Thẻ: Cô Nương Đừng Khóc

Chương 30: Cô vốn không yêu anh

*

Khoảng cách ấy là một khoảng cách không xa không gần, là khoảng cách an toàn trong lòng Ngô Thường. Cô gật đầu nói: “Được thôi.”

“Anh còn nhớ chiếc đồng hồ quả quýt của anh không?” Trên đường đi dạo bãi biển, Ngô Thường hỏi anh.

“Dĩ nhiên.” Lâm Tại Đường đáp: “Đó là món quà rất quý giá với anh.”

“Em tìm được nó rồi. Nó bị mất gần cửa hàng tiện lợi, ông chủ nhặt được, sau đó đưa lại cho em. Khi tìm được đồng hồ cho anh em mừng lắm, vui mừng khôn xiết gọi điện cho anh, nhưng anh không bắt máy. Mấy ngày sau, số đó thành số không liên lạc được. Em tức lắm.” Ngô Thường không hiểu, nếu anh không muốn liên lạc với cô, chỉ cần nói một tiếng là được, sao phải đổi số điện thoại?

“Xin lỗi em.” Lâm Tại Đường nói: “Hồi đó có chút chuyện bất ngờ.”

Lúc ấy, Mạnh Nhược Tinh bất ngờ trở về, gặp Lâm Tại Đường thì hỏi anh sống ở Thiên Khê thế nào và kể vài câu chuyện nhỏ nhặt. Lâm Tại Đường chỉ kể qua loa, nhưng cô ta linh cảm có điều gì đó không ổn, cho rằng Lâm Tại Đường đã ngoại tình tư tưởng. Đúng lúc ấy, Ngô Thường gọi đến, Mạnh Nhược Tinh nhìn thấy liền tra hỏi không ngừng. Về Ngô Thường, Lâm Tại Đường không biết phải giải thích thế nào. Anh đúng là đã giấu đi một phần cảm xúc, nhưng tuyệt đối không phải ngoại tình tư tưởng. Sự ấm áp, niềm vui của Ngô Thường đã mang đến cho anh một mùa hè đặc biệt, điều mà anh không muốn nhìn bằng con mắt thế tục.

Mạnh Nhược Tinh là người không chịu nổi một hạt cát trong mắt, còn Lâm Tại Đường lại là kẻ cứng đầu. Cô ta ép anh thừa nhận ngoại tình, anh không chịu nhận tội danh không có, thế là họ cãi nhau một trận to nhất kể từ khi yêu nhau. Một ngày nọ, Mạnh Nhược Tinh cầm điện thoại và chứng minh thư của Lâm Tại Đường, đi hủy số điện thoại ấy.

“Chuyện bất ngờ gì chứ?” Ngô Thường hỏi: “Bất ngờ đến mức phải hủy số điện thoại? Anh đi tù hả? Đi tù cũng đâu cần làm vậy…”

Lâm Tại Đường liếc cô một cái, giọng trầm trầm: “Em có thể, ý anh là mạch suy nghĩ của em, có thể đừng kỳ lạ như thế được không?”

“Vậy tại sao?”

“Anh quên rồi.”

Lâm Tại Đường không muốn nhắc chuyện này với Ngô Thường, anh sợ cô cảm thấy xấu hổ. Lần đó vì hủy số điện thoại, anh và Mạnh Nhược Tinh suýt chia tay. Anh cảm thấy Mạnh Nhược Tinh đang sỉ nhục nhân cách của mình, còn cô ta thì đi mách với Nguyễn Xuân Quế.

Nguyễn Xuân Quế lúc ấy rất thích Mạnh Nhược Tinh, luôn hy vọng Lâm Tại Đường và cô ta thành đôi để hỗ trợ sự nghiệp của anh, nên bà đã khuyên: “Con gái cần được dỗ dành mà! Con chẳng làm gì trái lương tâm, cũng chẳng lưu luyến nơi đó, hủy thì hủy thôi… Con phải biết cái nào quan trọng hơn chứ!”

“Thật đáng tiếc.” Ngô Thường lúc này nói tiếp: “Chiếc đồng hồ đó em mang về nhà, nhưng giờ lại không tìm thấy đâu. Anh chờ em đi, em sẽ lục tung nhà lên để tìm.”

“Em không đem bán đi chứ? Chẳng phải em nói đồ gì đáng tiền em đều bán lấy tiền à?”

“Không phải của em thì em lấy tiền gì, anh bị khùng hả? Lấy tiền của đồ không phải của mình, đó là phạm tội đó!”

Lâm Tại Đường không nhịn được, bật cười ha ha, tự nhiên đưa tay xoa đầu Ngô Thường.

Ngô Thường theo phản xạ né ra, nói: “Nói chuyện thì nói chuyện, động tay động chân là không được đâu.”

Trong lòng Ngô Thường, Lâm Tại Đường là bạn bè, là đối tác làm ăn, nhưng lại không phải người yêu. Cô không có cảm giác “yêu” với Lâm Tại Đường. Thực ra, sau khi chia tay Bộc Quân Dương, cô thật sự không còn yêu sâu đậm nữa. Có lúc cô rung động với một người đàn ông, bắt đầu một mối quan hệ, nhưng lạ thay, cảm xúc của cô chỉ dừng lại ở “bãi cạn”. Họ có thể ngủ với nhau, cãi nhau, thảo luận về yêu hay không yêu, nhưng chỉ đến đó mà thôi. Trái tim Ngô Thường không còn rung động nữa. Vì thế, đàn ông ghét cô, nói cô trông thì ngây thơ, nhưng lại là người vô cảm.

Hóa ra trong đời người, thật sự chỉ có một lần yêu sâu đậm, bất chấp tất cả.

Tay Lâm Tại Đường khựng lại lúng túng, sau đó anh lập tức nói với cô: “Xin lỗi, anh không có ý sỗ sàng với em.”

“Em biết.” Ngô Thường nói: “Anh không phải loại người đó. Bây giờ anh còn nhớ Mạnh Nhược Tinh không? Có lúc nào, ở một nơi hay một thời điểm nào đó, anh tự nhiên nhớ đến cô ấy không? Có không?”

“Vừa nãy em nhắc đến đồng hồ, anh có nghĩ đến cô ấy. Nhưng không thường xuyên nhớ nữa.”

“Em thì hay nhớ Bộc Quân Dương.” Ngô Thường nói: “Mỗi lần nhớ đến anh ấy, em lại thấy đau lòng, em cảm thấy có lỗi với anh ấy.”

Ngón chân Ngô Thường khẽ đá vào cát, những hạt cát mỏng bị gió cuốn bay. Bộc Quân Dương sau này không bao giờ quay lại Thiên Khê, đã hòa vào biển người mênh mông ở thành phố lớn.

Lâm Tại Đường đứng ngay bên cạnh cô, chỉ cần cô ngẩng đầu là thấy được gương mặt nghiêng của anh. Lâm Tại Đường thật sự rất giống Bộc Quân Dương.

“Dù sao đi nữa, hoan nghênh anh đến Thiên Khê.” Ngô Thường nói.

Thiên Khê dù nghèo khó, nhưng nó nguyên sơ và tách biệt. Thế giới bên ngoài thay đổi từng ngày, chỉ riêng Thiên Khê vẫn như cũ hàng chục năm. Phát triển kinh tế cố ý né qua Thiên Khê, người trẻ đi du lịch chẳng biết đến Thiên Khê, chỉ có bão là công bằng, năm nào cũng ghé thăm nơi này.

Hôm đó, Nguyễn Hương Ngọc nói với Ngô Thường: “Cả đời mẹ đã trải qua hai nơi bị người ta lãng quên như thế này, một nơi gọi là Làng Xa, một nơi là Thiên Khê. Rõ ràng là nơi nhỏ bé, nhưng chúng ta cứ như bị mắc kẹt vậy.”

“Bị kẹt thì không đi nữa.” Ngô Thường nói: “Mẹ ơi, mẹ chờ xem, con sẽ mở một quán ăn đậm chất Hải Châu ở Thiên Khê, chúng ta không cần bước ra ngoài, tự nhiên sẽ có người đến ăn. Con làm được mà.”

“Vậy chúng ta cùng cố gắng nhé.”

Lâm Tại Đường cảm nhận được hôm nay Ngô Thường có chút khác lạ, khung cảnh này mơ hồ giống như trở lại mùa hè năm 2006, ít nhất là nhân vật thì trùng lặp. Cả hai đều hơi hoảng hốt, ký ức về mùa hè ấy như ùa về trong khoảnh khắc. Lâm Tại Đường nhìn Ngô Thường, nhớ đến lời Mạnh Nhược Tinh từng nói: “Những gì anh không chịu nói với em, những gì anh giấu, đều là những thứ anh xấu hổ không dám mở miệng!”

Hôm ấy mặt biển yên ả, trăng tròn to như cái đĩa, từ từ nhô lên trời. Tóc Ngô Thường bị gió thổi bay, chạm vào cánh tay Lâm Tại Đường, làm anh thấy nhột nhột.

Lúc này, Lâm Tại Đường nói với Ngô Thường: “Anh biết em cần tiền, còn anh cần một mái ấm ổn định. Anh thật sự không đòi hỏi gì xa xỉ trong cuộc sống, một bát mì nóng là đủ. Ngô Thường, em có thể suy nghĩ về đề nghị của anh, có lẽ chúng ta thật sự có thể sống chung với nhau. Vì một cuộc hôn nhân không bị ràng buộc bởi tình cảm nhưng có mục tiêu chung là bền vững nhất.”

“Thật kỳ lạ, giờ nghe anh nói những lời này, em không cảm thấy bị xúc phạm.” Môi Ngô Thường hơi trễ xuống: “Con người đúng là có thể bị thuần hóa. Khả năng thích nghi của con người thật sự rất mạnh. Nhưng em vẫn không thể đồng ý với anh. Nói thật, Lâm Tại Đường, em không tự tin có thể đi cùng anh được bao xa, em đối với anh thật sự không có tình yêu. Tình huống như anh nói, phải dựa trên một chút nền tảng tình cảm, nếu không có chút nào, chẳng phải cuối cùng sẽ dẫn đến phản bội sao?”

Cô hạ thấp giọng thêm chút nữa: “Phản bội là thứ rất xấu xí, cảm giác đó anh hiểu mà.”

Ngô Thường nói vậy, Lâm Tại Đường cũng không cảm thấy bị tổn thương. Đầu óc cô rất tỉnh táo, cô biết rõ trong hoàn cảnh hiện tại, tâm lý của cô có thể chịu đựng được những gì. Cô cũng đủ hiểu bản thân, biết những lựa chọn cô có thể sẽ làm trong tương lai. Một Ngô Thường như thế trái ngược rõ rệt với sự nhiệt tình, thiện lương của cô ngày trước, cô thẳng thắn, phức tạp, và cũng thật sâu sắc.

Lâm Tại Đường rất trân trọng một cô như vậy.

Dù thế nào, vào mùa hè năm 2011, anh lại có cơ hội sống ở Thiên Khê, thật sự là một chuyện khiến người ta vui vẻ. Với Lâm Tại Đường, dù là năm 2006 hay 2011, anh đến Thiên Khê đều vì Đèn Trang Trí Tinh Quang. Anh là một người lý tưởng thuần túy, dù con đường hiện thực hóa lý tưởng có ngàn vạn khó khăn, anh đều tin mình có thể vượt qua.

“Chúc ngủ ngon nhé, Ngô Thường.”

“Chúc ngủ ngon nhé, Lâm Tại Đường.” Lần này Ngô Thường đáp lại anh.

–

Vì Lâm Tại Đường tạm thời ở lại Thiên Khê, nên Nguyễn Xuân Quế đến một lần.

Lúc ấy là tháng 5, hoa khắp Hải Châu đều nở rộ. Nguyễn Xuân Quế lái xe trên con đường ven biển, nhìn thấy một bên núi rừng cây cối xanh mướt và những bông hoa rực rỡ, bà bất giác nhớ đến Làng Xa.

Sau khi rời khỏi Làng Xa, bà không bao giờ quay lại nữa. Với bà, Làng Xa như một cơn ác mộng khổng lồ. Ký ức đẹp đẽ duy nhất chỉ có cây cối và hoa.

Làng Xa, một hòn đảo nhỏ như thế, đường sá xa xôi cách trở, nên chẳng có ai đến.

Nơi dân cư thưa thớt thường mọc lên những loài thực vật hiếm có.

Hồi còn thơ bé, bà hay leo lên những nơi cao, giả vờ mình là một loài cây quý hiếm chẳng ai biết tên. Bà ngồi đó, chờ đợi những khoảnh khắc yên bình ngắn ngủi.

Tàu liên lạc với thế giới bên ngoài ba bốn ngày mới có một chuyến. Ngày tàu đến là ngày Nguyễn Xuân Quế vui nhất. Bà đứng ở đó, chờ tàu mang đến những thứ lạ lẫm.

Một ngày nọ, từ trên tàu bước xuống hai người, một thiếu phụ xinh đẹp dắt theo một cô bé xinh xắn. Cô bé mặc một chiếc váy hoa nhỏ nhắn, đáng yêu. Đó là mùa xuân năm 1965. Nguyễn Xuân Quế nhớ rõ như in, bởi mùa xuân ấy, ba của bà ra biển đánh cá và không bao giờ trở về. Mẹ bà sau đó lén lên tàu bỏ đi. Mùa xuân năm 1965, Nguyễn Xuân Quế bắt đầu học cách một mình mưu sinh trên đời.

Nguyễn Xuân Quế nhớ đến Làng Xa, nhưng lại nghĩ Thiên Khê đâu phải Làng Xa. Làng Xa thậm chí chẳng có con đường tử tế, huống chi là những ngôi nhà cổ kính đẹp đẽ như ở đây. Làng Xa đã bị thế gian lãng quên từ lâu. Sau khi rời khỏi đó, bà chỉ gặp một người từ Làng Xa đúng một lần. Đó là một ông lão từ Làng Xa, làm vệ sinh trong nhà vệ sinh của một khách sạn. Bà đi vệ sinh và bị ông lão mơ hồ nhận ra.

Bà hỏi ông lão: “Làng Xa giờ ra sao rồi? Kinh tế phát triển nhanh thế, tàu đến Làng Xa có phải ngày một chuyến không?”

Ông lão xua tay: “Chẳng còn Làng Xa nữa.”

Người ở Làng Xa đã dọn đi hết, nhà cửa phủ đầy dây leo, mặt đất trải kín rêu xanh trơn trượt. Không còn điện, không còn người ở, chỉ còn chuột, chim biển, và những cái cây chẳng ai biết tên.

Nguyễn Xuân Quế không hỏi thêm nữa, lúc ấy bà “chậc” một tiếng, nói: “Cái chỗ rách nát đó, đáng lẽ chẳng nên còn ai ở lại.”

Nguyễn Xuân Quế ghét làng quê, bà cảm thấy dù ở thời nào, làng quê cũng mang cảm giác mục nát, lạc hậu. Bà thích thành phố lớn, thích văn minh phương Tây. Khi ngồi bên bờ sông Seine uống cà phê, bà cảm thấy mình mới thật sự là con người.

Hôm nay bà đến Thiên Khê, tiện tay hỏi một ông lão: “Ông biết nhà Ngô Thường ở đâu không?”

“Thường Thường hả? Nhà Thường Thường ở tít trong làng. Cô cứ đi thẳng, đi thẳng mãi, thấy cái cửa đầy hoa leo, có con chó vàng nhỏ nằm trước cửa sủa cô, đó chính là nhà cô bé.”

Nguyễn Xuân Quế nghĩ thầm: Sao một con chó mà cũng đáng nói nhiều thế? Dân Thiên Khê đúng là rảnh rỗi. Họ không lo kiếm tiền, mở miệng ra là cả đống lời vô bổ, thảo nào nghèo thế.

Đôi giày cao gót của bà gặp rắc rối chưa từng có ở Thiên Khê. Đường đá cứ vài bước lại kẹt gót giày. Bà vừa đi vừa chửi, cuối cùng cũng đến được cánh cửa đầy hoa leo. Một con chó không biết từ đâu lao ra, nhe răng sủa ầm ĩ. Nguyễn Xuân Quế cầm túi xách quát con Tí Vàng: “Cút đi! Con chó thúi!”

Bà quát một tiếng, làm Tí Vàng nổi khùng, cổ họng phát ra âm thanh gừ gừ, răng nhe to hơn, chuẩn bị lao lên cắn chân bà!

Ngô Thường đang học làm mì sợi, tay đầy bột mì chạy ra quát Tí Vàng: “Tí Vàng, đừng cắn! Chỉ có mày là giỏi thôi!”

Và rồi cô thấy Nguyễn Xuân Quế. Không ngờ Nguyễn Xuân Quế tự dưng ghé, cô ngẩn ra. Lúc này Tí Vàng đứng cạnh chân cô, sẵn sàng tấn công bất cứ lúc nào.

Nguyễn Xuân Quế lấy lại khí thế, nói: “Trời ơi, con chó nhà cô ghê gớm thế, thấy người là cắn. Đón khách kiểu đó hả?”

“Tí Vàng bình thường không cắn người, hôm nay không biết sao nữa.” Ngô Thường nhẹ nhàng đáp trả, ngồi xổm nói với Tí Vàng: “Nói mày đó! Sao mày lại cắn người? Làm bà ấy sợ hả!”

Tí Vàng hừ một tiếng, nằm bẹp xuống đất.

“Thôi, con chó làm sao hiểu tiếng người.” Nguyễn Xuân Quế biết Ngô Thường là cái đinh mềm, cũng chẳng so đo với bà, ngày dài còn phía trước.

Ngô Thường thấy vậy bèn mời bà: “Cô vào ngồi chơi, nhưng chắc phải đợi chút. Bọn con đang làm mì sợi, không thể dừng, không là ăn không ngon.”

“Làm đi.” Nguyễn Xuân Quế nói: “Tôi cũng xem thử.”

“Bà ngoại con…” Ngô Thường định nói bà ngoại con cũng ở đây, cô nhất định đừng nói bậy. Nhưng Nguyễn Hương Ngọc đã xua tay, bực bội: “Tôi biết bà ngoại cô.”

Ngô Thường sững người.

Cô biết Nguyễn Xuân Quế quen mẹ mình, không ngờ bà ấy còn quen cả bà ngoại.

Nguyễn Xuân Quế theo Ngô Thường vào trong, nhìn thấy Diệp Mạn Văn trong ký ức sâu thẳm. Thật kỳ lạ, bà như vẫn là Diệp Mạn Văn bước xuống từ con tàu năm ấy, chỉ thêm vài nếp nhăn trên mặt, lưng hơi còng đi.

Bà mơ hồ thấy cả một đời phiêu bạt của Diệp Mạn Văn qua tấm lưng và những ngón tay hơi biến dạng của bà cụ. Nguyễn Xuân Quế hiếm khi xúc động vì điều gì, trái tim bà như tường đồng vách sắt, nhưng lúc này đây, bà lại thấy tủi thân và buồn bã.

“Dì Diệp.” Giọng bà hơi nghẹn ngào.

Diệp Mạn Văn ngẩng đầu từ ánh sáng loang lổ, bà cụ nhìn không rõ bèn bước tới vài bước để nhìn kỹ. Bà cảm thấy người phụ nữ xinh đẹp này chắc mình từng gặp, nhưng chẳng nhớ ra nổi. Cũng bình thường thôi, đã ba mươi năm không gặp, Nguyễn Xuân Quế chẳng còn là cô bé năm xưa. Bà đã chi rất nhiều tiền cho gương mặt mình, chỉ để từ biệt cái tôi ở Làng Xa.

“Con, Nguyễn Xuân Quế. Nguyễn Xuân Quế của Làng Xa.” Nguyễn Xuân Quế vỗ ngực, bước tới hai bước: “Dì Diệp nhìn kỹ lại đi, có nhớ ra con không?”

Diệp Mạn Văn lấy mu bàn tay dụi mắt, giọng run run, lộ vẻ không tin nổi: “Xuân Quế? Là con ư? Con…” Mắt bà đỏ hoe, vội bước tới trước mặt Nguyễn Xuân Quế. Bà nhìn người phụ nữ sang trọng, quý phái trước mặt rồi lau mắt, nói: “Con sống tốt chứ? Có sống tốt không? Bao năm không gặp, có lúc dì vẫn nhớ con lúc nhỏ…”

“Con sống tốt lắm, con rất giàu.” Nguyễn Xuân Quế làm một biểu cảm tinh nghịch: “Con có rất rất nhiều tiền.”

“Không khổ là tốt rồi.” Diệp Mạn Văn vỗ tay bà, lòng đầy cảm khái nhưng chẳng biết nói sao. Theo thời gian, khả năng ngôn ngữ của bà cụ đã dần suy giảm, nhiều lời muốn nói chỉ nằm trong lòng, chẳng biết bắt đầu từ đâu.

Nguyễn Xuân Quế hoàn thành việc nhận mặt, bà đứng thẳng, trở lại dáng vẻ kiêu ngạo: “Đúng, là con.” Rồi bà nói: “Dì làm mì sợi trước đi, làm xong rồi chúng ta hàn huyên.”

“Được, được, được.” Diệp Mạn Văn quay lại, nhưng cứ ngoái nhìn Nguyễn Xuân Quế. Bà nhớ cô gái này mệnh khổ, có năm còn nghe nói cô bé suýt chết trên biển vì trốn hôn. Đó là chuyện sau này. Nhắc đến những năm ấy, Diệp Mạn Văn cũng buồn, vì thấy có lỗi với con gái Nguyễn Hương Ngọc.

Con người là thế, trong dòng quãng thời gian dài đằng đẵng, họ quên hết khổ đau xưa, chỉ nhớ những điều tốt đẹp. Như vậy mới sống tiếp được.

“Dì Diệp, dì làm mì sợi vẫn như hồi đó.” Nguyễn Xuân Quế nói: “Hồi đó con thích nhất là nhìn dì làm mì.”

Nguyễn Xuân Quế thích nhất cảnh mì sợi được phơi. Những sợi mì được cuộn quanh hai que tre, rồi que tre được cắm vào thùng gỗ sáng bóng. Sau đó, kéo vài lần, treo vài lần, mì dần dài ra, rồi nó mỏng đi. Cuối cùng sẽ đem ra phơi ngoài sân.

Mì sợi mỏng như tơ, như những tấm rèm mỏng manh, gió thổi qua là gợn sóng, gió thổi tiếp, mang theo hương mì.

Nguyễn Xuân Quế ngồi trong sân ngửi mùi này, bớt đi chút hung hăng.

“Cô học nghề của bà ngoại hả?” Bà hỏi Ngô Thường.

“Dạ.” Ngô Thường vừa treo mì vừa nói: “Tay nghề bà ngoại tốt lắm, con phải học cho bằng, để những món ngon này không bị mai một.”

“Học xong rồi làm gì?” Nguyễn Xuân Quế lại hỏi.

“Mẹ con làm món Hải Châu ở thành phố, con có thể giúp.”

“Nếu làm không tốt, phá sản thì sao?” Nguyễn Xuân Quế hỏi tiếp: “Mẹ cô mà thành công, sao đến tuổi này còn phải mở lại quán mì?”

Ngô Thường nổi giận, buông việc đang làm, mắt long lanh nhìn Nguyễn Xuân Quế. Khi giận, hơi thở cô nặng nề, mặt hơi phồng lên.

“Giận hả?” Nguyễn Xuân Quế nói: “Cô giận là chứng tỏ tôi nói đúng!”

“Con không biết cô với mẹ con có ân oán gì, nhưng cô không được sỉ nhục người khác! Mẹ con rất giỏi, chỉ là không may mắn như cô thôi.” Ngô Thường nói: “Mẹ con luôn cố gắng, con không cho phép cô nói mẹ con như vậy!”

Nguyễn Xuân Quế vuốt tóc, cúi xuống nói với Tí Vàng: “Tao biết tại sao mày hay sủa rồi, mày giống cô chủ nhỏ của mày.”

Bà ấy thật sự vô lý, Ngô Thường chẳng muốn đôi co, nhưng vì bà ngoại ở đó, cô không thể làm ầm nên đành dậm chân, quay đi làm việc.

Nguyễn Xuân Quế quen bị người ta ghét, tự mình đi xem nhà Ngô Thường. Nhà cô sạch sẽ, chẳng ngoài dự đoán, vì Diệp Mạn Văn và Nguyễn Hương Ngọc đều là người sạch sẽ. Sân đầy hoa, cũng không bất ngờ. Nguyễn Xuân Quế mấy hôm trước ghé nhà Lâm Tại Đường, thấy mấy bức tượng trong sân anh bị đào đi, thay vào đó chính là hoa. Bà biết ngay Ngô Thường là cô gái có tài, mới đến vài ngày đã bắt đầu dọn dẹp đồ đạc của Mạnh Nhược Tinh.

Lúc này Lâm Tại Đường về ăn cơm, thấy Nguyễn Xuân Quế đi qua đi lại trong sân. Anh rõ ràng ngẩn ra, nói: “Mẹ đến làm gì?”

“Con chó này không sủa con, còn vẫy đuôi, thân với con ghê.” Nguyễn Xuân Quế nói: “Mẹ đến thăm con.” Sau đó bà lấy từ túi ra một phong bì đưa cho Lâm Tại Đường: “Con tự xem đi.”

Lâm Tại Đường chẳng thèm để ý việc Nguyễn Xuân Quế ngăn cản, anh mở ngay ra, thấy một tấm ảnh cô gái dịu dàng xinh đẹp, bên dưới là thông tin của cô gái.

“Ý gì đây?” Lâm Tại Đường hỏi.

“Cô gái này có ba mẹ là đầu ngành xuất nhập khẩu, nắm trong tay vô số kênh lớn ở nước ngoài. Bản thân cô ấy cũng rất tốt, con biết không, trùng hợp lắm, cô ấy từng gặp con và rất thích con.”

“Rồi sao? Để cả Hải Châu nghĩ con đã kết hôn rồi ly hôn ngay, sau đó cặp kè với người tốt hơn, để rồi bị gán mác ăn bám hả?” Lâm Tại Đường nói: “Mẹ giỏi mấy chuyện này thế, sao mẹ không đổi giới tính đi cưới cô ta thay con luôn đi!”

Nguyễn Xuân Quế vỗ bốp bốp vào lưng Lâm Tại Đường: “Con nói nhăng nói cuội gì thế! Mẹ mà tự làm được thì cần gì đến con?”

Lâm Tại Đường chỉ vào thông tin trên giấy: “Mẹ xem đi, ba mẹ cô ta ly dị rồi. Mẹ kêu ba con đi xử lý mẹ cô ta, mẹ xử lý ba cô ta, sau này cả nhà mình vui vẻ hòa thuận, chẳng phải cũng tốt sao? Ba con cũng nên cố gắng chút đi.”

Ngô Thường đứng bên nghe lỏm được vài câu, nhịn không nổi muốn cười. Cô phát hiện Lâm Tại Đường bình thường thì lịch sự đàng hoàng, nhưng một khi nổi khùng thì đúng là đồ hư hỏng. Nguyễn Xuân Quế cũng bị anh làm cho cứng họng, lúc này bà im re, như thể bắt đầu cân nhắc lời đề nghị của anh thật.

“Con muốn sống đàng hoàng với Ngô Thường, mẹ đừng tìm mấy người này cho con nữa. Thứ nhất, con không ăn bám. Thứ hai, con tự lo được.” Lâm Tại Đường nói.

Nguyễn Xuân Quế tưởng mình nghe lầm, bà hỏi: “Con nói gì?”

“Con nói con không ăn bám…”

“Không, câu đầu.”

“Con nói con muốn sống đàng hoàng với Ngô Thường.” Lâm Tại Đường nói: “Nói thật, con biết con nên ở bên ai, sống kiểu đời gì.”

“Con biết con muốn gì, mẹ ạ.”

“Con muốn gì? Con cần một người giúp được sự nghiệp của con.” Nguyễn Xuân Quế chẳng ngại Ngô Thường nghe thấy, nhưng lại e dè Diệp Mạn Văn, nên giọng lúc to lúc nhỏ, nghe có vẻ hơi kỳ.

Lâm Tại Đường thấy Nguyễn Xuân Quế có phần đáng thương. Thời gian qua anh sống không dễ, Nguyễn Xuân Quế chắc chắn còn khổ hơn. Bà khổ sở duy trì cuộc sống thể diện mấy chục năm, giờ có nguy cơ tan biến vì Lâm Tại Đường “phá sản”. Bà mạnh mẽ như thế, nên không cho phép chuyện này xảy ra với mình.

Bà ngày nào cũng đi uống rượu, giao thiệp, cố tìm đường ra cho Lâm Tại Đường. Suy nghĩ của bà bắt đầu rối: lúc thì muốn Ngô Thường tiếp tục đóng kịch, lúc lại không cam tâm, muốn tìm người tốt hơn.

Anh thấy mẹ đáng thương, nên giọng cũng dịu đi: “Mẹ nghe con nói, đừng rối. Mẹ từng trải qua bao sóng gió, tình cảnh bây giờ có là gì? Máy mới đã về dần, đơn hàng lớn cũng sẽ có. Tất cả chỉ là vấn đề thời gian.”

“Máy mới, máy mới, nhắc đến máy mới là mẹ tức! Bên thu máy cũ ép giá, đòi mua với giá đồng nát! Đúng là thừa nước đục thả câu!” Nguyễn Xuân Quế nghiến răng ken két.

“Vậy thì chưa bán.” Lâm Tại Đường tiếp tục dỗ bà: “Đừng vội, trước núi ắt có đường. Con tưởng mẹ mạnh hơn Lâm Chử Súc, sao giờ lại mất bình tĩnh thế.” Anh nói xong, tiện tay nhét tập tài liệu vào túi bà, sau đó dặn dò: “Đừng làm mấy chuyện này nữa. Mẹ càng rối, người ta càng chờ xem kịch vui, chẳng phải mẹ dạy con thế sao!”

Ngô Thường xách mì sợi ra phơi, Lâm Tại Đường bước tới giúp. Nguyễn Xuân Quế nhớ lại lời anh vừa nói về việc sống đàng hoàng với Ngô Thường, bà cau mày đứng đó.

Ngô Thường ngày thường vui vẻ, làm việc cũng nheo mắt cười toe, Lâm Tại Đường đứng cạnh cô trông trẻ ra hẳn. Dĩ nhiên, con trai bà cũng chẳng già, nó chỉ là quá chững chạc thôi.

Nguyễn Xuân Quế thấy thời gian như có vòng tuần hoàn, cảnh này mơ hồ giống Làng Xa những năm bảy mươi. Đột nhiên bà thấy nhức đầu, quay người bỏ đi.

Khi họ làm xong việc định mời bà, bà đã lặng lẽ rời đi.

Diệp Mạn Văn buồn bã, nói với Lâm Tại Đường: “Hôm nay mới biết Xuân Quế là mẹ con, con nói với mẹ lúc rảnh thì ghé thăm dì Diệp. Mẹ muốn ăn gì để dì Diệp làm cho.”

“Dạ.”

Lúc này Ngô Thường “phì” cười, Lâm Tại Đường hỏi: “Gì thế?”

“Anh nói muốn sống đàng hoàng với em.” Ngô Thường nói: “Anh đúng là mở miệng ra là nói bậy!”

Lâm Tại Đường nghiêm túc: “Anh nói thật, Ngô Thường. Hôm đó anh nói đều là thật.”

“Không có tình yêu cũng được sao?”

“Được. Như bây giờ, làm bạn, quan tâm nhau, mỗi người lấy cái mình cần, thế là tốt rồi. Em với anh đều biết, cả đời này có lẽ chẳng còn gặp được tình yêu nữa. Dù có gặp thì cũng chẳng sâu đậm, chỉ là thoáng qua thôi.”

Lâm Tại Đường chẳng muốn yêu đương gì nữa, công việc đã đủ phiền, anh không muốn đối mặt với tình cảm phức tạp. Anh chỉ muốn sống thoải mái với một người, khi mệt mỏi về nhà, có một ngọn đèn sáng, một bát mì nóng chờ sẵn. Anh có thể chia sẻ niềm vui, nỗi buồn, và người kia hiểu được. Thế là đủ.

Anh thật đáng thương.

Ngô Thường nghĩ: Dù anh ấy gia cảnh khá giả, nhưng cũng đáng thương. Cuộc sống của anh đầy lỗ hổng, nhưng được che đậy bình yên.

“Ôi—” Ngô Thường thở dài: “Vậy thì sống chung đi. Dù sao sống với ai cũng là sống.”

“Tiêu cực thế à?” Lâm Tại Đường không vui: “Nói thế này, sống với anh, em sẽ vui hơn với người khác.”

“Sao thế?”

“Vì anh giống Bộc Quân Dương.” Lâm Tại Đường bất ngờ tung một câu đùa chết người, Ngô Thường chụp cây chổi đánh anh, anh ôm đầu chạy trối chết. Tí Vàng hứng chí sủa quanh họ.

Có một khoảnh khắc, Lâm Tại Đường thấy đôi mắt sáng lấp lánh của Ngô Thường khi cười, cảm giác Thiên Khê luôn có thời tiết đẹp. Ngô Thường suýt ngã, anh đưa tay đỡ, cô đâm sầm vào lòng anh.

Xương cứng của anh đập vào trán cô, cô đau đến suýt khóc, ôm trán ngồi xổm xuống. Anh cũng ngồi xuống ngay, hỏi: “Không sao chứ? Ai bảo em không để ý. Có lúc em cứ như mù ấy…”

Anh kéo tay cô ra, thấy trán đỏ một mảng, chép miệng: “Cũng không khó coi.” Sau đó anh đưa tay xoa trán cho cô.

Bàn tay ấm áp, hơi thô ráp của anh áp vào trán cô, chẳng chút thương hoa tiếc ngọc, như thể muốn đè bẹp đầu cô, làm Ngô Thường chóng mặt.

Ngô Thường không chịu nổi, nói: “Lâm Tại Đường, anh biết sao anh điều kiện tốt mà duyên với phụ nữ lại bình thường không?”

