Chương 3: Thánh Hiền
*
Các tiểu lang quân nhìn theo hướng tay của cậu ta chỉ, cách chừng mười mấy trượng, chỉ thấy một phụ nhân trung niên đội khăn mỏng đang thong thả bước đi về phía Tử Thần Điện, nơi Sở Thái hậu đang ngự.
Bốn cung nữ theo sau bà không mang theo nghi trượng gì long trọng, nhưng đi bên cạnh bà lại là hai viên đầu lĩnh thái giám trong cung là Xa Linh và Cù Tùng Phong. Hai người này đều là nội giám có ảnh hưởng lớn bên cạnh Sở Thái hậu, thông thường các đại quan cao cấp trong triều gặp họ đều phải hành lễ xã giao.
Còn có một thiếu nữ văn nhã khoảng độ tuổi đôi mươi đang dẫn đường trước mặt bà.
Vị phụ nhân này mặc y phục vải vóc sang trọng, nhưng ăn mặc cực kỳ giản dị, cũng không nghe bà nói chuyện lớn tiếng, nhưng có lẽ vì thái độ của Xa Linh và Cù Tùng Phong quá mực cung kính, hoặc có lẽ vì dáng vẻ của cô thiếu nữ văn nhã ấy đặc biệt khiêm nhường, hay có lẽ vì chiếc áo choàng lụa màu tím đậm thêu chỉ bạc của bà khi kéo lê trên mặt đất cẩm thạch trắng mang lại cảm giác lạnh lẽo khó tả, mà cả đám tiểu lang quân vốn đang nhảy nhót ầm ĩ đều đồng loạt im bặt.
Thế gian như thể lùi lại vài tháng, hơi lạnh mùa đông vẫn thấm vào tận xương.
Cho đến khi đoàn người khuất sau khúc quanh, hoàn toàn không còn thấy nữa, Kính Đình mới thở dài một hơi: “Thì ra đây chính là Ngụy Quốc phu nhân Hứa thị, người được gọi là ‘Ảnh Tướng’.”
Lệ Cảnh thắc mắc, Kính Tuyên vội hỏi: “Thế nào gọi là ‘Ảnh Tướng’?”
Kính Đình cười giải thích: “Các bậc đại nhân khi trò chuyện thường có câu, tể tướng trên triều đình là Thượng thư Tả Phụ Xạ Vương Muội, còn tể tướng dưới triều chính là vị Ngụy Quốc phu nhân này.”
Kính Hi nhìn về hướng đoàn người Ngụy Quốc phu nhân đã đi khuất: “Bà ấy họ Hứa, chẳng lẽ là con gái của Hứa thị ở Nghi Lăng?”
Kính Đình lắc đầu: “Chưa chắc, chưa từng nghe nói nhà họ Hứa có ai nhờ bà mà được thăng quan tiến chức.”
Đôi mắt Kính Dũng lấp lánh hào hứng: “Những lời đồn đó đều là thật sao? Ngụy Quốc phu nhân là tai mắt ẩn sau long ỷ, là móng vuốt vạn năng bảo vệ Thái hậu. Không có bí mật nào trên triều đình hay chốn phố phường mà bà không biết, tất cả những việc không thể thấy ánh sáng dưới tay Thái hậu nương nương đều do bà xử lý?”
Kính Hi nhếch mép: “Ai mà biết được? Dù sao khi phụ vương ta biết đến người phụ nữ này thì thế lực của bà đã giăng thành thiên la địa võng rồi. Này này, các ngươi có biết về ‘vụ án Ngự sử Tiêu Tiến’ cách đây mười tám năm không?”
Các tiểu lang quân có mặt đều không quá mười bốn tuổi, đa phần còn dưới mười tuổi, vậy mà Kính Hi mở miệng đã nói chuyện mười tám năm trước, mọi người nghe xong không khỏi tức giận, vây quanh Kính Hi chỉ trỏ mắng nhiếc:
“Ngươi muốn ăn đòn à?”
“Úp úp mở mở gì thế! Muốn nói thì nói đi!”
“Lắm lời nữa ta đánh ngươi đấy!”
