Thẻ: ĐaỊ Cô Nương

Chương 56: Trạm ga

*

Mỹ Quyên chặn đường Nhiếp Vân Phiên, bĩu môi nói: “Ba trả lại cho mẹ ít đồng đi, để bà nguôi giận chút.”

Nhiếp Vân Phiên đưa tay cười hì hì véo má cô ta một cái: “Mẹ con thì hỏng bét rồi!” Hắn lại cau mày hỏi: “Tiến triển với cậu Diêu thế nào?”

Thấy vẻ mặt cô ta sa sút liền hiểu ra, có phần hận sắt không thành thép: “Đúng là mặt mũi thông minh mà bụng dạ ngu ngốc, có nửa thủ đoạn của ba thôi thì hai người sớm thành rồi!”

Mỹ Quyên hừ nhẹ một tiếng: “Ba chỉ giỏi nói mồm, phàm ba có lấy một quan nửa chức, tìm việc đàng hoàng mà làm, còn linh hơn con dùng bất cứ thủ đoạn nào. Giờ mẹ đã buông lời không quản con nữa, ba phải chịu trách nhiệm, hoặc trả tiền cho bà, hoặc ba giúp con. Cậu Diêu đã nói rồi, anh ấy thích con, chỉ cần thuyết phục được song thân của anh ấy là sẽ cưới con!”

“Cái đồ láu cá như cậu ta! Con có tin không!” Nhiếp Vân Phiên cười nói: “Tiền thì ba không móc ra được, đều đem đi trừ nợ cả rồi. Nhưng dạo này ba đang bàn một mối làm ăn lớn, đợi xong xuôi sẽ trả cô ta gấp đôi, con đừng vội. Ba của cậu Diêu, trước kia từng gặp trên bàn tiệc, để ba chờ cơ hội lại gần mà làm thân, con biết ba có chút bản lĩnh trong giao tế mà. Bên mẹ con…… hổ dữ cũng không ăn thịt con, cô ta mềm lòng, con năn nỉ mấy lần là được thôi…… Ba phải đi gấp, có xã giao, đến muộn thì không ra sao…… Kìa A Xuân mua vịt quay về rồi.” Hắn gạt Mỹ Quyên sang bên, bước nhanh mấy chục bước, từ hộp giấy đựng vịt quay của A Xuân chọn lấy một cái đùi vịt, cắn một miếng, rồi quay lại nói với Mỹ Quyên: “Ăn lúc còn nóng, nguội rồi là có mùi tanh đấy, phải ăn nóng!”

Nói xong, hắn nghênh ngang bỏ đi.

Mỹ Quyên giậm mạnh một cái, lời ba chẳng thể tin được, cô nhận lấy con vịt quay từ tay A Xuân rồi quay vào phòng.

–

Anh Trân xuống xe kéo, xách vali đi về phía nhà ga. Cô ngay cả Minh Phượng cũng không mang theo, là đã phải tốn không ít lời, nói là trước tiên sang Kim Sơn thăm đứa cháu gái, rồi cùng anh chị đi chuyến tàu cuối lên Tô Châu. Nay vé tàu đắt như quỷ, trong tay cô eo hẹp, tiết kiệm được đồng nào hay đồng ấy.

Bà lớn từ khóe mắt liếc nhìn người, những ngón tay gầy guộc tinh ranh vuốt phẩy vạt áo: “Biết tay túng mà còn chạy loạn!”

Anh Trân im lặng không nói, biết Bà lớn đang đợi chộp lấy lời cô để mắng cho hả, dù vậy vẫn nghe không ít lời mỉa mai âm dương quái khí. Sau cùng Bà lớn tự thấy vô vị, sai mẹ Triệu lấy hai ống Long Tỉnh, hai hộp bánh ngoại quốc, một gói cá khô, bảo cô mang cho anh chị, gọi là chút lòng thành.

Đúng là đuổi ăn mày!

Anh Trân cứ nghĩ tới là tức, cô mím chặt môi, băng qua đường, lập tức một làn sóng âm thanh khổng lồ ù ù ập tới, đã đến nhà ga. Người qua kẻ lại chen chúc, đi sâu vào chút nữa thì thấy một đám phu khuân vác gánh hành lý, đảo mắt tứ phía tìm việc, mấy tên A Tam đầu đỏ cầm dùi cui điện đang tống tiền bà lão bán lạc luộc, dưới đất vương vãi một đống vỏ lạc, ăn mày cũng rất nhiều, trai gái già trẻ đều có.

Anh Trân lơ đãng một chút, trước mắt bỗng xuất hiện một bé gái năm sáu tuổi cụt một tay, tóc tai rối bời, mặt mũi bẩn thỉu, khoác chiếc áo vải thô chẳng rõ màu gì, chìa ra cánh tay còn lại cũng bẩn thỉu, gầy nhẳng, không mở miệng xin, chỉ nhìn chằm chằm vào cô, trong mắt còn có ánh sáng.

Anh Trân đem tiền lẻ người phu xe trả lại đưa cho nó, chợt chẳng biết từ đâu chui ra hơn mười đứa trẻ trạc tuổi, từ bốn phía bao vây tới, vây cô ở giữa, miệng la inh ỏi: “Bà ơi làm phúc, cho ít đồng đi ạ!”

“Thương tình thương tình, năm ngày chưa ăn, ngực dán lưng rồi!”

“Bà cho ít đồng mua áo mặc đi, lạnh chết mất thôi!”

Anh Trân bị quấn chặt đến không sao thoát thân, bỗng phát giác có người đang lén kéo vali của cô, trong lòng bắt đầu hoảng hốt, ngoài mặt vẫn giả vờ trấn tĩnh: “Cút đi! Lũ ăn mày mất dạy…… cút đi!”

Không xa, mấy tên A Tam đầu đỏ nhai lạc nhìn sang, nhưng không nhúc nhích.