“Tại sao?”

“Vì khi đối mặt với phụ nữ, anh cứ như không có não ấy.” Ngô Thường càu nhàu: “Anh không thể nhẹ tay chút à?”

Lâm Tại Đường đẩy mạnh trán cô một cái: “Em đúng là không biết điều!”

Cả hai cùng bật cười.

Lâm Tại Đường nhìn khóe miệng cong cong của Ngô Thường, như mang hương vị ngọt ngào của trái dương mai, có một khoảnh khắc, anh rất muốn hôn cô. Ánh mắt anh vì suy nghĩ lan man mà trở nên sâu thẳm, cặp kính cũng không che nổi.

Ngô Thường nhận ra, đột nhiên nín thở. Cô mím môi, lùi lại, chỉ tay vào Lâm Tại Đường, muốn nói gì đó, lại sợ mình nghĩ nhiều nên đành bỏ qua.

Cô nói với Tống Cảnh: “Có phải lâu quá mình không ngủ với đàn ông không?”

“Sao thế?”

“Mình cũng không biết. Vừa nãy mình tưởng Lâm Tại Đường muốn hôn mình.”

Tống Cảnh gọi điện ngay, cô ấy hét ầm ở đầu bên kia: “Không phải tưởng đâu! Chắc chắn anh ấy muốn hôn cậu! Đừng nói anh ấy, mình còn muốn hôn cậu nữa kìa!”

“Cậu bình tĩnh chút được không?” Ngô Thường hạ giọng.

“Nếu cậu biết hôm nay mình xem mắt với cái đầu heo nào, cậu sẽ thấy hôn Lâm Tại Đường hạnh phúc cỡ nào đâu! Nếu không, hay cậu nhường Lâm Tại Đường cho mình đi, để mình hôn cho! Mình muốn hôn!”

Ngô Thường bị Tống Cảnh chọc cười, cô quay lại nhìn, Lâm Tại Đường đang phụ giúp Diệp Mạn Văn. Anh hơi cúi đầu, môi mỏng mím lại, làn da sạch sẽ, gương mặt tuấn tú thanh tú.

Anh chẳng phải người đáng ghét!

Lâm Tại Đường cảm nhận được ánh mắt cô, anh ngẩng lên nhìn. Tí Vàng lúc này sủa một tiếng, chạy từ trước mặt anh sang cô rồi chạy lại.

Ngô Thường quay đi, dỗ Tống Cảnh: “Cho mình xem đầu heo nào coi?”

“Lúc gặp mình cho xem.” Tống Cảnh nói: “Trước giờ mình không biết Hải Châu có nhiều ‘đầu heo thế hệ F2’ thế. Hải Châu không nên phát triển kinh tế hàng hóa nhỏ, nên làm chăn nuôi mới đúng!”

“Chẳng phải cậu nói không quan tâm ngoại hình sao?”

“Mình gọi anh ta là đầu heo không phải vì mình nông cạn. Ngô Thường, anh ta vừa gặp đã đòi thuê phòng với mình. Anh ta nói có cả đống con gái chờ cưới anh ta, phải thử trước mới được.”

“Rồi cậu đánh anh ta.” Ngô Thường nói.

“Mình đâu có.” Tống Cảnh nói: “Mình kêu anh ta cởi quần cho mình xem, mình nói mình cũng phải kiểm hàng trước.”

“Rồi sao?”

“Rồi anh ta chạy mất dép chứ sao.”

Ngô Thường tưởng tượng cảnh gã đàn ông bỏ chạy, vai cô run lên, cười hồi lâu.

Bên kia, Lâm Tại Đường cầm cuốn sổ nhỏ của Ngô Thường trên bàn, chi chít hơn trăm món ăn. Anh hỏi Diệp Mạn Văn: “Ngoại ơi, Ngô Thường định học hết mấy món này sao?”

Diệp Mạn Văn nói: “Đúng vậy! Thường Thường học rất chăm, ngày nào cũng đứng cạnh nhìn ngoại làm, rồi nó tự làm. Con bé có năng khiếu lắm.”

“Mấy món này là đồ ăn trong cung ngày xưa thật hả bà?” Lâm Tại Đường hỏi thêm.

Diệp Mạn Văn gật đầu: “Chuyện này Thường Thường không nói dối, tổ tiên ngoại đúng là ngự trù. Nhưng đó là chuyện từ đời thứ ba trở lên. May là nghề không bị mai một.”

“Vậy Ngô Thường là đời thứ sáu.” Lâm Tại Đường tính nhẩm, đột nhiên thấy Ngô Thường giỏi ghê.

Ngô Thường phấn khởi: “Không ngờ ha? Con ngày nào cũng sống như vua chúa đó! Chỉ thiếu ba nghìn giai nhân hậu cung thôi!”

“Con không cần ba nghìn giai nhân.” Lâm Tại Đường nghiêm túc: “Con tuyệt đối không cần.”

“Em biết, anh là người đàng hoàng.” Ngô Thường nói: “Nhưng em thì cần! Em cần thật!”

Cô vốn đùa, nhưng Lâm Tại Đường đột nhiên lườm cô một cái dữ dội, sau đó quay người bỏ đi.

Editor có lời muốn nói:

Mình sẽ đổi Tiểu Hoàng thành Tí Vàng nhé ~~~ Khi nào không thấy dòng này là mình đã beta xong các chương trước ~

Mưa lất phất, lá sen lật

Chương 29: Những ngày thong dong, những ngày hạnh phúc

*

Gió nhẹ làm nhăn rèm trắng

Hương thơm ngập tràn cả sân

Khi vào nồi, còn thơm hơn nữa

Tháng 5 năm 2011, “Hậu Duệ của Ngự Trù Vinh Quang và Những Món Ngon” của Ngô Thường

*

Ngô Thường thích ngôi nhà của Lâm Tại Đường, vì anh đã cho cô đủ tự do. Anh chưa từng nói bất kỳ lời nào hạn chế cô, thậm chí khi cô nghỉ ngơi, anh đi lại cũng nhẹ nhàng không chút tiếng động. Anh hay để lại giấy nhắn, dưới tờ giấy thường kèm ít tiền mặt, bảo cô đi mua vài món đồ dùng hàng ngày. Khi dì giúp việc đến, anh luôn dặn dò dì ấy rằng mọi thứ trong nhà đều nghe theo sắp xếp của Ngô Thường.

Ngô Thường cảm thấy anh cho cô quá nhiều tự do và quyền quyết định, nên cô nhắc anh: “Đây là nhà anh mà.”

“Em ở đây thì cũng xem như nhà em chứ.”

Trong sân nhà anh, bức tượng điêu khắc đã bị dời đi, để lại một cái hố sâu đen ngòm. Mỗi lần nhìn vào, Ngô Thường đều có cảm giác cái hố đó giống như một cái miệng đầy máu, muốn nuốt chửng lấy cô.

Nhưng con người Lâm Tại Đường, tâm trí anh vốn chẳng đặt vào cái sân ấy.

Ngày nào anh cũng ra khỏi nhà từ lúc trời còn chưa sáng, đến khi quay về thì đã gần nửa đêm. Nhà xưởng, trung tâm thương mại, cơ quan chính phủ, khách hàng – khắp Hải Châu anh đều chạy, không ngơi nghỉ một khắc. Trước kia, người ta nghe “Đèn Trang Trí Tinh Quang” đến, liền mang trà ngon bánh ngọt ra tiếp đón từ xa; giờ đây, nghe “Đèn Trang Trí Tinh Quang” đến, họ vội xua tay: “Đóng cửa nhanh, đóng cửa nhanh, chắc chắn đến vay tiền!” Lâm Tại Đường bị từ chối còn nhiều hơn số bữa cơm anh ăn, đổi lại là người khác, chắc hẳn đã nản lòng rồi. May nhờ tính cách trầm ổn di truyền từ ông nội Lâm Hiển Tổ, anh gặp chuyện không vội không nóng, lễ độ có chừng mực. Không gặp được người, anh để quà tặng ở vị trí chắc chắn trước cửa, nói lần sau sẽ ghé lại rồi sau đó rời đi, không cố đấm ăn xôi. Lâm Tại Đường chẳng hề nản lòng, anh có độ bền bỉ rất đáng nể.

Anh đi thăm viếng không hẳn chỉ để vay tiền, nhưng trong mắt người khác, giờ anh là “kẻ xin ăn”. Ngày nào anh cũng “xin ăn”, nên chẳng để ý đến cái “miệng khổng lồ” trong sân, thậm chí anh đã quên béng chuyện ấy.

Hôm đó, anh “xin ăn” chẳng được gì, về đến nhà lúc nửa đêm, người mềm nhũn như chẳng còn xương. Trong bếp, nồi đất tỏa hơi nước trắng, thoảng mùi thịt thơm lừng – bay đến tận cửa. Lúc này đã đói meo, anh vào bếp xem có gì ăn được không. Đúng lúc ấy, Ngô Thường đắp mặt nạ từ trên lầu chạy xuống, hồ hởi chào: “Anh về rồi hả?!”

“Em chưa ngủ sao?” Lâm Tại Đường nhìn đồng hồ, đã gần mười hai giờ: “Đừng thức khuya, thức khuya không tốt cho sức khỏ đâu.”

Ngô Thường xuýt xoa: “Sao anh lải nhải y như mẹ em vậy!”

Mấy hôm nay họ không chạm mặt nhau. Ban ngày, Ngô Thường bận rộn trong quán cà phê, còn Lâm Tại Đường thì vội vã đi ngang qua cùng nhân viên phía trước. Chị Hứa nói: “Chồng em hình như lại gầy đi nữa rồi, gầy thêm chút nữa thì e là còn mỏng manh hơn cả gia sản của Đèn Trang Trí Tinh Quang ấy chứ.”

Ai cũng biết công ty Đèn Trang Trí Tinh Quang sắp tiêu đời đến nơi, đến giờ mà vẫn chưa có tiền gắn thêm chữ “Nhật” lên trên chữ “Sinh” (*) trong tấm biển “Tòa nhà Sinh Quang”. Người Hải Châu vốn quen với cảnh lên voi xuống chó trên thương trường nên rất thích đem mấy chuyện này ra đùa cợt. Chị Hứa cũng vậy, nhưng hoàn toàn không có ác ý.

Ngô Thường nhìn theo, chỉ thấy bóng lưng Lâm Tại Đường. Cô hơi sợ anh mệt mỏi, đói khát mà chết, thế thì cô mất một khoản thu nhập. Nghĩ là vậy, nhưng thật lòng cô thấy anh đáng thương. Vừa tan làm, cô đã ra chợ mua một con gà về.

Về đến nhà, cô bắt đầu nấu gà, hầm lửa nhỏ làm nước súp để nấu mì chay, vừa ngon vừa tiện. Mỗi lần nấu, nước sôi thả mì vào, vài phút là ăn được. Cô còn làm hai món rau để tủ lạnh, ăn kèm một đũa là ngon tuyệt.

Lâm Tại Đường thật sự đói, anh hỏi: “Có gì ăn được không em?”

Ngô Thường vừa vỗ mặt nạ vừa hất cằm: “Mì gà hầm đó!”

“Anh…” Lâm Tại Đường như chẳng quen thuộc với chính nhà mình, đứng trong bếp lóng ngóng, không biết mì để đâu. Ngô Thường thấy thế thì cười ha hả, làm nhăn cả mặt nạ, bèn tháo ra vứt đi, để lộ khuôn mặt mọng nước căng mịn. Cô nhanh tay rửa sạch, sau đó lau khô rồi lấy mì từ tủ ra.

Và rồi cô bắt đầu khoe: “Anh thấy mì tự làm bao giờ chưa? Đây là mì bà ngoại em tự làm đó! Bao nhiêu công đoạn luôn! Làm tay! Ngoài tiệm không có đâu! Mì ngoài tiệm thiếu độ dai, tóm lại là không ngon!”

“Em…” Lâm Tại Đường muốn bảo cô làm nhanh lên, đừng nói nữa, anh đói sắp chết rồi. Nhưng thấy cô vừa nói vừa làm lanh lẹ, anh vừa thốt chữ “em” thì mì đã ra lò. Cô đặt lên trên hai miếng thịt gà mềm nhừ, một cái cánh, một cái đùi, thêm hai lá rau luộc, rắc ít hành lá. Tủ lạnh còn có món rau, cô gắp ra cho anh. Cuối cùng, như làm ảo thuật, cô mang ra một bát nước đậu xanh.

“Ăn đi!” Ngô Thường cũng làm một bát cho mình, cô ngồi đối diện, định ăn cùng anh.

“Em không sợ mũm mĩm hả?” Lâm Tại Đường buột miệng hỏi. Những người phụ nữ anh quen như Nguyễn Xuân Quế và Mạnh Nhược Tinh đều không ăn vào giờ này, họ quản lý vóc dáng rất nghiêm khắc.

“Ăn miếng mì mà mũm mĩm liền hả?” Ngô Thường hừ một tiếng: “Mũm hay không có ảnh hưởng gì tới anh đâu!”

Lâm Tại Đường vội giải thích: “Anh không có ý đó, anh…”

“Anh lại tưởng thật!” Ngô Thường cười: “Anh đúng là… cổ hủ ghê! Em đùa thôi, em biết anh chẳng quan tâm người khác mũm mỉm hay ốm, anh chỉ tò mò thôi… ăn nhanh đi!”

Lâm Tại Đường mới ăn một miếng, rồi gật đầu hai cái: “Ngon, thật sự ngon.”

Nhìn cách anh ăn, Ngô Thường nhớ mùa hè năm ấy, anh ăn uống mạnh mẽ như hùm beo. Giờ đây, dường như anh chẳng còn hứng thú với “ăn”. Cô buột miệng: “Lâm Tại Đường, mấy năm nay anh sống không tốt lắm, đúng không?”

Đũa của Lâm Tại Đường khựng lại, anh ngẩng lên nhìn cô. Thế nào là tốt? Thế nào là khổ? Anh chẳng rõ, như thể anh chẳng làm gì đặc biệt, nhưng từng bước bị đẩy lên kệ, đến được ngày hôm nay cũng là bất đắc dĩ.

“Ăn đi!” Ngô Thường vươn tay qua bàn vỗ vai anh: “Khi em ở nhà anh chẳng giúp được gì nhiều, nhưng làm cho anh một bữa ăn thì vẫn được. Sau này, bất kể anh về nhà lúc mấy giờ thì cứ báo em trước nửa tiếng.”

Lâm Tại Đường lại ngẩng nhìn cô. Cô thật sự vô tư, mang một thứ nghĩa khí kỳ lạ, thật lòng quan tâm đến sống chết của anh. Anh có chút xúc động, nói: “Giờ này chắc phải trả tiền làm thêm giờ, đúng không?”

“Gấp ba.” Ngô Thường giơ ba ngón tay, nhấn mạnh: “Gấp ba, không thì anh chịu đói.”

Lâm Tại Đường lắc đầu cười.

Tối đó, anh ăn rất nhiều, bụng anh đã lâu không có cảm giác no đủ mãn nguyện thế này. Huyết đường tăng lên, khiến anh mơ hồ cảm thấy vui vẻ và hạnh phúc. Ăn no không thể ngủ ngay, Ngô Thường liền đề nghị anh giúp cô làm chút việc.

“Thế em có trả tiền làm thêm giờ cho anh không?” Lâm Tại Đường hỏi.

Ngô Thường “một cắc không rời tay” đáp ngay: “Đây là nhà anh, làm việc cho nhà anh, anh phải trả tiền cho em!”

“Làm gì?” anh hỏi tiếp.

“Anh giúp em lấp cái hố kia.” Ngô Thường nói: “Không phải em dọa anh, sân có cái hố lớn, ảnh hưởng tài vận đó! Anh nghĩ xem, dạo này anh có thiếu tiền không? Tám phần là do cái hố này gây ra.”

Cô vừa dỗ vừa dọa, cuối cùng nhét được cái xẻng vào tay Lâm Tại Đường. Cô cũng công bằng, không để anh làm một mình, tự tìm một cái xẻng nhỏ rồi ngồi xổm làm bộ làm tịch.

Lâm Tại Đường vừa lấp đất vừa nói: “Em có thấy gì kỳ lạ không?”

“Kỳ lạ gì?” Ngô Thường ngửa cổ nhìn anh.

“Nếu anh giết em bây giờ rồi chôn thẳng xuống hố…”

Ngô Thường nhặt cục đất ném anh: “Lâm Tại Đường, anh bị khùng hả!”

Lâm Tại Đường đứng thẳng người cười lớn.

Đã lâu anh không cười như thế. Hóa ra cười lớn thật sự có thể chữa lành những vết thương trong lòng. Khi anh cười, luồng khí nặng nề trong người như được xua tan, cả người trông rạng rỡ hẳn lên.

Hai người hì hục lấp hố xong, Lâm Tại Đường hỏi Ngô Thường làm gì tiếp, cô nói: “Anh đưa tiền, em đi mua hoa, em trồng cho anh một vườn hoa.”

“Thôi, để anh đi cùng em. Mai là cuối tuần, anh cũng tự cho mình nghỉ một ngày.”

“Vậy tốt lắm.”

Hôm sau, họ đến chợ hoa. Chợ hoa ở Hải Châu thật thú vị, hoa, chim, cá, côn trùng gì cũng có. Ngô Thường và Tống Cảnh đều thích nơi này. Có khi cả hai muốn mua một bó hoa tươi, sẽ chạy thẳng ra chợ hoa, vì vừa rẻ vừa vui. Lâm Tại Đường trước giờ chưa từng đến chợ hoa, anh đi theo sau hai cô, cảm thấy mình như bà ngoại Lưu bước vào vườn Đại Quan (**). Nói sao nhỉ? Mấy thứ nhỏ nhỏ ở đây đều rất thú vị, anh nhìn không rời mắt.

Con rùa nhỏ giá ba năm nghìn một con, bò đầy trong chậu, còn rùa lục địa to cả vài trăm đến cả ngàn, lười biếng nằm dài trên đất. Cá nhỏ bơi qua bơi lại trong bể lớn, mười nghìn tệ có thể bắt ba bốn con, đựng trong túi nhựa đầy nước mang về thả vào bể. Lại có cả mèo con, chó con, vịt con, thỏ con mới sinh, dễ thương không chịu nổi.

Đẹp nhất vẫn là hoa, cây lá rộng cao lớn, hoa nhỏ đủ màu, từng chậu thủy canh, còn có hoa treo cao, hoa leo trên tường. Ánh nắng xuyên qua khe hở của tòa nhà, chiếu lên giọt nước trên lá, trên hoa, thật là một khoảng thời gian đẹp đẽ.

Ngô Thường thừa hưởng gen thẩm mỹ của mẹ cô – bà Nguyễn Hương Ngọc, cô cũng lấy ra một cuốn sổ nhỏ bắt đầu vẽ. Lâm Tại Đường và Tống Cảnh ghé lại xem, thấy trong sổ đã ghi sẵn các số đo.

“Em còn biết thiết kế vườn tược nữa hả?” Lâm Tại Đường hỏi.

“Chuyện đó chẳng phải nhắm mắt làm bừa sao!” Ngô Thường nói: “Làng Thiên Khê tụi em đâu thiếu sân vườn đẹp, anh biết mà! Nhà ai chẳng có vài cái cây…”

“Đúng là vậy.” Tống Cảnh nói: “Làng Thiên Khê tụi em, đến cái nhà cũ không ai ở của nhà em mà sân vườn giờ vẫn đẹp lắm!”

“Anh không yên tâm hả? Sợ em làm hỏng sân anh à? Yên tâm đi, chắc chắn đẹp hơn cái tượng cậu bé tè kia đâu!” Ngô Thường vỗ ngực nói: “Cứ tin em!”

“Anh tin em. Em làm đi.” Lâm Tại Đường quay người đi: “Anh đi bắt vài con ba ba.”

“Anh bắt ba ba làm gì? Anh có thời gian nuôi hả? Em không giúp anh nuôi đâu!” Ngô Thường nói: “Em có việc, sắp tới em cũng bận lắm!”

Lâm Tại Đường đã đi xa rồi.

Anh thấy mấy con rùa nhỏ xinh xắn, đặt trên bàn làm việc cũng coi như có chút linh khí. Chứ văn phòng anh thật sự chết chóc, y như Đèn Trang Trí Tinh Quang vậy.

Họ mua rất nhiều hoa, thùng sau xe bán tải của Lâm Tại Đường đầy ắp, xe của chủ chợ hoa cũng chở đầy. Ngô Thường nhất quyết ngồi trên xe tải nhỏ, nói phải trông chừng “giang sơn” của mình. Tống Cảnh lên xe Lâm Tại Đường, cô ấy hỏi: “Anh có thấy Ngô Thường như bị khùng, vui tính ghê không?”

Lâm Tại Đường gật đầu: “Ngô Thường đúng là người vui tính nhất anh từng gặp. Có lẽ vì cô ấy… thật sự khùng chăng?”

“Đúng vậy. Nếu không sao lại đi chấp nhặt với cái vườn nhà anh chứ?”

Hai người nghe Ngô Thường chỉ huy, làm đến khuya, khu vườn bắt đầu thành hình. Ngô Thường ra lệnh lần sau làm tiếp, bậy giờ tạm nghỉ.

Lâm Tại Đường lại bắt đầu chạy nhà xưởng.

Vì nhà xưởng đưa máy mới vào sử dụng, đơn hàng lớn đang gấp rút, anh ngày nào cũng đi đi về về giữa nhà xưởng và Hải Châu, mất ba bốn tiếng trên đường.

Hôm nọ, Ngô Thường muốn về Thiên Khê thăm bà ngoại, anh tiện đường chở cô. Đưa cô đến nhà, Diệp Mạn Văn đã làm sẵn cơm.

Ăn cơm, Diệp Mạn Văn hỏi Lâm Tại Đường: “Sao ngày càng gầy đi thế? Trẻ thế mà đã tiều tụy vậy.”

Lâm Tại Đường đáp: “Ngoại ơi, giờ con gặp nhiều vấn đề, công việc mệt mỏi, gầy là bình thường mà.”

Diệp Mạn Văn thấy anh hơi đáng thương.

Người ngoài nhìn anh chắc hẳn rất hào nhoáng, ai cũng nghĩ người làm doanh nghiệp thì dư dả, kiếm tiền dễ như trời rải tiền. Nhưng sự thật không phải vậy. Bà hiểu anh, lại hỏi: “Con ngày nào cũng đến nhà xưởng à?”

“Gần đây ngày nào cũng đến thưa bà.”

“Thế thì đừng chạy tới chạy lui nữa, ở lại đây đi.” Diệp Mạn Văn nói: “Con phải ăn uống tử tế, ngủ nghỉ đàng hoàng, ở lại đây, bà nấu món ngon cho tụi con, tụi con cũng bồi bổ cơ thể. Đừng để cuối cùng việc làm ăn không xong, thân thể cũng sụp.”

Lâm Tại Đường thấy gia đình Ngô Thường đều rất tốt, tình cảm chân chất, không có tâm tư phức tạp. Ngô Thường thấy đề nghị của Diệp Mạn Văn hay liền gật đầu lia lịa: “Con thấy được! Con thấy được! Tiện thể con học nấu ăn với ngoại, khỏi phải chạy qua chạy lại mỗi ngày.”

Học nấu ăn là ý của Ngô Thường. Nguyễn Hương Ngọc đang sửa sang tiệm mì, Ngô Thường hiện không có việc gì hay hơn, nghĩ học nấu ăn trước, sau này ít nhất giúp được mẹ một tay.

“Con cũng muốn làm ngự trù!” Ngô Thường tự cổ vũ, rồi ăn uống ngon lành.

“Còn con? Tiểu Lâm, con nghĩ sao?” Diệp Mạn Văn lại hỏi: “Nếu ở lại đây, bà dọn cho tụi con một phòng.”

“Con có thể ở nhà bà Tiêu.” Lâm Tại Đường nói: “Nhiều năm trước đến Thiên Khê, con từng thuê phòng nhà bà Tiêu.”

Ngô Thường ngồi bên cạnh gật đầu: “Đúng rồi, bà ngoại, giờ ngoại nhớ chưa? Người con trước đây chính là anh ấy đó!”

“Xin lỗi, ngoại thật sự không nhớ.”

“Tại con hồi đó ban ngày trốn, ban đêm mới ra ngoài.” Lâm Tại Đường nói: “Thật ra là sợ nắng.”

“Thật ra là ban ngày bận viết báo cáo, đúng không?” Ngô Thường vạch trần: “Giờ em mới ngẫm ra, hồi đó anh không lông bông như anh thể hiện mà âm thầm cố gắng.”

Lâm Tại Đường bị nói trúng thì chỉ nhún vai. Cơm của Diệp Mạn Văn ngon thật, anh ăn nhiều hơn bình thường rất nhiều. Đề nghị của bà cũng tốt, ở lại Thiên Khê tiết kiệm được kha khá thời gian đi đường.

Cũng tránh xa được Hải Châu.

Lâm Tại Đường giờ rất sợ Hải Châu, trong đầu anh, Hải Châu là nơi lạnh lẽo. Quan hệ giữa người với người đều dựa vào tiền bạc, chẳng cần giả vờ.

Thiên Khê là chốn lánh đời.

Quyết định vậy, ăn xong cơm, họ đi tìm bà Tiêu.

Bà Tiêu đã lớn tuổi, mắt mờ, vậy mà vẫn nhớ Lâm Tại Đường, bà nói: “Con chẳng thay đổi gì, chỉ gầy đi chút thôi.”

Lúc này, Lâm Tại Đường nhớ đến bà nội Xuân Hoa, bà của Bộc Quân Dương, bèn nhỏ giọng hỏi Ngô Thường: “Em còn nhớ bà nội Xuân Hoa không, giờ bà thế nào rồi?”

Ngô Thường lập tức buồn bã, nhỏ giọng đáp: “Bà nội Xuân Hoa mất rồi. Năm 2008 đi.”

“Năm 2008, vậy là hai năm sau khi anh rời đi.”

“Đúng vậy.”

“Thế còn Bộc…”

Anh muốn hỏi Bộc Quân Dương giờ ra sao? Thật ra anh đã đoán được, Ngô Thường và Bộc Quân Dương đã sớm mỗi người một ngả, nếu không cô tuyệt đối chẳng đồng ý kết hôn giả với anh. Trong những lần trò chuyện, anh cũng biết Ngô Thường sau này từng yêu vài người, nhưng cô chẳng bền lâu, đối với đàn ông nào cũng dửng dưng.

Lúc này, Ngô Thường cầm một tấm thêu lên, làm bộ kinh ngạc để đánh trống lảng: “Bà Tiêu, bà giờ vẫn thêu được à!”

Bà Tiêu chỉ vào mắt mình: “Mắt này sắp mù rồi, nhưng lòng bà vẫn sáng lắm!” Bà cho Ngô Thường xem tay mình, đầu ngón tay đầy chai sần: “Dùng tay sờ, từng mũi kim, không bao giờ sai.”

Bà cũng có triết lý riêng, nói rằng đường đời phải đi từng bước, cơm phải ăn từng miếng, thêu thùa cũng phải từng mũi kim.

Bà sống một mình lâu, nhà bỗng có người đến, bà nói không ngừng, một tay kéo Lâm Tại Đường, một tay kéo Ngô Thường, cứ thế mà kể mãi.

Lâm Tại Đường dù có nhiều việc phải làm, nhưng không nỡ cắt lời bà Tiêu, anh chỉ ngồi đó nghe. Thật sự không kịp, anh nháy mắt với Ngô Thường. Hai người đã quen trao đổi bằng ánh mắt, gần như hiểu ý nhau. Ngô Thường kéo tay bà Tiêu, hỏi: “Bà Tiêu, anh ấy vẫn ở phòng cũ, được không hả bà?”

“Được chứ.”

“Giá bao nhiêu ạ?”

“Không lấy tiền.”

“Sao vậy được!” Ngô Thường nói: “Ba triệu một tháng nhé.”

Làng Thiên Khê vô danh, phòng năm trăm nghìn một tháng còn chẳng ai thuê, vậy mà Ngô Thường hét giá ba triệu, nhân cơ hội “chặt” Lâm Tại Đường một vố. Trước khi đi nhà xưởng, anh nói với cô: “Dù sao cũng không phải tiền của em.”

“Anh cũng có thể không ở mà.” Ngô Thường đáp: “Nhà bà Tiêu sạch sẽ, thơm tho thế nào!”

Bà Tiêu cũng như Diệp Mạn Văn, rất thích hoa.

Thật ra phụ nữ Thiên Khê đều yêu hoa, Ngô Thường cũng không ngoại lệ. Cô không thích những bức tượng lạnh lẽo, dù người ta bảo từ góc độ thẩm mỹ, tác phẩm nghệ thuật có giá trị hơn, nhưng cô chẳng hiểu. Cô cũng không ưa cái tượng cậu bé phun nước trong sân nhà Lâm Tại Đường, trông như đang tè ấy. Lần đầu thấy, cô đã nghĩ: Nếu đây thật là nhà mình, mình sẽ dẹp thằng nhỏ đó, trồng cả sân hoa. Giờ thằng nhỏ bị đào đi, cô được toại nguyện trồng hoa.

“Sân vườn phải trồng hoa!” Lúc này cô lại nói.

Lâm Tại Đường dừng lại nhìn cô, cô lùi một bước: “Anh nhìn gì mà âm u vậy!”

“Nhà anh còn gì em thấy chướng mắt, không thích không?” Anh hỏi.

“Ý gì đây?” Ngô Thường ngơ ngác.

“Vì giờ em cũng ở đó, nếu em thấy chỗ nào không thoải mái, không ưng, em có thể thay đổi. Dù chỉ là hợp tác, anh cũng muốn em thoải mái. Em thoải mái, hợp tác của chúng ta mới vui vẻ.”

Đó là triết lý sống của Lâm Tại Đường, anh không giống những thương nhân khác. Nếu bạn gặp nhiều thương nhân, bạn sẽ biết họ giỏi tính toán, càng giàu càng để ý tiền, một xu cũng tính rõ. Với đối tác, họ tranh giành danh lợi, nên trên thương trường thường nói không hợp tác với người thân, vì sớm muộn cũng chia tay. Lâm Tại Đường khác họ.

Anh làm ăn rất nho nhã, có tinh thần giữ lời hứa, đối với đối tác cũng rộng rãi. Nếu không, Đèn Trang Trí Tinh Quang gặp cảnh chia tách cổ phần, với kinh nghiệm non nớt của anh, nó đã sớm sụp đổ. Sở dĩ vẫn còn cầm cự được là vì nhân phẩm anh còn, vẫn có ba người hai người tin tưởng anh.

Anh xem Ngô Thường cũng như đối tác.

Anh tôn trọng sở thích của đối tác, không muốn Ngô Thường sống gò bó, ngôi nhà do Mạnh Nhược Tinh chủ trì trang trí, đương nhiên hợp ý cô ta, nhưng người ở là Ngô Thường, chắc chắn có nhiều bất tiện.

Đó là Lâm Tại Đường, tinh tế đến từng chân tơ kẽ tóc.

Ngô Thường thấy vậy, không khách sáo, nói thẳng: “Thay hết mấy cục đá lạnh lẽo trong sân anh đi, sống thì phải ấm áp chứ, mấy cục đá đó lạnh băng.”

Lâm Tại Đường đáp ngay: “Được, thay, đổi.”

“Vậy rảnh em dỡ nha?”

“Được. Cần anh giúp thì cứ nói.”

“Anh trả tiền là được.”

“Ngô Thường.” Lâm Tại Đường chặn trước mặt cô: “Anh không biết sống thế nào cho đúng, không biết ngày tháng thong dong phải làm ra sao. Giờ em đã ở đây, em cứ thoải mái sống. Em cũng dạy anh một chút đi?”

Anh nghiêm túc quá, khiến Ngô Thường không thoải mái. Cô đẩy anh một cái: “Anh đứng xa chút được không?”

Lâm Tại Đường lùi hai bước, nhìn cô hỏi: “Khoảng cách này, đã ổn chưa?”

Chú thích:

(*) “给‘生光大厦’的生字头上装个日”: Gắn thêm chữ “Nhật” lên trên chữ “Sinh”
Đây là cách chơi chữ. Thêm bộ “Nhật” (日) lên đầu chữ “Sinh” (生) sẽ thành chữ “性” (tính/tình dục), ám chỉ việc làm ăn không đứng đắn, hoặc là một kiểu đùa giỡn về sự “hư hao” của công ty.

(**) Bà ngoại Lưu (Lưu lão thái thái) bước vào vườn Đại Quan trong Hồng Lâu Mộng, đây là chi tiết đánh dấu sự đối lập giữa thế giới quê mùa, thô tục với sự tao nhã, quý phái của phủ Vinh Quốc. Bà là người nhà quê, đến thăm thân nhưng lại vô tình trở thành “tấm gương phản chiếu” đời sống xa hoa, giả tạo trong vườn. Sự xuất hiện của bà mang màu sắc hài hước nhưng cũng để tác giả phê phán thói phù phiếm của tầng lớp quý tộc lúc bấy giờ.

Chương 28: Mùa hè đẹp đẽ năm 2006

*

Hôm đó, Ngô Thường đi tiễn Bộc Quân Dương.

Bộc Quân Dương chẳng khá hơn chút nào, anh ta bước đi mà cứ ba bước lại ngoảnh đầu nhìn lại, ngắm nhìn Thiên Khê sắp xa khuất. Trong lòng anh ta, có thứ gì đó đang dần sụp đổ, khiến anh ta vừa sợ hãi Thiên Khê, lại vừa nhớ nhung Thiên Khê.

Anh ta bắt đầu nhớ Bắc Kinh.

