẫn: “Làm càn như vậy, lẽ nào tiên đế chỉ đứng nhìn thôi ư?”

Kính Hi nhún vai: “Ta không biết, dù sao sự việc này cũng không có hồi kết. Hơn nữa Ngụy Quốc phu nhân ẩn cư giản dị, bình thường rất ít khi lộ diện, muốn bắt lỗi bà ta cũng không dễ.”

Các huynh đệ bàn tán xôn xao, có người nghĩa phẫn đầy lòng, có người mơ hồ kinh sợ.

Kính Tuyên vung mạnh cánh tay, sốt ruột nói: “Các ngươi đừng lắm lời nữa, Kính Hi đã nói không có đầu mối gì cả mà. Thật giả thế nào chả được, tra còn không thể tra, trị tội gì? Làm sao trị tội?”

Cậu ta gian xảo hạ thấp giọng, “Chuyện này chỉ là coi ai ra tay nhanh hơn, ai có tay chân sạch sẽ hơn thôi.”

Câu thứ hai của cậu ta không ngoài dự đoán đã một lần nữa nhận được ánh mắt khinh miệt của các huynh đệ.

“Nói gì mà ngốc thế, chẳng có lý chút nào!”

“Sao có thể nói như vậy được, đúng là thằng ngốc.”

“A Tuyên vẫn nên dùng não nhiều hơn đi.”

Lệ Cảnh không nói gì, nhưng trong lòng cảm thấy lời Kính Tuyên tuy thô nhưng không sai lý.

Cuối cùng Kính Hi tổng kết: “Tóm lại, nghe nói người Ngụy Quốc phu nhân muốn giết, dù có chạy đến chân trời góc biển, dù có trốn vào mõ gỗ của Bồ Đề Lão Tổ, bà ấy vẫn có thể xách đầu người về. Khi đặt trước án của Thái hậu, nói không chừng còn đang bốc hơi nóng đấy.”

Đám thiếu niên rùng mình.

Việt Vương thế tử khá hứng thú với thiếu nữ văn nhã kia: “Vị tiểu thư dẫn đường cho Ngụy Quốc phu nhân là Đoan Mộc Tuệ phải không?”

Kính Đạo thẳng thắn: “Cô ta sao? Cô ta cũng thay Thái hậu tổ mẫu giết người?”

“Thôi thôi thôi.” Việt Vương thế tử chê bai, “Đừng nói những lời sát nhân nữa.”

Y phe phẩy chiếc quạt lông, cả người văn nhã, “Nghe nói tuy cô ấy lớn lên là nô tỳ tội phạm trong cung, nhưng văn tài xuất chúng, thơ văn đều hay, tiếng tăm bác học của cô ấy vang ra ngoài cung. Vài năm trước được Thái hậu đề bạt bên cạnh mình, thường ngày xử lý một số công việc văn thư.”

Kính Tuyên chợt nhớ ra một việc: “Khoan đã, khoan đã, ta nhớ ra rồi – hai năm trước, đường bá phụ Hà Gian Vương muốn cưới cô ấy làm thiếp, có phải đã bị từ chối không?”

“Còn có mấy ‘quốc cữu’ nhà họ Đỗ, nghe nói cũng đã tận tình theo đuổi cô ấy.” Kính Dũng nhíu mày nheo mắt.

“Đúng đúng, ta cũng nghe nói. Nghe đồn họ còn bỏ tiền lớn mời người viết thơ gửi vào cung, kết quả người ta không thèm nhìn quăng luôn ra ngoài, ha ha ha…”

Các tiểu lang quân cùng cười đùa, chỉ tiếc là anh em Kính Thiện, Kính Mỹ không có mặt, nếu không lại có thể trêu chọc họ một phen.

Kính Tuyên chẳng hứng thú gì với việc chê bai tập thể, tiếp tục lôi kéo Lệ Cảnh: “Đi xem đánh cầu ngựa đi, đừng về phủ sớm thế. Đi nào đi nào, năm sau chúng ta cũng có thể ra sân rồi!”

Lệ Cảnh cố sức vùng ra, “Ta còn việc, thật sự có việc, ta phải thay mặt phụ thân, mẫu thân đi thăm mấy người…”

“Thật sao?” Kính Tuyên nghi ngờ, “Vậy ta đi cùng thúc, nói dối là chó con đấy.”