Đám phu khuân vác ngồi xổm trên bậc đá, ghé đầu bàn tán xem náo nhiệt, tâm lý ghét giàu nổi lên, thấy các bà lớn rơi vào cảnh lúng túng thế này, trong lòng khoái chí vô cùng.

Khách qua đường bước đi vội vã, nét mặt lạnh lùng, chẳng ai chịu xen vào lo chuyện bao đồng.

Anh Trân dùng sức đẩy một đứa trẻ đang bám lấy mình ra, hướng về phía đám phu gánh đồ lớn tiếng gọi: “Gánh hành lý! Có ai gánh hành lý không?”

Một phu gánh lập tức đứng dậy, Anh Trân vừa kịp thở phào, chợt nghe sau lưng vang lên tiếng quát nghiêm khắc của một người đàn ông: “Cút đi!”

Rõ ràng tiếng “cút đi” của anh ta còn có uy lực hơn tiếng “cút đi” của cô, bọn trẻ lập tức tán loạn như chim thú, vai cô được một cánh tay rắn rỏi ôm lấy, vali cũng đã được xách sang tay anh.

Người phu gánh kia liền dừng bước, không tiến lên nữa.

Anh Trân ngẩng đầu lên, là Diêu Khiêm. Anh đội mũ lễ màu đen, vành mũ che nửa khuôn mặt, mặc áo khoác dạ mỏng màu tuyết thanh, càng tôn dáng người cao lớn.

“Sao lại để mấy đứa quỷ con ấy quấn lấy?” Diêu Khiêm nói với cô: “Đây không phải chỗ để phát lòng từ bi.”

Tim Anh Trân vẫn còn đập thình thịch, cô không muốn nghĩ lại sự nguy hiểm vừa rồi, chỉ hỏi: “Anh đi một mình à? Thư ký Phạm không theo cùng sao?”

“Cậu ấy theo làm gì?” Diêu Khiêm lắc đầu cười: “Tôi không ở đó, cậu ấy có khối việc phải bận.”

Anh Trân vẫn chưa yên tâm, quay đầu nhìn lại: “Anh thật sự không mang theo ai à? Lỡ như……”

Lỡ như có thích khách bám theo phía sau, cái mạng nhỏ này của cô e là khó giữ.

Diêu Khiêm nhìn thấu tâm tư của cô, nụ cười nơi khóe môi càng sâu: “Dẫu không thể sinh cùng năm cùng tháng cùng ngày, nhưng nếu chết cùng năm cùng tháng cùng ngày, tôi cũng cam lòng!”

Nhưng cô thì không cam lòng!

Anh Trân nhìn thấy nơi chân trời có một vầng trăng tròn cô độc, ướt át mà tái nhợt. Trước cửa soát vé đã xếp thành hàng dài, dưới mái hiên treo đèn lồng giấy đỏ, xen lẫn mấy ngọn đèn vàng nhỏ, ánh sáng đan cài chiếu rọi lẫn nhau, tạo nên một cảm giác vừa mềm mại lại vừa thê lương, hòa trộn một cách không hài hòa.

Mấy tên ăn mày men theo hàng dài, giơ bát sứt mẻ đưa tới trước mặt họ, từng người một không biết mệt mỏi xin xỏ. Sau khi đi qua đi lại xin đến ba lượt, họ vẫn đứng nguyên tại chỗ.

Diêu Khiêm đi lên phía trước hỏi thăm, rất nhanh quay lại, hạ giọng nói: “Có một người đàn bà nằm lên đường ray tự sát, còn phải đợi thêm một lúc nữa mới soát vé được!”

Anh Trân ngẩn ra một lát mới nói: “Sao lại nghĩ quẩn đến thế.”

Cô không có dũng khí ấy, dù thật sự muốn chết, thì hoặc treo cổ, hoặc nhảy sông, hoặc nuốt vàng, thế nào cũng phải giữ cho được một toàn thây!

Phía trước họ, một người phụ nữ bế đứa trẻ đang quấy ngủ, vừa vỗ vừa ru. Nghe họ nói chuyện, trông như rất rành nội tình, liền xen vào: “Là bà vợ nhà giàu, nghĩ quẩn nên đi tìm chết. Giàu có như thế, ăn mặc không lo, cớ gì còn tìm chết? Chúng tôi dân nghèo không tiền, ngược lại còn ồn ào sống chưa đủ.” Bà ta là phụ nữ không học thức, tâm tư đơn giản, rõ ràng rất bối rối, nghĩ không thông, rốt cuộc vẫn tự kết luận: “Tự mình tìm đường chết thì hết cứu rồi!”

Anh Trân mím môi không nói. Sinh ra làm người, sống trên đời ai cũng có nỗi khổ riêng, chỉ là không đủ để mở miệng nói với người khác. Có người không vượt qua được, chọn cách một lần cho xong; còn cô, chẳng qua chỉ là người tham sống, sống lay lắt cho qua ngày.

Một người đàn ông xách bình nước nóng vỏ mây đi bán trà gừng. Diêu Khiêm lấy từ túi xách theo người ra một cái cốc, bảo anh ta rót đầy, rồi đưa cho Anh Trân: “Trời lạnh, uống vào cho ấm người.”

Chương 54: Đứa bé

*

Chị dâu của Anh Trân lại đến thăm cô, mang theo cả một giỏ cua lông Dương Châu to đùng.

“Chị lại tốn kém thế này làm gì!” Giọng Anh Trân không lạnh không nhạt. Trên người cô khoác một tấm chăn lông mịn màu tím nho rắc hoa trắng, ngồi trước bàn lật xem quyển “Đêm Sâu Thẳm” mới đọc được hơn nửa. Đúng lúc đọc đến đêm tân hôn của Nhị Hòa, nghe ngoài kia Nguyệt Dung đang hát khúc “Đêm Sâu Thẳm”, chạy vội ra ngoài phòng nhưng lại chẳng thấy bóng dáng đâu. Ngay cả cô cũng cảm nhận được nỗi đau tuyệt vọng ấy, quả đúng là tuy thân còn non trẻ mà đã nếm đủ buồn vui đời người.