Ở cái thành phố Bắc Kinh rộng lớn ấy, anh ta có thể vô tư, quên đi chính mình, bởi nhịp sống bận rộn lấp đầy mọi khoảng trống, anh ta chẳng cần phải nhìn lại bản thân, cũng có thể quên đi những muộn phiền. Trên cuốn sổ tay anh ta mang theo bên mình, từ lâu đã kín đặc những ghi chú, thêm vào đó là năm dòng mới: 8:00-9:00 sáng, viết bản thảo trên tàu điện ngầm; 12:00-12:30 trưa, gọi điện cho bà; 8:00-9:00 tối, học ngoại ngữ một kèm một; 9:30-10:30 tối, khóa học tâm lý; 10:30 trở đi – gọi điện cho Ngô Thường.

Bộc Quân Dương mang trong mình một nỗi đau mới, nhưng cũng có những hy vọng mới. Nhìn Ngô Thường, cô gái thỉnh thoảng lại nhảy chân sáo vì vui vẻ khi bước đi, anh ta biết cô vẫn đang sống trong quãng thời gian đẹp đẽ của đời người, nơi dù có đau khổ nhưng sự ngây thơ vẫn chưa tan biến.

Thời gian đẹp đẽ ấy dường như chỉ kéo dài vài năm, mà với riêng anh ta, nó lại càng ngắn ngủi.

Gió biển Thiên Khê thổi qua họ, anh ta nói với Ngô Thường: “Ngô Thường, em đợi anh nhé, đợi anh trở thành một người giàu có.”

“Được thôi. Anh cũng đợi em nhé, đợi em cũng trở thành một người giàu có.” Ngô Thường nắm lấy tay áo anh ta, nhìn ngó xung quanh, muốn nhân lúc không có ai để ôm anh ta một cái. Con đường nhỏ ở Thiên Khê vắng tanh, Ngô Thường nhanh chóng tiến tới ôm lấy anh ta: “Bộc Quân Dương, chúng ta cùng nhau cố gắng, thay đổi cuộc sống của mình.”

Tay cô nhẹ nhàng vỗ lên lưng anh ta: “Chúng ta sẽ không mãi khổ đâu, cuộc sống của chúng ta rồi cũng sẽ có ngọt ngào.”

Bộc Quân Dương bật cười.

“Đợi anh, anh sẽ gọi điện cho em mỗi ngày.” Bộc Quân Dương nói: “Em phải vui vẻ, khỏe mạnh, ăn uống đàng hoàng, học hành chăm chỉ, thi thêm vài cái chứng chỉ, sau khi tốt nghiệp chúng ta sẽ gặp nhau ở Bắc Kinh. Được không?”

Ngô Thường gật đầu: “Được, chúng ta sẽ gặp nhau ở Bắc Kinh. Hoặc ở Quảng Châu, Thượng Hải, Thâm Quyến, tóm lại chúng ta phải cố gắng đến những thành phố lớn. Rời khỏi Thiên Khê, rời khỏi Hải Châu. Đi đến những thành phố lớn.”

Trong lòng Ngô Thường, thành phố lớn thật tuyệt vời, một sự tuyệt vời khác hẳn với Hải Châu.

Bộc Quân Dương dịu dàng xoa đầu cô.

Từ trên cây nhà bà Tiêu truyền đến tiếng huýt sáo, giai điệu vang lên là bài “Tiễn Biệt”.

“Chân trời, góc bể…”

Ngô Thường và Bộc Quân Dương vội vàng đứng cách xa nhau, Ngô Thường nói: “Kỳ nghỉ đông gặp lại nha.”

Lâm Tại Đường ở trên cây bĩu môi, nghĩ bụng: Nghỉ lễ mùng 1 tháng 10 (*) không gặp được sao?

Cho đến nhiều năm sau, Lâm Tại Đường vẫn không thể hiểu được tâm trạng của mình khi thổi giai điệu ấy. Anh đã chứng kiến một câu chuyện tình bí mật của một cô gái, chứng kiến nỗi buồn và niềm vui của cô, chứng kiến khoảnh khắc duy nhất trong đời cô yêu một cách bất chấp tất cả. Anh đầy lòng kính phục đối với cô, nhưng trong lòng anh cũng có chút buồn bã khó nhận ra.

Mẹ anh, bà Nguyễn Xuân Quế, luôn nói với anh rằng: Mọi tình yêu đều có cái giá của nó, tình yêu là thứ vô dụng nhất trên đời này. Vậy tại sao tình yêu của Ngô Thường và Bộc Quân Dương lại chân thành đến thế? Họ rõ ràng chẳng có gì, nhưng trong mắt họ lại chỉ có nhau.

Tiếng huýt sáo của anh xuyên qua những tán lá xanh mướt, theo gió biển, bay đến tận trạm xe buýt. Anh ngồi trên cây, nhìn hai người yêu nhau bịn rịn chia tay. Anh đoán xem câu chuyện của họ sẽ đi đến đâu, anh cảm thấy họ khó mà có cái kết tốt đẹp, bởi “nghèo khó sẽ mài mòn mọi tình cảm.”

Bộc Quân Dương cuối cùng cũng rời đi. Chiếc xe buýt chở anh ta lắc lư rời khỏi Thiên Khê, chạy lên con đường ven biển quanh co. Ngô Thường đứng đó, nhìn chiếc xe chở Bộc Quân Dương xa dần.

Cơ thể cô có chút thay đổi, cô biết điều đó. Cô cảm thấy như xương cốt mình được mở ra, từng tế bào đang tự trưởng thành và hít thở. Cô đứng đó, để gió biển thổi qua, những ký ức của đêm hôm trước cứ xoay vần trong đầu cô, khuôn mặt cô đỏ ửng.

Khi đến tìm Lâm Tại Đường, cô lại trở thành cô gái rạng rỡ, nhí nhảnh như trước. Lâm Tại Đường vì đã biết hết mọi chuyện nên không ngạc nhiên trước sự thay đổi của cô. Anh cảm thấy áy náy vì đã vô tình nhìn trộm, thực ra anh luôn tự trách mình, anh cảm thấy bản thân thật thiếu lịch sự và không đủ tinh tế.

Ngô Thường nhận ra sự khác lạ của anh, cô chạy vòng quanh anh, đuổi theo hỏi: “Sao anh không nhìn em? Mặt em có ma à?”

“Không phải.”

Anh trả tiền công cho cô ngày hôm đó và quyết định sẽ nói với cô rằng anh sắp rời đi khi ngày hôm ấy kết thúc. Nhưng trước khi đi, anh muốn ra biển đi dạo một chút.

“Ra biển làm gì?”

“Chỉ đi dạo thôi.”

“Em đi với anh.”

“Không cần đâu.”

Nhưng Ngô Thường nhất định muốn đi cùng, anh không cản được, đành bước đi phía trước. Anh luôn cúi đầu tìm kiếm, lo lắng chiếc đồng hồ quả quýt sẽ bị cát vùi lấp. Lâm Tại Đường từng nhận được rất nhiều món quà đắt tiền trong đời, nhưng thứ anh yêu thích nhất chính là chiếc đồng hồ quả quýt ấy. Anh có chút giống ông nội Lâm Hiển Tổ, một người rất cổ điển, yêu thích những thứ cũ kỹ. Anh cũng giống ông nội, luôn quá khắt khe với bản thân.

Hải Châu có bao nhiêu cậu ấm nhà giàu, con cái các ông chủ nhà xưởng, họ sống cuộc đời áo gấm ngựa tốt, phóng khoáng tự do. Họ chu du khắp thế giới, chơi cưỡi ngựa, lái du thuyền, đánh bóng, yêu đương hết lần này đến lần khác, họ tiêu tiền như nước, chẳng có khái niệm gì về tiền bạc. Lâm Tại Đường là một kẻ khác biệt trong số họ, đến mức trong cái vòng tròn ấy, anh chẳng có bạn bè. Hai người bạn thân duy nhất của anh là hai kẻ “mọt sách.”

Mẹ anh, bà Nguyễn Xuân Quế, từng nói với anh rằng: “Ở thời đại này, thằng cha không ra gì của con lại càng có sức hút hơn. Người như con, quá cổ điển, quá khuôn phép. Đàn bà không bắt nạt con thì bắt nạt ai?”

Hôm đó, khi tìm chiếc đồng hồ quả quýt, anh đã nghĩ mãi về những điều này. Lo lắng đồng hồ bị cát vùi lấp, chỉ cần thấy một dấu vết nhỏ là anh lập tức ngồi xuống bới cát. Ngô Thường thấy anh thú vị, bèn hỏi: “Anh làm rơi cái gì à?”

“Đồng hồ quả quýt.”

“Để em giúp anh tìm.”

“Ờ.”

Lâm Tại Đường không dám đi về phía cửa hàng tiện lợi, sợ Ngô Thường phát hiện ra điều gì. Anh sợ cô sẽ xấu hổ. Anh đổi hướng đi, ra đến bãi biển rồi nói: “Thôi, không tìm nữa.”

Ngô Thường bảo: “Đừng bỏ cuộc chứ, mất rồi tiếc lắm! Cái đồng hồ đẹp thế mà!”

Lâm Tại Đường kiên quyết không tìm nữa. Anh nghĩ đợi tối một chút, anh sẽ quay lại tìm lần nữa.

Hôm đó thực ra chẳng có kế hoạch gì, Lâm Tại Đường đã đi khắp mọi nơi quanh đây. Thế nên khi Ngô Thường hỏi anh muốn làm gì, anh nói: “Đi lên trấn đi. Đi ăn ở cái quán nhỏ dưới gốc cây ấy.”

“Được thôi.” Ngô Thường nói: “Tiện thể em mua vé số luôn.”

Hai người lên xe buýt đi lên trấn, ngồi ở hàng ghế cuối cùng. Hàng ghế cuối cao cao, họ nhìn xuống mọi người, thấy được vài cái đầu hói của mấy ông cụ. Không biết sau này họ già đi có như thế không?

Ngô Thường bất ngờ nói: “Giờ này chắc Bộc Quân Dương đã lên tàu đi Bắc Kinh rồi.”

“Sao em không đi Bắc Kinh với cậu ta?” Lâm Tại Đường hỏi: “Dù sao kỳ nghỉ của em vẫn còn ít thời gian, sao không đi Bắc Kinh nghỉ hè?”

“Em có việc của em chứ.” Ngô Thường nói: “Dĩ nhiên em rất muốn đi Bắc Kinh nghỉ hè, nhưng em có việc của em mà.”

“Vậy tình cảm của em dành cho Bộc Quân Dương cũng chỉ có vậy thôi.” Lâm Tại Đường cố ý chọc tức cô.

“Anh biết gì chứ? Một cậu ấm như anh làm sao hiểu được? Đi Bắc Kinh là tốn tiền lắm đó…”

“Tôi cho em tiền, em đi không?”

“Em không đi.” Ngô Thường có chút bực mình: “Anh đừng tỏ ra thương hại em như vậy, anh làm thế trông kiêu ngạo lắm ấy.”

Lâm Tại Đường im lặng, không nói thêm gì nữa. Thật ra anh chỉ muốn giúp Ngô Thường, tình cảm của cô đơn thuần mà chân thành, anh thật lòng hy vọng cô có thể giữ được thật nhiều kỷ niệm đẹp từ mối tình này. Anh không biết tại sao mình lại thương cảm cho Ngô Thường, có lẽ vì anh chưa từng phải đối mặt với những lựa chọn khó khăn như họ.

Hôm đó, khi đến trấn, đi ngang qua một tiệm vé số nhỏ, Ngô Thường nhất quyết muốn vào mua một tờ vé số. Lâm Tại Đường cố giải thích với cô về vấn đề xác suất, nhưng cô nói: “Vậy tại sao vận may chó má lại rơi vào đầu người khác mà không thể rơi vào đầu em chứ?” Cô thực sự nghĩ như vậy, cô khao khát tiền bạc đến thế.

Lâm Tại Đường đưa tay làm động tác mời: “Vậy xin mời cô đây.”

Ngô Thường mua vé số xong rồi cẩn thận cất vào túi, cô hào hứng nói với Lâm Tại Đường: “Nếu một ngày nào đó em trúng số thật, em sẽ khoe với anh! Đến lúc đó, anh phải thật lòng vui cho em khi em trở thành người giàu có nhé!”

“Vậy thì đến lúc đó em mời tôi ăn một bữa cơm Hải Châu thượng hạng đi!” Lâm Tại Đường nói.

“Anh biết món cơm Hải Châu ngon nhất ở đâu không?” Ngô Thường nghiêng đầu hỏi anh.

“Ở đâu?”

“Ở nhà em đó.” Ngô Thường tỏ ra bí ẩn, vỗ vai Lâm Tại Đường: “Đi thôi, giờ anh mời em ăn cơm Hải Châu dưới gốc cây trước đã.”

Trẻ con tụ tập thành vòng dưới gốc cây, xem đàn kiến tha đồ. Hai người cũng chen vào xem. Đám kiến nhỏ đi thành hàng, hướng về một phía khác dưới gốc cây, chẳng biết chúng định dọn nhà đi đâu.

“Vui thật.” Ngô Thường nói.

“Sắp mưa rồi.” Lâm Tại Đường nói.

Họ ngồi dưới gốc cây, mưa lất phất rơi, đáp xuống lá cây, phát ra tiếng sột soạt. Ông chủ quán dựng chiếc ô lớn, miệng lẩm bẩm: “Mưa rồi, mưa rồi.”

Trước mặt ông, nồi nước sôi sùng sục, hơi nóng bốc lên. Sợi mì mỏng thả vào, ba mươi giây sau vớt ra. Sợi mì trắng như tơ nằm gọn trong tô, trên mặt nước canh trong veo điểm hai cọng hành lá xanh non.

Đây là thứ mà Nguyễn Xuân Quế dù có chết cũng không muốn ăn, chỉ cần trên người mọc thêm một lạng thịt, bà sẽ phát điên mất. Nhưng lúc này, bà vẫn đang nằm trong bệnh viện, trả giá cho những lựa chọn sai lầm năm xưa. Nhưng Lâm Tại Đường biết rõ, Nguyễn Xuân Quế sẽ không bao giờ chịu thua. Dù đang ở thế yếu nhưng bà vẫn sẽ lật ngược tình thế. Với bà, mọi nơi đều là chiến trường.

“Sao anh lại trầm tư thế?” Ngô Thường hỏi: “Cậu ấm nhà giàu cũng có tâm sự à?”

“Cũng có chứ.”

“Tâm sự gì?”

“Tiền xài hoài không hết, phiền thật.” Lâm Tại Đường bắt chước kiểu nói hớn hở của cô, thấy cô giơ nắm đấm định đánh, anh bật cười, sau đó nói: “Ngô Thường, mãi mãi vui vẻ nhé.”

Đây là kỳ nghỉ rất đặc biệt của Lâm Tại Đường.

Khi họ gần ăn xong, một cầu vồng bất ngờ xuất hiện nơi chân trời. Họ ngẩng đầu nhìn, cầu vồng vắt ngang qua ngọn cây, chim trời bay về tổ, đẹp đến nao lòng.

“Ngày mai tôi đi rồi.” Lâm Tại Đường đột nhiên nói.

Trái tim Ngô Thường bất giác trùng xuống, cô có chút luyến tiếc người bạn này: “Sao thế? Mẹ anh lại tự tử à?” Nói rồi, cô cảm thấy mình lỡ lời bèn vội xin lỗi Lâm Tại Đường.

“Không phải. Tôi còn việc phải làm, tôi không thể ở đây mãi được.”

“Rốt cuộc anh làm gì?” Ngô Thường lại hỏi. Cô biết “Mộc Mộc” không phải tên thật của anh, có lần người đưa thư đi ngang qua, cô nghe họ gọi “Lâm Tại Đường” nên cô nhớ. Ở bên nhau lâu như vậy, thế nhưng cô vẫn không biết tên thật của anh, cũng không biết anh làm gì. Chỉ mơ hồ cảm thấy gia cảnh anh hẳn rất khá giả, và anh được giáo dục rất tốt.

Tên Lâm Tại Đường nghe cũng hay. Bạn học của Ngô Thường mấy năm nay thường đặt tên là Bằng, Thành, Kiện, Minh, Tuấn, những cái tên kiểu vậy, làm gì có thằng con trai nào tên Lâm Tại Đường? Trừ phi trong nhà có một người học thức uyên thâm thì mới đặt tên con như thế. Vậy nên Ngô Thường đoán trong nhà Lâm Tại Đường chắc cũng có một người cổ điển giống như một ông cụ non.

“Hỏi anh đấy? Rốt cuộc anh làm gì?”

Lâm Tại Đường kéo dài giọng: “Tôi — hả —” Anh chỉ vào cái bóng đèn nhỏ treo dưới gốc cây: “Tôi làm cái đó.”

“Ồ.”

Ngô Thường không định hỏi thêm, vì có hỏi anh cũng sẽ trả lời mập mờ. Anh bí bí ẩn ẩn, chắc sợ tiết lộ thân phận sẽ rước phiền phức. Dù sao đi nữa thì họ cũng đã quen biết một thời gian, Ngô Thường không muốn anh rời Thiên Khê mà còn tiếc nuối.

Cô cam kết với anh: “Em nhất định sẽ tìm được chiếc đồng hồ quả quýt đó, anh cho em địa chỉ, nếu tìm được em sẽ gửi cho anh.”

“Nếu tìm được thì em cứ giữ lấy đi.” Lâm Tại Đường nói: “Quen biết một thời gian mà tôi chẳng có món quà nào khác tặng em. Chiếc đồng hồ đó vẫn còn dùng được nhiều năm, nếu em tìm được thì hãy trân trọng nó.”

“Anh không tiếc à?” Ngô Thường hỏi.

“Không.”

Ngô Thường quyết định dành vài giờ để tiễn Lâm Tại Đường, cô nói: “Mỗi lần lên trấn đều vội vội vàng vàng, hôm nay em dẫn anh đi xem vài thứ khác biệt. Dĩ nhiên, đây là dịch vụ em tặng anh. Miễn phí đó nha. Em cũng mong anh mãi vui vẻ, nếu không thể mãi mãi thì hãy cố gắng vui lâu nhất có thể.”

“Hôm nay em lại không quan tâm đến tiền nữa rồi.”

“Vì bạn bè cũng quan trọng. Giờ anh là bạn của em rồi.”

Cô dẫn Lâm Tại Đường đi xem phim ngoài trời trước.

Dưới bậc thang tròn trước cửa Cung Thiếu niên của trấn, một màn hình được dựng lên, đang chiếu phim. Các cụ già mang rổ nhỏ bán đồ ăn vặt, trái cây hoặc hạt dưa bên cạnh. Họ lặng lẽ ngồi trên bậc thang xem hết bộ phim.

Lâm Tại Đường dĩ nhiên nhớ, hôm đó phim ngoài trời chiếu là “Tâm Trạng Khi Yêu” (**). Anh không thích những bộ phim như vậy, nhưng Ngô Thường thì thích. Cô liên tục cảm thán, khi nghe được câu thoại chạm đến trái tim, cô còn lặp lại đầy cảm xúc:

Hoa anh đào chỉ nở một mùa,

Yêu thật lòng chỉ có một lần.

Lúc này, Lâm Tại Đường ngắt lời cô, hỏi: “Em tin rằng cả đời người chỉ có một lần yêu thật lòng sao?”

Ngô Thường gật đầu rất nghiêm túc: “Vì một khi em thật lòng yêu một người, em sẽ chẳng thể yêu thêm ai khác nữa.”

Thế giới tình cảm của Lâm Tại Đường rất đơn giản, trong lòng anh đồng tình với câu nói này, nhưng lại cảm thấy có gì đó không đúng. Anh hỏi tiếp: “Vậy nếu là em, có thêm một tấm vé tàu, em có đi theo không?”

Câu hỏi này làm Ngô Thường bối rối, cô nghĩ: Nếu cô có tiền, hôm đó cô có đi Bắc Kinh cùng Bộc Quân Dương không? Khi câu hỏi áp vào bản thân, đáp án trở nên rõ ràng, cô kiên định lắc đầu: “Không.”

Lâm Tại Đường bị dáng vẻ nghiêm túc của cô chọc cười, anh vừa ném một miếng dưa hấu mọng nước vào miệng, vừa nói: “Vậy em giỏi thật đấy! Thật sự luôn!”

Họ không thể nhìn thấu được nhiều chuyện sau này, nhưng cuộc gặp gỡ mùa hè này là món quà hoàn hảo mà số phận dành tặng cho kỳ nghỉ của Lâm Tại Đường. Khi họ trở về Thiên Khê và sắp chia tay, Lâm Tại Đường lấy ra hai nghìn tệ, nói là tiền thưởng cho Ngô Thường.

Ngô Thường không chịu nhận, Lâm Tại Đường nói: “Đây là tiền em xứng đáng được vì dịch vụ tuyệt vời của em. Cảm ơn em đã ở bên tôi những ngày qua.”

Ngô Thường nghĩ ngợi, rồi nhận số tiền thưởng thêm. Cô chúc Lâm Tại Đường vui vẻ và nói với anh:

“Hoan nghênh anh quay lại Thiên Khê nhé.”

Đêm hôm đó, Lâm Tại Đường lại ra biển một lần nữa, đi qua đi lại trước cửa hàng tiện lợi nhiều lần, nhưng vẫn không tìm thấy chiếc đồng hồ quả quýt. Sáng hôm sau, khi trời còn chưa sáng, tài xế lái xe đến đón anh. Chiếc xe dừng ở đầu làng, trong sương mù buổi sớm trông rất khí thế. Khoảnh khắc anh lên xe, lòng anh chợt có chút uể oải.

Không biết bệnh của bà nội Xuân Hoa có khá hơn không?

Không biết đôi mắt của bà Tiêu còn trụ được bao lâu?

Không biết Ngô Thường cuối cùng có lên chuyến tàu đi Bắc Kinh không?

Không biết làng Thiên Khê có chờ được mùa xuân của nó không…

Những con người và câu chuyện này chẳng liên quan gì đến anh, nhưng trong đầu anh, từng hình ảnh về họ cứ lướt qua. Làng Thiên Khê yên bình, làng Thiên Khê mộc mạc.

Xe rời khỏi làng, trên con đường hướng ra biển, anh nhìn thấy bóng dáng Ngô Thường thấp thoáng trong sương mù. Cô cầm một cái xẻng, không ngừng đào bới trên cát. Lâm Tại Đường biết cô đang làm gì, cô muốn tìm chiếc đồng hồ để trả lại anh.

Lâm Tại Đường muốn gọi cô một tiếng, nhưng nghĩ đến việc hôm qua đã chính thức chia tay, gặp lại giờ có vẻ thừa thãi. Thế là anh đã rời đi như vậy đấy. Anh xem đây như một lần chia tay bình thường trong đời và nghĩ rằng có lẽ cả đời này họ sẽ không gặp lại.

Khi về đến Hải Châu, anh đến bệnh viện, tinh thần của mẹ anh, bà Nguyễn Xuân Quế, đã khá hơn nhiều, đang lo thủ tục xuất viện. Thấy Lâm Tại Đường đến, bà hỏi anh về chuyện địa điểm nhà xưởng mới, Lâm Tại Đường kể đại khái cho bà nghe.

Nguyễn Xuân Quế rất vui, bảo anh mau đi nói với ông nội, còn nhắc rằng Mạnh Nhược Tinh bất ngờ trở về, hôm qua đã đến bệnh viện thăm bà.

“Chờ các con lo xong mấy chuyện cần lo thì nhanh chóng cưới đi. Nhà Mạnh Nhược Tinh có gia thế tốt, cưới xong sẽ giúp ích cho con. Mẹ cũng thích Nhược Tinh.” Lâm Tại Đường ậm ừ đáp lời, Nguyễn Xuân Quế đẩy đầu anh một cái, hỏi: “Con làm sao thế? Sao cứ như thằng ngố vậy?”

Lâm Tại Đường hỏi bà: “Mẹ, cả đời này mẹ có nơi nào khi rời đi cảm thấy rất luyến tiếc, nhưng mẹ biết mình có lẽ sẽ không quay lại nữa không?”

“Làng Xa.” Bà Nguyễn Xuân Quế nói: “Mẹ không phải đã nói với con rồi sao? Cái nơi khỉ ho cò gáy đó, lúc rời đi mẹ chẳng thèm ngoảnh đầu. Nhưng trong mơ mẹ lại hay mơ thấy. Lạ thật. Sao thế?”

“Không có gì.”

Ngô Thường vẫn miệt mài tìm trên bãi cát, ông chủ cửa hàng tiện lợi mở cửa, ngồi trên ghế dựa trước cửa nhìn cô lật cát, bèn hỏi: “Tìm gì thế, Thường Thường?”

Ngô Thường ra dấu với ông: “Con tìm một cái đồng hồ quả quýt, đẹp lắm, đẹp lắm luôn, vẫn còn chạy tíc tắc. Rơi đâu đó trên bãi cát này!”

Ông chủ nghe vậy thì cười.

Ông vẫy tay với Ngô Thường: “Lại đây, xem có phải cái này không?” Ông đi ra sau quầy, lấy ra một chiếc đồng hồ quả quýt. Đôi mắt Ngô Thường sáng rực, vui mừng đến mức suýt nhảy cẫng lên: “Đúng là nó! Ông tìm thấy ở đâu thế?”

“Ngay trước cửa ấy. Sáng sớm mở cửa, ông thấy nó nằm trên hòn đá vỡ ngay trước cửa.”

“Tuyệt quá! Tuyệt quá!” Ngô Thường nhận chiếc đồng hồ, cảm ơn ông chủ rối rít. Rồi cô chạy ra ngoài gọi điện cho Lâm Tại Đường, nhưng đầu dây bên kia chỉ vang lên tiếng tút tút, không ai bắt máy. Hai ngày sau, Ngô Thường gọi thêm vài lần nữa, cô muốn trả chiếc đồng hồ cho Lâm Tại Đường, nhưng chẳng biết sao, điện thoại không kết nối được. Vài ngày sau nữa, số đó thành số không tồn tại. Ngô Thường biết, Mộc Mộc đã hoàn toàn cắt đứt liên lạc với Thiên Khê rồi.

Chỉ có điều, nhà bà Tiêu thỉnh thoảng có người mang đồ đến, khi thì thực phẩm chức năng, khi thì đồ ăn, người mang đến chẳng nói là ai gửi, rất là bí ẩn.

Còn tờ vé số cuối cùng mua cùng Lâm Tại Đường, Ngô Thường trúng năm trăm tệ. Dù không phải năm triệu, nhưng năm trăm tệ cũng khiến cô vui lắm.

Ba ngày trước khi khai giảng, cô thu dọn hành lý để về trường ở Hàng Châu, tài khoản ngân hàng nhận được một khoản chuyển khoản một nghìn tệ. Là Bộc Quân Dương gửi cho cô.

Anh ta nói với Ngô Thường: “Ngô Thường, em ăn uống đàng hoàng, đừng tiếc tiền ăn uống, cũng đừng bày vẽ dùng đồ điện trong ký túc. Em cứ lo học hành tử tế, mỗi tháng anh sẽ gửi tiền cho em.”

“Anh làm gì thế!” Ngô Thường hơi bực: “Em không cần tiền của anh, em tự kiếm tiền được! Tiền em kiếm được mùa hè đủ chi tiêu rồi!”

Đầu dây bên kia, Bộc Quân Dương đang nấu mì sợi. Mì này là Ngô Thường gửi cho anh ta từ Bắc Kinh. Là mì do Diệp Mạn Văn tự làm ở nhà. Ngô Thường thích làm mì sợi nhất, khi phơi mì trong sân, trông như một tấm rèm trắng, gió thổi qua, tạo thành từng lớp “sóng mì” trắng muốt, hương mì bay khắp sân, khiến lòng người bình yên.

Mì sợi của Ngô Thường là cọng rơm cứu mạng của Bộc Quân Dương. Sáng trước khi ra ngoài, anh ta nấu một ít, thêm một quả trứng, bỏ hai lá rau; tối về nhà, nấu một ít, thêm một quả trứng, bỏ hai lá rau. Anh ta sống tằn tiện, ngoài công việc chính còn làm thêm hai việc nữa, để lại một ít tiền dự phòng, còn lại gửi cho bà và Ngô Thường. Trong lòng Bộc Quân Dương, anh ta có hai người thân: bà và Ngô Thường, anh ta sẽ dốc hết sức mình để họ có cuộc sống tốt.

Đúng vậy. Cuộc sống tốt.

Lúc đó, Bộc Quân Dương tưởng tượng rất cụ thể về cuộc sống tốt: Ở thành phố lớn, họ sẽ có một mái ấm nhỏ. Bà ngồi trên xe lăn, chăm sóc hoa cỏ trên ban công. Ngô Thường mặc váy áo xinh đẹp, đẩy cửa bước vào và nói với anh ta: “Em về rồi!” Còn anh ta, hôm đó vừa hay không phải tăng ca, đang ở trong bếp chuẩn bị bữa tối. Hương cơm lan tỏa khắp nhà, Ngô Thường vào bếp hôn lên má anh ta rồi đi rửa tay, sau đó họ cùng ăn tối. Sau bữa tối, họ sẽ đẩy bà đi dạo dưới lầu. Vài năm sau, có thể bà sẽ qua đời, nhưng một sinh mệnh mới sẽ ra đời. Bộc Quân Dương sẽ yêu thương con của anh ta và Ngô Thường như yêu thương bà vậy.

Đời người chỉ dài như vậy, Bộc Quân Dương không có tham vọng lớn, anh ta chỉ muốn một cuộc sống bình yên.

Giờ đây, Bộc Quân Dương chỉ có thể làm được việc để Ngô Thường bớt khổ một chút, cô đã khổ lắm rồi, dù chính cô dường như không biết khổ là gì.

Đầu dây bên kia, Ngô Thường đang đe dọa anh ta: “Em nói anh đừng gửi tiền cho em nữa! Em không cần! Căn tin trường rẻ lắm, em tự làm thêm được, em còn có học bổng nữa mà! Anh phải ăn uống đàng hoàng đấy!”

“Căn tin công ty anh cũng ngon lắm, mỗi tuần còn có vài lần đồng nghiệp tụ họp, sếp mời ăn, anh cảm thấy mình ăn nhiều dầu mỡ quá, muốn thanh lọc ruột cũng chẳng có cơ hội.” Bộc Quân Dương nói.

“Vậy thì tốt. Nhưng anh đừng gửi tiền cho em nữa nhé!” Ngô Thường nói: “Để dành cho bà nội Xuân Hoa, được không?”

Bộc Quân Dương dĩ nhiên không đồng ý, sau đó họ chuyển sang nói chuyện khác.

Với Ngô Thường, mùa hè năm 2006 đẹp đẽ đến nhường nào. Mỗi lần nhớ lại những gì xảy ra trong mùa hè ấy, cô không khỏi mỉm cười.

Nhưng thời gian rồi sẽ trôi đi, thời gian như nước biển Thiên Khê, cuốn theo cát mới, cuốn đi cát cũ. Những gì nó không cuốn đi được, sẽ lắng lại, lắng mãi, lắng đến tận đáy sâu nhất.

Lắng mãi vào lòng người, cả đời không thể quên.

Chú thích:

(*) 1 tháng 10 là Lễ Quốc khánh ở Trung Quốc

(**) “Tâm Trạng Khi Yêu” (In the Mood for Love, 2000) là một bộ phim của đạo diễn Vương Gia Vệ, kể về mối quan hệ đầy dằn vặt và tinh tế giữa hai người hàng xóm – ông Châu và bà Tô, sống ở Hồng Kông thập niên 1960, sau khi phát hiện vợ/chồng họ ngoại tình. Họ dần xích lại gần nhau trong nỗi cô đơn và khao khát tình cảm, nhưng cuối cùng vẫn lựa chọn kiềm chế để giữ gìn đạo đức.

Ngày hè dài, giấc mơ ngắn

Chương 27: Tàu hỏa ơi, đợi tôi với

*

Chuyến tàu đi về phương Bắc

Chẳng dừng lại đợi tôi

— Tháng 7 năm 2006, “Phương Bắc rốt cuộc có gì” của Ngô Thường

*

Ngày thứ tám làm hướng dẫn viên cho Lâm Tại Đường, Ngô Thường không đến như đã hẹn. Lâm Tại Đường trèo lên cây trong sân nhà bà Tiêu, ngồi giữa tán lá để tránh nóng. Xa xa, mặt biển được ánh hoàng hôn phủ lên một lớp vàng rực, từng lớp sóng lấp lánh từ phía chân trời tràn đến.

Ngô Thường không đến, anh chán nản chẳng biết làm gì. Tối hôm trước, cô còn bảo hôm nay sẽ dẫn anh đi uống nước mía ở thị trấn, còn hứa sẽ mua một cái màn chống muỗi về vì anh bị muỗi cắn đến mức “như cái sàng”.

Nhưng Ngô Thường thất hứa, Lâm Tại Đường bỗng dưng rảnh rỗi. Báo cáo thì chẳng muốn động tới một chữ, dưa hấu thì gặm được nửa trái. Lúc này, anh ngậm một chiếc lá trong miệng, lưng tựa vào cành cây to, nghĩ bụng khi nào Ngô Thường tới, anh nhất định phải trừ lương cô.

Đột nhiên, con đường ngoài cổng ồn ào hẳn lên. Lâm Tại Đường nghe thấy mọi người gọi: “Bà nội Xuân Hoa! Bà nội Xuân Hoa!” Bà Tiêu lúc đó cũng đẩy cửa chạy ra ngoài. Lâm Tại Đường biết bà nội Xuân Hoa là ai, đó là bà của Bộc Quân Dương.

Có lần ngồi trên cây, anh thấy bà nội Xuân Hoa đi dạo bên bờ biển. Anh có ấn tượng khá sâu đậm về bà, vì bà nội Xuân Hoa rất đẹp. Vẻ đẹp của bà tựa như dòng suối trong trẻo chảy trên đá, được năm tháng mài giũa mà thành. Bộc Quân Dương có vài phần giống bà nội Xuân Hoa. Bà nội Xuân Hoa đúng như cái tên của mình, rất yêu hoa. Trong tay bà thường cầm những bông hoa bị mưa làm rụng trong sân nhà, bà mang ra bờ biển, thả cho chúng trôi theo dòng nước.