Kính Hi từ nhỏ văn võ bình thường, hiếm khi được chú ý như vậy, liền vội vàng khoe khoang: “Lúc đó Thái hậu muốn giết Ngự sử Tiêu Tiền, nhưng ông ta không chỉ xuất thân danh môn, còn là bạn đọc sách thuở nhỏ của tiên đế. Vừa có tiên đế bảo vệ, lại chẳng có tội lỗi gì lớn, nên sự việc cứ thế bế tắc. Ai ngờ, chỉ nửa tháng sau ông ta đã tự vẫn tại nhà, còn để lại một bức thư tuyệt mệnh, tự thú nhiều lỗi lầm, còn nói ‘phụ lòng thánh ân, chỉ còn cách tự vẫn’.”
Các tiểu lang quân nhìn nhau ngơ ngác, trong mắt nhau đều thấy sự hoang mang.
Việt Vương thế tử lên tiếng trước: “Hẳn là bị sát thủ giết rồi, sau đó giả mạo thư tuyệt mệnh.”
Kính Hi nói: “Tiên đế và bạn học thân thiết của Tiêu Tiền đều đã xem qua, bức thư tuyệt mệnh đó đúng là do chính tay Tiêu Tiền viết, ngay cả những chỗ vần điệu và hoa ấn nhỏ nhặt đều giống hệt nhau.”
Kính Dũng: “Chắc chắn là bị tra tấn ép buộc, bắt Tiêu Tiền viết.”
Kính Hi: “Ngoài vết thừng ở cổ, trên người Tiêu Tiền không hề hấn gì.”
Kính Đạo: “Hay là họ nắm được điểm yếu của nhà họ Tiêu, Tiêu Tiền không thể không viết?”
Kính Hi: “Thời điểm đó, tiên đế đã phái thị vệ thân tín đến nhà họ Tiêu bảo vệ Tiêu Tiền. Theo lời thị vệ, trước khi xảy ra chuyện, Tiêu Tiền vừa dùng cơm tối với gia đình, nói cười tự nhiên, nhưng khi vào thư phòng một mình chưa đầy nửa canh giờ đã tự vẫn.”
Kính Đình lẩm bẩm lắc đầu: “Nửa canh giờ, dù ép buộc thế nào cũng không thể khiến người ta đầu hàng ngay được.”
Mọi người đưa ra nhiều khả năng, nhưng đều bị Kính Hi phủ nhận từng cái một. Ông ngoại của cậu ta trước khi về hưu từng làm quan ở Đại Lý Tự hơn mười năm, nhưng riêng vụ án này vẫn không thể hiểu nổi.
Kính Tuyên kết luận: “Cái này cũng không phải, cái kia cũng không phải, vậy là Tiêu Tiền thực sự tự sát rồi!”
Các huynh đệ nhìn cậu ta bằng ánh mắt như nhìn kẻ ngốc – nếu Tiêu Tiền là người sẵn sàng tự vẫn để dẹp yên sự việc, thì lẽ ra ông ta nên nhận tội trên triều đình, sau đó cúi đầu chịu tội, dù là tự vẫn trong ngục cũng còn tốt hơn tự vẫn ở nhà, hiệu quả sẽ tốt hơn, càng có thể làm Thái hậu hả giận.
“Đã không có chứng cứ, làm sao khẳng định là do Ngụy Quốc phu nhân ra tay?” Lệ Cảnh không nhịn được xen vào.
Kính Hi nhún vai: “Lúc đó mọi người đều nói vậy. Bởi vì tháng thứ hai sau khi Tiêu Tiền chết, Thái hậu đã phong cho con gái độc nhất mới vài tuổi của Ngụy Quốc phu nhân làm Thanh Hòa quận quân, còn thưởng ba trăm hộ thực ấp.”
Mọi người đều kinh ngạc vô cùng.
“Ba trăm hộ?!” Việt Vương thế tử kinh ngạc, “Vĩnh Ninh công chúa là con gái độc nhất của Thái hậu cũng chỉ có ba trăm năm mươi hộ thực ấp!”
Kính Hi đắc ý: “Đúng vậy. Con gái Hứa thị tính là cái thá gì, mà dám sánh vai với đứng đầu các công chúa. Nếu không phải Ngụy Quốc phu nhân lập đại công, làm sao cô ta có được vinh dự này.”