Chị dâu cô biết xem sắc mặt, thấy cô dường như không mấy vui, chỉ đành cười làm lành: “Ở quê chúng tôi thứ này chẳng đáng một xu, nhưng chở lên Thượng Hải lại là của ngon. Vừa xuống xe đã có mấy người thèm thuồng, bám lấy đòi mua, tôi nói đây là đặc biệt chọn lựa cho cô, con nào con nấy to béo đầy gạch, ai cũng không cho, không bán!”

Anh Trân chẳng buồn ngước mắt, chỉ bĩu môi cười nhạt. Chị dâu còn định nói thêm, chợt thấy Mỹ Quyên từ ngoài bước vào, liền vội đứng dậy chào hỏi, tiện thể cười nói: “Quế Xảo nhờ tôi gửi lời hỏi thăm cô. Lần trước đi Miếu Thành Hoàng, nhờ cô để ý giúp đỡ mới không đến nỗi mất mặt.”

Mỹ Quyên thấy bà ta khách khí như vậy, chỉ qua loa đáp: “Lần sau bảo Quế Xảo lại đây, tôi dẫn cô ấy đi dạo vườn thú.” Cô ta liếc mắt nhìn mẹ, như muốn nói gì đó, nhưng ngại có người ngoài, chẳng ngồi lâu đã đi.

Chị dâu cô dường như có cảm khái: “Quế Xảo năm nay tính tuổi mụ cũng hai mươi rồi, thời gian trôi nhanh thật, mới ngày nào còn là con bé choai choai, chớp mắt đã đến tuổi lấy chồng.”

Anh Trân khẽ “ừ” một tiếng, thuận miệng hỏi: “Hình như còn lớn hơn Mỹ Quyên chút, đã đính hôn với nhà nào chưa?”

Bên Tô Châu không cởi mở như Thượng Hải, con gái hai mươi chưa gả, đã bị coi là gái ế.

“Phải đấy, lớn hơn Mỹ Quyên.” Chị dâu đáp, “Trước nay chưa gặp nhà nào thích hợp, nhưng dạo gần đây có một cậu thiếu gia Thượng Hải thường xuyên xuống Tô Châu tìm nó, hai đứa coi bộ tâm đầu ý hợp, nhìn cũng xứng đôi vừa lứa!”

Lúc này Anh Trân mới ngẩng đầu nhìn bà ta: “Thiếu gia Thượng Hải? Nhà nào? Họ gì tên gì?”

Trong lòng cô lại thầm nghĩ, nghe cái giọng ấy, e là trèo cao được con nhà giàu.

“Họ Chu, nhà họ Chu mở xưởng thủy tinh ấy. Đại thiếu gia nhà họ Chu, tên cũng hay, gọi là Chu Phác Sinh.”

Anh Trân lập tức hiểu ra, không kìm được cười lạnh: “Thế thì các người phải cảm ơn Mỹ Quyên cho tử tế vào. Hừ, con bé ngốc ấy, ngược lại lại làm nên một mối đại mai.”

Sắc mặt chị dâu bỗng chốc đổi hẳn: “Cô cũng đừng nói lời cay nghiệt mà làm nhục tôi! Chúng tôi vất vả bôn ba là vì ai? Cô cứ cho rằng cha mẹ cô đã mất, tôi với anh trai cô lòng dạ sắt đá, hại thảm cô, nhưng cô tự nghĩ lại xem, hoàn cảnh lúc ấy, không làm thế thì còn cách nào khác! Cô xem cô làm phu nhân trong phủ họ Nhiếp, được nuôi dưỡng sung sướng đến nay, dẫu phong quang đã suy, nhưng lạc đà gầy còn hơn ngựa béo, vẫn chẳng khổ bằng cuộc sống của tôi với anh trai cô! Đối với cô, lương tâm chúng tôi là yên ổn.”

“Lương tâm yên ổn ư?!” Anh Trân cười: “Chị dâu trí nhớ tốt thật. Mười tám năm trước, anh trai và chị dẫn người hầu trói tôi từ ga tàu kéo về nhà, sợ tôi trốn còn khóa tôi trong phòng cho đến khi sinh con. Đứa bé chết chưa được hai ngày, các người đã cưỡng ép đưa tôi gả vào nhà họ Nhiếp. Sợ tôi phản kháng còn lén dùng thuốc mê, khiến tay chân mềm nhũn mặc cho Nhiếp Vân Phiên ức hiếp. Khi ấy tôi còn chưa hết tháng ở cữ! Nghiệt các người gây ra, mới đó đã quên sạch rồi sao?”

Sắc mặt chị dâu lúc đỏ lúc trắng: “Tôi nói ra thì cô lại chẳng muốn nghe. Dù chúng tôi không ra ga tàu đưa cô về, sớm muộn cô cũng phải quay lại thôi! Cậu Diêu chẳng phải đã bỏ cô mà ra nước ngoài du học rồi sao! Một cô gái mang thai, Tô Châu nói lớn không lớn, chuyện truyền ra thì cả thành đều biết, nước bọt người ta cũng đủ dìm cô chết. Thể diện của cha mẹ, của chúng tôi để đâu? Hương hỏa tổ tông còn được thờ trong từ đường kia kìa, vì cô mà để họ bị đuổi khỏi từ đường, vậy thì tất cả cùng đừng sống nữa cho xong!”