Anh cũng biết Ngô Thường thích bà nội Xuân Hoa, vì cô thích Bộc Quân Dương.

Chiều hè hôm đó, bà nội Xuân Hoa xinh đẹp đột nhiên ngã quỵ. Bên ngoài ồn ào náo loạn, làng Thiên Khê chưa bao giờ ầm ĩ đến thế.

Anh thò người ra nhìn, thấy vài người trong làng khiêng một cái cáng đơn sơ chạy ra ngoài, trên cáng lờ mờ bóng dáng một người già. Ngô Thường chạy bên cạnh, giọng nghẹn ngào: “Bà nội Xuân Hoa, sắp tới rồi, xe cứu thương sắp tới rồi!”

Tiếng xe cứu thương từ xa vọng lại, dừng ở đầu làng, rồi một lúc sau lại xa dần, xa dần, cho đến khi biến mất hẳn.

Lâm Tại Đường nhìn ngôi làng Thiên Khê thường ngày yên tĩnh, giờ đây như đèn kéo quân, người qua kẻ lại, lo lắng ồn ào, rồi cuối cùng trở về tĩnh lặng. Lúc Ngô Thường chạy theo, cô còn bị ngã một cú.

Ngô Thường nửa đêm mới về.

Cô cúi gằm đầu, bước chân nặng nề, bóng dáng bị ánh trăng kéo dài. Lâm Tại Đường trên cây ném một quả xuống đường, suýt trúng đầu cô. Cô hoảng hốt ôm trán nhìn quanh, miệng mắng: “Thằng nhóc nhà nào! Tao lột da mày nè!”

Lâm Tại Đường bật cười, anh huýt sáo một tiếng.

Ngô Thường ngẩng lên nhìn cây, nói: “Chuyện gì vậy Mộc Mộc, anh hai tuổi hay gì?”

“Em leo lên đây đi.” Lâm Tại Đường bảo: “Leo lên cây.”

Ngô Thường bước vào sân rồi trèo lên cây, tìm một chỗ đối diện Lâm Tại Đường. Cành cây lắc lư, rõ ràng không chịu nổi sức nặng của hai người lớn, như muốn hất cả hai xuống. Cả hai điều chỉnh một lúc mới ngồi vững.

“Em bỏ việc hôm nay.” Lâm Tại Đường nói: “Tôi sẽ trừ lương em.”

“Được thôi, ông chủ tư bản, anh cứ trừ đi!” Ngô Thường rũ mày, trông buồn bã vô cùng.

“Bà nội Xuân Hoa sao rồi?” Lâm Tại Đường hỏi.

“Bà nội Xuân Hoa bị đột quỵ, nặng lắm.” Ngô Thường xoa xoa mũi: “Bà nội Xuân Hoa đáng thương quá, một mình nuôi Bộc Quân Dương lớn, khó khăn lắm mới đến giờ, vậy mà bà lại đổ bệnh.”

Ở Thiên Khê, chuyện người già một mình nuôi cháu không phải hiếm. Thiên Khê bao năm chẳng đổi thay, nhà nào sống nhờ biển thì vẫn bám biển, còn lại chỉ làm công việc thời vụ. Người trẻ không muốn chịu khổ trên biển, hoặc học hành thi đậu để đi nơi khác, hoặc ra ngoài làm công. Họ đến những thành phố lớn như Thượng Hải, Hạ Môn, Quảng Châu, và chỉ về vào dịp Tết.

Bộc Quân Dương còn đáng thương hơn, từ nhỏ đã sống với bà nội Xuân Hoa.

Ngô Thường kể những chuyện này với Lâm Tại Đường, lòng cô không khỏi xót xa. Khi Bộc Quân Dương nhận được điện thoại, anh ta đã khóc, lập tức mua vé máy bay về.

“Đây là lần đầu Bộc Quân Dương đi máy bay đó.” Ngô Thường nói.

Lâm Tại Đường nhìn cô, trên gương mặt cô, anh thấy một nỗi buồn rất rõ ràng. Ngô Thường vốn vui vẻ cũng biết đau lòng, lo lắng, và có chút bất an mơ hồ.

“Em sợ gì?” Lâm Tại Đường hỏi.

Ngô Thường chẳng biết mình sợ gì, cô còn trẻ, chưa hiểu hết nhân sinh. Cô chỉ thấy lòng mình nặng trĩu, cứ cảm giác có chuyện xấu sắp xảy ra. Sau này cô mới biết, lúc đó cô sợ:

Mất đi Bộc Quân Dương.

Con người thật đáng thương, cũng thật bất hạnh, cả đời này có lẽ sẽ vì một người mà đau đến không muốn sống.

Lúc ấy, Lâm Tại Đường đang ở giai đoạn tươi đẹp của đời mình, tình cảm ổn định sâu sắc, cuộc sống sung túc an nhàn, dù mối quan hệ của cha mẹ có xấu xí đến đâu thì cũng chỉ thỉnh thoảng ảnh hưởng đến anh. Hầu hết thời gian, anh đều vui vẻ và tràn đầy tham vọng. Anh đương nhiên không thể hoàn toàn hiểu nỗi buồn của Ngô Thường, chỉ thấy cô như vậy thật có chút đáng thương.

“Thôi, tôi không trừ lương em nữa. Sống chết là chuyện lớn, em có lý do chính đáng.”

Ngô Thường cũng chẳng cảm ơn, vẫn cứ hoang mang bất an.

Lâm Tại Đường nhớ lúc trưa cô ngã, liền cúi xuống nhìn: Ngô Thường đáng thương, đầu gối trầy da, chắc vẫn chưa xử lý, vết thương còn dính đất.

Anh bảo cô cùng xuống cây, lấy một chậu nước sạch, để cô rửa đầu gối. Lúc cô rửa, anh cầm một lọ i-ốt và hai miếng băng cá nhân đứng đợi.

Bà Tiêu thức dậy giữa đêm, thấy cảnh này bèn bảo họ: “Đi ngủ đi, đừng thức khuya. Thức khuya hại sức khỏe lắm.”

Hai người nhìn nhau, Ngô Thường vẫy tay với anh rồi đi.

Hôm sau, cô đến bệnh viện từ sớm, gặp Bộc Quân Dương râu ria đầy mặt, như già đi chỉ sau một đêm. Anh ta khóc đến mức mắt đỏ sưng, thấy Ngô Thường thì như trút hết ấm ức, nói: “Ngô Thường, anh chẳng còn người thân nào nữa.”

“Anh chỉ có bà.”

Bộc Quân Dương bất lực, anh ta vừa mới đi làm, chẳng có bao nhiêu tiền, ngày nào cũng vất vả, nhưng may mà còn hy vọng. Anh ta tích cóp từng chút, số tiền ít ỏi ấy thật đáng thương, nhưng đủ để anh ta mơ về tương lai.

Bà nội đổ bệnh, niềm hy vọng của anh ta cũng tan biến. Chàng trai trẻ đầy khí thế chỉ sau một đêm đã sụp đổ. Ngô Thường thấy lời an ủi thật nhạt nhẽo, chỉ biết ở bên anh ta. Hai người ngồi trên ghế dài ở bệnh viện, anh ta tựa đầu vào vai cô.

“Em đi đòi lương.” Ngô Thường nói: “Em cũng sẽ tìm cách.”

Bộc Quân Dương kéo cô lại, ánh mắt như van xin: “Đừng làm vậy, Ngô Thường. Cả đời này đừng vì anh mà đi cầu xin ai.”

Trong lòng anh ta nghĩ: Em biết mà, lòng tự trọng của con người một khi rơi xuống đất thì rất khó nhặt lên, em sẽ phải cúi lưng cả đời.

Năm ngày sau, bà nội Xuân Hoa xuất viện, nhưng bà không thể xuống giường. Bác sĩ bảo người già lớn tuổi, gặp bệnh này thì phải tĩnh dưỡng, dưỡng thì phải dưỡng rất lâu. Bên bà không thể thiếu người, Ngô Thường liền xung phong: “Em làm được! Công việc hướng dẫn viên của em sắp xong rồi! Còn ba bốn ngày nữa thôi! Sau đó anh cứ yên tâm đi, em sẽ chăm sóc bà cả mùa hè!”

Diệp Mạn Văn và bà Tiêu cũng khuyên Bộc Quân Dương yên tâm, họ đã làm chị em cả đời, khi anh ta không ở đây, họ cũng sẽ chăm sóc bà nội Xuân Hoa.

Ngày bà nội Xuân Hoa xuất viện, chiều tối Ngô Thường đi đón Lâm Tại Đường. Cô cứ ấp úng muốn nói gì đó, anh liền bảo: “Sao em bắt đầu lề mề vậy? Có gì thì nói đi.”

“He he.” Cô nặn ra một nụ cười.

“Đừng he he.” Lâm Tại Đường chặn ngay hành động ngượng ngùng của cô, bảo cô có gì nói nhanh.

“Anh trả trước tiền công cho em được không? Trả trước mấy ngày còn lại ấy.”

“Em định làm gì?”

“Em có việc cần dùng.”

“Được thôi.”

Trước khi đưa tiền, Lâm Tại Đường hỏi cô dùng để làm gì, nhưng cô chỉ nói “có việc cần”, còn cụ thể là gì thì nhất quyết không chịu nói với anh. Lâm Tại Đường biết chắc chắn chuyện này liên quan đến Bộc Quân Dương, có lẽ vì giữ thể diện cho anh ta nên cô không muốn nói với ai. Tình cảm của Ngô Thường dành cho Bộc Quân Dương quá sâu đậm, sâu đậm đến mức Lâm Tại Đường có chút ghen tị: Khi nào Mạnh Nhược Tinh mới lo cho mình như vậy nhỉ?

Những nơi cần đi đã đi, báo cáo khảo sát cũng viết được bảy tám phần. Theo lý, anh có thể rời Thiên Khê, nhưng anh không muốn đi, cứ muốn ở lại thêm vài ngày. Anh có cảm giác như Thiên Khê vẫn còn điều gì đó anh chưa nhìn thấu.

Hôm đó, hai người ngồi bên bờ biển, Ngô Thường hỏi về chiếc đồng hồ bỏ túi cũ của anh, anh lấy ra cho cô xem.

“Nó gần trăm tuổi rồi.” Lâm Tại Đường nói: “Của cụ cố, sau lại truyền cho ông nội. Mấy năm nay ông nội đưa cho anh.”

Chiếc đồng hồ cũ đẹp tuyệt. Mặt nó loang lổ dấu vết thời gian, tiếng tích tắc vang lên đầy chất cảm.

Lúc đó, Lâm Tại Đường nhận một cuộc điện thoại, đầu dây bên kia nói: Mẹ anh cãi nhau với ba anh, bà ấy uống thuốc, giờ đang cấp cứu ở bệnh viện. Lâm Tại Đường hoảng loạn, Ngô Thường chưa từng thấy anh hoảng đến vậy, cô vội an ủi: “Không sao đâu, anh đừng sợ, nếu có chuyện lớn thì giọng điệu không thế này đâu.”

Nhưng Lâm Tại Đường vẫn về Hải Châu một chuyến.

Anh gặp mẹ, bà Nguyễn Xuân Quế đang nằm trên giường bệnh, người gầy đi trông thấy, thấy anh thì nước mắt chảy dài. Người từng kiêu hãnh rạng rỡ giờ như bị rút hết xương cốt, khóc nức nở với anh: “Cái thằng cha vô dụng của con… ông ta nợ năm triệu vì cờ bạc… năm triệu… ông nội con không lo, bảo ông ta tự xoay xở… ông ta trả không nổi, cầm dao kề cổ bắt mẹ trả… năm triệu… làm gì không làm… lại đi cờ bạc… cờ bạc…”

Nguyễn Xuân Quế cứ lặp đi lặp lại như thế.

Bà đối với tiền bạc như gà mẹ xòe cánh che chở đàn con, phải ôm chặt vào lòng mới yên. Ai ngờ bà chẳng giữ nổi Lâm Chử Súc, ông ta càng cờ bạc, tốc độ kiếm tiền của bà không đuổi kịp tốc độ thua của ông ta.

“Chỉ có bề ngoài sáng sủa thôi…” Nguyễn Xuân Quế chấp nhận số phận, bà nhắm mắt lại, sau đó nói với Lâm Tại Đường: “Họ cứu mẹ làm gì, thà để mẹ chết đi thì hơn!”

Lâm Tại Đường giận sôi máu, quay người đi tìm Lâm Chử Súc. Hôm đó, Lâm Chử Súc đang ở bàn rượu, khi anh đẩy cửa vào, đám bạn xấu của ông ta còn cười cợt chào: “Lại đây, Tại Đường. Cái két sắt của ba con đấy.”

Họ đều biết: Lâm Hiển Tổ thương Lâm Tại Đường, sớm muộn anh cũng tiếp quản Đèn Trang Trí Tinh Quang. Có Lâm Tại Đường là có tiền chảy mãi không ngừng.

Lâm Tại Đường chẳng nói lời nào, xông tới túm cổ áo Lâm Chử Súc, quật ông xuống đất. Lần đầu tiên trong đời anh đánh người, lại là đánh ba ruột. Hôm đó hỗn loạn, anh không nhớ rõ lắm. Sau này, anh nói với Nguyễn Xuân Quế: “Sao mẹ không ly hôn với ông ấy?”

“Con không hiểu.” Bà Nguyễn Xuân Quế nói, lúc này bà đã bình tĩnh lại, vì ông Lâm Hiển Tổ cuối cùng đưa bà vài cửa hàng, giúp Lâm Chử Súc xử lý nợ nần.

Lâm Tại Đường vô cùng thất vọng, anh không hiểu tại sao cha mẹ hết lần này đến lần khác cãi vã đến mức khó coi, rồi lại chọn hòa giải. Trước khi về Thiên Khê, anh nói với Nguyễn Xuân Quế: “Con hy vọng cả đời này con không phải nghe mẹ nói mẹ không ly hôn vì con. Đừng đặt cái gông đó lên con, con không gánh nổi đâu thưa mẹ.”

Anh không thích Hải Châu.

Anh thích bất kỳ nơi nào ngoài Hải Châu, kể cả Thiên Khê. Anh thậm chí không kể chuyện tệ hại này với Mạnh Nhược Tinh, vì lúc đó cô ta đang dự một bữa tiệc, chơi rất vui.

Khi Lâm Tại Đường trở lại Thiên Khê, anh định báo Ngô Thường một tiếng, rằng anh sắp đi, bảo cô làm tốt công việc hướng dẫn viên mấy ngày cuối. Nhưng nghĩ lại, anh quyết định thôi không nói nữa. Anh không muốn lần chia tay này trông quá trịnh trọng.

Anh về Thiên Khê lúc nửa đêm, đầu óc tỉnh táo lạ thường. Đã đến cổng sân nhà bà Tiêu, nhưng anh đột nhiên muốn đi dạo biển.

Gió biển thổi qua, làm đầu óc anh nguội lạnh. Ba anh, ông Lâm Chử Súc gọi điện tới, anh từ chối. Sau đó, anh nhận được một tin nhắn dài: ba anh xin lỗi anh. Lâm Tại Đường nhớ lại những lời người ta từng nói sau lưng anh lúc nhỏ: Nếu không có ông nội, nó đã ra đường ăn xin. Sau này, họ lại nói: Nếu không có mẹ nó, nó đã ra đường ăn xin.

Anh không trả lời tin nhắn của Lâm Chử Súc. Anh biết lời xin lỗi đó không thật lòng, chỉ là để tự bảo vệ bản thân mà thôi. Lâm Chử Súc bắt đầu đặt kỳ vọng vào con trai, nhưng ông lại chẳng hiểu gì về con mình.

Lâm Tại Đường nghe thấy tiếng động lạ sau cửa hàng tiện lợi bên bờ biển, thoạt đầu tưởng ma quỷ, vội bước nhanh đi chỗ khác. Nhưng rồi một tiếng khóc run rẩy vang lên khiến anh dừng bước.

Giọng đó anh quen thuộc, người ấy đã dẫn anh đi khắp Thiên Khê trong vòng năm mươi cây số, kể cho anh bao câu chuyện về Thiên Khê, và cả những ước mơ ngây thơ mà thẳng thắn của cô về cuộc sống.

Sao cô ấy lại khóc? Thôi, cứ đi xem sao đã!

Lâm Tại Đường bước vài bước về phía cửa hàng, định mở miệng hỏi: Khóc gì mà khóc!

Nhưng rồi anh nghe một tiếng rên như tiếng thở dài, bị đè nén, bị sóng biển át đi, người phát ra âm thanh cũng đang cố kìm nén.

Anh nghe Ngô Thường nức nở, khẽ gọi: “Bộc Quân Dương… Bộc Quân Dương…”

Lâm Tại Đường sững sờ, cuối cùng nhận ra chuyện gì đang xảy ra sau cửa hàng tiện lợi: đó là lần đầu tiên một đôi nam nữ thật lòng vui sướng, có lẽ kèm theo chút đau đớn. Anh không rõ, chỉ thấy tình cảm của họ rất phức tạp.

Anh cảm thấy mình thật bất lịch sự, thật thiếu giáo dục, sao lại xâm phạm vào bí mật của người khác thế này? Anh bỏ chạy, động tác hơi mạnh nên hớp phải một ngụm gió biển, đến mức chiếc đồng hồ bỏ túi rơi xuống đất mà anh cũng không hay.

Ngô Thường về nhà, cô nằm trên giường, đầu óc tỉnh táo. Đêm đó là bí mật khó quên nhất đời cô, cô không bao giờ chủ động kể với ai. Gần sáng, cô mơ thấy mình đứng ở ga tàu. Chuyến tàu đi phương Bắc ầm ầm rời đi, nhưng cô còn chưa kịp lên. Cô chạy theo, vẫy tay, đuổi theo, nhưng tàu không dừng lại đợi cô. Nó cứ thế đi về phương Bắc.

Đêm hè dài, giấc mơ lại ngắn. Hình như trời chưa sáng thì họ đã mở mắt rồi.

Ngô Thường nghe Diệp Mạn Văn và Nguyễn Hương Ngọc nói chuyện khe khẽ. Bà Diệp lo lắng: “Hôm qua nửa đêm mới về, chẳng biết nó đi đâu.”

“Để lát gặp con hỏi, sau này không được vậy nữa.” Nguyễn Hương Ngọc an ủi: “Trước giờ đâu có vậy, con bé lớn rồi, chắc nó có tâm sự.”

Bà Diệp lắc đầu: “Con hỏi cũng chưa chắc nó nói, Ngô Thường mà không muốn kể thì cái miệng kín như bưng!”

“Cũng đúng.” Bà Nguyễn Hương Ngọc cười: “Điểm này giống con.”

Ngô Thường ngồi dậy rồi đẩy cửa sổ, gió biển thổi vào, cô tỉnh hẳn ra. Nhớ ra hình như mình quên gì đó sau cửa hàng tiện lợi, cô vội chạy đi. Gần đến cổng nhà bà Tiêu, cô thấy Lâm Tại Đường đang nhận thư.

Cô hét lớn: “Mộc Mộc, buổi sáng tốt lành!”

Nhưng Lâm Tại Đường lách người, như chạy trốn mà vội vã chui vào nhà.

Chương 26: Chuyện còn dài lắm, từ từ rồi kể

*

Ngày đầu tiên ngủ lại nhà Lâm Tại Đường, Ngô Thường lại ngủ ngon lành.

Sau khi mở mắt ra, cô leo lên gác mái, nằm dài trên ghế tựa phơi nắng một lúc rồi mới quyết định xuống lầu tìm gì đó ăn. Lâm Tại Đường đã đi ra ngoài mà cô chẳng nghe thấy chút động tĩnh nào.

“Như ma quỷ vậy.” Cô lẩm bẩm một câu.

Trên bàn ăn có một mẩu giấy, nét chữ bay bổng viết vài dòng: Nhà không có đồ ăn sáng, em cầm tiền đi ăn ngoài đi. Dưới mẩu giấy là hai tờ một trăm tệ. Cảnh này giống hệt những ngày cô còn đi học, ba mẹ bận rộn công việc, mỗi sáng để lại tiền tiêu vặt cho con tự lo bữa ăn.

Ngô Thường chẳng chút do dự mà nhét tiền vào túi, vui vẻ ra khỏi nhà. Hôm nay quán cà phê được nghỉ, cô định về Thiên Khê. Trước khi đi, cô không gọi điện báo trước, muốn tạo bất ngờ cho Nguyễn Hương Ngọc và Diệp Mạn Văn. Nhưng khi về đến nơi, chính Nguyễn Hương Ngọc mới là người làm cô bất ngờ.

Mẹ cô dẫn theo vài người đã đến Hải Châu. Phải, Nguyễn Hương Ngọc từ giường bệnh gắng gượng đứng dậy, quyết tâm tiếp tục theo đuổi sự nghiệp của mình. Đã chẳng biết bao nhiêu lần, trong ký ức của Ngô Thường, Nguyễn Hương Ngọc luôn như vậy, ngã xuống rồi lại kiên cường đứng lên. Bà chưa bao giờ chịu thua.

Ngô Thường nói với Tiểu Hoàng: “Sau này mày được ăn thịt mỗi bữa hay chỉ húp đồ thừa, toàn bộ trông cậy vào lần này mẹ tao có làm nên trò trống không đấy! Tao cũng chuẩn bị sẵn tinh thần để làm một đứa con nhà giàu thứ thiệt đây!”

Tiểu Hoàng sủa một tiếng, chẳng biết có hiểu hay không.

Diệp Mạn Văn ngồi trước bàn, cúi đầu ôn lại thực đơn. Tổ tiên từng là ngự trù nên bà thừa hưởng tay nghề, giờ tuổi đã cao nhưng vẫn tráng kiện, bà quyết định sẽ trở lại nắm bếp. Họ chẳng muốn ngồi không, vì không muốn trở thành gánh nặng cho Ngô Thường.

Ngô Thường ăn qua loa một bữa rồi vội vã chạy đến phố cổ Hải Châu, cô sợ Nguyễn Hương Ngọc mệt. Trên đường đi, xa lộ ven biển xảy ra tai nạn, kẹt xe kinh khủng. Khi đi ngang, cô thoáng thấy phần đầu xe bị bẹp dúm, mơ hồ giống xe của Lâm Tại Đường.

Ngô Thường hốt hoảng, thò người ra ngoài cửa sổ xe buýt. Tài xế thấy thế liền quát: “Muốn chết hả! Ngồi lại ngay!”

Ngô Thường ngồi xuống, lòng dạ bồn chồn, nghĩ đến việc sáng nay Lâm Tại Đường còn để lại hai trăm tệ cho cô ăn sáng, thật sự không thể coi là người xấu, thậm chí còn là chiến hữu đáng tin của cô.

Cô bèn gọi điện cho Lâm Tại Đường. Anh bắt máy nhanh chóng, hỏi cô: “Có gì không em?”

“À… anh không bị tai nạn xe hả?” Ngô Thường hỏi thẳng.

Lâm Tại Đường bật cười, giọng có chút bực: “Dù em có ghét anh thì anh cũng đâu có tội đến mức đó chứ?”

“Đúng ha!” Ngô Thường đáp.

“Em thấy tai nạn ở đâu? Đang đi đâu thế?” Lâm Tại Đường hỏi.

“Trên xa lộ ven biển, giờ em đang đi phố cổ. Mẹ em muốn làm ăn lớn, em đi xem sao.”

Lâm Tại Đường nhìn đồng hồ, nói: “Vậy anh cũng ghé xem thử. À Ngô Thường, cảm ơn em đã lo cho anh.”

Lúc này ở phố cổ, Nguyễn Hương Ngọc đang hừng hực khí thế bắt tay làm lại từ đầu.

Bà cầm bản phác thảo tự vẽ, trước mặt là hai ông lão từ làng Thiên Khê. Hồi trẻ, hai ông từng ra khơi đánh cá, tích lũy được sức lực dẻo dai. Giờ không còn ra biển, ở nhà buồn chán đến mốc meo, ngày nào cũng nhìn biển ngẩn ngơ. Họ từng làm cứu hộ tình nguyện một thời gian, mỗi ngày ngồi bên bờ biển, nhưng vì Thiên Khê ít người qua lại nên họ vẫn chỉ nhìn mặt biển ngẩn ngơ.

Vậy nên khi Nguyễn Hương Ngọc mời họ giúp xây nhà trong thành phố, họ gần như nhảy cẫng lên, hăng hái theo bà vào phố.

Nguyễn Hương Ngọc đã mua thêm một quán bên cạnh. Ở khu phố cổ này, hai quán không lớn, nhưng đủ kê mười bộ bàn ghế, cũng đủ để bà trổ tài. Bao năm trồi sụt, sụt nhiều hơn trồi, tiền bạc chẳng còn bao nhiêu, chỉ còn lại khả năng tự làm. Nguyễn Hương Ngọc cái gì cũng biết.

Tờ giấy bà cầm là bản vẽ mặt bằng bà tự đo đạc rồi thiết kế lên. Bà dùng màu nước phác họa, một quán nhỏ mộc mạc cứ thế hiện ra.

Ngô Thường cứ hỏi tiền ở đâu ra, bà luôn không nói. Mãi đến một ngày, Ngô Thường nghe Diệp Mạn Văn nói chuyện điện thoại mới biết mẹ và bà ngoại đã thế chấp căn nhà ở Thiên Khê, cả chiếc xe cũ nát của Nguyễn Hương Ngọc cũng đem đi thế chấp.

“Nếu lỡ…” Ngô Thường định nói, lỡ lần này lại không thành thì sao.

“Thì ngủ lề đường chứ sao.” Diệp Mạn Văn nói. Họ đã lớn tuổi, nhưng chẳng ai chịu thua, vẫn dám đánh cược thêm lần nữa.

“Đập đi.” Nguyễn Hương Ngọc nói. Hai ông lão Thiên Khê đã nôn nóng từ lâu, nghe vậy vung búa lên, “ầm” một tiếng, bức tường giả đổ sập, bụi bay mù mịt. Nguyễn Hương Ngọc nheo mắt, lúc mở ra, trước mặt đã là một đống hỗn độn.

Hàng xóm phố cổ đứng xem náo nhiệt, có người tò mò hỏi: “Bà chủ Nguyễn, làm gì thế?”

“Mở quán vị Hải Châu.”

“Giờ này làm gì có vị Hải Châu chính gốc nữa?”

Nguyễn Hương Ngọc cười: “Có chứ, có chứ. Chờ bọn tôi mở quán, mời mọi người đến nếm thử nha.”

“Còn làm món mì chứ? Đám nhỏ trước khi đi học muốn ăn món này lắm!”

“Có chứ.” Nguyễn Hương Ngọc vẫn cười hiền.

Đúng lúc này, Nguyễn Xuân Quế xuất hiện.

Bà đi giày cao gót đến phố cổ, đôi giày hôm nay đặc biệt mảnh, cứ kẹt vào khe đá, khiến bà bước đi loạng choạng, mất đi vài phần sang trọng và thêm vài phần lúng túng.

Nguyễn Hương Ngọc nghe tiếng động, quay đầu lại thì thấy Nguyễn Xuân Quế.

Lúc này, Nguyễn Xuân Quế đang che mũi, mặt đầy vẻ ghét bỏ, thò đầu vào nhìn: “Làm gì đấy?”

“Trang trí.”

“Trang trí làm gì?”

“Mở quán mì.”

“Dùng cái nghề tổ truyền của mẹ bà à.” Nguyễn Xuân Quế nói: “Cũng đủ lừa vài người chưa từng thấy việc đời.”

“Lừa được cả bà, hồi đó còn la hét đòi ăn, người khác chắc càng dễ lừa hơn.” Nguyễn Hương Ngọc mỉm cười đáp, sau đó hỏi: “Bà đến làm gì?”

“Tôi không được đến à? Nơi này treo bảng cấm tôi đến hả?” Nguyễn Xuân Quế lời nào cũng xéo sắc, khí thế hùng hổ. Nguyễn Hương Ngọc thấy vậy thì không nói thêm nữa.

Nói ra thì hai người bao năm chưa gặp, giờ gặp lại đáng ra nên ngồi xuống nói chuyện tử tế, nhưng cả hai đều chẳng muốn. Bao chuyện cũ nhắc lại chẳng có ý nghĩa, chỉ thêm oán hận.

Thấy Nguyễn Xuân Quế không có ý rời đi, Nguyễn Hương Ngọc kéo ghế cho bà ngồi nghỉ, còn mình thì tiếp tục bận rộn.

Nguyễn Xuân Quế nhìn chằm chằm Nguyễn Hương Ngọc, thấy tóc bà đã điểm bạc, khóe mắt đầy nếp nhăn. Người thì gầy guộc, chẳng còn chút mỡ thừa. Bà gần như chẳng khác gì những người phụ nữ lao động từng trải qua đau khổ, chỉ là nét dịu dàng trong xương cốt vẫn còn, khiến bà có phần khác biệt.

Nguyễn Xuân Quế dĩ nhiên vẫn nhớ Nguyễn Hương Ngọc của ngày xưa.

Gặp ai cũng cười trước, nói năng chậm rãi, hành xử nhường nhịn. Nếu bạn tranh giành gì với bà, bà sẽ đẩy đồ qua cho bạn: “Cầm đi, tôi không cần.”

“Tôi hỏi bà.” Nguyễn Xuân Quế cuối cùng lên tiếng: “Bà nghĩ sao về chuyện hôn sự của tụi nó?”

Vừa nhắc đến chuyện này, tay Nguyễn Hương Ngọc đang làm việc chậm lại, lòng nặng trĩu. Bà đứng thẳng, nhìn Nguyễn Xuân Quế. Bà nghĩ: Có nên nói rõ không? Nếu nói rõ, rồi Nguyễn Xuân Quế quay về nói với Ngô Thường: Mẹ cô biết hết, mẹ cô coi cô là cỗ máy kiếm tiền, bán thân cô đấy!

Ngô Thường nghe được sẽ xấu hổ. Dù thế nào, Nguyễn Xuân Quế luôn có cách làm tổn thương người khác.

Bà quyết định im lặng.

Nguyễn Xuân Quế cười lạnh: “Tôi nói thẳng với bà nhé, chuyện Ngô Thường với nhà họ Lâm là do tôi sắp xếp. Tôi chẳng lo gì, chỉ lo bà là gánh nặng. Nhà họ Lâm có tiền thế nào đi nữa thì cũng không thể nuôi bà với mẹ bà mãi được. Nói ra chẳng hay ho gì.”

Nguyễn Xuân Quế cố ý nói những lời khó nghe. Trong lòng bà chẳng thấy dễ chịu hơn, nhưng làm tổn thương Nguyễn Hương Ngọc lại mang đến một cảm giác khoái trá hiếm có.

“Nguyễn Hương Ngọc chẳng phải giỏi giang lắm sao? Chẳng phải rời làng Xa mãi mãi không quay lại sao? Chẳng phải nói không đội trời chung với tôi sao? Tốt thôi, giờ tôi muốn gặp bà đấy. Không chỉ gặp mà tôi còn muốn dây dưa với bà, kiểm soát bà, tôi còn muốn trói con gái bà bên cạnh tôi. Những khổ sở tôi chịu cả đời này, tôi muốn con gái bà cũng phải nếm đủ!”

“Tôi sẽ không thành gánh nặng cho Thường Thường đâu.” Nguyễn Hương Ngọc nói. “Thường Thường chỉ cần sống cuộc đời của nó. Chỉ cần tôi còn một hơi thở thì tôi vẫn sẽ cố gắng, cố gắng đến chết. Bà yên tâm, cả đời này tôi chẳng lấy của bà một đồng nào.”

“Bà nhớ kỹ lời hôm nay đấy.”

“Quên sao nổi.”

Cứng cỏi là bản chất của Nguyễn Hương Ngọc từ nhỏ. Điều khiến Nguyễn Xuân Quế bất ngờ là: nửa đời người trôi qua, bà vẫn y như thế.

Khi Ngô Thường đến, hai người phụ nữ họ Nguyễn đang trong một cuộc đối đầu im lặng, đối đầu vì chuyện gì, cô không rõ. Cô chỉ cảm giác giữa mẹ mình và Nguyễn Xuân Quế có một câu chuyện rất dài, chắc chắn không vui vẻ, thậm chí đầy đau khổ.

Cô chưa kịp mở lời thì Nguyễn Hương Ngọc đã kéo cô sang một bên, hỏi về chuyện tối hôm đó tên say rượu đập cửa. Sau khi đến, bà đã nghe hàng xóm kể lại.

“Chẳng phải con nói là Tống Cảnh ở một mình buồn nên ở với con bé vài ngày sao?” Nguyễn Hương Ngọc hỏi. “Sao lại đến ở quán mì?”

“Mẹ Tống Cảnh về rồi mà!” Ngô Thường đáp. “Hôm đó con đến quán lấy đồ, muộn quá nên không muốn về nhà mình.” Nhà mình mà cô nói, là nhà cô với Lâm Tại Đường.

Cô không giỏi nói dối, lúc này không dám nhìn Nguyễn Hương Ngọc, mắt chỉ hướng về phía xa phố cổ. Rồi cô thấy cứu tinh Lâm Tại Đường.

Anh bước nhanh đến, vì lúc đậu xe đã thấy xe của Nguyễn Xuân Quế, lo bà đến gây chuyện nên anh đi vội hơn.

Anh cảm nhận được sự thù hằn của Nguyễn Xuân Quế với mẹ Ngô Thường, cũng đoán họ có thể có ân oán cũ.

Lâm Tại Đường bước tới, kéo Ngô Thường sang một bên hỏi: “Mẹ em hồi phục rồi hả? Sao còn mở quán mì? Bà chịu nổi không?”

“Bác sĩ nói sau khi đặt mấy cái đinh thì mẹ như người bình thường, mẹ cũng hứa không làm việc nặng. Còn vì sao mở quán mì, chắc vì mẹ là hậu duệ ngự trù đó.” Ngô Thường hiểu Nguyễn Hương Ngọc. Mẹ cô không chịu ngồi không, để mẹ rảnh rỗi chẳng khác nào lấy mạng mẹ.