Kính Đình không kìm nổi nghĩa phẫn: “Làm càn như vậy, lẽ nào tiên đế chỉ đứng nhìn thôi ư?”
Kính Hi nhún vai: “Ta không biết, dù sao sự việc này cũng không có hồi kết. Hơn nữa Ngụy Quốc phu nhân ẩn cư giản dị, bình thường rất ít khi lộ diện, muốn bắt lỗi bà ta cũng không dễ.”
Các huynh đệ bàn tán xôn xao, có người nghĩa phẫn đầy lòng, có người mơ hồ kinh sợ.
Kính Tuyên vung mạnh cánh tay, sốt ruột nói: “Các ngươi đừng lắm lời nữa, Kính Hi đã nói không có đầu mối gì cả mà. Thật giả thế nào chả được, tra còn không thể tra, trị tội gì? Làm sao trị tội?”
Cậu ta gian xảo hạ thấp giọng, “Chuyện này chỉ là coi ai ra tay nhanh hơn, ai có tay chân sạch sẽ hơn thôi.”
Câu thứ hai của cậu ta không ngoài dự đoán đã một lần nữa nhận được ánh mắt khinh miệt của các huynh đệ.
“Nói gì mà ngốc thế, chẳng có lý chút nào!”
“Sao có thể nói như vậy được, đúng là thằng ngốc.”
“A Tuyên vẫn nên dùng não nhiều hơn đi.”
Lệ Cảnh không nói gì, nhưng trong lòng cảm thấy lời Kính Tuyên tuy thô nhưng không sai lý.
Cuối cùng Kính Hi tổng kết: “Tóm lại, nghe nói người Ngụy Quốc phu nhân muốn giết, dù có chạy đến chân trời góc biển, dù có trốn vào mõ gỗ của Bồ Đề Lão Tổ, bà ấy vẫn có thể xách đầu người về. Khi đặt trước án của Thái hậu, nói không chừng còn đang bốc hơi nóng đấy.”
Đám thiếu niên rùng mình.
Việt Vương thế tử khá hứng thú với thiếu nữ văn nhã kia: “Vị tiểu thư dẫn đường cho Ngụy Quốc phu nhân là Đoan Mộc Tuệ phải không?”
Kính Đạo thẳng thắn: “Cô ta sao? Cô ta cũng thay Thái hậu tổ mẫu giết người?”
“Thôi thôi thôi.” Việt Vương thế tử chê bai, “Đừng nói những lời sát nhân nữa.”
Y phe phẩy chiếc quạt lông, cả người văn nhã, “Nghe nói tuy cô ấy lớn lên là nô tỳ tội phạm trong cung, nhưng văn tài xuất chúng, thơ văn đều hay, tiếng tăm bác học của cô ấy vang ra ngoài cung. Vài năm trước được Thái hậu đề bạt bên cạnh mình, thường ngày xử lý một số công việc văn thư.”
Kính Tuyên chợt nhớ ra một việc: “Khoan đã, khoan đã, ta nhớ ra rồi – hai năm trước, đường bá phụ Hà Gian Vương muốn cưới cô ấy làm thiếp, có phải đã bị từ chối không?”
“Còn có mấy ‘quốc cữu’ nhà họ Đỗ, nghe nói cũng đã tận tình theo đuổi cô ấy.” Kính Dũng nhíu mày nheo mắt.
“Đúng đúng, ta cũng nghe nói. Nghe đồn họ còn bỏ tiền lớn mời người viết thơ gửi vào cung, kết quả người ta không thèm nhìn quăng luôn ra ngoài, ha ha ha…”
Các tiểu lang quân cùng cười đùa, chỉ tiếc là anh em Kính Thiện, Kính Mỹ không có mặt, nếu không lại có thể trêu chọc họ một phen.
Kính Tuyên chẳng hứng thú gì với việc chê bai tập thể, tiếp tục lôi kéo Lệ Cảnh: “Đi xem đánh cầu ngựa đi, đừng về phủ sớm thế. Đi nào đi nào, năm sau chúng ta cũng có thể ra sân rồi!”
Lệ Cảnh cố sức vùng ra, “Ta còn việc, thật sự có việc, ta phải thay mặt phụ thân, mẫu thân đi thăm mấy người…”
“Thật sao?” Kính Tuyên nghi ngờ, “Vậy ta đi cùng thúc, nói dối là chó con đấy.”