Thấy Anh Trân im lặng không nói, chị dâu tiếp lời: “Gả gấp cô vào nhà họ Nhiếp là vì nghĩ đến chuyện cô mất trinh, không có lạc hồng, sợ cậu Nhiếp sinh nghi, mới nhân lúc cô còn đang ở cữ mà vội vàng làm hôn sự. Cô nhịn một lúc đau khổ, nửa đời sau được yên ổn, có gì là không được chứ! Chúng tôi vắt óc tính toán, dụng tâm trăm bề, là vì ai? Chẳng lẽ vì chúng tôi sao? Không phải đều vì để cô sau này có những ngày tháng dễ chịu đó ư!”

Anh Trân cười thảm nói: “Vì tốt cho tôi ư? Cô gái họ Trương nhà mở hiệu thuốc ở Tô Châu, lấy chồng rồi lại chạy về nhà mẹ đẻ, anh chị cô ấy chẳng nói chẳng rằng, cứ thế nuôi nấng, có thấy bị nước bọt thiên hạ dìm chết đâu. Tiểu thư họ Trần nhà mở xưởng may, chồng chết, còn chưa mãn tang đã về ở nhà mẹ đẻ, anh chị cô ấy cũng không một lời dị nghị, có thấy hương hỏa tổ tông nhà họ bị đuổi khỏi từ đường đâu. Là tôi số khổ, gặp phải cha mẹ hồ đồ, anh chị tham lam. Đừng tưởng tôi không biết các người đánh bàn tính gì, sợ tôi ở nhà chia gia sản! Lại còn thèm thuồng sính lễ nhà họ Nhiếp! Bây giờ thì hay rồi, chẳng cần tôi giành, các người tự mình đã tiêu tán sạch sẽ. Đó chính là ông trời có mắt, báo ứng chẳng sai!”

“Cô nói nặng lời quá.” Chị dâu cô lắp bắp định cãi, Anh Trân không thèm để ý: “Các người đâu có ngờ, đêm động phòng tôi lại chẳng có ác lộ. Nhiếp Vân Phiên thì ăn chơi cờ bạc gái gú, ngày ngày lăn lộn ở kỹ viện, sao có thể lừa được anh ta! Nhà họ Nhiếp bảo các người đón tôi về, đến lúc này các người lại mặc kệ tôi sống chết. Lời thì nói cho hay, con gái gả đi như nước hắt đi, từ đó sống là người nhà họ Nhiếp, chết là ma nhà họ Nhiếp, giết hay chém, mặc cho họ Nhiếp xử trí! Nuôi một con chó vài năm còn sinh lòng thương tiếc, vậy mà tôi lại chẳng bằng súc sinh!”

Anh Trân vốn tưởng theo năm tháng trôi qua, chuyện cũ phủ bụi, vết thương đóng vảy dày rồi sẽ quên được nỗi đau ấy. Nhưng không phải. Phủi đi lớp bụi, xé toạc vảy dày, bên trong vẫn máu me đầm đìa, cơn đau chẳng hề vơi đi chút nào.

Cô hận anh chị mình đến tận xương tủy.

Chị dâu rơi nước mắt: “Bây giờ tôi nói gì cô cũng chẳng nghe lọt tai. Cô cứ cho rằng chúng tôi cố ý hại cô, thật ra không phải vậy! Có lẽ cách làm khi ấy chưa thỏa đáng, nhưng quả thực không có ác ý, chỉ có thể nói người tính không bằng trời tính thôi…”

Anh Trân cắt ngang, giọng hết sức bực bội: “Mấy ngày nay tôi đang ốm, không tiện nổi nóng sinh khí. Trời cũng không sớm nữa, chị về đi. Sau này cũng đừng đến nữa! Có đến tôi cũng không gặp!”

Chị dâu sụt sùi hai tiếng, khóc nói: “Tôi với anh trai cô có thể không gặp, nhưng Quế Xảo, cô vẫn phải để tâm đến nó!”

Anh Trân mím môi cười lạnh: “Quế Xảo? Tôi còn chẳng nhận ra! Nó tự có cha mẹ nó quản, tôi quản nó làm gì?”

“Phải rồi, Quế Xảo tự có cha mẹ nó quản…” Chị dâu dừng một chút, rồi nói tiếp: “Cha mẹ nó chính là cô và cậu Diêu đó!”

Không khí trong phòng lập tức đông cứng lại như băng, lạnh đến mức khiến người ta run lên bần bật!

Anh Trân nặng nề khép sập cuốn sách trong tay, không biểu cảm nhìn chằm chằm người chị dâu ấy. Không biết đã bao lâu trôi qua, cô mới cất tiếng: “Chị nói cho rõ ràng! Tôi nhớ đứa bé sinh ra đã không còn hơi thở.”

Khi ấy trong nhà sợ người ngoài biết chuyện cô sinh nở, không đưa đi bệnh viện, chỉ mời một bà đỡ đến đỡ đẻ cho cô. Nào ngờ lại gặp khó sinh, giày vò rất lâu mới sinh ra. Đứa bé toàn thân tím tái, bà đỡ vỗ mấy cái cũng không nghe tiếng khóc liền nói thẳng là đã chết rồi.

Chương 55: Hẹn

*

Chị dâu dùng khăn tay xì mũi, khụt khịt một hồi lâu mới mở miệng: “Ai mà ngờ được chứ! Anh trai cô bế nó ra ngoài… hố cũng đã đào xong rồi, định chôn thì nó lại khóc, khóc như mèo con, ư ử từng tiếng, đành phải bế về. Không muốn làm hỏng hôn sự của cô với nhà họ Nhiếp, đem cho người khác thì lại sợ lộ chuyện, nghĩ tới nghĩ lui, cuối cùng hai chúng tôi mang nó theo bên mình, coi như con ruột mà nuôi. Mấy năm nay dẫu cuộc sống có khó khăn đến đâu, cũng chưa từng để nó thiếu thốn nửa phần, càng chưa từng nghĩ sẽ dẫn nó tới nhận họ hàng!”