*

Mộc Ân Phường ở phía tây nhất của khu cung điện hoàng thành. Đây là nơi phụng dưỡng các thái giám, cung nhân già.

“Là Sở Vương thế tử à, mới không gặp mấy tháng, lại cao lên không ít. Năm đó khi lão nô còn hầu hạ trong cung, Sở Vương điện hạ cũng lớn rất nhanh, y phục không kịp may.” Lão thái giám răng hơi hở nói với vẻ hoài niệm.

“Sở Vương điện hạ năm xưa đâu có thanh tú như thế tử, lúc đó đầu to lắm.” Một bà cụ trông như cung nữ cũng nói.

Bảy tám người già còn lại cũng lần lượt nhớ lại.

“Tiết Hàn thực sắp đến, lẽ ra phụ thân phải tự mình đến tặng lễ vật tiết cho Lương thiếu giám, Lưu ti nghi và các vị lão đại nhân và lão cô cô, nhưng hiện giờ phụ thân vẫn chưa về từ Tần Châu, mẫu thân dặn ta thay mặt đến chúc mừng.” Lệ Cảnh cung kính nói.

Kính Tuyên cũng không đến suông, đang ở trong sân chỉ huy nô bộc mang lễ vật mà phủ Sở Vương đã chuẩn bị, từng hộp bánh lạnh, mì lạnh, gấm lụa, trà lá, cậu ta điều khiển có quy củ, lần lượt khiêng vào phòng.

Lệ Cảnh xòe tay hành lễ: “Gần đây các vị có khỏe không, có thường mời đại phu xem mạch bình an không?”

Lương thái giám đã về hưu nhiều năm cười đến mức khuôn mặt già nua như một bông hoa nở nứt, “Tốt tốt tốt, mọi thứ đều tốt. Có sự quan tâm của phủ Sở Vương, sao có thể không tốt được.”

Lệ Cảnh nói: “Khi phụ thân còn nhỏ, nhờ sự chăm sóc của các vị lão đại nhân và lão cô cô, phụ thân vẫn nhớ mãi đến nay, mong các vị bảo trọng thân thể, trường thọ an khang.”

Lưu ti nghi mắt già ngấn lệ, “Sở Vương điện hạ từ nhỏ đã thật thà, nhớ cũ, cũng trọng tình.”

Lệ Cảnh ngồi trên ghế đẩu bên chân lão thái giám, từng câu ân cần hỏi han mọi người: “Khi ăn răng các vị có tốt không? Than củi có đủ dùng không? Người hầu hạ có tận tâm không?”

“Khi chúng tôi còn đi làm những năm trước, than củi ở Mộc Ân Phường chưa bao giờ đủ cả, đồ ăn phần nhiều là thiu, phòng ốc chỗ nào cũng gió lùa, may mà Hoàng hậu nương nương nhân từ…”

“Đồ ngốc, bây giờ là Thái hậu rồi.”

“Ồ đúng đúng, Thái hậu nương nương nhân hậu, không chỉ sửa sang nhà cửa, đồ ăn đồ dùng đều gửi đến kịp thời, mỗi lần trong cung có ban thưởng, chưa bao giờ quên những lão già như chúng ta này.”

“Thái hậu thường nói, kính lão như kính lão của mình, đó mới là phẩm hạnh của thánh nhân.”

“Đúng vậy, Thái hậu nói bản thân thời trẻ không dễ dàng, vì vậy không bao giờ khắc nghiệt với người hầu hạ bên dưới. Theo ta thì đếm lại vài trăm năm trước, chẳng có ai tính tình nhân hậu hơn Thái hậu của chúng ta.”

Lệ Cảnh mỉm cười lắng nghe, thỉnh thoảng góp vài câu, thấy mọi người trò chuyện gần xong mới đứng dậy cáo từ.

Lương lão thái giám tiễn Lệ Cảnh ra cửa, đột nhiên nhìn lên bầu trời, “Trời sắp thay đổi rồi.”

Lệ Cảnh ngẩng đầu nhìn bầu trời vạn dặm không mây, sáng sủa tươi đẹp. Chàng không hiểu: “Sắp đổi thời tiết sao? Trông không giống lắm.”