*
Mộc Ân Phường ở phía tây nhất của khu cung điện hoàng thành. Đây là nơi phụng dưỡng các thái giám, cung nhân già.
“Là Sở Vương thế tử à, mới không gặp mấy tháng, lại cao lên không ít. Năm đó khi lão nô còn hầu hạ trong cung, Sở Vương điện hạ cũng lớn rất nhanh, y phục không kịp may.” Lão thái giám răng hơi hở nói với vẻ hoài niệm.
“Sở Vương điện hạ năm xưa đâu có thanh tú như thế tử, lúc đó đầu to lắm.” Một bà cụ trông như cung nữ cũng nói.
Bảy tám người già còn lại cũng lần lượt nhớ lại.
“Tiết Hàn thực sắp đến, lẽ ra phụ thân phải tự mình đến tặng lễ vật tiết cho Lương thiếu giám, Lưu ti nghi và các vị lão đại nhân và lão cô cô, nhưng hiện giờ phụ thân vẫn chưa về từ Tần Châu, mẫu thân dặn ta thay mặt đến chúc mừng.” Lệ Cảnh cung kính nói.
Kính Tuyên cũng không đến suông, đang ở trong sân chỉ huy nô bộc mang lễ vật mà phủ Sở Vương đã chuẩn bị, từng hộp bánh lạnh, mì lạnh, gấm lụa, trà lá, cậu ta điều khiển có quy củ, lần lượt khiêng vào phòng.
Lệ Cảnh xòe tay hành lễ: “Gần đây các vị có khỏe không, có thường mời đại phu xem mạch bình an không?”
Lương thái giám đã về hưu nhiều năm cười đến mức khuôn mặt già nua như một bông hoa nở nứt, “Tốt tốt tốt, mọi thứ đều tốt. Có sự quan tâm của phủ Sở Vương, sao có thể không tốt được.”
Lệ Cảnh nói: “Khi phụ thân còn nhỏ, nhờ sự chăm sóc của các vị lão đại nhân và lão cô cô, phụ thân vẫn nhớ mãi đến nay, mong các vị bảo trọng thân thể, trường thọ an khang.”
Lưu ti nghi mắt già ngấn lệ, “Sở Vương điện hạ từ nhỏ đã thật thà, nhớ cũ, cũng trọng tình.”
Lệ Cảnh ngồi trên ghế đẩu bên chân lão thái giám, từng câu ân cần hỏi han mọi người: “Khi ăn răng các vị có tốt không? Than củi có đủ dùng không? Người hầu hạ có tận tâm không?”
“Khi chúng tôi còn đi làm những năm trước, than củi ở Mộc Ân Phường chưa bao giờ đủ cả, đồ ăn phần nhiều là thiu, phòng ốc chỗ nào cũng gió lùa, may mà Hoàng hậu nương nương nhân từ…”
“Đồ ngốc, bây giờ là Thái hậu rồi.”
“Ồ đúng đúng, Thái hậu nương nương nhân hậu, không chỉ sửa sang nhà cửa, đồ ăn đồ dùng đều gửi đến kịp thời, mỗi lần trong cung có ban thưởng, chưa bao giờ quên những lão già như chúng ta này.”
“Thái hậu thường nói, kính lão như kính lão của mình, đó mới là phẩm hạnh của thánh nhân.”
“Đúng vậy, Thái hậu nói bản thân thời trẻ không dễ dàng, vì vậy không bao giờ khắc nghiệt với người hầu hạ bên dưới. Theo ta thì đếm lại vài trăm năm trước, chẳng có ai tính tình nhân hậu hơn Thái hậu của chúng ta.”
Lệ Cảnh mỉm cười lắng nghe, thỉnh thoảng góp vài câu, thấy mọi người trò chuyện gần xong mới đứng dậy cáo từ.
Lương lão thái giám tiễn Lệ Cảnh ra cửa, đột nhiên nhìn lên bầu trời, “Trời sắp thay đổi rồi.”
Lệ Cảnh ngẩng đầu nhìn bầu trời vạn dặm không mây, sáng sủa tươi đẹp. Chàng không hiểu: “Sắp đổi thời tiết sao? Trông không giống lắm.”