Anh Trân đứng dậy đi tới bên cửa sổ, khoanh tay nhìn ra hành lang phía trước. Trong không khí phảng phất mùi thuốc bắc đắng chát, Minh Phượng đang ngồi xổm trước bếp lò, tay cầm quạt bồ, sắc thuốc. Một lúc sau, cô hỏi: “Nếu đã không nghĩ tới, vậy giờ còn nói ra làm gì?”

Chị dâu im lặng một hồi mới đáp:“Cậu Chu kia… Cậu Chu rất muốn cưới Quế Xảo, nhưng ngặt vì môn không đăng hộ không đối… hừm, chúng tôi bây giờ đã không còn như năm xưa. Cậu ta nói có thể mua một căn công quán cho Quế Xảo và chúng tôi ở, trước mắt nuôi ở bên ngoài, đợi cưới vợ xong rồi sẽ đón Quế Xảo qua. Tôi với anh trai cô cũng đành nhận mệnh, dù sao cũng hơn gả cho thằng hậu sinh nghèo khổ, ăn chẳng đủ no mặc chẳng đủ ấm. Nhưng Quế Xảo lại không chịu, con bé tâm cao khí ngạo, tính tình bướng bỉnh, giống hệt cô, nhất định phải làm phu nhân. Hai đứa thì tình cảm lại rất tốt. Tôi với anh trai cô bàn với nhau, cậu Diêu kia, giờ không nên gọi như vậy nữa, ngài Diêu địa vị cao quyền lớn, là nhân vật hô phong hoán vũ, con gái ruột của mình thì kiểu gì cũng phải quản, cô nói có phải không?”

Anh Trân cười lạnh một tiếng: “Chỉ bằng dăm ba câu của chị, Quế Xảo đã thành con gái ông ấy sao? Không chỉ tôi không tin, mà ngài Diêu lại càng không dễ bị lừa!”

Chị dâu từ trong túi xách lấy ra một mảnh vải màu đỏ sẫm đã gấp gọn, đưa cho cô: “Cái này cô nhận ra chứ!”

Anh Trân lập tức biến sắc. Dẫu đã qua bao năm, ác mộng cũng không còn, nhưng cô vẫn liếc mắt là nhận ra, đó chính là mảnh vải năm ấy, sau khi sinh xong, cô gắng gượng xé áo mình, tự tay bọc lấy đứa trẻ đáng thương kia…

Cô đưa tay ra rồi lại rụt về ngay, giấu ra sau lưng, mười ngón tay liều mạng xoắn chặt vào nhau, nghiến giọng quát khẽ: “Cầm đi!”

Cô bước nhanh về bàn ngồi xuống, hai chân mềm nhũn, đứng không vững.

Chị dâu biết cô đã nhận ra, lại cố tình nói tiếp: “Không lừa cô đâu! Gặp Quế Xảo rồi cô sẽ rõ, nó trông rất giống cô. Lần trước con nha đầu Minh Phượng của cô cũng nói giống…”

Chị dâu lại thao thao bất tuyệt kể đủ chuyện về Quế Xảo, chứng minh rằng họ nuôi dạy con bé rất có đức hạnh.

Anh Trân không nói một lời, chỉ lật sách về lại trang đang đọc dở, cũng chẳng biết có đọc vào hay không, có nghe lọt hay không.

Chị dâu nói đến khô cả cổ họng mà vẫn không thấy cô có chút phản ứng nào, trong lòng rốt cuộc cũng sốt ruột: “Cô cho tôi một lời đi! Rốt cuộc cô có nhận hay không? Cô mà không nhận, tôi với anh trai cô sẽ đi tìm ngài Diêu.”

Lúc này Anh Trân mới ngước mắt nhìn bà ta, một lát sau mới chậm rãi nói: “Chị vội cái gì?”

Chị dâu nhét mảnh vải kia lại vào túi, cúi đầu đáp: “Đến mẹ ruột còn không vội, tôi vội làm gì!”

Minh Phượng đứng ngoài rèm bẩm báo thuốc đã sắc xong. Anh Trân cho gọi vào, từ giữa trang sách xé ra một tờ giấy, kéo ngăn bàn lấy một cây bút chì, trải lên mặt bàn: “Chị về trước đi! Viết địa chỉ ở Tô Châu xuống đây, tôi sẽ về đó một chuyến.”

Minh Phượng bưng bát thuốc đặt trước mặt cô. Chị dâu có chút bất mãn: “Cô biết rõ tôi chỉ viết được mỗi cái tên của mình.”

“Tôi đâu còn nhớ!” Giọng Anh Trân cứng nhắc. Cô viết địa chỉ theo lời bà ta, rồi quẳng bút sang một bên, nâng bát thuốc uống hai ngụm. Khóe mắt liếc thấy bà ta vẫn chưa đi, cô cau chặt hàng mày liễu, lạnh nhạt nói một câu: “Minh Phượng, tiễn khách!”

Chị dâu đoán không ra tâm tư của cô. Điều nên nói cũng đã nói hết, lại không tiện ép quá, nhưng trong lòng thì nghẹn cứng.

Đợi trong phòng không còn ai, Anh Trân đặt bát xuống, miệng đắng ngắt. Cô mở nắp hộp bánh quy, lấy ra một viên kẹo bánh chưng, ngậm dưới lưỡi. Chẳng bao lâu, mùi thơm hạt thông lan ra. Cô cầm tờ giấy kính gói kẹo trải phẳng rồi gấp thành dải, lại trải phẳng rồi lại gấp, lặp đi lặp lại, cho đến khi ăn xong kẹo. Minh Phượng bước vào, cô mới đứng dậy, đi ra gian ngoài. Không biết ai vừa dùng điện thoại, khăn che còn chưa phủ, như thể đang đợi cô. Cô đưa tay định nhấc ống nghe rồi lại rụt về, lặng lẽ đứng ngẩn người.