Lâm Tại Đường gật đầu, tỏ ý đã hiểu. Anh quay lại gọi Nguyễn Xuân Quế một tiếng “Mẹ.”

Nguyễn Xuân Quế lại lớn giọng: “Nguyễn Hương Ngọc, gọi bà kìa!”

“Chưa lãnh giấy kết hôn, không cần đổi cách gọi.” Nguyễn Hương Ngọc đáp.

“Đã tổ chức hôn lễ rồi thì phải đổi chứ.”

Lâm Tại Đường chẳng hiểu Nguyễn Xuân Quế đang giở trò gì, sao lại cãi cọ chuyện xưng hô. Rồi bà quay sang Ngô Thường: “Con cũng phải đổi cách gọi, gọi mẹ là mẹ. Sau này chúng ta sẽ là người một nhà.”

Ngô Thường đương nhiên không chịu gọi. Hôn lễ đó là giả, ai muốn tự dưng có thêm một bà mẹ chứ. Cô lấy ngón tay chọc lưng Lâm Tại Đường, ra hiệu cho anh nghĩ cách.

Trước đó, Ngô Thường không chắc Lâm Tại Đường sẽ giúp mình, chọc chỉ là thử xem sao. Nhưng Lâm Tại Đường nhanh trí, nói: “Gọi mẹ dĩ nhiên tốt, sau này đúng là người một nhà. Nhưng gọi mẹ phải có nghi thức, chỗ này bụi bặm, chẳng có chỗ ngồi, làm sao dâng trà được.”

Anh nhìn túi xách đắt tiền của Nguyễn Xuân Quế, chắc trong đó chẳng có bao nhiêu tiền mặt, bèn nói tiếp: “Nghi thức phải có tiền lì xì chứ? Mẹ mang tiền chưa? Mang rồi con gọi mẹ ngay.”

Nguyễn Xuân Quế thấy Lâm Tại Đường bênh người ngoài, cũng đành dừng lại. Bà vốn chỉ hứng chí gây sự, giờ cũng không cố chấp. Bà đứng dậy chuẩn bị đi, nói với Nguyễn Hương Ngọc: “Ngày nào rảnh cùng ăn bữa cơm, chỉ bà với tôi thôi.”

“Được.”

Nguyễn Xuân Quế hống hách xong, liếc Ngô Thường một cái rồi bỏ đi.

Chuyến này bà đến thật kỳ lạ, không nói làm gì, cũng chẳng làm gì thật. Lâm Tại Đường đi theo sau, vừa đi vừa hỏi: “Mẹ với mẹ Ngô Thường rốt cuộc có ân oán gì? Sao mẹ cứ gây khó dễ với bà ấy vậy?”

Nguyễn Xuân Quế đeo kính râm, giọng điệu khinh miệt: “Chuyện không liên quan đến con thì đừng hỏi. Con nên cảm ơn cái ân oán này. Nếu không có nó, mẹ cũng chẳng để mắt đến đứa dễ nắm như Ngô Thường đâu.”

“Mẹ nói Ngô Thường vậy, sau này còn gặp cô ấy nữa chứ?”

“Gặp thì sao? Mẹ trả tiền, cô ta làm việc, có vấn đề gì?”

Lâm Tại Đường thật sự chịu thua Nguyễn Xuân Quế, không muốn nói thêm, anh vội đi đến nhà xưởng. Một thiết bị mới vượt đại dương về, hôm nay lần đầu khởi động, anh phải xem qua.

Đường trước nhà xưởng chưa sửa, lái xe rất khó khăn. Khi đến nơi, anh phát hiện máy chưa chạy, công nhân đứng tụm năm tụm ba trước máy mới.

Lâm Tại Đường hỏi: “Sao lại đứng hết ở đây?”

“Họ nói tiền bồi thường sa thải chưa tới tài khoản.”

“Chưa tới thật à?” Lâm Tại Đường hỏi.

“Tra rồi, chưa tới.”

Lâm Tại Đường tự gọi cho kế toán, nhưng không ai nghe máy.

“Đừng gọi nữa! Người ta chạy từ sáng rồi!” Công nhân nói. “Sáng sớm thấy người ta xách vali đi!”

Lâm Tại Đường thấy mình quá ngây thơ, tưởng người do ông nội Lâm Hiển Tổ dùng thì đáng tin. Giờ này ai còn đáng tin? Ai cũng chỉ muốn vơ vét chút tài sản từ Đèn Trang Trí Tinh Quang rồi chuồn đi, chẳng ai quan tâm đến sự sống chết của Đèn Trang Trí Tinh Quang như anh.

Anh lập tức báo cảnh sát.

Nhưng tiền công nhân chưa nhận được đã là sự thật.

Lâm Tại Đường cảm thấy mình thật sự cô lập không ai giúp. Anh khẩn khoản xin mọi người cho thêm thời gian, hôm nay khởi động máy làm gấp. Những cô dì chú bác bình thường thân thiết lại nói:

“Ai biết có phải con sai người ôm tiền chạy không? Dù sao con cũng là lạc đà chết gầy còn hơn ngựa béo…”

Những lời khó nghe hơn, Lâm Tại Đường không muốn nghe nữa. Trước mặt công nhân, anh gọi cho ngân hàng, muốn thế chấp vài chiếc xe nhà để giải quyết. Anh mời đại diện công nhân giám sát thì mới tạm ổn.

Mọi người cuối cùng giải tán, máy móc mới sáng loáng chiếu lên người anh. Anh hít sâu một hơi, nói:
“Khởi động máy đi.”

Lần khởi động đầu tiên cần làm nóng và điều chỉnh nửa tiếng, tiếng máy gầm vang, chấn động đến đau màng nhĩ. Anh không biết ngày mai sẽ ra sao, nhưng anh chắc chắn một điều: Anh thật sự đã liều mình đập nồi dìm thuyền.

Hôm nay thật sự là một ngày mang ý nghĩa lịch sử. Nguyễn Hương Ngọc từ giường bệnh đứng dậy đập bức tường quán mì, Lâm Tại Đường trải qua muôn vàn khó khăn, cuối cùng khởi động được chiếc máy mới đầu tiên.

Trong dòng chảy thời đại, chuyện này chẳng đáng nhắc tới, chẳng ai nhớ đến. Nhưng Nguyễn Hương Ngọc và Lâm Tại Đường đều thấy ngày này đáng để ghi dấu.

Nguyễn Hương Ngọc kỷ niệm bằng cách mời Ngô Thường ăn một bữa cơm. Lâm Tại Đường ăn mừng bằng cách ngồi trước cổng nhà xưởng hút một điếu thuốc. Anh hầu như chẳng có ai để chia sẻ niềm vui này.

Khi anh về đến nhà, Ngô Thường đã ở đó. Cô cố ý đợi anh để nói lời cảm ơn.

“Em thật không ngờ tụi mình hợp cạ thế, cảm ơn anh.” Ngô Thường nói.

Lâm Tại Đường xua tay, ý bảo chuyện nhỏ không đáng nhắc.

“Hôm nay máy đầu tiên khởi động rồi.” Anh bất chợt muốn chia sẻ với Ngô Thường.

“Wow!” Ngô Thường vỗ tay rộn ràng: “Em biết anh làm được mà!”

“Sổ công lao cũng có phần của em.”

Lâm Tại Đường cười chân thành. Thật ra anh cười lên rất đẹp, đôi mắt sau cặp kính vì nụ cười mà trở nên dịu dàng.

“Anh nên cười nhiều hơn.” Ngô Thường nói. “Có ai cấm doanh nhân không được cười đâu?”

“?”

Lâm Tại Đường không hiểu sao cô nói vậy.

“Anh cười đẹp lắm mà!” Ngô Thường thật lòng khen. “Cười nhiều vào nha!”

“Ừ.”

Lâm Tại Đường gật đầu đồng ý.

Tác giả có lời muốn nói:

Hôm nay đi đường hơn chục tiếng, xin lỗi vì đã đăng trễ nhé.

Editor có lời muốn nói:

Xưng hô của Ngô Thường và Nguyễn Xuân Quế mất chương trước mình sẽ chỉnh lại nhé ~

Chương 25: Căn phòng thuộc về cô

*

Câu “Chúc ngủ ngon” của Lâm Tại Đường khiến Ngô Thường bối rối. Điều cô sợ nhất là “giả biến thành thật”, hoặc Lâm Tại Đường làm điều gì đó tầm thường, làm tổn thương tình bạn trong sáng giữa hai người.

Cô hỏi Tống Cảnh: “Nếu một người đàn ông nói chúc ngủ ngon với cậu, cậu nghĩ anh ta có ý gì?”

“Ai rảnh đâu mà đi nói chúc ngủ ngon với người khác giới chứ?”

“Hả?”

“Hai người nói chuyện tới tận khuya, tới giờ đi ngủ còn nói chúc ngủ ngon, vậy thì trong sáng cái nỗi gì?”

“Thế nếu không nói chuyện nhiều, nhưng anh ta nói vừa bận việc gì đó, rồi chúc ngủ ngon… thì sao?”

“Thì chắc chắn là vừa làm chuyện không ra gì, nhưng vẫn không quên thả thính người khác. Đồ đểu cáng.”

Ngô Thường như bừng tỉnh, gật đầu nói: “Mình cũng thấy không giống người đàng hoàng.”

Đêm khuya tĩnh lặng, phố cổ đã chìm vào giấc ngủ. Trong quán mì, chỉ còn một ngọn đèn vàng mờ nhạt sáng lên. Ngô Thường nằm trên chiếc giường gấp, hai tay đan sau đầu. Thật ra cô rất thích sống ở phố cổ. Dù nằm giữa lòng thành phố Hải Châu, nơi đây lại khác hẳn với những khu vực khác của Hải Châu. Ban đêm ở phố cổ có tiếng ve kêu, chim hót, và ánh trăng treo lơ lửng trên đầu ngõ.

Bỗng có tiếng gõ cửa bên ngoài, Ngô Thường giật mình ngồi bật dậy. Quán mì Hương Ngọc đã đóng cửa mấy tháng nay, người trong phố cổ ai cũng biết, chẳng ai đến gõ cửa vào ban đêm cả. Cô hét ra ngoài: “Đóng cửa rồi! Không bán nữa!”

Nhưng tiếng gõ cửa bên ngoài vẫn vang lên, liên hồi như muốn cướp hồn người, khiến lông tơ Ngô Thường dựng đứng. Cô vội chụp lấy cái muôi cán dài, rón rén bước đến cửa, ghé mắt qua cửa sổ nhìn ra ngoài. Hình như là một gã say rượu, không ngừng đập cửa, thậm chí còn đá vào cửa, miệng lẩm bẩm chửi rủa: “Đồ khốn! Mở cửa ra!”

Ngô Thường nín thở, chạy về giường gấp lấy điện thoại gọi báo cảnh sát bằng giọng nhỏ xíu. Sau khi gọ xong, cô chạy vào bếp, sau đó bật lửa lên. Cô đã tính sẵn, nếu gã say kia thật sự xông vào, nước sôi rồi, cô sẽ tạt thẳng vào người gã! Như vậy gã sẽ không thể lại gần cô!

Nỗi sợ trong lòng Ngô Thường nhanh chóng tan biến, thay vào đó là một cảm giác phấn khích kỳ lạ. Cô thầm nhủ trong lòng: “Mày vào đi! Mày vào đi! Để xem tao có tạt nước sôi vào con heo béo mày không!”

Gã say rượu hẳn phải cảm ơn cảnh sát vì đã đến kịp lúc.

Đêm đó, Ngô Thường mới nhận ra phố cổ ban đêm không yên bình như cô tưởng. Mẹ cô, bà Nguyễn Hương Ngọc, cũng từng nhiều lần bị những gã say quấy nhiễu, gõ cửa giữa đêm. Bà cũng báo cảnh sát, nhưng chưa bao giờ kể với Ngô Thường.

Hóa ra, mẹ và con gái giống nhau, chỉ báo tin vui, chẳng bao giờ kể chuyện buồn.

Cảnh sát dặn Ngô Thường: “Cẩn thận an toàn, chặn cửa cho chắc. Nếu được thì cô đừng ở một mình trong quán thế này.”

Ngô Thường gật đầu, bước đến trước mặt gã say, định giơ chân đá một cái thì bị cảnh sát kéo lại. Cảnh sát nói: “Cô bé, em gan thật đấy!”

“Đáng ghét lắm luôn!” Ngô Thường nói. “Hù em sợ đến giờ còn run đây nè!”

Hôm sau, khi kể lại chuyện tối qua và cảm giác phấn khích kỳ lạ của mình cho Tống Cảnh nghe, Tống Cảnh suýt rớt hàm. Cô ấy bảo: “Thảo nào người ta nói cậu là người làm chuyện lớn…”

Vài ngày sau, không hiểu sao chuyện này lại đến tai Nguyễn Xuân Quế. Bà gọi điện cho Ngô Thường, bảo cô đừng ở lại quán mì nữa. Thấy Ngô Thường im lặng phản kháng, bà nói thẳng: “Chúng ta đã thỏa thuận rồi, cô đừng phá luật. Chuyện cô ở quán mì đã đến tai tôi rồi, nếu đồn ra ngoài, người ta sẽ nghĩ sao về nhà họ Lâm chúng ta? Nghĩ nhà mình ngược đãi con dâu sao? Đuổi con dâu ra khỏi nhà à?”

Lời bà nói không dễ nghe, Ngô Thường muốn phản bác, nhưng nghĩ lại, tinh thần giữ lời hứa rất quan trọng. Đã nhận tiền, cô phải làm tròn bổn phận. Thế là cô nhẹ nhàng đáp: “Vâng, con biết rồi. Con sẽ về Thiên Khê ở.”

“Không, cô chưa hiểu ý tôi. Ý tôi là cô đến nhà Lâm Tại Đường mà ở. Nhà nó nhiều phòng, cô thích phòng nào thì chọn. Nguyễn Xuân Quế cười, sau đó nói tiếp: “Cô đừng lo Lâm Tại Đường sẽ làm gì cô. Con trai tôi, tôi hiểu rõ nhất, nó không phải loại bỉ ổi!”

Nguyễn Xuân Quế có tính toán của riêng bà. Nhờ “mánh khóe” của Ngô Thường mà một vấn đề của Lâm Tại Đường đã được giải quyết. Bà nhận ra việc đưa Ngô Thường về quả là “vô tình trồng liễu, liễu xanh um”. Nguyễn Xuân Quế thích người thông minh, và sự lanh lợi của Ngô Thường khiến bà để tâm.

Chuyện này chẳng cần bàn thêm, Ngô Thường vì tinh thần giữ lời hứa nên vui vẻ đồng ý.

Lần đầu tiên Ngô Thường bước vào nhà Lâm Tại Đường là để mang hành lý đến. Lâm Tại Đường tự ra mở cửa. Ngô Thường trêu: “Nhà to thế này mà không có dì giúp việc hả anh?”

“Dì giúp việc hôm qua xin nghỉ rồi, về quê chăm cháu. Dì giúp việc mới chưa đến.”

“Anh nghiêm túc ghê.” Ngô Thường phát hiện Lâm Tại Đường là người cực kỳ thật thà. Có khi cô chỉ buột miệng đùa một câu, anh cũng trả lời nghiêm túc, như thể không phân biệt được người ta đùa hay thật.

Trước khi Ngô Thường đến, Lâm Tại Đường đã dọn dẹp ngôi nhà kỹ lưỡng. Khi xây ngôi nhà này, Mạnh Nhược Tinh cũng tham gia. Cả hai đều ngầm hiểu đây sẽ là tổ ấm tương lai của họ, nên Mạnh Nhược Tinh chăm chút từng chi tiết. Lúc đó, họ còn đang du học, kỳ nghỉ về nước thì lịch trình kín mít, đi Thượng Hải, Hàng Châu, Phúc Châu xem vật liệu xây dựng, ngày nào cũng theo dõi công trình. Cảm giác cùng nhau xây dựng một mái ấm thật kỳ diệu. Mạnh Nhược Tinh ngày nào cũng kêu mệt, nhưng lại ngày nào cũng hăng say. Đôi khi họ cãi nhau vì bất đồng thẩm mỹ, nhưng cuối cùng vẫn tìm được cách giải quyết.

Trước khi Ngô Thường đến, trong nhà vẫn còn sót lại vài món đồ của Mạnh Nhược Tinh. Lâm Tại Đường hỏi cô ta khi nào đến lấy, Mạnh Nhược Tinh chỉ nói không vội, cứ để tạm ở chỗ anh.

Lâm Tại Đường liền gom hết đồ đạc lại, mang đến tận cửa nhà họ Mạnh, đặt xuống rồi nhắn Mạnh Nhược Tinh bảo người nhà ra lấy.

“Không đợi em về được sao?” Mạnh Nhược Tinh hỏi.

“Không được, bất tiện rồi.”

Giờ đây, trong ngôi nhà này không còn món đồ nào của Mạnh Nhược Tinh, nhưng dấu ấn thẩm mỹ của cô ta vẫn còn. Ngô Thường chẳng nhận ra gì, chỉ tay vào bức tượng bé trai đang “tè” ở giữa bãi cỏ trước sân và nói: “Cái này nhìn y chang ở châu Âu luôn.”

“Không thích thì dỡ đi.”

“Đừng, đừng.” Ngô Thường vội xua tay. “Em chỉ đến ở nhờ, giả vờ sống chung với anh thôi, em đâu dám động vào đồ trong nhà anh.”

“Không có nhà anh nhà em gì hết. Trong mắt người ngoài, đây là nhà của chúng ta. Em có quyền thay đổi.” Lâm Tại Đường hất cằm về một bên. “Đi, anh dẫn em đi xem nhà.”

“Dạ, được.”

Ngô Thường đi theo Lâm Tại Đường, ngửi thấy mùi gỗ đàn hương thoang thoảng trên người anh. Lâm Tại Đường không thích những mùi hương phô trương, anh thỉnh thoảng dùng nước hoa nam, hầu như đều là mùi gỗ. Căn nhà của anh trông như nhà của một ông cụ vậy.

Trước cửa sổ kính lớn là một bàn trà to, trên bàn đang đốt hương. Ngô Thường ghé lại ngửi, mùi hương ấy giống hệt mùi trên người anh. Chưa kịp xem những chỗ khác, cô đã không muốn đi tiếp. Cô ngồi phịch xuống ghế gỗ, giả bộ làm khách, yêu cầu Lâm Tại Đường: “Pha cho em ít trà đi anh!”

Cô có cách riêng để hóa giải sự ngượng ngùng, đó là đối xử với Lâm Tại Đường như bạn thân. Cô với Tống Cảnh cũng thế, hai người cứ đùa giỡn, thỉnh thoảng buông lời kỳ quặc. Phản ứng của cô cũng khiến Lâm Tại Đường thả lỏng, anh thật sự đi pha trà cho cô.

Lâm Tại Đường uống trà mà cũng chẳng yên, điện thoại cứ reo liên tục. Anh không vội vàng, cứ mười phút lại trả lời tin nhắn một lần.

“Tính anh tốt hơn em tưởng.” Ngô Thường nói. “Trước giờ em cứ nghĩ tổng giám đốc bá đạo ngày nào cũng phải chửi người ta.”

“Anh không phải tổng giám đốc bá đạo. Em từng thấy tổng giám đốc nào bị người ta đuổi theo chửi không?” Lâm Tại Đường tự giễu cười. “Anh ấy à, chỉ là một con kiến. Trà ngon không?”

“Ngon.”

“Ngon thì sau này pha thường xuyên. Em cũng có thể tự mày mò, em có khiếu, mấy thứ này vào tay em là học một cái hiểu liền.”

Chiều hôm đó, nhà Lâm Tại Đường tấp nập người ra vào, Ngô Thường giúp anh tiếp khách. Cô không ngờ mình phải “lên sàn” nhanh vậy, vội điều chỉnh tâm trạng rồi tự nhủ với bản thân: Mình là “bà Lâm”, mình là “bà Lâm”, mình phải giúp lão Lâm giải quyết vấn đề.

Những người đến không ngồi lâu, chỉ liên tục than vãn với Lâm Tại Đường. Có người khóc lóc sụt sùi, thậm chí còn định quỳ trước mặt anh. Lâm Tại Đường nhanh chân ngồi xổm xuống, đỡ người đó dậy, nói: “Cái này tôi không nhận nổi.”

Ngô Thường nghe họ nói, bỗng cảm thấy cuộc sống của mình cũng chẳng khổ sở gì. Khi mọi người đi hết, cô hỏi Lâm Tại Đường: “Chuyện gì vậy? Sao nhiều người đến nhà anh thế?”

“Xưởng phải cắt giảm vài vị trí.” Lâm Tại Đường giải thích. “Trước đây không phải anh nói với em về chuyện máy móc mới sao? Máy mới về, dĩ nhiên phải tinh giản nhân sự. Giờ nhân viên quá đông, hiệu quả lại thấp, đơn hàng lớn không giao kịp, thiết kế tinh vi cũng không làm được. Đây là vấn đề lớn đang đối mặt.”

“Thế mấy người đó chịu sao nổi?” Ngô Thường hỏi.

“Cho nên phải đền bù và chi phí sa thải hậu hĩnh.” Lâm Tại Đường nói. “Đó là một khoản tiền lớn. Mọi người đến tìm anh, chẳng qua là muốn xin ở lại, nếu không được thì cũng muốn một khoản đền bù tốt.”

“Sao họ tìm thẳng anh được?”

“Đây lại liên quan đến vấn đề quản lý khác.” Lâm Tại Đường kiên nhẫn giảng giải. “Trước đây, nhiều công nhân ở xưởng Đèn Trang Trí Tinh Quang là họ hàng, em biết mà, ở Hải Châu, Ôn Châu làm ăn thường kéo cả gia tộc vào. Dù sau này có cải thiện, nhưng tình trạng này vẫn nghiêm trọng. Ở đây, người ta đặt tình thân lên trước, rồi mới đến chuyện làm ăn.”

Ngô Thường chăm chú nghe Lâm Tại Đường nói, một lúc sau cô bảo: “Làm doanh nhân mệt thật.”

“Anh không phải doanh nhân.” Lâm Tại Đường khiêm tốn. “Cứ coi anh là giám đốc xưởng đi. Một giám đốc xưởng kỹ thuật.”

“Dạ, giám đốc Lâm.” Ngô Thường vỗ tay, sau đó đứng dậy. “Anh bận cả buổi chiều rồi, giờ hai đứa mình cũng nên ăn gì đi.”

“Dì giúp việc trước mua nhiều đồ lắm, để hết trong tủ lạnh.” Lâm Tại Đường nói. “Em muốn ăn gì? Anh làm cho.”

“Anh biết làm hả?”

“Anh không biết.”

“Không biết mà anh làm bộ cái gì!” Ngô Thường hào hứng. “Để em! Em chưa dùng cái bếp to thế này bao giờ!” Cô tạo dáng. “Giám đốc Lâm, dẫn đường đi nào.”

Lâm Tại Đường dẫn cô vào bếp.

Ngô Thường không giấu nổi sự kinh ngạc với căn bếp này, cô nói: “Đây là lần đầu em thấy một cái bếp chẳng có chút khói lửa nào… Ở nhà anh mà nấu ăn có vi phạm pháp luật không?”

“Anh ít ăn ở nhà. Anh cũng chẳng mê ăn uống.”

“Anh gầy trơ xương thế rồi mà còn không mê!” Ngô Thường nói. “Phải ăn nhiều, ăn nhiều thì mới vui chứ!”

Trong ký ức của Ngô Thường, ăn uống là chuyện quan trọng nhất nhà cô. Dù gặp khó khăn gì thì họ vẫn phải ăn, dù chỉ một miếng cũng được.

Hồi cấp ba, khi ba cô qua đời, cô đau buồn, nhốt mình trong phòng, không chịu ăn gì. Nguyễn Hương Ngọc bưng một tô mì chay nóng hổi, bà đứng ngoài cửa nói: “Thường Thường, con cưng, ăn một miếng mì với mẹ đi con?”

“Con không muốn ăn, mẹ ơi.” Ngô Thường nằm trên giường, nước mắt tuôn rơi. “Con không đói, con không muốn ăn.”

Bên ngoài im lặng một lúc, sau đó Ngô Thường nghe tiếng húp mì. Cô mở cửa, thấy Nguyễn Hương Ngọc ngồi trước cửa phòng, vừa khóc vừa ăn mì. Bà nghẹn ngào nói: “Thường Thường, người ta phải ăn, ăn rồi mới sống được.”

Ngô Thường chạy đến ôm lấy Nguyễn Hương Ngọc, bật khóc nức nở.

Cô cũng nói với Lâm Tại Đường như thế: “Anh phải ăn chứ.”

“Anh không có hứng ăn.” Lâm Tại Đường nói.

“Vậy em phải điều chỉnh cho anh. Nếu không được thì chỉ còn cách nhờ ngoại em, bà Diệp Mạn Văn ra tay thôi. Sau này rảnh là hai ta về Thiên Khê! Chẳng ai là không mê đồ ăn ngoại em nấu đâu!”

“Em cũng ăn rồi, khen không ngớt miệng. Lúc ăn ở nhà anh, anh đúng là không thấy em chán ăn chút nào.”

Ngô Thường đứng trước bếp, ánh nắng xuyên qua cửa sổ lớn, chiếu lên người cô, ấm áp rực rỡ.

Lâm Tại Đường thầm ngưỡng mộ. Anh ngưỡng mộ Ngô Thường luôn tràn đầy năng lượng, ngưỡng mộ cô chẳng giấu giếm tâm sự.

Ngôi nhà của anh bỗng có thêm một người, như thể có cả ngàn quân vạn mã ồn ào. Anh nghe trong bếp vang lên tiếng xoong chảo leng keng, đủ thứ âm thanh, mà “đầu bếp” còn tự hát nghêu ngao, khiến anh khó mà tĩnh tâm. Anh cố nhịn, mấy lần định bước vào bếp ngăn cô làm ồn, nhưng mỗi lần thấy ánh nắng chiếu trên người cô, nụ cười rạng rỡ trên gương mặt nghiêng nghiêng, anh lại đổi ý.

Ăn cơm xong, Lâm Tại Đường nhắc Ngô Thường: “Em chưa chọn phòng đấy.”

“Ồ, đúng ha! Em chưa xem hết nhà nữa!” Ngô Thường chỉ vào bàn đầy bát đĩa bừa bộn. “Em không dọn đâu nha, giao cho anh đó!”

Cô lên lầu, thấy phòng của Lâm Tại Đường, cạnh một phòng thay đồ lớn. Ngay bên cạnh là một phòng nhỏ hơn, trông như phòng trẻ con. Cô dĩ nhiên không muốn ở đó, gần anh quá.

Cô đi lòng vòng tầng hai và tầng ba hai lượt, cuối cùng chọn căn phòng ở góc tầng ba có gác xép.
Ngô Thường thích gác xép.

Căn phòng cô chọn có một cầu thang gỗ xinh xắn dẫn lên gác xép, như thể bước lên thiên đường. Cô thích mê.

Gác xép có ba cửa sổ lớn, ánh nắng tràn ngập, sáng đến mức cả hai phải nheo mắt.

“Em định dùng gác xép làm gì?” Lâm Tại Đường hỏi.

“Em chưa nghĩ ra, có lẽ… sẽ làm một góc cà phê, hoặc một phòng làm bánh? Như vậy, tầng một nhà anh uống trà, gác xép uống cà phê, cũng coi như là kết hợp Đông Tây.” Ngô Thường chỉ tay xuống bức tượng bé trai đang “tè” dưới sân: “Anh không thấy cà phê trên gác xép rất hợp với bức tượng kia sao? Đều là đồ ‘Tây’ cả!”

Lâm Tại Đường gật đầu, lập tức gọi điện, nửa tiếng sau đã có mấy công nhân bước vào, bắt đầu đào bới ngay trước mặt Ngô Thường.

Ngô Thường kinh ngạc hỏi: “Anh làm gì vậy? Anh có hay hành động bốc đồng thế không?”

“Muốn làm thì làm thôi.” Lâm Tại Đường nói.

Công nhân đào mãi, đến tối, bức tượng bé trai đang “tè” bị nhổ lên rồi cho lên xe cẩu, sau đó biến mất tăm.

Chỉ còn lại một cái hố sâu hoắm và đống ống nước lộn xộn.

“Cái này… xấu xí quá!” Ngô Thường nói. “Anh ta thà để cậu bé đó tè bậy còn hơn!”

“Giao cho em đó.” Lâm Tại Đường nói. “Cải tạo đi, cứ theo ý em thích.”

“Anh không phải đào tượng.” Ngô Thường nói. “Anh đang đào vết sẹo của mình mà.”

Thấy Lâm Tại Đường quay lại nhìn mình chăm chú, cô nói tiếp: “Nên em chẳng cảm ơn anh đâu.”

“Nhưng em cảm ơn vì anh đã để em có một căn phòng thuộc về mình trong ngôi nhà của anh, dù chỉ là tạm thời.”

“Đồng thời, còn được nhận lương nữa.”

“Hì hì.”

Chương 24: Cô ấy thông minh đến thế

*

Lần gặp gỡ tình cờ này đúng là có chút ngượng ngùng.

Tống Cảnh vừa nhìn thấy Lâm Tại Đường thì đã sợ đến hồn bay phách lạc, vội vàng nói với Ngô Thường rằng sẽ chia nhau đi dạo, hẹn gặp ở nhà hàng rồi co cẳng chạy mất.

Ngô Thường cũng muốn chạy, nhưng cô bị Lâm Tại Đường túm lại. Cô mỉm cười với anh, anh cũng mỉm cười đáp lại.

Cô dè dặt hỏi: “Anh vừa nghe thấy gì không?”

“Nghe các em nói muốn dùng roi quất anh.” Lâm Tại Đường tỏ ra khó hiểu: “Chẳng lẽ các em không có việc gì đứng đắn để làm sao? Cứ tụ tập lại rồi nói nhăng nói cuội à? Ba mẹ Tống Cảnh không cho cô ấy đi làm, cô ấy cũng không muốn đi làm hả?”

“Chuyện đó liên quan gì tới anh?” Ngô Thường hừ một tiếng: “Anh đừng có xen vào chuyện của người khác.”

Lâm Tại Đường vừa định mở miệng nói gì đó, Ngô Thường đột nhiên kéo anh né sang một bên.

“Sao thế?” Lâm Tại Đường hỏi.

“Kia có phải là chú hai của anh không?” Ngô Thường đưa tay chỉ về phía xa. Cô từng gặp chú hai của Lâm Tại Đường một lần ở “đám cưới”, nên có chút ấn tượng. Lúc này, chú hai đang khoác tay một cô gái, bước vào một cửa hàng xa xỉ.

“Chuyện gì thế này, anh đổi thím rồi à?” Ngô Thường nói xong thì cười hì hì. Lâm Tại Đường lạnh lùng liếc cô. Chuyện phong lưu của chú hai ở Hải Châu nổi tiếng lắm, thím thì nhắm một mắt mở một mắt. Tâm trạng tốt thì thôi, tâm trạng không tốt thì làm ầm lên. Mỗi lần làm ầm, thím lại đòi chú hai tiền, vài chục triệu, thậm chí cả trăm triệu. Đây cũng là phong cách của các bà vợ ở Hải Châu, Ngô Thường từng nghe qua.

Hầu hết các bà vợ Hải Châu đều không phải dạng vừa, phải vượt qua cái “ải tình” của việc chồng mình lăng nhăng. Người ngoài không cười nhạo mà chỉ nói: Có cho thì có nhận chứ! Mỗi năm cho cô năm chục triệu, cô có chịu không? Không chịu? Vậy cho cô một trăm triệu! Tiền của đàn ông ở đâu thì tim họ ở đó.

Thật biết cách an ủi người khác!

Thật biết cách tự an ủi mình!

Ngô Thường nhìn chú hai của Lâm Tại Đường, rồi lại nhìn anh, mắt cô đảo lia lịa, một mưu kế tinh quái đã nhen nhóm trong đầu.

Cô hỏi: “Loại doanh nhân như các anh làm ăn, có phải đều làm ăn đàng hoàng không? Mấy cái mánh khóe mờ ám có phải các anh không thèm dùng không?”

“Có gì thì cứ nói thẳng.” Lâm Tại Đường lườm cô: “Nhìn là biết em đang ủ mưu gì đó không tử tế rồi.”

“Rõ ràng vậy sao?”

“Em soi gương mà xem đi!”

Ngô Thường quay đầu lại, nhìn thoáng qua tấm kính lớn: Đúng là không thể trách Lâm Tại Đường, nhìn cô quả thật giống như đang ủ mưu gì đó.

“Thôi kệ!” Cô lắc đầu rồi nói với Lâm Tại Đường: “Em nghĩ em đã tìm ra cách để kiếm một ít tiền mua máy móc mới cho anh.”

Lâm Tại Đường “ồ” lên một tiếng, anh nhướng mày, tò mò muốn nghe cách của Ngô Thường. Cô nói: “Chú hai của anh lúc phân chia gia sản được bao nhiêu tiền mặt?”

“Hai mươi mấy triệu.”

“Thím của anh có quản tiền không?”

“Chắc là có.”

Ngô Thường gật đầu, nghiêm túc nói: “Trước đây em nghe nói những người như chú hai của anh luôn đưa tiền cho vợ, để vợ nhắm mắt cho qua chuyện lăng nhăng. Vậy thím anh chắc chắn có tiền. Các bà vợ Hải Châu mà, có tiền thì mua vàng, mua nhà, gửi ngân hàng, hoặc đầu tư… Bây giờ, anh chỉ cần dẫn em đến nhà chú thím anh thăm hỏi. Em là người mới đến, nói sai gì cũng không sao. Em sẽ tiết lộ chuyện hôm nay của chú hai cho thím anh nghe.”