Lương lão thái giám vẫn mỉm cười như thường: “Đầu gối lão nô lại bắt đầu đau, có lẽ là mưa gió sắp đến.”

“Thì ra là vậy.” Lệ Cảnh ngơ ngác gật đầu.

Bối vương phi dạy chàng không được để cảm xúc hiện rõ trên khuôn mặt, tất nhiên sự đờ đẫn cũng không nên hiện lên, vì thế chàng lại bắt đầu cười nói, “…Sách nói, một số lão nông từng trải cũng có thể đoán được gió mưa.”

Lão thái giám cười: “Người nông dân sống nhờ vào trời, tất nhiên luyện được vài phần bản lĩnh.”

Lệ Cảnh cười theo: “Chỉ tiếc là đầu gối của thiếu giám phải chịu khổ, nếu không, có thể tính được thời tiết cũng là điều tốt.”

Lương lão thái giám như không có chuyện gì, “Thực ra không chỉ đầu gối lão nô có thể dự đoán thời tiết, chỉ cần cẩn thận nhìn lên trời nhiều lần, cũng có thể thấy được đạo lý.” Nói xong câu này, ông ta dừng bước, “Thế tử đi thong thả, lão nô không tiễn nữa.”

Lệ Cảnh nửa hiểu nửa không, mơ hồ nắm bắt được điều gì đó, nhưng không thể tìm ra manh mối.

Kính Tuyên đứng đợi bên ngoài rất sốt ruột, vừa thấy Lệ Cảnh đã trách móc: “Thúc thật là, có gì hay mà nói chuyện lắm thế với đám già nua ấy, lải nhải lâu vậy, trời cũng tối rồi, trận đánh cầu ngựa chắc tan rồi!”

Rõ ràng chính cậu ta chủ động đòi đi cùng mà giờ lại trách mình, Lệ Cảnh cũng không phản bác, kiên nhẫn an ủi: “Ngày mai thời tiết cũng rất đẹp, tan học ta nhất định sẽ đi xem đánh cầu ngựa với cháu. Cháu không phải vẫn nhớ mãi món Trúc Đầu Xuân và Ngọc Lộ Đoàn đã ăn ở chợ Tây lần trước sao, ta sẽ đi cùng cháu một chuyến nữa.”

Kính Tuyên lập tức chuyển từ buồn bực sang vui vẻ, nhảy lên rồi vòng tay qua vai Lệ Cảnh liên tục nói được.

*

Khi giờ ăn tối đến gần, các cửa hiệu bán đồ ăn đều giương cao biển hiệu, từng hàng từng hàng ống khói cao thấp phả ra làn khói mờ ấm áp của nhân gian, vài cửa hiệu đã thắp đèn sớm, khu chợ phường Tây thành to lớn như một tấm màn sao thưa thớt nhưng đều đặn phân bố trong làn sương mỏng.

Vì Kính Tuyên còn nhỏ tuổi nên phủ Tề Vương chưa sắp xếp xe ngựa riêng cho cậu, mỗi khi cậu muốn đi đâu, phải xin phép người lớn đồng ý mới được điều phối phương tiện cần thiết. Ngược lại với Lệ Cảnh, ngay từ khi còn được nhũ mẫu bế trong lòng đã có đầy đủ xe ngựa tùy tùng.

Xe ngựa của phủ Sở Vương chậm rãi di chuyển trên con đường đông đúc, Kính Tuyên kéo Lệ Cảnh xuống xe đi bộ, hào hứng dạo qua từng cửa hiệu một, thấy đồ ăn ngon đồ chơi hay đều chất lên xe.

Lệ Cảnh lặng lẽ bưng ra từ xe một túi tiền nặng trĩu, thật thà đi theo sau trả tiền. Có vài chủ hiệu thấy hai người mặc áo sang trọng lại còn nhỏ tuổi, càng tích cực nịnh bợ, dỗ dành Kính Tuyên cười toe toét, cả đường đi Lệ Cảnh cũng không biết đã móc ra bao nhiêu tiền.

Kính Tuyên từ nhỏ đã hào phóng phóng khoáng, tiêu tiền như nước, túi rỗng thì đi tìm Lưu thiếp phi xin, đánh đúng vào điểm chẳng lo nghĩ gì cả.