Ánh nắng vàng rực rỡ rơi xuống chiếc điện thoại, gió thu nổi lên xào xạc, mành tre va vào nhau lách cách lách cách, từng vệt bóng như những con rắn nhỏ bò trườn hỗn loạn, cứ chui thẳng vào ống tay áo cô. Anh Trân giật mình tỉnh lại, bắt đầu quay từng vòng số điện thoại, không ai nhấc máy. Cô lại gọi cho Thư ký Phạm, chờ một lúc khá lâu mới có người nghe, nghe cô nói muốn tìm ngài Diêu, bên kia cười đáp: “Chị chờ một lát nhé.”

Mơ hồ nghe thấy anh ta hỏi: “Điện thoại của bà Nhiếp gọi tới, có nghe không ạ?”

Trong ống nghe vang lên tiếng xì xì, bỗng truyền tới một giọng trầm khàn, là Diêu Khiêm. Anh hỏi: “Có việc gì?”

Anh Trân có chút do dự, lại nghe anh hỏi tiếp: “A Trân? Em còn đó không?”

Cô nghiến răng, xoay người nhìn về phía cửa, khẽ nói: “Ngày mai tôi muốn về nhà mẹ đẻ ở Tô Châu, anh… có đi cùng không?”

“Gì cơ?” Bên kia rõ ràng sững lại. Anh Trân lập tức nói: “Nếu anh không rảnh thì coi như tôi chưa nói…”

Diêu Khiêm cắt lời cô: “Em đợi một chút!”

Anh úp ngược ống nghe, bên này không còn nghe thấy gì, chờ rất lâu, giọng anh mới vang lên trở lại: “Ban ngày không được, tối bảy giờ nhé. Em đợi tôi ở chỗ soát vé ga tàu, không cần mua vé.”

Anh Trân mơ hồ “ừ” khẽ một tiếng, nghe anh mỉm cười dặn dò: “Nhớ mặc thêm áo, sắp lạnh mạnh rồi!”

Cô còn chưa kịp phản ứng, điện thoại đã cúp.

Chập tối, Nhiếp Vân Phiên bỗng lảo đảo quay về. Anh Trân và Mỹ Quyên đang chuẩn bị ăn tối, Minh Phượng, A Xuân lần lượt bưng món lên. Thấy lão gia cũng ngồi xuống, A Xuân vội đi lấy thêm một bộ bát đũa cho hắn.

Ba người ngồi quanh bàn, Anh Trân im lặng không nói, tự gắp món đậu nành lông xào mộc nhĩ với mì căn trước mặt mà ăn. Nhiếp Vân Phiên sai A Xuân rót cho mình một chén rượu, vừa nhấp vừa ăn, còn kể mấy chuyện cười để mua vui, nhưng chẳng ai cười. Anh Trân thì thôi, đến cả Mỹ Quyên cũng không tiếp lời. Ngoài cửa sổ trời dần tối sầm, Minh Phượng vặn đèn sáng lên, trong phòng ngoài tiếng bát đũa chạm nhau và tiếng nhai nuốt, không còn âm thanh nào khác.

Nhiếp Vân Phiên đột nhiên sai A Xuân gọi bà nấu bếp đến. Đúng lúc bà ta đang mang rượu nếp viên tròn vào, vội vàng tiến lên chào hỏi.

Sắc mặt Nhiếp Vân Phiên u ám, quát: “Nhìn xem bà nấu cái món gì thế này! Xà lách xào thịt vịt quay mà chẳng thấy nổi một sợi thịt, toàn là da vịt! Nói đi, có phải bà lén ăn hết rồi không?”

Bà nấu bếp sợ đến tái mặt, vội vàng biện bạch: “Thưa cậu đừng oan cho người khác, truyền ra ngoài tôi mất thanh danh mất! Là mợ dặn mua da vịt về xào món nhỏ.”

Bà ta nhìn sang Anh Trân: “Mợ, phải không ạ? Mợ nói giúp tôi một câu công bằng đi!”

Giọng Anh Trân nhạt nhẽo: “Xào chay xà lách thì nuốt không trôi, lại không có tiền mua thịt vịt quay, là tôi bảo bà ấy lấy chút da vịt cho có mùi vị.”

Ánh mắt Nhiếp Vân Phiên quét ngang cả bàn ăn, ngoài một bát nhỏ gan heo xào tương, còn lại toàn là đồ chay. Mấy ngày nay hắn ăn uống chơi bời ở kỹ viện, cao lương mỹ vị quen rồi, mấy thứ này sao lọt được vào mắt: “Ăn thế này còn chẳng bằng ăn mày.”

Hắn móc tiền từ trong tay áo đưa cho A Xuân, giục: “Đi đi đi, mua một con vịt quay về, phải béo chảy mỡ, cho mợ với tiểu thư giải thèm!”

Anh Trân vẫn không biểu cảm, như thể chẳng nghe thấy hắn nói gì, múc hai thìa canh rau miến chan cơm rồi tiếp tục ăn. Nhiếp Vân Phiên có phần hậm hực. Hắn vẫn chờ Anh Trân nổi giận, cãi cọ với mình, như vậy là tốt nhất, cãi xong gây xong thì chuyện trộm tiền coi như qua. Nhưng cô lại không nhắc một chữ, chỉ lạnh nhạt đối đãi, giống như một vụ án treo vĩnh viễn không có hồi kết, khiến trong lòng người ta âm ỉ bất an.

Hắn hất mạnh chén rượu, chén nghiêng đổ, va vào mép đĩa sứ phát ra tiếng chói tai. Phiền muộn đứng bật dậy, hắn quay người đi ra ngoài, Mỹ Quyên vội vàng đuổi theo sau.

Chương 53: Đại Cửu Liên Hoàn

*

Nhiếp Vân Phiên hôm nay có thể đến đây là nhờ phúc của ông môi giới lớn Trần Gia Thanh. Một là mở mang tầm mắt, hai là leo bám tân quý. Hắn hiện giờ không quan không thương, thân phận thấp kém, lời nói chẳng có trọng lượng, chỉ có phần nghe theo. Bị kẹp giữa đám người, rót trà châm rượu, khúm núm hết mức có thể.