“Rồi sao nữa?”

“Rồi thím anh nhiều khả năng sẽ làm ầm lên với chú hai. Sau khi cãi vã, chú hai nhiều khả năng sẽ đưa tiền để dỗ. Vài ngày sau, anh để mẹ anh đi tìm thím anh, kêu thím đầu tư vào máy móc mới. Mẹ anh chắc chắn sẽ vẽ ra viễn cảnh hoành tráng, cái này em tin chắc.” Có một câu Ngô Thường không nói ra: Mẹ anh vẽ cái viễn cảnh hoành tráng cho em, lớn đến mức em nuốt không nổi luôn.

Lâm Tại Đường không đáp ngay, ngược lại, anh trầm ngâm nhìn Ngô Thường. Anh càng thêm thấm thía một điều: Ngô Thường là một người cực kỳ, cực kỳ thông minh. Từ hồi mười mấy tuổi, cô đã biết mua đi bán lại, đem mấy con cua con không đáng tiền bắt ở bãi biển ra trấn bán, thế mà cua lại bán được giá. Cô làm hướng dẫn viên cho anh, không phải kiểu dẫn đi ngó nghiêng qua loa mà thực sự đưa anh trải nghiệm. Hôm nay, cô lại muốn dùng một “kế ly gián” để lấy lại số tiền mà chú hai đã chia được.

Ngô Thường bị anh nhìn đến mức ngượng ngùng, tưởng ý tưởng của mình là “mánh khóe” mà doanh nhân tư nhân như anh không thèm để mắt, bèn chán nản nói: “Không được thì thôi, anh nhìn em kiểu gì vậy? Ai sinh ra đã biết làm ăn đâu? Mấy cái thủ đoạn cạnh tranh thương trường của các anh có cái nào là quang minh chính đại đâu?”

Lâm Tại Đường lúc này mới lên tiếng: “Không phải vậy. Em quá giỏi làm ăn đấy. Em biết không, Ngô Thường, em là một người đặc biệt thông minh.” Một người như Ngô Thường, nếu cho cô một cái thang, cô có thể leo lên tận trời.

Ngô Thường bị anh khen đến ngại, bèn gãi đầu nói: “Hờ! Chẳng phải trò trẻ con sao?” Cô tự xem ý tưởng tuyệt vời của mình chỉ là trò trẻ con. Lâm Tại Đường không đồng ý với cách nói đó.

Anh nói: “Em để Tống Cảnh tự đi dạo trước, giờ hai ta đi mua ít đồ rồi đến thăm thím anh.”

“Giờ đi luôn hả?”

“Chứ còn gì nữa? Đi ngay bây giờ.”

“Anh đúng là… hành động nhanh thật. Hèn gì anh làm doanh nhân được.”

“Trước đây em bảo anh là ông chủ nhỏ của công ty phá sản.” Lâm Tại Đường thẳng thừng vạch trần cô.
Ngô Thường vội phản bác: “Không đời nào! Em có thể nói anh là công ty phá sản, nhưng tuyệt đối không nói anh là ông chủ nhỏ. Anh đâu có nhỏ!”

Câu này nghe hơi kỳ, cả hai đồng thời im bặt.

Ngô Thường tuy tự trách mình nói hớ, nhưng có thể giúp Lâm Tại Đường, cô cũng vui lắm. Cô gọi điện cho Tống Cảnh: “Mình đi lo chuyện ‘khởi đầu hai mươi triệu’ trước, cậu cứ dạo phố đi, đợi mình về mình mời cậu ăn bữa ngon. Bữa ngon gì hả? Cậu cứ chọn thoải mái ở Hải Châu, sếp Lâm trả tiền!”

“Anh nói là anh trả tiền khi nào hả?” Lâm Tại Đường hỏi.

“Chứ em đi với anh một chuyến không công à?” Ngô Thường phản pháo: “Nếu chuyện này thành thật, chẳng phải em là công thần sao? Anh mời công thần và bạn cô ấy một bữa cơm thì có sao đâu?” Chưa gì cô đã tự xem mình là công thần.

Khi đến nhà chú hai, Lâm Tại Đường đi xem cháu làm bài tập, để Ngô Thường trò chuyện với thím. Anh chẳng lo Ngô Thường làm hỏng việc, cô tinh ranh lắm! Anh vểnh tai nghe động tĩnh bên ngoài, Ngô Thường đầu tiên là cười nói hớn hở, làm nũng, trò chuyện việc nhà, rồi hạ giọng nói gì đó. Một lúc sau, thím dùng tiếng Hải Châu líu lo chửi mắng ai đó, rồi lại bình tĩnh trở lại.

Đến khi tiếng cười vang lên lần nữa, Lâm Tại Đường bước ra, anh giả vờ như chẳng biết gì, hỏi: “Nói gì mà vui thế? Lúc thì vui, lúc lại giận.”

Ngô Thường cố ý trách anh: “Liên quan gì đến anh.” Rồi cô đứng dậy, nói với thím: “Lần sau con làm xong sẽ mang qua cho thím.” Cô khoác tay Lâm Tại Đường rời đi.

Tối đó, Ngô Thường và Tống Cảnh chưa kịp ăn tối thì Lâm Tại Đường nhắn tin cho cô: “Thím với chú cãi nhau rồi.”

Anh cũng kể chuyện này cho Nguyễn Xuân Quế, bảo mẹ đi xử lý thím. Nguyễn Xuân Quế hỏi: “Từ bao giờ con biết dùng mấy chiêu vòng vo thế này vậy?”

“Là ý của Ngô Thường.”

“Ngô Thường?” Nguyễn Xuân Quế có vẻ ngạc nhiên, nhưng rồi hiểu ra: “Vậy cũng không lạ. Mẹ Nguyễn Hương Ngọc của nó vốn đã thông minh. Nó thừa hưởng gen của mẹ, không có gì lạ. Chuyện này mẹ sẽ lo tiếp, con chuẩn bị hợp đồng đi.”

Nguyễn Xuân Quế cũng vì chuyện này mà đánh giá cao Ngô Thường hơn.

Sau đó, Ngô Thường không hỏi gì thêm, cứ như người hiệp khách “xong việc phủi áo ra đi”. Nhưng Lâm Tại Đường lại chuyển cho cô một khoản tiền, gọi là “phí tư vấn”, không nhiều, chỉ mười triệu.

Ngô Thường yên tâm nhận lấy.

Tháng Tư ở Hải Châu cứ thế mà đến, Lâm Tại Đường lại biến mất tăm một thời gian dài. Một ngày nọ, khi anh đi ngang qua quán cà phê, chị Hứa nhìn thấy, liền nói với Ngô Thường: “Em không quản lý chồng em đi, để râu ria xồm xoàm, trông như người rừng ấy.”

“Anh ấy hả… bận lắm, ngày nào cũng ngập đầu trong nhà xưởng. Chỗ đó điện nước còn chưa xong xuôi, máy móc mới cũng chưa lắp xong, anh ấy không bốc mùi thối là đã sạch sẽ lắm rồi.” Ngô Thường đáp bừa. Thực ra mấy chuyện này cô nghe từ Tống Cảnh, mà Tống Cảnh thì nghe từ lão Tống. Lão Tống bảo: “Đèn Trang Trí Tinh Quang sau này có làm nên trò trống gì không thì chưa biết, nhưng thằng nhóc Lâm Tại Đường này, nhìn thế nào cũng không phải hạng xoàng! Cũng chẳng có gì lạ, cháu cưng do Lâm Hiển Tổ tự tay dẫn dắt, làm sao mà kém được!”

Danh tiếng của Lâm Tại Đường dần dần tốt lên, nhưng Ngô Thường lại vì đắc tội chú hai mà bị đánh giá càng tệ hơn. Chú hai không tiện nói thẳng rằng Ngô Thường đã chơi ông ta một vố ở nhà, chỉ nói với người ta: “Con nhỏ Ngô Thường đó, nhìn là biết hồ ly tinh. Nhà chẳng có đồng nào, cứ bám riết lấy thằng Tại Đường, ngày ngày dán mắt vào nó, sợ con vịt quay chín bay mất! Thằng Tại Đường cũng không biết sao lại bị nó mê hoặc, cả tướng mạo lẫn gia thế đều chẳng bằng Mạnh Nhược Tinh, người thì cũng chẳng đứng đắn!”

Lời này truyền đến tai lão Tống, lão Tống kể lại cho Tống Cảnh. Tống Cảnh tức đến đau cả răng, hôm sau liền chạy đi tìm Ngô Thường. Nhưng Ngô Thường lại khuyên cô ấy: “Cậu đừng có giận.”

“Sao mình không giận được! Họ nói vậy là sai rồi! Sao lại đi bôi nhọ người ta thế!” Tống Cảnh tức đến mức muốn đập cả kính mắt, nhưng nhớ lần trước đi xem mắt làm lão Tống nổi giận, cắt “lương” cô ấy cả tháng, nên cô đành ngoan ngoãn đeo kính lại.

“Mình không giận đâu.” Ngô Thường điềm tĩnh nói: “Họ nói gì thì liên quan gì tới mình đâu, có ảnh hưởng đến cuộc sống của mình không? Kệ họ đi. Xưa nay vua chúa còn có ba phần lỗi bảy phần công, cũng chẳng ngăn được miệng lưỡi thiên hạ. Người thường như bọn mình làm sao quản được cái miệng người khác? Chỉ cần họ không nói trước mặt, không chỉ vào mặt mình mà chửi thì mình coi như không có chuyện gì. Nếu chọc tức mình, lần sau mình lại đến nhà họ mách lẻo cho xem. Mình ngay thẳng, chẳng sợ bóng sợ gió, còn ông ta lăng nhăng thì chính ông ta mới là người phải chột dạ!”

Tống Cảnh gật đầu: “Cậu nói đúng. Nghe cậu nói xong mình không những hết giận mà còn thấy cậu giỏi hơn mấy người đó nhiều!”

“Cho nên, họ càng chửi dữ, càng chứng tỏ họ bị thiệt lớn. Dân buôn ở Hải Châu, kẻ nào chẳng tinh ranh. Ai mà chẳng biết chuyện gì đang xảy ra.”

Tống Cảnh ngẩn ngơ nhìn Ngô Thường. Trước giờ cô ấy chưa từng nói chuyện kiểu này với Ngô Thường, đây là lần đầu. Cô ấy cảm thấy đầu óc Ngô Thường thật sự rất “gợi cảm”.

“Ngô Thường Thường Thường…” Tống Cảnh nói: “Đầu óc cậu gợi cảm thật. May mà mình không đối đầu với cậu…”

“Dừng lại!” Ngô Thường nhét một miếng bánh mì vào miệng cô ấy. Lúc này, điện thoại báo có khoản chuyển khoản, lại là “phí tư vấn”. Cô nhắn tin cho Lâm Tại Đường: “Anh chưa xong hả?”

“Chuyện nào ra chuyện đó. Hôm nay tiền của thím anh đã vào tài khoản.” Lâm Tại Đường nhắn lại.

Ngô Thường thật lòng vui cho anh, gửi một tràng “hahaha”: “Chúc mừng anh! Lâm Tại Đường! Anh lại giải quyết được một vấn đề nhỏ nữa!”

“Cảm ơn em, quân sư quạt mo.” Lâm Tại Đường đáp.

“Em làm thêm bánh mì, anh muốn thử không?”

“Được, anh tự đến lấy.” Lâm Tại Đường thích đến quán cà phê. Với anh lúc này, quán cà phê là nơi duy nhất để anh thở được. Còn Ngô Thường là một người bạn đặc biệt.

Anh ngày nào cũng ngập đầu trong nhà xưởng, hầu như chẳng có giao tiếp xã hội. Nguyễn Xuân Quế luôn giục anh ra ngoài chơi, thậm chí bảo anh tự cho mình một kỳ nghỉ, anh đều từ chối. Trách nhiệm thúc đẩy Lâm Tại Đường nỗ lực không ngừng, anh không thể dừng lại, như thể chỉ cần dừng lại, Đèn Trang Trí Tinh Quang sẽ sụp đổ.

Người anh gầy đi trông thấy, thân hình cao lớn chỉ còn lại bộ xương cứng cỏi. Tống Cảnh thấy anh thế này, cô ấy trêu Ngô Thường: “Sao thế, chồng cậu gầy đi, mà trông càng ngầu hơn đấy!”

“Ngầu gì mà ngầu?”

Tống Cảnh nháy mắt với cô, sau đó nhún vai, ý tứ không cần nói cũng hiểu.

Ngô Thường cầm một hạt dẻ ném Tống Cảnh, bảo cô ấy đừng đùa lung tung. Nhưng khi cô nhìn kỹ Lâm Tại Đường, lại thấy Tống Cảnh nói cũng không sai. Gương mặt anh góc cạnh hơn, trong quá trình đấu đá kéo dài với các chú bác, anh dần rèn được một lớp khí chất vừa cứng rắn vừa bất cần.
Một Lâm Tại Đường như thế bỗng nhiên được nhiều người để mắt hơn.

Kỳ lạ thay, trước đây anh nho nhã, cũng được các cô gái yêu thích, nhưng thứ yêu thích ấy thường kiềm chế, lịch sự. Còn bây giờ, sự yêu thích của các cô dành cho anh bắt đầu mang tính xâm chiếm và tham vọng.

Thế nên, tin nhắn trong điện thoại Lâm Tại Đường bắt đầu đầy rẫy những số lạ, hoặc giả vờ mời anh uống một ly để bàn chuyện làm ăn, hoặc thẳng thừng hẹn anh ra ngoài ngồi chơi. Lúc này, Ngô Thường trở thành lá chắn của anh. Anh gặp ai cũng bảo: “Tôi cưới vợ rồi.” Thấy thế chưa đủ sức thuyết phục, anh còn mua một chiếc nhẫn đeo ở ngón áp út.

Trong mắt Ngô Thường, Lâm Tại Đường là một người phức tạp. Anh vừa có nét trong trẻo của mùa hè ở làng Thiên Khê năm ấy, vừa mang sự mơ hồ trong tình cảm, cùng với sự vật lộn và tự cứu lấy sự nghiệp. Cô thích những ưu điểm mà ai cũng thấy ở anh: ngoại hình sáng sủa, phẩm chất quý ông, tài sản đáng nể. Nhưng đồng thời cũng ghét phần lằng nhằng, thiếu quyết đoán của anh.

“Anh xem trong mấy tác phẩm văn nghệ, tổng giám đốc nào cũng quyết đoán tàn nhẫn.” Ngô Thường thẳng thắn nói với Lâm Tại Đường: “Còn anh thì sao, cứ như sống dở chết dở! Nếu em có gia thế như anh, em còn quan tâm gì đến chuyện tình cảm nữa!”

Khát khao tiền bạc của Ngô Thường khắc sâu vào xương tủy. Những cô gái khác tuổi dậy thì mơ về một câu chuyện tình yêu trọn vẹn, còn giấc mơ của cô là trở nên giàu có tột bậc.

Lâm Tại Đường bảo tự đến lấy, Tống Cảnh liền hùa theo, nhất định bắt Ngô Thường đánh son. Cô ấy bảo: “Cậu không biết đó chứ, giờ chồng cậu hot lắm đấy.”

“Mình với anh ấy có thật đâu.”

“Nhưng cậu đang cầm tiền lương mà…”

Ngô Thường bất lực, bị Tống Cảnh làm ầm lên, cô đành để cô ấy đánh son cho mình. Màu môi tự nhiên của cô là hồng nhạt, tươi tắn mọng mẩy. Tống Cảnh luôn bảo môi cô rất hợp để hôn, hoặc đóng mấy bộ phim tình cảm gợi cảm. Ngô Thường chẳng cảm nhận sâu sắc về chuyện này. Cô tự thấy ngũ quan của mình kỳ lạ, ghép lại thì không nổi bật, nhưng tách riêng từng phần thì cũng không đến nỗi xấu.

Kẻ bi quan. Tống Cảnh bảo cô là kẻ bi quan, chưa từng thực sự nhìn nhận bản thân.

Cô ấy đánh một lớp son mỏng, lúc cười, lúm đồng tiền trên má càng rõ hơn. Chị Hứa nhìn chằm chằm môi cô, Ngô Thường trợn mắt hỏi: “Sao thế?”

Chị Hứa hơi áy náy nói: “Nhìn môi em, chị tự nhiên nghĩ đến mấy cảnh kỳ quặc.”

Ngô Thường bất lực lườm một cái, sau đó lấy giấy lau son đi. Cô thì thầm với Tống Cảnh: “Giờ tô vẽ mày mò làm gì? Cả cái Hải Châu này, đàn ông nào đáng để mắt đều biết mình là vợ Lâm Tại Đường. Chỉ có mấy thằng nhóc mới về nghỉ phép nhìn mình hợp mắt, nhưng mình đâu thể làm mấy chuyện đó! Cậu nói xem có đúng không? Đã ở vị trí này thì phải làm tròn việc, cầm tiền của Nguyễn Xuân Quế thì cứ lo làm tốt chuyện trước đã. Ráng chịu chút đi.”

“Chịu đến bao giờ?” Tống Cảnh nói: “Thời đẹp nhất chỉ có vài năm thôi.”

Tối tám giờ hơn, Lâm Tại Đường mới đến. Ngô Thường đang bận, anh gọi một ly nước ép trái cây tươi, rồi ngồi bên cửa sổ chờ. Anh trông tâm trạng không tốt, dựa vào sofa thẫn thờ. Ngô Thường gõ chuông, đùa đùa gọi: “Lão Lâm, nước ép của anh xong rồi đây.”

Anh quay đầu lại, ánh đèn trên đầu Ngô Thường chiếu thẳng xuống. Anh bỗng nhận ra hôm nay cô có gì đó khác.

Môi cô như một đóa hoa kiều diễm.

Anh nhìn môi Ngô Thường, trong khoảnh khắc bỗng ngẩn ngơ. Trong cơ thể như có thứ gì đó bừng tỉnh, một cảm xúc dữ dội, muốn phá hủy, muốn đè ép điều gì đó, chẳng cần biết đối phương là ai, có vượt qua bài kiểm tra đạo đức hay không.

Hèn hạ. Sao con người lại có thể hèn hạ thế chứ? Anh tự trách mắng mình, hòng kéo lại trái tim quân tử.

Ngô Thường thấy anh ngồi im, bèn bước ra đặt ly nước ép trước mặt anh. Cuối cùng cô cũng xong việc, có thể nói vài câu với Lâm Tại Đường. Nhưng lời cô nói chẳng lãng mạn tẹo nào, bình thường đến không thể bình thường hơn: “Cái bánh đậu đỏ đó, sáng mai anh ăn thì hâm bằng lò vi sóng hoặc lò nướng, mười lăm giây là đủ. Vỏ bánh sẽ mềm giòn, ăn ngon hơn.”

Lâm Tại Đường “ừ” một tiếng lơ đãng, đầu tựa vào lưng sofa mà nhìn cô.

Nguyễn Xuân Quế thường không chịu nổi dáng vẻ nửa sống nửa chết của Lâm Tại Đường, đôi lúc còn xúi anh: “Trước tiên, con phải bước ra ngoài đã, chẳng lẽ định vì Mạnh Nhược Tinh mà ở vậy cả đời sao? Thử với người khác đi.”

Anh suýt chút nữa đã mở lời mời Ngô Thường thử cùng anh, nhưng đó là lĩnh vực anh không rành. Anh đối xử với người khác hòa nhã, nhưng trong lòng thực sự cao ngạo. Trong mắt anh, bất kỳ người phụ nữ nào so với Mạnh Nhược Tinh đều thiếu một chút gì đó. Đôi mắt không đủ trong veo, dáng người không đủ thanh thoát, tính cách không đủ đáng yêu, đầu óc không đủ sắc sảo. Anh soi mói từng chút, nhưng cũng biết rõ đó chỉ là sự bao che vô điều kiện của anh dành cho người anh từng yêu sâu đậm. Vì yêu cô ta nên cô ta hơn tất cả mọi thứ trên đời. Nhưng Mạnh Nhược Tinh đã là dĩ vãng, anh đã lâu không nghĩ đến cô ta. Cảm giác yêu sâu đậm ấy cũng dần phai nhạt.

Hôm nay, tâm trạng Lâm Tại Đường có chút bấp bênh. Ngô Thường không nói thêm gì với anh. Đêm đã khuya, trong quán không còn ai, nhiệt độ điều hòa ban đầu bỗng trở nên lạnh. Cô điều chỉnh điều hòa về mức phù hợp, rồi tắt đèn trần phía anh ngồi để anh có thể thả lỏng. Lâm Tại Đường chìm trong một góc tối, ánh đèn đường là nguồn sáng duy nhất của anh. Cô bật nhạc nhẹ, khẽ khàng lau dọn quầy.

Ánh mắt vừa rồi của Lâm Tại Đường khiến cô bối rối. Cô mơ hồ cảm nhận được giữa họ có điều gì đó đã khác. Cô không ngốc, tất nhiên cô hiểu. Nhưng cô không ngây thơ đến mức nghĩ ánh mắt của Lâm Tại Đường là nghiêm túc, vì nó chẳng thể gọi là nghiêm túc. Dục vọng của Lâm Tại Đường rất sâu kín, sự tự vấn bản thân của anh lại càng sâu sắc. Trong chuyện này, anh không như những người đàn ông khác, giả vờ làm quân tử. Lâm Tại Đường khinh việc giả tạo, điều đó khiến dục vọng của anh dường như cao quý hơn. Đây chẳng phải một cuộc đấu. Một người đàn ông yêu người khác và một người phụ nữ không cần tình yêu, giữa họ chẳng thể nào có bất kỳ cuộc đối đầu nào.

“Lâm Tại Đường, em phải tan làm rồi.” Ngô Thường thay chiếc áo sơ mi rộng, vạt áo vừa đủ che mông. Vì đầu xuân còn gió, cô đội thêm mũ, trông như sinh viên vừa tốt nghiệp. Quả thật cô tốt nghiệp chưa được bao lâu, chỉ hai năm, nhưng dường như đã mất đi nhiều nét ngây thơ.

Lúc khóa cửa, cô hỏi Lâm Tại Đường có hay phải đi công tác không, anh đáp có. Sau đó cô lấy từ túi ra một món đồ nhỏ đưa anh xem: “Hai ngày nghỉ vừa rồi em đi chùa với Tống Cảnh, thỉnh cái này và đã được khai quang. Nếu anh không chê, anh có thể để nó trong cặp công văn. Em cứ cảm thấy từ hôm đi chùa, ngày tháng của em dường như dễ thở hơn một chút.”

“Vậy à?” Lâm Tại Đường cầm món đồ nhỏ, nhìn kỹ. Tượng Phật cúi mày mỉm cười. Anh từng nhận nhiều món quà đắt tiền, nhưng vật được khai quang thì chưa từng có. Anh cầm xem một lúc, cảm ơn cô rồi nắm chặt trong tay. Vài lần anh định ngỏ lời rủ cô đi quán bar ngồi chơi, uống chút rượu, như lời Nguyễn Xuân Quế, để thư giãn một chút.

“Anh nên tặng gì đáp lễ nhỉ?” Lâm Tại Đường hỏi: “Em thích gì không?”

“Trời, anh đừng khách sáo thế! Làm em ngượng chết!” Ngô Thường liếc anh, thấy chiếc nhẫn trên ngón áp út: “Anh đeo cái này làm gì?”

“Để tránh phải giải thích.”

“Anh có người ưng ý thì cứ tiếp cận đi, hai ta chỉ là cưới giả thôi, sao anh lại tự giới hạn mình thế?” Ngô Thường khó hiểu: “Chẳng lẽ anh muốn tình trạng này kéo dài mãi? Lâu thêm nữa là em diễn không nổi đâu!”

“Anh hỏi em, em thích gì?” Lâm Tại Đường kéo câu chuyện trở lại: “Anh muốn tặng em quà đáp lễ.

“Em thích tiền mà! Anh không biết sao? Anh tặng gì em cũng bán lại hết.” Ngô Thường cười hì hì: “Được không? Nếu được thì tặng em cái gì đắt đắt chút.”

Lâm Tại Đường bị cô chọc cười, nhưng anh nghiêm túc đáp: “Được.”

Ngô Thường hơi đau đầu, cô vung tay nói: “Sao thế? Sao anh cứ như ông cụ non vậy!”

“Đừng nghiêm túc thế, Lâm Tại Đường, em đùa thôi!” Ngô Thường đấm nhẹ vào ngực anh: “Cổ hủ thế! Như ông nội anh luôn!”

Cô không tiếp tục nói chuyện với Lâm Tại Đường mà bước đi trước. Cô cảm giác ánh mắt anh như thiêu đốt sau lưng, như muốn đốt cháy cả người cô.

Khi về đến nhà, thu dọn xong xuôi, cô nhắn tin cho Lâm Tại Đường: “Lão Lâm, em đến quán mì rồi. Anh về đến chưa?”

Hồi lâu sau anh mới trả lời: “Vừa xử lý chút việc, ngủ ngon.”

Câu chúc ngủ ngon này hơi kỳ lạ, Ngô Thường nghĩ một lúc, không trả lời.

Mơ chua dịu, chuối xanh mướt

Chương 23: Lão Lâm ơi, Tiểu Ngô à

*

Trong chén chè đậu xanh có bỏ mấy hạt sen,

Lúc thì ngọt,

Lúc lại đắng.

— Tháng 3 năm 2011, “Giàu rồi không biết tiêu xài ra sao” của Ngô Thường

*

Tống Cảnh hỏi Ngô Thường có muốn đi cùng cô ấy xem mắt không. Ba mẹ Tống Cảnh thấy con gái cả ngày lông bông không làm gì, bèn bảo thay vì ở nhà rảnh rỗi, chi bằng góp chút sức cho việc kinh doanh nhỏ của gia đình, đi xem mắt tìm mối hôn sự.

“Ba mẹ Tống Cảnh tâm lý lắm, bản thân Tống Cảnh cũng thoải mái. Cả nhà họ chỉ muốn tìm chút niềm vui cho cuộc sống, chẳng phải thực sự ép Tống Cảnh phải cưới xin gì đâu.” Nguyễn Hương Ngọc nói. “Giờ mẹ đi lại được rồi, con đi với Tống Cảnh xem mắt đi. Coi như ra ngoài đổi gió.” Nguyễn Hương Ngọc rút từ dưới gối ra một nghìn tệ đưa cho Ngô Thường.

Ngô Thường đẩy tiền lại: “Con không lấy đâu, con có tiền mà.”

“Con lấy tiền đâu ra?”

“Con… con làm pha chế cà phê, con còn bán bánh mì nữa! Với lại…” Ngô Thường giả bộ hùng hồn, “Con gả cho người giàu rồi! Con ăn của anh ấy, xài của anh ấy, tiêu tiền của anh ấy! Con muốn làm bà chủ Hải Châu! Mẹ biết bà chủ Hải Châu không? Nổi tiếng lắm đó. Uống trà, đọc sách, làm móng, mua vàng, lướt nhà đất… Mẹ của Lâm Tại Đường chính là kiểu đó đó!”

Nguyễn Hương Ngọc bị cô chọc cười: “Sau này con thật sự muốn làm bà chủ Hải Châu hả?”

Ngô Thường thầm nghĩ: Ai mà thèm làm bà chủ Hải Châu, móng tay dài ngoằng thế kia, gói sủi cảo nhỏ xíu còn chẳng nổi! Nhưng miệng thì nói: “Đúng rồi, làm bà chủ Hải Châu!”

“Khẩu thị tâm phi.” Nguyễn Hương Ngọc véo má cô: “Để xem sau này con có làm bà chủ Hải Châu thật không, rồi khóc lóc kêu than!”

“Thì con cứ làm bà chủ Hải Châu là được chứ gì!” Ngô Thường nhét tiền lẻ mẹ đưa vào túi rồi chạy biến. Hôm đó nói là đi cùng Tống Cảnh xem mắt, nhưng thật ra là để mời Tống Cảnh đi ăn.

Sau Tết, Ngô Thường quay lại làm việc ở quán cà phê. Vì đám cưới lần trước rình rang quá, chị Hứa vừa thấy cô đã trêu: “Bà chủ đến trải nghiệm đời sống dân thường đây hả!” Ngô Thường là kiểu người chịu được đùa, cô cười hì hì, hất mặt lên: “Ước mơ cưới được đại gia thành hiện thực rồi nè!” Rồi cô nhanh nhẹn đeo tạp dề, lại bắt đầu công việc pha chế cà phê.

Còn Tống Cảnh, có hôm đi đón “dì út” tan học, tình cờ quen vài phụ huynh. Nghe họ bảo muốn mua bánh mì ngon cho bọn trẻ mà không biết chỗ nào. Tống Cảnh đẩy gọng kính dày cộp lên, bước tới nói: “Mình biết chỗ nào bán bánh mì ngon.” Khi về nhà, cô ấy sắm luôn đồ nghề nướng bánh rồi rủ Ngô Thường đến “làm công” cho mình, hai người chia đôi tiền kiếm được. Thế là mỗi ngày Ngô Thường nướng hai mẻ bánh mì, Tống Cảnh đem bán cho phụ huynh học sinh. Công việc này cũng khá khẩm, cô có thêm một khoản thu nhập nữa!

Buổi xem mắt của Tống Cảnh được sắp xếp ở công viên, đối tượng là một anh “quản đốc xưởng” nho nhỏ. Anh quản đốc này đúng chuẩn phong cách quản đốc, quần tây cài một chùm chìa khóa, bảo đó là toàn bộ gia sản của mình, dáng vẻ chỉ thiếu điều lôi Tống Cảnh đến nhà xưởng của anh ta tham quan. Tống Cảnh khen xã giao đôi câu, thế mà anh quản đốc đã tưởng bở, hùng hổ tuyên bố: “Hai ta rất hợp nhau, nhà tôi giàu hơn nhà cô, cô lại trẻ hơn tôi…”

Nói chưa dứt lời, tay anh ta đã mon men lên vai Tống Cảnh. Tống Cảnh ghét bỏ đứng bật dậy, chỉ thẳng mặt mắng: “Đồ lưu manh!”

Ngô Thường cũng tiến lên, chỉ tay vào anh ta: “Nhìn anh thì ra dáng người mà tay chân bẩn thỉu quá đó!”

Cuộc xem mắt tan rã trong không vui.

Lần này Tống Cảnh đi xem mắt vì ba già mới phất nhà cô đột nhiên nảy ra ý định: muốn biến cái nhà xưởng nhỏ của mình thành lớn mạnh. Làm lớn mạnh kiểu gì? Một cộng một bằng hai chứ sao!

Tống Cảnh không trách ba, cô nói với Ngô Thường: “Ba mình cũng khổ lắm, nuôi mình lớn chừng này mà không bắt mình đi làm. Xem mắt thì xem mắt thôi, biết đâu vài hôm nữa ông ấy lại nghĩ ra cách làm lớn mạnh mới!”

“Hải Châu là vậy mà, nhà xưởng nhỏ cưới nhà xưởng nhỏ, nhà xưởng lớn cưới nhà xưởng lớn…” Ngô Thường nói. “Thằng cha lúc nãy bẩn kinh khủng, mình chỉ muốn đập chết anh ta thôi ấy. Mình không nói cái tay anh ta đâu, mình thấy trên tay anh ta có vết dầu máy, đó là do lao động. Mình nói là đôi mắt anh ta đục ngầu ấy.”

“Có mấy gã đàn ông có đôi mắt như Lâm Tại Đường đâu?” Tống Cảnh nói. “Mắt của Lâm Tại Đường sạch sẽ biết bao.”

Ngô Thường bĩu môi: “Lâm Tại Đường tuy mắt sạch, nhưng trái tim anh ấy kìa!” Nói rồi cô vội “phì phì”: “Mình giỡn thôi, tim Lâm Tại Đường không bẩn, anh ấy thật sự rất tốt.”

Sau Tết, Ngô Thường gặp Lâm Tại Đường một lần, chính là ở quán cà phê.

Khi anh đẩy cửa bước vào, chị Hứa “ơ” một tiếng, suýt không nhận ra. Rồi chị nói: “Ngô Thường, ông xã em tới kìa!” Chị Hứa không biết nội tình, cứ tưởng hai người họ thật sự nhân duyên mà thành vợ chồng.

Ngô Thường thò đầu ra, thấy Lâm Tại Đường.

Anh gầy đi cả một vòng, mắt đỏ ngầu, như thể đã thức trắng nhiều đêm.

“Anh Lâm sao mà tiều tụy thế?” Chị Hứa quan tâm hỏi. “Phải giữ gìn sức khỏe chứ, đừng liều mạng thế.” Chuyện công ty Đèn Trang Trí Tinh Quang chia tách đã lan truyền xôn xao khắp Hải Châu, ai cũng bảo nhà này mà chia ra thì Đèn Trang Trí Tinh Quang coi như xong. Những thứ đáng giá, kiếm tiền được đều đã bị chia đi, chỉ còn lại mấy cỗ máy sắp lỗi thời và nhà xưởng chưa xây xong.

Mọi người chẳng ai đánh giá cao Lâm Tại Đường, vì Hải Châu đầy rẫy những công tử phá gia chi tử, Lâm Tại Đường cũng chẳng ngoại lệ. Ai nấy đều đứng ngoài lề, lặng lẽ chờ xem Đèn Trang Trí Tinh Quang còn sống được bao ngày nữa.

Nhưng Lâm Tại Đường dù bề ngoài trông nho nhã, bên trong lại là một kẻ cứng cỏi. Người khác càng không coi trọng, anh càng quyết tâm. Trong lòng anh có một viễn cảnh lý tưởng: Đèn Trang Trí Tinh Quang rồi sẽ vươn ra toàn cầu.

Chị Hứa lúc này lại vỗ vai Lâm Tại Đường: “Coi cậu kìa, sắp chỉ còn da bọc xương thôi!”

Tuy anh gầy đi, nhưng đường nét khuôn mặt lại càng sắc sảo. Trông anh mang chút vẻ cương nghị.