Lương lão thái giám vẫn mỉm cười như thường: “Đầu gối lão nô lại bắt đầu đau, có lẽ là mưa gió sắp đến.”
“Thì ra là vậy.” Lệ Cảnh ngơ ngác gật đầu.
Bối vương phi dạy chàng không được để cảm xúc hiện rõ trên khuôn mặt, tất nhiên sự đờ đẫn cũng không nên hiện lên, vì thế chàng lại bắt đầu cười nói, “…Sách nói, một số lão nông từng trải cũng có thể đoán được gió mưa.”
Lão thái giám cười: “Người nông dân sống nhờ vào trời, tất nhiên luyện được vài phần bản lĩnh.”
Lệ Cảnh cười theo: “Chỉ tiếc là đầu gối của thiếu giám phải chịu khổ, nếu không, có thể tính được thời tiết cũng là điều tốt.”
Lương lão thái giám như không có chuyện gì, “Thực ra không chỉ đầu gối lão nô có thể dự đoán thời tiết, chỉ cần cẩn thận nhìn lên trời nhiều lần, cũng có thể thấy được đạo lý.” Nói xong câu này, ông ta dừng bước, “Thế tử đi thong thả, lão nô không tiễn nữa.”
Lệ Cảnh nửa hiểu nửa không, mơ hồ nắm bắt được điều gì đó, nhưng không thể tìm ra manh mối.
Kính Tuyên đứng đợi bên ngoài rất sốt ruột, vừa thấy Lệ Cảnh đã trách móc: “Thúc thật là, có gì hay mà nói chuyện lắm thế với đám già nua ấy, lải nhải lâu vậy, trời cũng tối rồi, trận đánh cầu ngựa chắc tan rồi!”
Rõ ràng chính cậu ta chủ động đòi đi cùng mà giờ lại trách mình, Lệ Cảnh cũng không phản bác, kiên nhẫn an ủi: “Ngày mai thời tiết cũng rất đẹp, tan học ta nhất định sẽ đi xem đánh cầu ngựa với cháu. Cháu không phải vẫn nhớ mãi món Trúc Đầu Xuân và Ngọc Lộ Đoàn đã ăn ở chợ Tây lần trước sao, ta sẽ đi cùng cháu một chuyến nữa.”
Kính Tuyên lập tức chuyển từ buồn bực sang vui vẻ, nhảy lên rồi vòng tay qua vai Lệ Cảnh liên tục nói được.
*
Khi giờ ăn tối đến gần, các cửa hiệu bán đồ ăn đều giương cao biển hiệu, từng hàng từng hàng ống khói cao thấp phả ra làn khói mờ ấm áp của nhân gian, vài cửa hiệu đã thắp đèn sớm, khu chợ phường Tây thành to lớn như một tấm màn sao thưa thớt nhưng đều đặn phân bố trong làn sương mỏng.
Vì Kính Tuyên còn nhỏ tuổi nên phủ Tề Vương chưa sắp xếp xe ngựa riêng cho cậu, mỗi khi cậu muốn đi đâu, phải xin phép người lớn đồng ý mới được điều phối phương tiện cần thiết. Ngược lại với Lệ Cảnh, ngay từ khi còn được nhũ mẫu bế trong lòng đã có đầy đủ xe ngựa tùy tùng.
Xe ngựa của phủ Sở Vương chậm rãi di chuyển trên con đường đông đúc, Kính Tuyên kéo Lệ Cảnh xuống xe đi bộ, hào hứng dạo qua từng cửa hiệu một, thấy đồ ăn ngon đồ chơi hay đều chất lên xe.
Lệ Cảnh lặng lẽ bưng ra từ xe một túi tiền nặng trĩu, thật thà đi theo sau trả tiền. Có vài chủ hiệu thấy hai người mặc áo sang trọng lại còn nhỏ tuổi, càng tích cực nịnh bợ, dỗ dành Kính Tuyên cười toe toét, cả đường đi Lệ Cảnh cũng không biết đã móc ra bao nhiêu tiền.
Kính Tuyên từ nhỏ đã hào phóng phóng khoáng, tiêu tiền như nước, túi rỗng thì đi tìm Lưu thiếp phi xin, đánh đúng vào điểm chẳng lo nghĩ gì cả.