Bị bảo lên hát tuồng, hắn chẳng những không thấy nhục, trái lại còn cho rằng thời cơ lộ mặt đã tới, liền hướng Diêu Khiêm nắm tay vái chào: “Ngài Diêu muốn nghe khúc gì?”

Khóe môi Diêu Khiêm nhếch lên nụ cười, tay vê chén rượu khẽ lắc, cằm hơi nhấc, nhìn hắn từ khóe mắt, một lúc sau mới hỏi: “Du Long hí Phượng có biết không? Đoạn đầu bỏ đi, hát từ chỗ Chính Đức trêu Phượng tỷ.”

Nhiếp Vân Phiên bật cười: “Trích đoạn này tôi sở trường nhất!” Vừa nói vừa dùng cán quạt gõ mép bàn, định thanh xướng, Diêu Khiêm lắc đầu: “Hát thế này không tính, bọn tôi nghe tiếng mà nhìn anh dễ bị xuất tuồng. Anh đi tìm kép tuồng bôi son trát phấn, thay bộ đồ vai đán cho chỉnh tề rồi hãy lại!”

Trần Gia Thanh cười khuyên: “Cứ để anh ta khoe hai đường là được, làm thế lại thành long trọng.”

Diêu Khiêm nói: “Không cam tâm thì thôi đừng hát, tôi cũng chẳng phải nhất định phải nghe.” Anh lại thản nhiên nói thêm: “Muốn cầu người thì phải hạ thấp tư thế, chẳng phải vậy sao?”

Nhiếp Vân Phiên vội đáp: “Cam tâm! Cam tâm! Xin chờ tôi nửa khắc!”

Hắn gọi một kép tuồng theo ra hậu đài, xin trâm ngọc, đầu đội mũ tuồng, áo quần thêu hoa màu hồng phấn, còn đòi phấn son vẽ mày tô mắt. Đám kép không chịu, hắn phải tốn thêm ít tiền mới được soi gương trang điểm.

Kim Phượng xách ấm rót rượu cho Diêu Khiêm, cười trêu: “Nhiếp lão gia vừa làm tân lang, ngài Diêu lại còn trêu ghẹo người ta.”

Diêu Khiêm nhấp ngụm rượu, không lộ sắc mặt, hỏi: “Lời này là ý gì?”

Kim Phượng nói tiếp: “Nhiếp lão gia bị Trương Ngọc Khanh ở Tuyết Hoa Đường mê hoặc tâm trí. Đó là kỹ nữ thanh quan, phải tốn tiền lớn. Anh ta nhất quyết muốn cô ta, đợt trước thiếu tiền nên đành thôi. Ai ngờ dạo này bỗng ra tay hào phóng, ngoài sính lễ cho mẹ cô ta, còn làm trang sức, mua da lông, đặt tiệc bàn, mời gánh hát, mời đủ ba khách bốn bạn tới chúc mừng, rình rang làm một phen. Trong kỹ viện đều đùa rằng anh ta lại làm tân lang thêm lần nữa. Mấy ngày nay cứ theo Trương Ngọc Khanh ở Tuyết Hoa Đường ăn chơi, làm người ta hâm mộ không thôi.”

Trong đầu Diêu Khiêm hiện lên dáng vẻ sa sút của Anh Trân, khóe môi lướt qua vẻ sắc lạnh: “Anh ta lại rảnh tiền đến thế!”

Kim Phượng chỉ cười: “E là phát tài rồi!”

Cô ta gắp một khúc xương ống, dùng thìa vàng nhỏ nạo tủy, làm thành một đĩa nhỏ định đút cho anh. Diêu Khiêm lắc đầu, gắp miếng lửa nhỏ ăn. Cũng đúng lúc ấy, Nhiếp Vân Phiên ăn mặc chỉnh tề bước ra, tay nắm khăn phấn cố ý làm dáng, uốn éo đi tới. Mọi người trông thấy, chỉ thấy hắn lúc này trông hệt như nữ tử, khá có tư sắc, đều vỗ tay cười lớn. Nhiếp Vân Phiên càng đắc ý, liếc mắt ra hiệu cho nhạc công, khẽ hắng giọng, bày tư thế, bóp giọng hát vai Phượng tỷ: “Quân gia làm việc lý quá kém, không nên trêu ghẹo nhà lành chúng tôi.”

Hắn lại đổi giọng nam đóng vai Chính Đức: “Nhà lành hay nhà dữ, chẳng nên xéo vào cành hải đường này.”

Uốn éo lả lơi, dáng vẻ thanh nhã,

Phong lưu cả thảy tại đóa hải đường…

Mấy vị di lão đều là người sành tuồng, nghe xong cũng khen: “Lại còn hát hay hơn mấy kép tuồng kia!”

Diêu Khiêm đợi hát xong, sai Kim Phượng rót một bát rượu thưởng cho hắn. Nhiếp Vân Phiên tạ ơn, ngửa cổ uống cạn.

Diêu Khiêm dường như nhớ ra điều gì, chợt nói: “Tôi nhớ rồi, có lần tôi đến Thượng Hải công vụ, có người hát Đại Cửu Liên Hoàn, khi ấy thấy không tầm thường, hóa ra là anh.”

Nhiếp Vân Phiên cười đáp: “Ngài người Tô Châu, vừa khéo vợ tôi cũng là người Tô Châu. Tôi thường nghe cô ấy hát Đại Cửu Liên Hoàn, lạ tai mà hay, nghe riết là học được.”

Diêu Khiêm im lặng không nói. Người khác lại ồn ào giục hắn hát thêm, Nhiếp Vân Phiên cũng không chối từ, kéo giọng cất tiếng toàn là Ngô ngữ mềm mại, uyển chuyển trăm vòng.