Ngô Thường đứng bên cạnh chêm vào, đùa giỡn: “Lão Lâm nhà em… trách nhiệm lớn lắm! Hàng trăm người trông vào cơm áo, sao mà không gấp cho được! Phải không, lão Lâm?”

Lão Lâm, lão Lâm, cái tên “lão Lâm” này là cô tùy hứng gọi. Gọi Lâm Tại Đường thì xa cách, gọi “ông xã” hay “chồng” thì hơi sến, “lão Lâm” là vừa vặn.

Lâm Tại Đường nghe ra ý trêu đùa của Ngô Thường, nhưng anh chẳng để tâm cách xưng hô, bèn nói: “Tiểu Ngô pha cho anh cốc cà phê trước đi!”

“Hai vợ chồng chơi trò đóng vai gì thế này?” Chị Hứa cười. “Tình thú vợ chồng hả? Lão Lâm, Tiểu Ngô nữa chứ.”

Ngô Thường rụt cổ, nói: “Hứ…”

“Cho anh thêm hai lát bánh mì nướng nữa.” Lâm Tại Đường tháo kính ra, xoa xoa mắt. Vành kính để lại dấu hằn trên thái dương, anh tiện tay xoa luôn. “Anh đói rồi.”

Anh đã hơn hai mươi tiếng chưa ăn gì, liên tục nhận điện thoại, nghe đủ lời chửi bới, mặc cả từ mấy ông chú bà bác. Bản chất tham lam của con người lộ rõ trong lúc này, dù là người thân cũng chẳng ngại bóc lột anh một phen.

Máy móc ở nhà xưởng cũ lại gặp trục trặc, ảnh hưởng nghiêm trọng đến tiến độ. Muốn nhập máy mới, tiền trên sổ sách lại không đủ. Anh đang thương lượng vay vốn với ngân hàng.

Lâm Tại Đường trẻ tuổi đang đối mặt với cơn sóng cải cách doanh nghiệp đầu tiên trong đời. Ở vùng kinh tế ven biển phát triển nhanh, chuyện này chẳng đáng kể, nhưng với anh, nó như một tảng đá khổng lồ đè lên vai.

Ngô Thường cắt hai lát bánh mì dày cho anh, trong lòng có chút thương cảm, bèn nói: “Anh chờ chút, em chiên cho anh quả trứng.”

“Em biết làm trứng chiên mềm không?” Ở Hải Châu lúc bấy giờ, nghe đến từ “trứng chiên mềm” là cả một sự mới mẻ. Lâm Tại Đường thì lại thích món trứng chiên mềm mịn.

Ngô Thường cố tình “hừ” một tiếng: “Trứng chiên mềm thì có gì khó? Em nhìn một cái là làm được ngay.”

Chị Hứa lúc này chen vào hỏi: “Vậy chuyện em bảo tổ tiên nhà em là ngự trù, có thật không?”

“Thật chứ! Thật mà!”

Lâm Tại Đường nhớ lại hôm ăn cơm ở nhà Ngô Thường, cô cũng nói y như vậy. Tay nghề của bà ngoại cô đúng là hiếm có.

Món trứng chiên mềm của Ngô Thường rất mịn, trải đều trên lát bánh mì nướng, rắc thêm chút muối gia vị tự pha, rồi đẩy đến trước mặt Lâm Tại Đường: “Ăn đi!”

Lâm Tại Đường bưng khay đồ ăn ra ngồi cạnh cửa sổ, mùi thơm của bánh mì trứng chiên khiến lòng người dịu lại. Anh đói cồn cào, lúc này Ngô Thường chẳng khác gì ân nhân cứu mạng.

Anh định ngồi đây cả buổi tối.

Điện thoại cứ reo liên hồi, Lâm Tại Đường tiện tay tắt chuông mà chẳng buồn nhìn. Chắc chắn chỉ là mấy cuộc gọi vô bổ. Những gì cần nhường anh đã nhường, cần nói anh đã nói, còn lại cứ để đội luật sư lo. Có người đi mách lẻo với ông Lâm Hiển Tổ, nhưng ông cụ bảo: “Thôi đủ rồi, nếu Đèn Trang Trí Tinh Quang sụp thật, các người được lợi gì chứ?”

“Làm người chừa đường lui, sau này còn gặp nhau. Huống chi tôi vẫn chưa chết!” Ông cụ nổi cáu, không giận mà uy, dù chỉ qua điện thoại cũng đủ khiến người ta hình dung ra cảnh ông nhướng mày, sắp bùng nổ. Ông cụ mà nổi giận thì chẳng ai yên thân, huống chi ông vẫn còn cả đống tài sản chưa phân chia.

Bánh mì trứng chiên nguyên liệu ngon, muối gia vị tự pha của Ngô Thường cũng đặc biệt, đậm đà, thượng hạng. Anh ăn ngấu nghiến, nói là hùng hục nuốt cũng chẳng ngoa.

Ngô Thường bận rộn suốt, không hiểu sao hôm nay đơn hàng giao đi cứ liên tục, mỗi đơn là ba năm ly. Cô bận đến mức không có thời gian ăn uống, bận bịu tất bật kéo dài đến tận sau chín giờ tối. Thỉnh thoảng có khách gọi món, cô liếc nhìn Lâm Tại Đường. Anh ngồi dựa vào sofa, nhìn ra ngoài, không cầm điện thoại, cũng chẳng lật sách, cứ thế ngồi bất động.

Ngô Thường nghĩ: Lão Lâm bị tẩu hỏa nhập ma rồi.

Sau chín giờ, cô mệt đến mức không thẳng lưng nổi, tự cắt cho mình một lát bánh mì. Cô ngày nào cũng loay hoay làm bánh, nhưng thật ra chẳng hứng thú gì với chúng, chỉ ăn cho no. Nhưng cơn đói thì chẳng thể giấu. Nhu cầu nguyên thủy của con người thử thách ý chí đến vậy, cô không thể chờ thêm hay nhấm nháp từng miếng, vì cô đói đến run người.

Lâm Tại Đường chưa từng thấy ai đói như Ngô Thường.

Anh sững sờ nhìn cô trong hai phút ngốn sạch hai lát bánh mì, uống cạn một cốc nước. Cô dường như đỡ hơn, vì cô quay lại làm việc ngay. Mấy cái đơn hàng online chết tiệt không tha cho cô, đến cả cơ hội tỏ ra thong dong trước mặt Lâm Tại Đường cô cũng chẳng có.

Lâm Tại Đường rời đi.

Anh ra ngoài tìm đồ ăn, lúc đợi món ở nhà hàng, anh thấy hàng trăm tin nhắn trong điện thoại. Vì hôm nay anh “lười biếng” mà ba anh, ông Lâm Chử Súc buộc phải ra mặt, chỉ đạo đơn hàng lớn ở hội chợ triển lãm. Lâm Chử Súc liều mạng như vậy vì nhận ra nếu Đèn Trang Trí Tinh Quang sụp thì cuộc sống sung túc của ông cũng chấm dứt. Cả đời ông được người ta nâng niu, giờ già lại phải nỗ lực.

Lâm Tại Đường gọi điện cho ba. Ông dường như tâm trạng khá tốt, khen gian hàng ở hội chợ làm ổn, còn khen sản phẩm do Lâm Tại Đường chủ trì nghiên cứu. Lâm Tại Đường nghĩ, tốt cái gì mà tốt, đó chỉ là dòng sản phẩm cơ bản để đẩy đi các thành phố cấp ba cấp bốn và thị trấn, lợi nhuận mỏng đến mức chẳng đáng kể. Chỉ để xả kho thôi. Nhưng anh vẫn động viên Lâm Chử Súc, bảo ông đã giúp được rất nhiều.

Lúc này đã nửa đêm, ngày này bước sang ngày khác, màn đêm tĩnh lặng. Anh dừng xe bên đường, bấm còi với Ngô Thường đang khóa cửa quán, hạ kính xe, qua màn đêm tĩnh mịch nhìn cô. Điều này ngoài dự liệu của Ngô Thường, cô tưởng cuộc gặp hôm nay đã kết thúc, chẳng biết lần sau gặp lại là bao giờ. Cô bước đến bên xe anh, thấy anh xuống xe, mở cửa và mời cô: “Cùng ăn chút gì đi.”

Cơn đói của Ngô Thường khiến Lâm Tại Đường có chút thương cảm, nhưng anh giấu đi, khiến mình trông như chỉ đang mời một người bạn bình thường đi ăn tối. Dù mối quan hệ giữa họ thực ra đã chẳng còn bình thường.

“Bây giờ hả?” Ngô Thường kinh ngạc, mắt mở to, vô thức nhìn giờ trên điện thoại.

“Ừ.” Lâm Tại Đường nói: “Anh gói đồ ăn rồi, mình ăn chung được.”

Ngô Thường không thể từ chối lòng tốt này: “Ăn ở đâu?”

“Trên xe?”

“Hay là quay lại quán đi?”

“Cũng được.”

Ngô Thường mở lại cửa quán, làm động tác mời: “Mời anh.” Chuông chào khách vang lên, phá vỡ sự tĩnh lặng của đêm khuya. Ngô Thường bật chiếc đèn nhỏ trước cửa sổ, cô giải thích với Lâm Tại Đường: “Điện kinh doanh đắt lắm, em tiết kiệm chút cho chị Hứa, chị ấy cũng không dễ dàng gì.”

Cô luôn đầy sự thấu hiểu với người khác. Chị Hứa tốt với cô, cô liền đặt mình vào vị trí của chị mà nghĩ.

“Đủ dùng rồi.” Lâm Tại Đường nói, kéo ghế sofa bên kia mời cô ngồi, sau đó mở hộp đồ ăn. Bình thường anh ăn thanh đạm, tối nay cũng vậy. Đồ ăn ở nhà hàng Quảng Đông rất tinh tế, là nơi Ngô Thường cả năm chẳng có thời gian ghé một lần.

Ánh sáng từ chiếc đèn nhỏ chiếu lên người họ, ấm áp. Ngô Thường vừa ăn vừa nói: “Em thấy mình như sống lại rồi. Tối nay đói đến run tay, tưởng chết luôn rồi ấy chứ. Trước giờ chưa từng thế.”

“Sao em không ăn gì đó?”

“Em bận mà! Anh không thấy sao?”

“Anh không thấy.” Lâm Tại Đường cố ý chọc cô. Quả nhiên, Ngô Thường làm bộ giơ đũa lên gõ đầu anh, cô nghiến răng nghiến lợi: “Em đánh chết anh đó nha!”

“Ăn đàng hoàng đi.” Lâm Tại Đường nói.

Lâm Tại Đường ăn rất yên tĩnh, thỉnh thoảng xe ngoài đường bật đèn pha, anh cũng chẳng chửi bới, chỉ khẽ nheo mắt.

“Thấy ngon không?” Anh đột nhiên hỏi, ngẩng đầu nhìn Ngô Thường: “So với bánh mì thì sao?”

Ngô Thường hơi tiu nghỉu: “Bánh mì đó em tự nướng, mười điểm tuyệt đối. Nhưng em không thích ăn.”

Lâm Tại Đường đổi đôi đũa dùng một lần, gắp cho cô một cánh chim bồ câu nướng, anh nghĩ: Thương cảm đúng là thứ kỳ diệu, khiến hai người từng muốn đoạn tuyệt quan hệ lại ngồi cùng một bàn ăn cơm hết lần này đến lần khác. Đúng vậy, hết lần này đến lần khác. Anh cảm thấy mình đang thương hại Ngô Thường.

Còn Ngô Thường, thỉnh thoảng liếc nhìn Lâm Tại Đường, da anh mịn màng, ngón tay sạch sẽ, trên má thoáng chút xanh xao. Khi ăn, động tác nhẹ nhàng, tập trung nhìn món ăn.

“Em ăn xong rồi.” Ngô Thường đặt đũa xuống trước, đứng dậy đến quầy pha một ly nước. Nước chanh nhạt, cô cho một lá bạc hà, thêm chút siro rồi khuấy nhanh, sau đó thả hai viên đá, hương vị tươi mát khiến tâm hồn mệt mỏi giữa đêm khuya như tỉnh lại.

Lâm Tại Đường dường như rất thích ly nước này, hỏi sao thực đơn quán không có món này, cô đùa: “Nó nằm trong thực đơn bí mật của bọn em.” Quán chẳng có thực đơn bí mật nào, thực đơn bí mật chính là thứ cô tự pha chế lúc rảnh rỗi. Ngày tháng tẻ nhạt, những thứ kỳ lạ ấy kích thích vị giác, khiến người ta bật cười. Cô xem đó như cách điều chỉnh tâm trạng.

“Bánh mì trứng chiên thế nào?” Ngô Thường hỏi anh.

“Ngon lắm.”

“Em ngày nào cũng làm món điểm tâm khác nhau.”

“Hôm nay thì sao?”

“Hôm nay tan làm trễ quá.” Ngô Thường trông hơi đáng thương: “Em mất chút thu nhập thêm, nhưng bù lại được ăn khuya ngon.”

“Em làm xong mang đi bán à?”

“Em làm rồi Tống Cảnh bán giúp ở khu nhà cậu ấy” Ngô Thường nói. “Dân Thiên Khê tụi em không bỏ tiền to mua bánh đâu.”

Ngô Thường rất cảm kích Lâm Tại Đường, vì ở cái ngày mệt mỏi này kết thúc, anh mời cô một bữa ngon. Sự mệt nhọc hôm nay cô chẳng muốn nhớ lại, cơn đau nhức từ thắt lưng trở xuống khiến cô ngồi không nổi, cứ muốn ngả lưng thôi.

Lâm Tại Đường nhìn cô như vậy, cuối cùng nhắc đến chủ đề cả hai đều tránh: “Hay là tối nay em đừng về quán mì Hương Ngọc ngủ, giường ở đó không thoải mái.”

“Rồi sao?”

“Qua chỗ anh ngủ đi.” Lâm Tại Đường nói. “Mẹ anh bảo phải ra vào thành đôi mới được, không thì sớm muộn người ta biết cuộc hôn nhân này là giả. Cứ qua giai đoạn này trước, sau này mình tính tiếp, được không?”

“Em về Thiên Khê được mà.”

“Bây giờ hả? Xe buýt chuyến cuối dừng từ lâu rồi.” Lâm Tại Đường cho cô xem giờ: “Thấy chưa, anh không lừa em.”

Ngô Thường “ồ” một tiếng, rồi hỏi: “Thế mẹ anh… có cho tiền không?”

“Chắc sẽ cho.” Lâm Tại Đường nói. “Bà không cho thì anh cho, nhà họ Lâm không nợ ân tình ai bao giờ.”

Ngô Thường nghe xong cười phá lên, vừa cười vừa nói: “Em không qua nhà anh ở đâu, em trêu anh thôi. Thật lòng mà nói, em giờ vẫn chưa biết làm sao tiêu số tiền đó… Anh biết kiểu nghèo mà đột nhiên giàu không?” Ngô Thường chỉ vào mũi mình: “Đúng, em nói chính là em, em không biết làm sao tiêu số tiền đó.”

“Mua cái túi, làm thẻ spa, đi du lịch nước ngoài một chuyến, thế là hết.” Lâm Tại Đường nửa đùa nửa thật. “Em muốn thử cách tiêu đó không?”

“Thôi em xin kiếu.” Ngô Thường nói. “Em không cần túi, mặt em cũng chẳng cần thẻ spa. Du lịch thì được, nhưng giờ em không đi được.”

“Ừ đúng, mẹ em…”

“Đúng vậy, mẹ em còn cần chăm sóc, nên em không thể qua nhà anh sống chung.” Ngô Thường vỗ vai Lâm Tại Đường như anh em tốt: “Thật lòng mà nói, Lâm Tại Đường, giờ em chẳng ghét gì việc qua nhà anh ở. Em bầy giờ còn hơi thích anh nữa!”

Thấy Lâm Tại Đường nhíu mày, cô vội giải thích: “Thích mà em nói không phải kiểu thích đó… chỉ là…”

“Anh biết.” Lâm Tại Đường cắt lời cô: “Thích như bạn bè.”

“Đúng đúng.”

Ngô Thường kể lại toàn bộ cuộc gặp này cho Tống Cảnh, Tống Cảnh thở dài: “Tiếc thật, hai người không hợp mắt nhau.”

“Không sao, mình có thể giúp cậu đánh ngất anh ấy, rửa sạch sẽ rồi đưa lên giường cậu! Vừa nãy chẳng phải cậu khen mắt anh ấy sạch sẽ sao?” Ngô Thường càng nói càng hăng: “Cậu bịt mắt anh ấy lại!”

“Mình còn quất anh ấy vài roi nữa!” Tống Cảnh vung tay làm động tác quất roi, cả hai cười ngặt nghẽo.

Lâm Tại Đường đứng cách họ không xa, cúi đầu nhìn, như thể roi của họ thật sự quất lên người anh.

“Xui xẻo.” Anh lẩm bẩm chửi một câu.

Chương 22: Cùng chung chăn gối, lòng dạ cách đôi

*

Ngô Thường đứng trong bếp pha nước chấm, so với những buổi giao tế xã giao giả tạo bên ngoài, cô thích không gian bếp núc hơn hẳn. Ít nhất thì mấy thứ đồ dùng nhà bếp, gia vị hay ngọn lửa trên bếp cũng chẳng biết nói năng hay làm mấy cái điệu bộ thân thiện quá mức.

Cô nghe thấy mọi người đang khuyên Lâm Tại Đường nên có con sớm đi, không để tuổi tác cao rồi sẽ khó khăn. Ngay lập tức, đôi tai cô dựng lên như radar, háo hức chờ đợi phản ứng của anh. Ai ngờ lại nghe anh buông một câu: “Cũng muốn lắm, nhưng con bị vô sinh. Tỷ lệ tinh trùng sống sót của con là 0%.”

Mọi người dường như đã quá quen thuộc với kiểu này, mấy năm gần đây mỗi khi gặp chủ đề không ưa, Lâm Tại Đường lại thốt ra những lời cực đoan. Anh như buông xuôi hết: vừa thật vừa giả nói nhăng nói cuội, rồi lặng lẽ quan sát phản ứng của người khác.

Có lần anh nói với Ngô Thường: “Anh rất băn khoăn, sao người ta cứ thích chuyện bao đồng thế nhỉ?”

“Vậy thi thoảng anh nói bừa là để làm gì?”

“Để xem phản ứng của họ, em không thấy buồn cười sao?” Lâm Tại Đường miêu tả cảnh tượng ấy: những kẻ hiếu kỳ muốn xem náo nhiệt, khi chứng kiến màn kịch còn kinh khủng hơn cả tưởng tượng. Ánh mắt họ đảo lia lịa, mặt mày khó đỡ, lại còn phải vắt óc nghĩ mấy câu an ủi xã giao, thật là buồn cười muốn phát điên lên.

Ngô Thường từng chứng kiến hai lần, cô nhịn cười đến mức đau cả bụng. Cô hoàn toàn thấu hiểu điểm này của Lâm Tại Đường, bởi trong công việc của anh, ngoài nhân viên và hai người bạn thân thiết mong Đèn Trang Trí Tinh Quang phát triển, đa phần đều là khán giả hiếu kỳ, thậm chí âm thầm mong công ty sụp đổ.

Lúc này, Lâm Tại Đường lại được dịp thưởng thức cảnh tượng yêu thích. Những người thân lớn tuổi im bặt, há hốc mồm, kẻ thì kinh ngạc, người thì bối rối, không ngừng liếc nhìn Lâm Hiển Tổ. Ông cụ nín thở một hồi, sau đó bỗng bật cười ha hả. Mọi người chợt hiểu ra đây chỉ là trò đùa, họ liền cười theo.

Nguyễn Xuân Quế chỉ trỏ Lâm Tại Đường hai cái, bảo anh bớt ngông cuồng, rồi đứng dậy vào bếp. Bà không có tình cảm gì với căn bếp, nhưng lại thích ngắm người khác nấu nướng. Cả đời bà thích nhất là xem Nguyễn Hương Ngọc vào bếp. Đó là một hình ảnh mang nét đẹp Á Đông đặc trưng: người phụ nữ miền Nam mảnh mai khéo léo với những nguyên liệu tinh tế, bếp lửa hồng, khói cay, chỉ lát sau đã bày ra từng mâm cơm thịnh soạn. Mỗi lần như vậy, Nguyễn Xuân Quế lại nghĩ: con người ta phải có tiền, có tiền thì mới tạo dựng được khung cảnh này, mới chẳng cần động tay mà vẫn thưởng thức cao lương mỹ vị.

Ngô Thường nấu ăn rất giống mẹ cô – Nguyễn Hương Ngọc.

Cả đời Nguyễn Hương Ngọc luôn mạnh mẽ, ai ngờ được sau khi phải đặt mấy cái đinh vào thắt lưng, bà vẫn gượng dậy, dùng bí quyết gia truyền biến quán mì Hương Ngọc thành thương hiệu của Hải Châu? Mới đó mà đã mấy năm rồi.

Nguyễn Xuân Quế không làm phiền Ngô Thường, chỉ lặng lẽ quan sát cô. Dạo này bà hay mơ về “Thôn Xa”, có những giấc mơ là ký ức xưa cũ, có những giấc lại hư ảo. Dù hư ảo nhưng vẫn sống động lạ thường. Đôi khi tỉnh dậy, bà như người mất hồn. Đi xem bói, thầy phán rằng có lẽ do khí âm tích tụ trong mùa đông, khuyên bà đi lễ Phật.

“Thường Thường, lát nữa nấu cho mẹ một tô mì nhé.” Nguyễn Xuân Quế đột ngột lên tiếng.

Ngô Thường giật mình quay lại. Bà đứng sau lưng từ bao giờ, cô chẳng hề hay biết. Sao bà cứ như ma trơi vậy? Ngô Thường thầm càu nhàu.

“Mì nhiều calo, đường huyết cao, bác sĩ không cấm mẹ ăn sao?” Ngô Thường hỏi. Nguyễn Xuân Quế trước giờ ăn uống kén chọn để giữ dáng, toàn salad, ức gà, bò bít tết, hải sản nhạt nhẽo. Mấy năm trước khám sức khỏe phát hiện tiểu đường tuýp 2. Vốn dĩ không ảnh hưởng mấy đến chế độ ăn, nhưng con người vốn thế: tự nguyện kiêng khem thì được, một khi bị ép buộc thì cơn thèm sẽ dần trỗi dậy. Giờ bà đang như vậy.

“Mẹ uống thuốc rồi.” Nguyễn Xuân Quế nói: “Trời lạnh, ăn tô mì nóng cho ấm bụng. Mẹ thế này, có giống mẹ con không?”

Ngô Thường khựng tay, đáp: “Mẹ con không chịu được đồ nguội.” Mấy người phụ bếp hỏi cô đã pha xong nước chấm chưa, cô bảo đợi chút. Đôi tay cô thoăn thoắt, những lọ gia vị đơn giản được cô điều chế nhanh chóng, bát nước chấm thơm lừng hiện ra.

“Cái này là công thức bí truyền của mẹ con hả?” Nguyễn Xuân Quế hỏi. “Mẹ con dạy con từng bước một sao?”

Ngô Thường quay lại nhìn bà, theo thói quen đáp lời: “Dạ, mẹ muốn con viết ra cho mẹ không?”

“Công thức gia truyền mà con chịu viết cho mẹ à?”

“Cùng là người nhà mà.” Ngô Thường nói.

Nguyễn Xuân Quế bĩu môi, người nhà, ai chẳng biết tâm tư của cô. Không có tiền, cô còn coi tôi là người nhà sao?

Xung quanh, mấy người phụ bếp đang bận rộn, khung cảnh này giống hệt quán mì Hương Ngọc, chỉ khác ở chỗ thiếu khói lửa. Bếp lạnh, lò lạnh, chẳng nóng nổi, món ăn làm ra luôn thiếu chút hương vị so với quán mì. Người khác không nhận ra, nhưng Ngô Thường thì biết.

Cô biết, lát nữa Nguyễn Xuân Quế lại sẽ đẩy cô ra ngoài, bắt cô đóng vai đầu bếp chính giới thiệu món ăn với họ hàng, y như một nhà hàng Michelin vậy. Ngô Thường chẳng hứng thú, cô sẽ mỉm cười giới thiệu từ đầu đến cuối, coi đó như một phần công việc.

Hôm nay Nguyễn Xuân Quế rất kỳ lạ, cứ đứng từ xa quan sát cô, chẳng màng đến tiệc tùng bên ngoài, chỉ chăm chú nhìn Ngô Thường.

Ngô Thường lau tay, lấy điện thoại nhắn cho Lâm Tại Đường: “Cứu em.”

“Đến ngay.”

Đó là sự ăn ý sau tám năm quen biết và năm năm hôn nhân của họ, chỉ cần một tiếng “cứu”, đối phương lập tức hiểu Nguyễn Xuân Quế sắp gây chuyện. Lâm Tại Đường bước vào bếp gọi bà: “Ba thiếu một, đang đợi mẹ kia!”

“Thời nay ai còn tụ tập đánh mạt chược nữa? Toàn chơi bridge thôi.” Nguyễn Xuân Quế nói: “Mẹ không đánh.”

“Thiếu mỗi mẹ, mẹ không chơi thì ai chơi? Con vào lại cố ý thua tiền à?” Lâm Tại Đường đặt tay lên vai bà đẩy ra ngoài, liếc mắt ra hiệu với Ngô Thường. Cô khoanh tay cảm ơn, rồi lại cúi đầu tiếp tục công việc.

Bị Lâm Tại Đường đẩy đi, Nguyễn Xuân Quế vẫn không ngừng lải nhải: “Lần trước mẹ bảo có con, rốt cuộc con nghĩ sao? Cưới nhau mấy năm rồi vẫn im hơi lặng tiếng thế à? Ông nội con giờ sức khỏe không tốt, tốt nhất nên nhanh lên. Không thì gia sản bị mấy đứa cháu khác chia hết, xem con tính sao!”

Nguyễn Xuân Quế thẳng thắn thừa nhận: bà đang nhắm đến tài sản riêng của Lâm Hiển Tổ. Bà vì nhà họ Lâm mà xông pha bao năm, cũng nên được chia nhiều hơn. Nhưng ông cụ đã nói rõ: trước tiên chia theo đầu người, phần còn lại tùy tình hình. Điều này thật đáng để suy ngẫm.

Nguyễn Xuân Quế giỏi đoán ý Lâm Hiển Tổ, cuối cùng kết luận: Lâm Tại Đường phải có con.

Vừa rồi bà còn nghĩ xem nên mở lời với Ngô Thường thế nào, rồi lại nghĩ, họ cưới bao năm, dù không có tình yêu thì cũng nên có tình thân. Chẳng cần phải ra giá nữa. Bà quen dùng tiền để thể hiện giá trị, cũng thường tự tìm lý do hợp lý: thị trường cung cầu mà, là vậy đó!

Thấy Lâm Tại Đường im thin thít, bà quay lại nói: “Muốn hay không thì cũng phải cho mẹ câu trả lời rõ ràng!”

Lâm Tại Đường lắc đầu: “Con không muốn, vừa rồi chẳng phải con đã nói rồi sao? Con bị vô sinh. Thật sự không được thì mẹ tự đẻ thêm một đứa đi.”

“Con cứ ba hoa đi!” Nguyễn Xuân Quế tức giận đến mức chỉ muốn đánh cho anh một trận.

Ngô Thường đoán không sai, Nguyễn Xuân Quế quả nhiên bắt cô giới thiệu món ăn. Hôm nay cô không muốn, chẳng thể cười nổi như mọi khi. Cô ngồi đó xua tay: “Toàn món mọi người hay ăn, thôi khỏi giới thiệu nhé.” Cô nói năng nhẹ nhàng, không lộ vẻ phản kháng, nhưng Nguyễn Xuân Quế nhận ra, bà liếc cô một cái rồi quay sang nói: “Ba, nâng ly nào!” Bà là người khuấy động không khí trong bữa tiệc gia đình. Khi Lâm Tại Đường ngày càng nổi bật, địa vị của bà cũng cao lên, trong nhà này, ngoài Lâm Hiển Tổ, bà chẳng coi ai ra gì.

Lâm Hiển Tổ từng khuyên riêng bà, bảo bà cư xử khéo léo hơn. Bà đáp: “Ba ơi, hồi trước con khéo léo cỡ nào? Ba tốt, con tốt, ai cũng tốt. Nhưng lúc chia gia sản thì sao? Chẳng để lại đường sống cho chúng con!”

Lâm Hiển Tổ chẳng làm gì được bà nên đành để mặc. Những buổi tiệc thế này, bà muốn nổi bật thì cứ nổi, ông cụ đã gần tám mươi rồi, chẳng muốn dính vào nữa. Ông nâng ly, rồi để mặc họ ăn uống.

Bàn tròn lớn cứ xoay, “hương vị Hải Châu” của Ngô Thường nhanh chóng nguội lạnh, mọi người cũng chẳng động đũa mấy, chỉ nói vài câu nhảm nhí. Ngô Thường xót thời gian và đồ ăn của mình, cô nháy mắt với Lâm Tại Đường, bảo anh ăn nhiều vào.

Điểm này của Ngô Thường vẫn không đổi: cô ghét nhất là lãng phí đồ ăn. Bao năm nay, mỗi lần tiệc gia đình kết thúc, cô đều phải càm ràm một trận: “Không thì làm ít đi, hoặc ăn nhiều lên, thế này là sao? Cả bàn cả bàn vứt đi! Nhà các anh bị gì vậy?” Mỗi lần cô như thế, Lâm Tại Đường chẳng dỗ nổi. Chỉ có ăn nhiều hơn.

Lúc này, anh cúi đầu ăn, vừa ăn vừa đứng dậy chia món cho mọi người. Chia món cũng có bí quyết: ai thích ăn gì, ăn bao nhiêu, anh đều nhớ rõ.

Rượu đủ, cơm no, mọi người hơi ngà ngà, Lâm Hiển Tổ có vẻ buồn ngủ, định lên lầu nghỉ. Lâm Tại Đường bất ngờ nói: “Thương hiệu thiết kế độc lập của con năm ngày nữa sẽ ra mắt. Lần này không tìm nhà đầu tư, Đèn Trang Trí Tinh Quang sẽ tự làm.”

Mặt mọi người khẽ biến sắc.

Ông hai Lâm lúc này lên tiếng: “Còn không bằng làm đèn công nghiệp, đèn thương mại. Thương hiệu thiết kế độc lập, miếng bánh nhỏ xíu ấy chia sao nổi. Nói đi nói lại, vốn khởi động phải hai chục triệu (*), đúng không? Mấy năm mới thu hồi vốn? Làm ăn không thể để cảm xúc chi phối!”

(*) 20 triệu tệ ~ 70 tỷ VND

Ông ta nói làm ăn không để cảm xúc chi phối, ý là nhắc đến Mạnh Nhược Tinh, cô gái suýt nữa vào nhà họ Lâm, sao lại có bản lĩnh lớn thế?

“Cảm xúc chi phối gì chứ?” Nguyễn Xuân Quế õng ẹo nói. “Nói cảm xúc chi phối, chú hai mới không để cảm xúc chi phối. Mấy hôm trước tôi…”

“Chủ yếu giờ không có dòng tiền.” Ông hai Lâm biết Nguyễn Xuân Quế chẳng kiêng dè gì. Mấy hôm trước ông ta mua cho “cục cưng” của mình một chiếc Cayenne, trùng hợp bị Nguyễn Xuân Quế bắt gặp. Giờ ông ta xuống giọng: “Nhưng nếu Tại Đường làm ăn, mời bọn tôi nhập cổ, bọn tôi cũng không thể khoanh tay nhìn. Để về kiểm tra sổ sách, một triệu chắc cũng có…”

Lâm Tại Đường nói: “Cảm ơn chú hai, coi như con vay, tính lãi ngân hàng cho chú.”

“Sao không vay thẳng ngân hàng?” Chú út ở nước ngoài lâu năm nói: “Đèn Trang Trí Tinh Quang vay ngân hàng chẳng dễ sao? Đừng nói hai chục triệu…”

“Vay ngân hàng là hạ sách, trước tiên con xem mình gom được bao nhiêu đã.”

“Tại Đường từ nhỏ đã nặng tình, nhưng lại muốn mỹ nhân hơn giang sơn…” Chú út cố ý nói nửa vời, rồi dừng lại, như thể quên mất Ngô Thường đang ở đó, nói được nửa câu mới nhớ ra.

Ngô Thường cười tươi tiếp lời: “Mỹ nhân? Mỹ nhân ở đâu cơ chứ?” Cô giả vờ hờn dỗi: “Sao còn có chuyện mỹ nhân nữa hả!”

“Chẳng phải là…”

“Cô gái nhà họ Mạnh hả?” Ngô Thường mềm mại cắt lời: “Nếu Tại Đường nhà ta mà lơ mơ thế này, giờ chắc tụi mình đang ở ngoài đường xin cơm rồi!” Cái cô Ngô Thường ngây thơ, rụt rè, chưa từng va chạm đời ấy đã biến mất từ lâu. Giờ đây, cô xử lý những dịp như thế này một cách thuần thục, gặp người nói tiếng người, gặp ma nói tiếng ma, dùng bốn lạng đẩy ngàn cân. Nguyên tắc duy nhất của cô là: bất kể lúc nào cũng đứng cùng chiến tuyến với Lâm Tại Đường. Như lời Nguyễn Xuân Quế từng nói: Đồng vợ đồng chồng tát biển Đông cũng cạn. Có vấn đề gì thì về nhà đóng cửa lại đánh nhau.

Nguyễn Xuân Quế rất hài lòng với phản ứng của cô, bèn nói: “Hai chục triệu, số không lớn không nhỏ, chúng ta cố gắng gom góp cũng ra được. Không thì bán nhà bán đất, mẹ gom được bảy tám triệu…”

“Con cũng có chút đỉnh, góp được phần nào hay phần nấy.” Ngô Thường nói. “Con tin Tại Đường, con xem qua vài bản thiết kế rồi, chưa từng thấy cái đèn nào đẹp như vậy.”