Sau khi mua sắm dạo chơi thoải mái qua nửa khu chợ, cậu ta mới nhận ra điều gì: “A Cảnh, hình như ta mua quá nhiều rồi, tiền của thúc có đủ không?”

Lệ Cảnh cân nhắc túi tiền, “Chắc là đủ, nếu không trên xe còn một túi bạc vụn nữa.”

Kính Tuyên nghĩ nghĩ: “Phải, lúc nãy ta còn sờ thấy hai xâu lạc vàng dưới nệm xe, hết bạc vụn cũng không lo.”

Lệ Cảnh: … Cậu thật không coi mình là người ngoài.

Bùi Vương phi chưa bao giờ hạn chế con trai về tiền bạc, mỗi tháng nhũ mẫu đều có thể bưng về từ tiền viện một hòm tiền đồng nặng được xâu bằng dây đỏ thô, còn có những chuỗi trâu vàng nhỏ, rùa vàng nhỏ được đúc riêng cho chàng, ngụ ý khỏe mạnh và trường thọ, còn những thoi bạc nhỏ hình dáng khác nhau thì có bao nhiêu cũng được.

Nghe nói sau khi chàng sinh ra, vợ chồng Sở Vương theo phong tục tìm người đến đoán mệnh cho con trai, muốn tìm cách tránh sự cô độc yếu đuối, chẳng hạn như xỏ lỗ tai chấm nốt ruồi son hay học theo Đỗ Hoàng hậu, giả làm con gái cho Kính Mỹ đến ba tuổi.

Hai vị thuật sĩ già đã tính toán vô số lần, kết quả lại là ‘tiền đồ khó đoán, tuổi thọ chưa biết, cô quả không rõ, nhưng đứa trẻ này mệnh vượng tài bạc, chủ lớn phú quý’.

Nói đơn giản: Cuộc đời của Cảnh Thế tử, mọi thứ đều không thể xác định, chỉ có một điều duy nhất có thể xác định là tuyệt đối không thiếu tiền.

Kính Tuyên hiếm khi tự xét: “Ta có phải quá hoang phí không?”

Lệ Cảnh cười nói: “Không sao đâu. Đường học sĩ nói dân sinh rất khó khăn, người buôn bán tuy không vất vả như người làm ruộng, nhưng cũng là sớm ra tối về quanh năm. Chúng ta mua nhiều hơn, họ cũng kiếm được nhiều hơn.”

Kính Tuyên liên tục gật đầu, “Đúng đúng, thúc nói đúng lắm.” Dừng một chút, cậu kiên định nói, “Khi ta có tiền sẽ trả lại thúc nhé.”

Lệ Cảnh cười nói: “Được.”

Kính Tuyên suy nghĩ một chút, lại nói: “Cộng với khoản nợ thúc lần trước và cả lần trước nữa, đến lúc đó trả hết một thể.”

Lệ Cảnh cười: “Đều được cả, không vội đâu.”

Đi mỏi rồi, Kính Tuyên tiện thể tìm một quán ăn gọi món, miệng nói ‘A Cảnh về nhà thúc cũng ăn tối một mình, hôm nay ta sẽ ăn cùng thúc, không cần cảm ơn ta đâu’.

Lệ Cảnh dặn dò tùy tùng thị vệ đợi ở bên kia đường, chàng đi ăn uống, còn bản thân thì theo Kính Tuyên vào quán.

Hai đứa trẻ đều lần đầu tiên trong đời ăn uống tại quán xá dân gian, Lệ Cảnh còn đang lo lắng, Kính Tuyên đã thoải mái nói: “Đừng lo nữa, tìm quán có nhiều thực khách nhất chắc chắn không sai, chỗ này nhất định ngon!”

Lệ Cảnh bất an ngồi xuống, Kính Tuyên lại đứng dậy đi vòng quanh, miệng nhiệt tình chào hỏi, nhìn từng bàn một xem người ta gọi món gì rồi quay đầu lại dặn tiểu nhị quán ghi lại.

Lệ Cảnh nhìn từ xa.

Đôi khi chàng rất ngưỡng mộ tính cách sôi nổi của Kính Tuyên, có thể trò chuyện với bất kỳ ai, đến đâu cũng không cô đơn.