Diêu Khiêm bỗng đứng dậy, tiện miệng viện một việc cáo từ, rồi quay sang Thư ký Phạm nói: “Đi thôi!”

Đầu cũng không ngoảnh lại mà rời đi.

–

Bà Diêu mời bà Lý, bà Mã tới đánh mạt chược, còn có bà Chu. Bình thường bà Chu ít lui tới, nghe nói phẩm bài không tốt, thực sự là chẳng gọi được ai khác.

Thực ra bà Triệu cũng có mặt, nhưng bà Diêu đã sinh lòng hiềm khích. Mấy ngày nay dù có gặp nhau, bà Triệu vẫn thân thiết như thường, còn chị ta thì thần sắc lạnh nhạt.

Bà Diêu nghĩ rồi cười hỏi: “Bà Nhiếp làm sao vậy? Gọi hai lượt cũng chẳng thấy đến, bày cái giá gì thế?”

Bà Lý nhấp ngụm trà xanh: “Lại oan cho người ta rồi, nói là nhiễm phong hàn, nằm liệt giường. Bệnh đến như núi đổ, bệnh đi như kéo tơ, phải tĩnh dưỡng một thời gian.” Bà ta lại cười: “Không lẽ? Cô nhớ người ta à?”

Bà Diêu bĩu môi: “Tôi nhớ cô ta? Đúng là nhớ đấy! Không có ai mang tiền tới nữa rồi.”

Mấy người hiểu ý, chẳng cần nói ra, khúc khích cười với nhau. Chỉ có bà Chu mù mờ chẳng hiểu, cũng không tiện hỏi nhiều, tự lo xếp xong bài. Đợi các bà cười đủ rồi, bà ta mới hỏi: “Bà Diêu hôm đó bị dọa sợ lắm phải không?”

“Cái gì?”

“Hôm đó ấy! Chính hôm đó! Đường Hà Phi, quên rồi sao? Có thích khách nổ súng về phía chị và ngài Diêu! Tôi biết sau, tuy không có mặt, nhưng cũng sợ chết khiếp!”

Bà Diêu sầm mặt không nói, cúi cổ nhìn bức Trường Thành trước mặt mình, đầu ngón tay kẹp một quân mạt chược, cộp cộp gõ vào góc những quân khác.

Bà Chu xót của lắm: “Nhẹ tay chút, nhẹ tay chút, đừng có làm sứt mẻ…”

Bộ bài này là bà ta mang đến, phỉ thúy xanh chính hiệu, đắt đỏ lắm, hư hỏng không được đâu.

Bà Diêu cố ý gõ thêm một cái thật mạnh, rồi mới tách ra, chen hai quân Hồng Trung vào.

Bà Lý trong lòng hiểu rõ, khi ấy hai người họ đang ở công ty Tiên Thi, chọn áo khoác lông, trên xe ngồi là người đàn bà khác. Bà ta liền cười giảng hòa: “Chị đúng là ấm nào không sôi lại xách ấm ấy, chẳng biết điều.”

Bà Chu lúc này mới chậm chạp hiểu ra, thấy sắc mặt bà Diêu đã khác, vội vàng tự tát miệng mình hai cái: “Là tôi không phải, tối nay tôi mời cơm bồi tội, nhà hàng các chị cứ tùy chọn.”

Bà Mã lập tức nhiệt tình đề nghị: “Chúng ta đi Khách sạn Quốc Tế đi. Nghe nói mới ra một món Tây, khá lạ mà rất được chuộng, mỗi ngày chỉ bán ba mươi phần, mấy người bà Tào đều đã đi nếm rồi. Chúng ta không thể thua được!”

“Cái này cũng phải tranh thua sao?”

“Món gì thế?”

“Giò heo muối Đức!”

“Cái này còn phải cố ý đi ăn à? Ăn của ông Mã chẳng phải được rồi sao?”

Mọi người lại mím môi cười rộ lên.

“Chậc chậc! Anh ấy bao lâu rồi chưa đụng tới tôi, các chị không biết đâu. Một năm, chín tháng? Tính không xuể nữa…”

“Có khác gì tôi đâu, anh nhà tôi bị một ả gái bao mê đến thần hồn điên đảo, tôi nói vài câu còn mắng tôi già rồi, không còn ‘mềm’ nữa!”

“Bên ngoài hoa cắm nhiều lắm rồi, nhắm một mắt mở một mắt cho xong, chi bằng đánh mạt chược!”

“Nói càng nói càng buồn, chỉ có bà Diêu là mệnh tốt nhất, ngài Diêu xưa nay không lăng nhăng bên ngoài, vợ chồng tình cảm sâu nặng…”

Bà Diêu đẩy quân mạt chược ra: “Ù rồi!” Chị ta xoa trán nói: “Không biết sao dạo này đầu óc choáng váng, cả người chẳng còn chút sức nào!”

Bà Lý đếm chip: “E là giống bà Nhiếp, bị nhiễm phong hàn chút thôi. Nghe nói năm nay phong hàn lan rộng, uống thuốc Trung y cũng không ăn thua, nhất định phải đến bệnh viện Tây tiêm một mũi.”

Bà ta nghe có người bước vào, ngẩng đầu liếc một cái: “Ôi, bà Triệu tới rồi!”

“Các chị đánh mạt chược mà không gọi tôi.” Bà Triệu cười, giả bộ giận dỗi trách móc.

Bà Mã nói: “Có gọi cô rồi, cô đang ngủ trưa mà.”

Bà Diêu đứng dậy nhường chỗ: “Cô vào thay tôi đánh đi. Tôi đi uống thuốc Tây, đầu choáng quá rồi.”

Nói xong, chị ta liền đi.

Bà Triệu vào ngồi thay. Giữa tiếng quân bài lách cách rộn ràng, trong đôi mắt bà Triệu thoáng qua một tia sáng lạ lùng, rất khó nhận ra.