Lúc này, Lâm Hiển Tổ cuối cùng cũng lên tiếng: “Cái khoản tiền này ông phải kiếm được, Tại Đường phải để lại cho ông phần nào. Ông góp năm trăm.” Nói xong, ông cụ rời đi.

Ông đã lên tiếng, người khác cũng chẳng thể thoái thác. Thị phần đèn gia dụng của Đèn Trang Trí Tinh Quang đang dần tăng, mấy năm trước khi phân chia cổ phần, dây chuyền sản xuất cũng phải dựa vào đơn hàng của Lâm Tại Đường, nên mọi người miễn cưỡng góp một ít. Họ bảo cứ tính cổ phần theo tỉ lệ.

Lâm Tại Đường đạt được mục đích, lái xe chở Ngô Thường về. Trên xe, hai người chẳng nói gì, im lặng cho đến khi về nhà. Đóng cửa lại, chỉ còn hai người, Lâm Tại Đường hỏi cô: “Em góp bao nhiêu? Mấy năm nay em cũng có kha khá tiền, định đưa anh bao nhiêu?”

“Em không có tiền.” Ngô Thường nói. “Nhà họ Lâm các anh gia sản bạc tỷ, ai cũng rút ra ba năm triệu chẳng chớp mắt. Chú hai của anh, nuôi bé ba, bé tư, bé năm, mới đây còn cặp với một cô sinh viên, tặng người ta chiếc Cayenne, còn định mua nhà cho cô ta. Lúc ông ta phá sản, liệu mấy ‘cục cưng’ của ông ta có cho ông ta miếng cơm không?”

“Chú là chú, anh là anh. Ý em là anh cũng nuôi bồ, giờ anh có thể đi đòi tiền từ ‘cục cưng’ của anh, đúng không?” Lâm Tại Đường bị Ngô Thường chọc cho bật cười. Anh biết cô yêu tiền, từ hơn mười năm trước khi gặp cô lần đầu, anh đã biết cô yêu tiền. Cô yêu tiền một cách rõ ràng, cất giấu từng đồng từng cắc cẩn thận, chẳng ai động vào được.

Ngô Thường thậm chí còn đặt vòng tránh thai, phòng anh đụng vào tiền của cô cũng là điều dễ hiểu.

“Anh có nuôi hay không em không biết, em có gắn máy định vị lên người anh đâu.” Ngô Thường nói. “Nhưng tiền của em có chỗ dùng riêng, không thể đưa anh khởi nghiệp lần hai.” Nói xong, cô lại cảm thấy như vừa bỏ lỡ cơ hội đầu tư, bèn tựa vào đầu giường suy nghĩ hồi lâu, mơ hồ nghĩ ra một ý hay.

Lâm Tại Đường tắm rửa xong rồi leo lên giường. Ngô Thường bất ngờ nói với anh: “Chúc mừng năm mới.”

“Cái gì?”

“Hôm nay chẳng phải ngày cuối năm 2018 sao?” Ngô Thường nói. “Em chúc anh năm mới vui vẻ!”

Lâm Tại Đường đeo lại kính, nhìn chằm chằm cô. Anh biết, Ngô Thường lại đang tính kế tiền của anh. Điểm này, cô không che giấu, anh cũng chẳng phản cảm. Thế nên cứ lặp đi lặp lại, cả hai đều vui vẻ.

“Có gì nói thẳng đi.” Lâm Tại Đường nói. “Cả ngày ở ngoài đối phó với đám người nói một đằng làm một nẻo, về nhà còn phải nhìn em giả vờ giả vịt nữa.”

“Vậy em nói thẳng, giờ em có chút tiền, chưa tới hai triệu, đây là số tiền mấy năm nay thu vào trừ đi chi tiêu còn lại.” Ngô Thường nghiêm túc nói. “Đây là tiền giữ mạng của em, em không thể đưa thẳng cho anh.”

“Tiếp đi.” Lâm Tại Đường khoanh tay, muốn xem Ngô Thường còn nghĩ ra cách gì nữa.

“Em nghĩ thế này, anh thấy có được không?” Ngô Thường nói. “Em gom đủ hai triệu đưa anh, căn biệt thự nhỏ anh mua năm 2012 thì sang tên cho em, tính là anh tặng em.”

“Căn đó mua ba triệu, giờ hơn bốn triệu rồi.” Lâm Tại Đường nói.

“Có giá mà chẳng có người mua thôi.” Ngô Thường đáp. “Nếu anh thấy thiệt, em gom hai triệu rưỡi cho anh. Em không chiếm lợi của anh, nếu không hồi cưới nhau em đã chẳng ký cái thỏa thuận tài sản đó, đúng không?”

Lâm Tại Đường tháo kính, sau đó tắt đèn.

Anh nghĩ, con người ấy à, không thể nhìn dưới ánh đèn, vì có câu ‘dưới đèn thì tối’ là có lý cả. Dưới ánh đèn, anh chẳng nhìn rõ được Ngô Thường, nhưng khi tắt đèn đi, cảm giác lại chân thực hơn. Lúc này đây, ít nhất nhịp tim và hơi ấm của Ngô Thường là thật.

Ngô Thường cũng không nói thêm gì, cô nằm thẳng uống, kéo chăn kín mít rồi nói: “Anh nghĩ kỹ đi, anh đem căn đó đi thế chấp ngân hàng thì có thể vay được bao nhiêu?”

“Lúc này anh với em đã không còn là người một nhà nữa rồi.”

“Anh em ruột còn tính toán sòng phẳng.” Ngô Thường nói. “Hồi trước nhà đầu tư bắt em ký tuyên bố tài sản sau khi Bờ Biển Ánh Sao lên sàn, em có đặt điều kiện hay đòi tiền anh không?”

“Nói thật, Lâm Tại Đường, em phân biệt được việc nào nặng việc nào nhẹ. Em cũng biết làm sao để bảo vệ lợi ích của anh và em. Anh phải tin em, trên đời này, em là người không muốn thấy anh thất bại nhất.”

Lâm Tại Đường ừ một tiếng: “Vì hai ta là cộng đồng lợi ích. Anh thất bại, em khó mà tìm được công việc lương cao như thế nữa, đúng không?”

“Đúng!” Ngô Thường khẳng định, bàn tay từ trong bóng tối vươn ra, chạm vào mặt anh.

“Vậy Ngô Thường, em không biết sao? Nếu em cùng anh sinh con, em sẽ có nhiều hơn. Quan hệ vợ chồng thì mong manh, nhưng quan hệ cha con thì bền vững. Em không muốn có nhiều hơn sao?”

“Cho đến khi em hoàn toàn đánh mất chính mình?” Ngô Thường nói. “Không, Lâm Tại Đường, em không muốn. Nếu anh thật sự đưa chuyện nối dõi tông đường vào kế hoạch đời mình, cần một đứa con để thừa hưởng gen tốt và gia sản lớn của anh thì anh đổi vợ đi. Được không?”

Câu “Được không” của cô nhẹ bẫng, nhưng như một nhát rìu bổ vào lòng Lâm Tại Đường.

“Vậy em nghĩ anh rời xa em rồi sẽ không tìm được người vợ hợp ý nữa, đúng không?”

“Không, ngược lại, em nghĩ anh rất có giá, chẳng biết bao nhiêu người đang nhòm ngó vị trí của em đâu!” Ngô Thường nói.

Cả hai không nói thêm nữa.

Ngày cuối cùng của năm, giây cuối cùng, trôi qua trong sự tĩnh lặng như chết.

Buổi sáng đầu tiên của năm 2019, Ngô Thường bị Lâm Tại Đường đánh thức. Đầu anh chui vào chăn, từ từ trượt xuống.

Ngô Thường nín thở, không động đậy, cô cảm nhận đôi chân bị tách ra.

Quần lót từ từ bị kéo xuống, một cảm giác ẩm ướt mềm mại bao phủ lấy cô.

Mỗi ngày đầu năm, Lâm Tại Đường dường như rất nhiệt tình. Anh thích tạo ra chút lãng mạn vào ngày này. Ngô Thường từng nghe bạn thân ngốc nghếch của anh nhắc qua: chuyện này có từ lâu rồi.

Người bạn đó không có ý xấu, chỉ vô tình nhắc khi trò chuyện rằng Lâm Tại Đường thích ngắm tia nắng đầu tiên của mỗi năm. Ngô Thường biết, anh đương nhiên chẳng tự đi ngắm, bên anh luôn có ánh sao của riêng mình.

Tia nắng đầu năm của anh từ thế giới rộng lớn thu lại trên giường, có lẽ là cách anh giản lược cuộc sống. Cô chưa từng đi du lịch với Lâm Tại Đường, không biết cảm giác ấy ra sao. Cô tự đi chơi hoặc đi với Tống Cảnh, cũng tìm được nhiều niềm vui.

Thật ra cô khá thích thú.

Hơi thở của Lâm Tại Đường rất nóng, chóp mũi cao cọ vào chỗ nhạy cảm của cô. Lúc này, họ chẳng cần trao đổi, cô biết Lâm Tại Đường nhất định sẽ làm tốt.

Trong chăn, lúc cao lúc thấp, nhưng chẳng ai hôn ai. Có lúc Ngô Thường nâng mặt Lâm Tại Đường muốn hôn, anh nghiêng mặt tránh đi. Cô liền đẩy mạnh anh, bảo anh cút ra ngoài.

Cô càng đẩy, anh càng điên cuồng, cuối cùng anh ghì chặt hai tay cô lên đầu, môi kề sát cổ cô hỏi: “Sao thế? Em tìm được sở thích mới rồi à?” Sau khi nói xong, anh cắn mạnh một cái.

Đau đớn xen lẫn khoái cảm khiến Ngô Thường hét lên, gần như ngạt thở.

Sau đó, Lâm Tại Đường nói: “Em muốn căn biệt thự đó, anh đồng ý, nhưng em cũng phải đồng ý với anh một điều kiện.”

“Lâm Tại Đường, em hận anh.” Ngô Thường nghiến răng nói. “Anh thật đê tiện. Các người lúc nào cũng dùng đủ mọi cách để ép buộc em.”

“Nếu em không có điểm yếu, người khác ép buộc em kiểu gì được?” Lâm Tại Đường nhanh chóng nhảy xuống giường: “Đừng tự cho mình cao thượng thế, Ngô Thường. Thật đấy. Em không phải kẻ yếu đuối, cũng chẳng phải người đáng thương. Đừng giả vờ nữa.”

Ngô Thường ôm lấy vai mà nhìn anh, cô biết sớm muộn gì mình cũng sẽ giáng cho Lâm Tại Đường một đòn chí mạng.

Sớm muộn gì cũng vậy.

Chương 21: Trăng đình xuân, soi cánh hoa tàn

*

Anh nhặt chiếc điện thoại lên, ném sang một bên. Màn hình vỡ tan nhưng vẫn không ngăn được tin nhắn liên tục dồn đến. Anh chẳng buồn trả lời bất kỳ cuộc gọi nào, cho đến khi Nguyễn Xuân Quế gọi điện chất vấn về chuyện Mạnh Nhược Tinh, Lâm Tại Đường cuối cùng cũng bùng nổ.

Giọng anh lạnh lùng đến mức chưa từng có: “Con hỏi mẹ! Chuyện này liên quan gì đến Mạnh Nhược Tinh? Việc con muốn làm, có hay không có cô ta cũng chẳng ảnh hưởng!”

“Vậy thì đừng để Mạnh Nhược Tinh nhúng tay vào!”

“Vốn dĩ cô ta cũng chẳng liên quan!!” Lâm Tại Đường giận dữ đến tột độ: “Tại sao ngay cả mẹ cũng không tin con? Nếu tất cả đều không tin con, tại sao lại đẩy con lên vị trí này? Tại sao?! Ngay cả mẹ cũng dễ dàng mắc bẫy người khác! Đây là một cái bẫy! Mẹ hiểu không? Bởi vì ý tưởng của con đã bị đánh cắp, họ đang bắt đầu triển khai rồi!”

“Thị trường vốn là vậy, con không phải không hiểu, ai chiếm được thời cơ trước thì người đó có lợi thế!”

Phản ứng của Lâm Tại Đường khiến Nguyễn Xuân Quế sửng sốt, bà im lặng bên kia đầu dây. Một lúc sau, bà mới lên tiếng: “Nói bừa à? Vậy thì không sao rồi. Con nổi giận thế làm gì?”

Lâm Tại Đường siết chặt điện thoại, gân xanh trên mu bàn tay nổi lên rõ rệt, rồi đột nhiên như kiệt sức, anh trở lại là con người lạnh lùng, tĩnh lặng thường ngày. Anh nói: “Người khác như thế, cả mẹ cũng vậy. Tất cả đều sẵn sàng tin vào tin đồn, nhưng chẳng ai tin con.”

“Người khác là ai?” Nguyễn Xuân Quế hỏi.

Lâm Tại Đường không trả lời, anh tiếp tục: “Chỉ cần trước khi gọi điện chất vấn con, mẹ chịu đi xác minh dù chỉ một lần, đó cũng là sự tôn trọng dành cho con.” Sau khi nói xong, anh cúp máy.

Tờ giấy bệnh án vẫn nằm bên cạnh, anh lại cầm lên xem. Sáng nay trước khi Ngô Thường ra khỏi nhà, anh hỏi cô có tin anh không, cô trả lời em tin anh mà. Lâm Tại Đường rất xúc động, anh nghĩ dù thế nào đi nữa thì vẫn có một người tin tưởng anh. Cô có đánh giá cơ bản nhất về anh.

Anh không biết vấn đề nằm ở đâu. Ngô Thường đã đặt vòng tránh thai, nhưng cô chưa từng nói với anh. Và mỗi lần quan hệ sau đó, họ vẫn sử dụng biện pháp tránh thai.

Lâm Tại Đường có cảm giác bị lừa dối. Ngô Thường căn bản không muốn có con với anh. Mỗi lần rời khỏi nhà, cô đều kiểm tra kỹ lưỡng, quy củ tỉ mỉ, bởi vì mỗi lần đi cô đều không muốn quay trở lại.

Cuộc hôn nhân này quả thực là một trò lừa điên rồ.

Là một cuộc trao đổi lợi ích từ đầu đến cuối.

Đúng như thỏa thuận ban đầu của họ: mỗi người làm tròn vai trò, mỗi người lấy thứ mình cần.

Người nằm bên cạnh anh cũng giống như tất cả những người anh gặp trên thương trường, chỉ muốn nói đến lợi ích, không bàn đến tình cảm. Nhưng cô ấy là Ngô Thường, cô ấy luôn nói mọi thứ rõ ràng, không hề che giấu anh.

Vậy mà cô ấy giấu kín đến thế.

Sao cô ấy có thể giấu sâu đến vậy?

Cô ấy vốn như thế hay dần trở nên như vậy?

Nghi ngờ như hạt giống gieo vào lòng Lâm Tại Đường, anh thậm chí bắt đầu nhớ lại: Vào một buổi sáng, anh đã nói với Ngô Thường về ý tưởng làm thương hiệu thiết kế. Hôm đó nắng đẹp, hiếm hoi anh không phải ra ngoài. Cô định dậy làm bữa sáng, nhưng anh đã kéo cô lại.

“Nằm thêm chút nữa đi.” Anh nói.

Rồi chẳng hiểu sao anh lại nói về ý tưởng của mình, anh kể lần này đi khảo sát nhiều nhà nghỉ, homestay ở các thành phố đô thị cấp 1, đèn của họ đều rất đặc biệt. Đèn Trang Trí Tinh Quang nhiều năm nay chuyên về đèn gia dụng, phần lớn sản xuất hàng loạt, nhưng hiếm có cái nào đẹp đến mức chạm vào trái tim.

“Anh muốn thử.” Anh nói.

“Mạnh Nhược Tinh không phải là nhà thiết kế đèn đó sao! Mẹ anh nói cô ấy còn đoạt giải nữa.” Ngô Thường nói. Những năm qua, tin tức về Mạnh Nhược Tinh đều do Nguyễn Xuân Quế kể cho cô nghe. Ngô Thường biết bà rất thích Mạnh Nhược Tinh, chỉ vì cô ta phản bội Lâm Tại Đường nên bà cũng cảm thấy bị phản bội. Nhưng suốt thời gian sau, bà vẫn quan tâm đến động thái của Mạnh Nhược Tinh. Có lần bà nói với Ngô Thường: Đàn bà như Mạnh Nhược Tinh mới đáng ngưỡng mộ. Cô ta tự do, giàu có, không thiếu người say đắm, cô ta sống theo ý mình, còn việc làm tổn thương ai, cô ta không quan tâm.

“Ừ.” Lâm Tại Đường nói: “Nhưng quyết định này của anh không liên quan đến cô ta.”

Hai ngày sau, tin đồn gièm pha anh đã lan đến tai các nhà đầu tư.

Tiếng động bên ngoài vang lên, Ngô Thường “sâu không thấy đáy” đã về. Lâm Tại Đường đặt tờ bệnh án về chỗ cũ, cẩn thận gấp túi lại. Anh hít sâu bước ra, như chưa từng có chuyện gì xảy ra mà hỏi cô: “Chơi vui không em?”

Ngô Thường đứng ở cửa vừa tháo giày vừa nói: “Hôm nay quán cà phê của chị Hứa có thêm một người pha cà phê trẻ, bọn em cùng nhau uống rượu.”

“Anh pha cà phê trẻ à?” Lâm Tại Đường hỏi.

“Ừ.” Ngô Thường đứng không vững, đành dựa vào cửa. Cô cảm thấy nóng, vội vàng cởi khăn quàng, bỏ chiếc áo khoác đắt tiền: “Một anh pha cà phê trẻ tuổi.”

Lâm Tại Đường bước đến trước mặt cô, đưa tay véo má cô, rồi lòng bàn tay áp vào gò má. Anh từng nói với bạn bè: Vợ anh Ngô Thường có khuôn mặt phú quý. Cô ấy có tướng giàu sang. Người khác hỏi: Tướng giàu sang là thế nào? Anh đáp: Chính là nhiều một phân thì mập, ít một phân thì gầy. Khuôn mặt cô ấy quá đầy đặn.

Anh còn nói: Khuôn mặt Ngô Thường viết bốn chữ lớn, quang, minh, chính, đại. Ngô Thường là người có tâm tư trong sáng nhất trong số tất cả những người anh tiếp xúc.

Anh thực sự đã nói như vậy, cũng thực sự nghĩ như vậy. Bàn tay từ từ di chuyển xuống, lòng bàn tay áp vào cổ Ngô Thường. Anh chợt muốn thử, nếu dùng thêm chút lực, liệu có thể bóp chết cô không? Mặt anh đầy vẻ u ám, vừa mới dùng lực, Ngô Thường đã đá anh: “Hôm nay diễn cảnh SM gì thế?”

Khi say rượu, cô thường nói bậy, lại còn chọn những lời khiến Lâm Tại Đường khó chịu nhất, lúc này cô nói: “Cứ đà này, chẳng lẽ anh muốn xem em với người khác…”

Nụ hôn của Lâm Tại Đường ập đến vội vã thô bạo, ngăn cản lời cô, lưỡi anh mạnh mẽ mở môi cô, răng cắn vào môi dưới của cô. Hơi thở gấp gáp đáng sợ phát ra từ anh, Ngô Thường đẩy anh ra, cổ tay đã bị anh nắm chặt.

“Đau.” Cô nói.

Anh như không nghe thấy, ôm chặt cô và chạy lên lầu. Ngô Thường cảm thấy chóng mặt. Cô nhắm mắt tránh môi anh, nhưng bị anh cắn vào tai.

Anh im lặng, hơi thở mang theo nỗi hận, ném cô lên giường. Ngô Thường tỉnh rượu quá nửa, muốn ngồi dậy nói chuyện với anh, nhưng bị anh đè xuống, cô thều thào: “Lâm Tại Đường! Mẹ anh không cho phép!”

“Là mẹ anh không cho phép hay em không muốn?” Anh hỏi: “Anh bị mẹ anh khống chế sao?”

Ngô Thường sững sờ.

Cô nhìn thấy trong mắt Lâm Tại Đường ngọn lửa đang bùng cháy, dường như chính bản thân anh sắp bị thiêu chết. Cô không biết chuyện gì đã xảy ra, nhưng đột nhiên cảm thấy Lâm Tại Đường thật đáng thương.

“Sẽ xui xẻo mà.” Cô nói nhỏ.

“Vận may của anh còn có thể tệ hơn không?” Lâm Tại Đường nói: “Những năm qua có lần nào anh được ưu ái đâu? Anh có thuận buồm xuôi gió không?”

“Lần nào chẳng phải là anh tự mình dốc hết sức giành lấy?”

Ngô Thường lắc đầu, cô hôn Lâm Tại Đường.

Cô đã uống rượu và cũng muốn, cô nhớ hình như họ đã lâu không gần gũi nên trở nên vội vã. Lâm Tại Đường không nói thêm lời nào, im lặng tháo dây lưng, mắt khép hờ không thể hiện bất kỳ cảm xúc gì. Chỉ khi anh đột ngột kéo mắt cá chân cô, cô mới hơi sợ hãi nhắc anh: “Đeo…”

Nhưng anh đã tiến vào.

Còn đeo gì nữa? Lâm Tại Đường hận chưa từng có, chẳng cần đeo gì cả. Hôn nhân của anh cũng giống như cha mẹ anh, chỉ là bề ngoài hào nhoáng.

Ngô Thường nhận ra Lâm Tại Đường khác thường, lòng bàn tay áp vào xương cứng sau đầu anh, nói: “Lâm Tại Đường, chậm chút…”

“Lâm Tại Đường, em…” Cô nhìn thấy ánh mắt anh, như muốn xuyên thấu cô. Lớp vỏ quý ông của anh bị chính anh lột sạch, anh trở về bản năng nguyên thủy.

Cô rên rỉ khe khẽ, rất lâu sau anh mới dừng. Rồi anh nhanh chóng rời giường, vào nhà tắm rửa ráy, chẳng ôm cô sau đó như mọi khi.

Đầu Ngô Thường choáng váng, nhưng vẫn nhớ lúc nãy không có biện pháp bảo vệ. Cô đã quen với biện pháp, dù biết họ không cần. Khi Lâm Tại Đường bước ra, cô nói: “Anh không dùng biện pháp.”

“Có thai thì cứ sinh.” Lâm Tại Đường nhìn cô chằm chằm: “Khoảng ba bốn năm trước, em cũng từng nói muốn có con mà? Hay em chưa bao giờ muốn, chỉ đang đùa giỡn với anh?”

Ngô Thường cắn môi không nói nữa.

Lâm Tại Đường nằm bên cạnh cô, sau khi bình tĩnh lại anh muốn hỏi chuyện vòng tránh thai, nhưng cô đã ngủ rồi. Khi ngủ, Ngô Thường rất yên lặng, nhưng ngủ không ngoan. Cô thường xoay vòng trên giường, có lúc Lâm Tại Đường đang ngủ chợt cảm thấy có gì đó đè lên cổ, trong bóng tối anh đưa tay ra sờ, thường là chân Ngô Thường đang đè lên người anh.

Ban đầu anh không ngủ được, liền gạt chân hoặc tay cô sang một bên, nhưng ngày qua ngày, dần quen với sự “hiếu động” của cô.

Đêm đó Ngô Thường ngủ không yên, cô ngủ rồi lại tỉnh, giữa đêm bảo Lâm Tại Đường lấy nước cho cô hai lần.

Sáng hôm sau gần trưa, Lâm Tại Đường vẫn chưa ra khỏi nhà. Bởi vì Ngô Thường nghe thấy anh ở dưới nhà nói chuyện với dì giúp việc, nói về hoa trong vườn.

Anh nói mấy ngày nay không hiểu sao, hoa rụng từng chùm lớn, có lẽ do trời quá lạnh.

Dì giúp việc nói: “Ừ, không được thì mang hết vào trong nhà.”

“Đó là cả một công trình lớn.” Lâm Tại Đường nói: “May hôm nay tôi ở nhà, cùng làm đi.”

Lâm Tại Đường không biết sao lại quan tâm đến những bông hoa. Một lúc sau, Lâm Tại Đường lên lầu, kéo cô từ trên giường dậy, bảo để cô hướng dẫn “chiến dịch bảo vệ hoa”.

“Hôm nay anh không phải họp với nhà đầu tư sao?” Ngô Thường hỏi.

“Không họp nữa.” Lâm Tại Đường nói: “Họp mãi cũng chỉ như vậy thôi. Còn không bằng ở nhà nghỉ ngơi.”

“Anh có chuyện gì muốn nói với em không?” Ngô Thường hỏi.

Lâm Tại Đường nghĩ một lúc, sau đó hỏi cô: “Em có chuyện gì muốn nói với anh không? Chuyện gì cũng được, em thấy không vui, không tin tưởng, em ghét bỏ, hoặc em cảnh giác, đều có thể nói với anh.”

“Em không có.” Ngô Thường cười nói: “Em nói với anh mọi thứ mà, tất cả mọi chuyện!”

“Vậy em thấy mối quan hệ hợp tác của chúng ta còn ổn định không? Em có thấy phần thưởng em nhận được tương xứng với sự bỏ ra của em không?”

“Hôm nay anh gay gắt ghê.”

“Còn em thì sao, có làm gì gay gắt không?” Lâm Tại Đường nói xong cười, chỉ vào những bông hoa nói: “Nhanh lên làm đi, không làm chúng sẽ chết hết.”

Tiếp đó anh đi vào sân, cúi xuống chăm sóc những cây hoa cỏ đó. Thời tiết ngày càng lạnh, lá rụng từng lớp một. Ngô Thường cũng cúi xuống bên cạnh anh, cô không làm gì cả mà chỉ nhìn anh.

“Lâm Tại Đường, em nói với anh một chuyện nha.” Ngô Thường nói.

“Được.” Lâm Tại Đường đặt xuống cái xẻng nhỏ nhìn cô, lòng bàn tay anh dính đầy bùn.

“Em không muốn có con.” Ngô Thường nói: “Cả đời em cũng không muốn có con, em không chịu được sự vất vả đó.”

“Là không muốn có con với anh, hay với ai cũng không muốn có con? Vậy Bộc Quân Dương thì sao? Con của Bộc Quân Dương em có muốn không?” Lâm Tại Đường nhìn cô với vẻ mặt nửa cười nửa không, chờ đợi cô phản bác.

Nhưng Ngô Thường không phản bác.

Lâm Tại Đường cười tự giễu: “Bây giờ có chuyện tệ hơn cả có thai xảy ra rồi, anh là người mang virus HIV, nhưng đêm qua anh không dùng biện pháp bảo vệ. Em đi kiểm tra ngay đi!”

Lâm Tại Đường nói xong câu này liền cắm đầu vào việc, trong lòng anh không có cảm giác giải tỏa, cũng không tự buông xuôi. Anh chỉ cảm thấy rất vô vị. Ngô Thường tưởng anh như mọi lần, chuyện này sẽ qua đi như vậy thôi.

Ngày 31 tháng 12 năm 2018, nhà họ Lâm theo thường lệ có buổi tụ họp gia đình.

Buổi tụ họp gia đình này năm xưa vì chuyện chia cổ phần chia gia sản nên đã bị gián đoạn vài năm, ba bốn năm gần đây, vì Đèn Trang Trí Tinh Quang mới có thế phát triển vượt bậc, buổi tụ họp gia đình lại được tổ chức trở lại.

Sáng sớm Nguyễn Xuân Quế đã gọi điện cho Ngô Thường, đề nghị cô mặc quần áo gì. Bà nói ở đầu dây bên kia: “Hôm nay thời tiết tốt, mặc chiếc sườn xám mẹ tặng con, đeo bộ trang sức ngọc trai đó là được.”

Ngô Thường chỉ ừ một tiếng, Nguyễn Xuân Quế liền nói: “Sao vậy? Tâm trạng không tốt à?”

“Dạ không.”

“Vậy con nhớ mặc nhé, hôm nay con vẫn làm bếp trưởng.”

Cái gọi là bếp trưởng, cũng không cần Ngô Thường làm gì, cô chỉ đứng bên cạnh chỉ đạo thôi. Hai năm nay Nguyễn Xuân Quế mê cái mác “hương vị Hải Châu”, khắp nơi khoe khoang tổ tiên Ngô Thường là ngự trù, cũng nhân tiện treo thêm danh hiệu “quán mì Hương Ngọc”. Khi nào có đối tác từ ngoại địa đến nói muốn nếm hương vị Hải Châu, Nguyễn Xuân Quế liền nói: “Thế này không phải trùng hợp sao? Biết quán mì Hương Ngọc không? Cái quán xếp hàng mười dặm xa đó, lên cả phim tài liệu đó…” Đối phương thường rất quan tâm, lúc này Nguyễn Xuân Quế liền đẩy Ngô Thường ra: “Nè, con dâu nhà chúng tôi đó.”

“Hoặc ông cũng đừng đi xếp hàng đó nữa, để Ngô Thường chúng tôi làm cho ông một bàn.”

Nguyễn Xuân Quế nói xong thường ra hiệu cho Ngô Thường, Ngô Thường liền mỉm cười tiến lên, nói: “Đúng vậy, ăn ở nhà, tôi tự tay nấu.”

Sở thích của Ngô Thường trở thành công cụ xây dựng quan hệ của Nguyễn Xuân Quế, cô không vì thế mà phiền lòng, vì Nguyễn Xuân Quế giống như Lâm Tại Đường: một một thứ đều có cái giá của nó. Dù sau này cô với Lâm Tại Đường thật sự đăng ký kết hôn thì thói quen này vẫn còn.

Trước kia Nguyễn Xuân Quế trả công cho cô bằng tiền mặt, sau này bà tặng trang sức vàng bạc, những thứ này Ngô Thường đều nhận hết.

Có lần Nguyễn Xuân Quế cố tình chế nhạo cô: “Thường Thường nhà mình bây giờ cũng tính là phú bà rồi, ngày nào tức quá cũng sẽ mua vé rời sân!”

Ngô Thường cũng không phủ nhận, chỉ ở bên cạnh treo nụ cười nghề nghiệp. Tống Cảnh luôn nói Nguyễn Xuân Quế đang thuần hóa Ngô Thường, Ngô Thường cũng không phản bác. Nhưng cô sẽ hỏi Tống Cảnh: “Cậu thấy thế nào là thuần hóa?”

“Thuần hóa là cậu phải nghe hết lời bà ấy.” Tống Cảnh nói: “Mình thật sự rất ghét Nguyễn Xuân Quế, tại sao bà ấy không có chút tình cảm nào, như một cái máy kiếm tiền sống động ấy.”

“Bà ấy có cái đáng thương của bà ấy.” Ngô Thường đã nhìn thấu Nguyễn Xuân Quế từ lâu, cô giải thích với Tống Cảnh như thế này: “Mình nói bà ấy đáng thương, không phải vì mình thương hại bà ấy, mà là bà ấy thật sự đáng thương. Mình không bị bà ấy thuần hóa, bà ấy trả tiền thuê mình, mình chỉ đóng kịch với bà ấy thôi.”

Lâm Tại Đường hỏi Ngô Thường đã chuẩn bị xong chưa, Ngô Thường nói với anh: “Anh giúp em một chút được không, cái khuy này cài không được!” Chiếc sườn xám cổ cao mà Nguyễn Xuân Quế tặng điểm xuyết một cái khuy ngọc trai tròn mềm, dù sao cũng không thể luồn vào cái lỗ khuy đó.

Lâm Tại Đường nhíu mày: “Anh nói với em một lần nữa, em có thể mặc quần áo em thích. Tại sao em luôn phải nghe lời bà ấy?”

“Vì em sợ bà ấy.” Ngô Thường nửa thật nửa giả: “Anh lại không giúp em.”

Lâm Tại Đường tiến lên cởi khuy cho cô, anh nói với vẻ tức giận: “Cởi ra.”

“Cởi ra thì không có mỹ nhân cổ điển nữa.”

“Cởi ra.” Anh khăng khăng.

Ngô Thường nheo mắt, cô ôm lấy cổ anh, nói nhỏ: “Lâm Tại Đường, mấy hôm nay anh cứ cáu kỉnh kiểu gì ấy. Anh sao vậy?”

Lâm Tại Đường không nói gì, chỉ một mực giúp cô cởi sườn xám. Ngô Thường cảm thấy Lâm Tại Đường dường như đang giúp cô phá vỡ một loại gông xiềng nào đó, hoặc anh muốn cho cô đeo một cái gông mới. Ngày này, cô mặc chiếc áo sơ mi trắng rộng rãi bình thường mà mình thích, dưới là một chiếc quần jeans bó, tóc chải tự nhiên, không còn những vẻ long trọng và gò bò.

Nguyễn Xuân Quế nhìn thấy cô lúc đó đã nhíu mày, Lâm Tại Đường liền nói: “Mẹ thấy con cái nhà danh gia vọng tộc nào ngày nào cũng mặc như búp bê thời dân quốc không?”

“Con nói chuyện với mẹ với cái giọng đó hả!” Nguyễn Xuân Quế quay đầu bỏ đi.

Ngô Thường thấy dưới gấu áo bà lộ ra một mảnh vải đen nhỏ, liền hỏi Lâm Tại Đường: “Nhà anh có ai mất hả?”

“Không biết, không ai thông báo cho anh.” Lâm Tại Đường nói: “Có lẽ họ thấy sự sống chết của họ đã không liên quan gì đến anh nữa.”

“Lâm Tại Đường, anh đừng như vậy.” Ngô Thường nói với anh: “Ít nhất trước mặt người ta đừng như vậy.”

“Anh có làm khó em bao giờ không? Thật kỳ lạ, em nói như thể anh từng làm khó em trước mặt người khác vậy. Lâm Tại Đường hỏi: “Em có gì không nói thẳng được?”

Có người đi ngang, Ngô Thường bước tới khoác tay anh, cô cười thật tươi, như thể sự căng thẳng vừa rồi chưa từng xảy ra.