Nơi đông người tất nhiên không tránh khỏi nói chuyện đủ thứ đề tài—

“Lý Lão trượng, tiệm vàng làm ăn tốt chứ?”

“Nói nhảm, xem ông ta ba ngày hai bữa dắt cháu trai cháu gái đến quán, là biết làm ăn tốt rồi!”

“Hê hê hê, đều nhờ mọi người chiếu cố ha ha. Bây giờ cuộc sống tốt hơn, cưới vợ gả chồng đều thích đeo chút vàng bạc, công việc cũng không tệ lắm.”

“Tam cữu tôi viết thư về nói làng định mời thầy đồ, xây trường dạy vỡ lòng cho bọn trẻ.”

“Thời buổi mới tốt lên nên làng mới có tiền rảnh cho con đọc sách.”

“Đọc sách tốt chứ, có thể hiểu lý lẽ, nói không chừng còn thi làm một chức lại nhỏ.”

“Nhờ phúc của Thiên hậu, mấy năm trước phía nam chúng ta bị lũ lụt, triều đình cử đại nhân đắc lực đi cứu trợ an ủi, giờ mới có thể cực thịnh suy, suy cực rồi thịnh.”

“Chính là mùa màng bội thu, Thiên hậu cũng thường giảm miễn sưu thuế lao dịch. Kìa kìa, ngay năm ngoái, quốc tang của tiên đế vừa tròn một năm, Thiên hậu ban thưởng cho các cụ già trên sáu mươi khắp thiên hạ, không chỉ ban gạo vải lụa, còn ra lệnh cho các y sở địa phương khám bệnh miễn phí cho người già.”

“Thiên hậu là người tốt, lòng dạ nhân hậu, luôn nhớ đến nỗi khổ của bách tính chúng ta.”

“Người tốt gì chứ, đó là thánh hiền, thánh hiền! Là thánh hiền được trời ban xuống cai quản sơn hà xã tắc!”

“Đúng đúng, chính là ý trời, là thánh hiền!”

Một chàng trai trẻ trông giống thư sinh lộ vẻ phẫn nộ, bất ngờ chen vào: “Xưa nay thánh hiền đều là nam nhi. Thiên hậu dù sáng suốt, rốt cuộc cũng chỉ là đàn bà. Gà mái gáy sáng, không phải điều may cho quốc gia!”

Mấy thư sinh ngồi cùng bàn tuy không lên tiếng, nhưng nhìn biểu hiện cũng có ý tương tự.

Bà chủ quán cao lớn phốp pháp đập mạnh một vò rượu lớn xuống bàn họ, lớn giọng: “Đàn bà thì sao, đàn bà không cho ngươi ăn hay không cho ngươi mặc? Lúc bà đây sinh ra thì Thiên hậu đã quản lý thiên hạ rồi, giờ con cái bà đã có thể phụ bếp chạy bàn, người vẫn còn quản thiên hạ, ngươi nói xem chúng ta cơm áo chỗ nào không tốt?”

Những lời này đã giành được tiếng hoan hô trong cả phòng.

Lý Lão trượng cười hì hì nói: “Thư sinh tiểu lang đừng nói lời kỳ quặc, tôi nghe nói Thiên hậu định mở cái gì đó gọi là ‘chế cử’, chỉ cần có tài học thực sự, thi đỗ là lập tức có thể làm quan, không cần mòn mỏi tuổi xuân trong các bộ.”

Mắt thư sinh kia sáng lên: “Lời này có thật không!”

“Cứ chờ xem thì biết, lừa cậu tôi được lợi gì.”

Cả phòng thư sinh đều quét sạch vẻ tức giận lúc nãy, đều vui vẻ lộ rõ trên mày, nhiệt tình bàn luận chuyện thi cử.

Nhiều lời khen ngợi tràn ngập bên tai, Lệ Cảnh ngừng đũa, trầm tư.

“Ăn đi, ăn nhanh lên! Thịt kho này thơm thật.” Kính Tuyên ăn đến chảy dầu khắp miệng, đũa múa như bay, ăn no rồi còn muốn mang vài món về hiếu kính Trương Vương phi và mẹ đẻ mình.