Sau khi mua sắm dạo chơi thoải mái qua nửa khu chợ, cậu ta mới nhận ra điều gì: “A Cảnh, hình như ta mua quá nhiều rồi, tiền của thúc có đủ không?”
Lệ Cảnh cân nhắc túi tiền, “Chắc là đủ, nếu không trên xe còn một túi bạc vụn nữa.”
Kính Tuyên nghĩ nghĩ: “Phải, lúc nãy ta còn sờ thấy hai xâu lạc vàng dưới nệm xe, hết bạc vụn cũng không lo.”
Lệ Cảnh: … Cậu thật không coi mình là người ngoài.
Bùi Vương phi chưa bao giờ hạn chế con trai về tiền bạc, mỗi tháng nhũ mẫu đều có thể bưng về từ tiền viện một hòm tiền đồng nặng được xâu bằng dây đỏ thô, còn có những chuỗi trâu vàng nhỏ, rùa vàng nhỏ được đúc riêng cho chàng, ngụ ý khỏe mạnh và trường thọ, còn những thoi bạc nhỏ hình dáng khác nhau thì có bao nhiêu cũng được.
Nghe nói sau khi chàng sinh ra, vợ chồng Sở Vương theo phong tục tìm người đến đoán mệnh cho con trai, muốn tìm cách tránh sự cô độc yếu đuối, chẳng hạn như xỏ lỗ tai chấm nốt ruồi son hay học theo Đỗ Hoàng hậu, giả làm con gái cho Kính Mỹ đến ba tuổi.
Hai vị thuật sĩ già đã tính toán vô số lần, kết quả lại là ‘tiền đồ khó đoán, tuổi thọ chưa biết, cô quả không rõ, nhưng đứa trẻ này mệnh vượng tài bạc, chủ lớn phú quý’.
Nói đơn giản: Cuộc đời của Cảnh Thế tử, mọi thứ đều không thể xác định, chỉ có một điều duy nhất có thể xác định là tuyệt đối không thiếu tiền.
Kính Tuyên hiếm khi tự xét: “Ta có phải quá hoang phí không?”
Lệ Cảnh cười nói: “Không sao đâu. Đường học sĩ nói dân sinh rất khó khăn, người buôn bán tuy không vất vả như người làm ruộng, nhưng cũng là sớm ra tối về quanh năm. Chúng ta mua nhiều hơn, họ cũng kiếm được nhiều hơn.”
Kính Tuyên liên tục gật đầu, “Đúng đúng, thúc nói đúng lắm.” Dừng một chút, cậu kiên định nói, “Khi ta có tiền sẽ trả lại thúc nhé.”
Lệ Cảnh cười nói: “Được.”
Kính Tuyên suy nghĩ một chút, lại nói: “Cộng với khoản nợ thúc lần trước và cả lần trước nữa, đến lúc đó trả hết một thể.”
Lệ Cảnh cười: “Đều được cả, không vội đâu.”
Đi mỏi rồi, Kính Tuyên tiện thể tìm một quán ăn gọi món, miệng nói ‘A Cảnh về nhà thúc cũng ăn tối một mình, hôm nay ta sẽ ăn cùng thúc, không cần cảm ơn ta đâu’.
Lệ Cảnh dặn dò tùy tùng thị vệ đợi ở bên kia đường, chàng đi ăn uống, còn bản thân thì theo Kính Tuyên vào quán.
Hai đứa trẻ đều lần đầu tiên trong đời ăn uống tại quán xá dân gian, Lệ Cảnh còn đang lo lắng, Kính Tuyên đã thoải mái nói: “Đừng lo nữa, tìm quán có nhiều thực khách nhất chắc chắn không sai, chỗ này nhất định ngon!”
Lệ Cảnh bất an ngồi xuống, Kính Tuyên lại đứng dậy đi vòng quanh, miệng nhiệt tình chào hỏi, nhìn từng bàn một xem người ta gọi món gì rồi quay đầu lại dặn tiểu nhị quán ghi lại.
Lệ Cảnh nhìn từ xa.
Đôi khi chàng rất ngưỡng mộ tính cách sôi nổi của Kính Tuyên, có thể trò chuyện với bất kỳ ai, đến đâu cũng không cô đơn.
Nơi đông người tất nhiên không tránh khỏi nói chuyện đủ thứ đề tài—
“Lý Lão trượng, tiệm vàng làm ăn tốt chứ?”
“Nói nhảm, xem ông ta ba ngày hai bữa dắt cháu trai cháu gái đến quán, là biết làm ăn tốt rồi!”
“Hê hê hê, đều nhờ mọi người chiếu cố ha ha. Bây giờ cuộc sống tốt hơn, cưới vợ gả chồng đều thích đeo chút vàng bạc, công việc cũng không tệ lắm.”
“Tam cữu tôi viết thư về nói làng định mời thầy đồ, xây trường dạy vỡ lòng cho bọn trẻ.”
“Thời buổi mới tốt lên nên làng mới có tiền rảnh cho con đọc sách.”
“Đọc sách tốt chứ, có thể hiểu lý lẽ, nói không chừng còn thi làm một chức lại nhỏ.”
“Nhờ phúc của Thiên hậu, mấy năm trước phía nam chúng ta bị lũ lụt, triều đình cử đại nhân đắc lực đi cứu trợ an ủi, giờ mới có thể cực thịnh suy, suy cực rồi thịnh.”
“Chính là mùa màng bội thu, Thiên hậu cũng thường giảm miễn sưu thuế lao dịch. Kìa kìa, ngay năm ngoái, quốc tang của tiên đế vừa tròn một năm, Thiên hậu ban thưởng cho các cụ già trên sáu mươi khắp thiên hạ, không chỉ ban gạo vải lụa, còn ra lệnh cho các y sở địa phương khám bệnh miễn phí cho người già.”
“Thiên hậu là người tốt, lòng dạ nhân hậu, luôn nhớ đến nỗi khổ của bách tính chúng ta.”
“Người tốt gì chứ, đó là thánh hiền, thánh hiền! Là thánh hiền được trời ban xuống cai quản sơn hà xã tắc!”
“Đúng đúng, chính là ý trời, là thánh hiền!”
Một chàng trai trẻ trông giống thư sinh lộ vẻ phẫn nộ, bất ngờ chen vào: “Xưa nay thánh hiền đều là nam nhi. Thiên hậu dù sáng suốt, rốt cuộc cũng chỉ là đàn bà. Gà mái gáy sáng, không phải điều may cho quốc gia!”
Mấy thư sinh ngồi cùng bàn tuy không lên tiếng, nhưng nhìn biểu hiện cũng có ý tương tự.
Bà chủ quán cao lớn phốp pháp đập mạnh một vò rượu lớn xuống bàn họ, lớn giọng: “Đàn bà thì sao, đàn bà không cho ngươi ăn hay không cho ngươi mặc? Lúc bà đây sinh ra thì Thiên hậu đã quản lý thiên hạ rồi, giờ con cái bà đã có thể phụ bếp chạy bàn, người vẫn còn quản thiên hạ, ngươi nói xem chúng ta cơm áo chỗ nào không tốt?”
Những lời này đã giành được tiếng hoan hô trong cả phòng.
Lý Lão trượng cười hì hì nói: “Thư sinh tiểu lang đừng nói lời kỳ quặc, tôi nghe nói Thiên hậu định mở cái gì đó gọi là ‘chế cử’, chỉ cần có tài học thực sự, thi đỗ là lập tức có thể làm quan, không cần mòn mỏi tuổi xuân trong các bộ.”
Mắt thư sinh kia sáng lên: “Lời này có thật không!”
“Cứ chờ xem thì biết, lừa cậu tôi được lợi gì.”
Cả phòng thư sinh đều quét sạch vẻ tức giận lúc nãy, đều vui vẻ lộ rõ trên mày, nhiệt tình bàn luận chuyện thi cử.
Nhiều lời khen ngợi tràn ngập bên tai, Lệ Cảnh ngừng đũa, trầm tư.
“Ăn đi, ăn nhanh lên! Thịt kho này thơm thật.” Kính Tuyên ăn đến chảy dầu khắp miệng, đũa múa như bay, ăn no rồi còn muốn mang vài món về hiếu kính Trương Vương phi và mẹ đẻ mình.