Thẻ: ĐaỊ Cô Nương

Chương 24: Trưởng thành

*

Buổi trưa tan học, mỗi lớp lần lượt xếp hàng đi nhận cơm hộp của mình trong nhà ăn. Lương Ly học lớp 5A1, lúc các cô đến thì lớp Sáu cũng lục tục kéo tới, theo thứ tự từ khối nhỏ đến khối lớn mà vào nhà ăn.

Mọi người vừa chờ vừa trò chuyện, có mấy bạn gái ghé tai chỉ trỏ Tiêu Na, lần thi giữa kỳ này cô ấy đứng chót lớp. Tuy thầy giáo có an ủi ngay trước mặt mọi người, nói rằng tiến độ học ở Tân Cương sao so được với Thượng Hải, chỉ cần kiên trì thì “mài sắt có ngày nên kim”, chăm chỉ hơn là được. Bạn học trước mặt Lương Ly là Lý Linh quay đầu hỏi: “Cậu có ngửi thấy mùi gì thối không?” Cô khoát tay, ngoái lại thấy Tiêu Na cúi gằm mặt buồn bã, bèn khẽ nói: “Đừng để ý tụi nó.”

Khi ngẩng mắt liếc qua, thấy Trần Hoành Sâm đang nói cười với mấy bạn, còn Kiều Vũ thì hai tay đút túi quần, mắt dõi theo cây quế hoa bên cạnh, có một bạn gái mang phù hiệu hai vạch lại gần nói gì đó, cậu chẳng mấy mặn mà, lâu lâu mới khẽ gật đầu.

Lớp Bốn cuối cùng cũng vào nhà ăn, lớp Năm và lớp Sáu song song đi tới, vừa khéo Kiều Vũ đứng ngay bên cạnh Lương Ly, cậu thấp giọng hỏi: “Ba môn Văn Toán Ngoại Ngữ thi thế nào? Xếp hạng bao nhiêu?” Lương Ly thành thật đáp: “Văn 90, Toán 98, Anh 85, xếp hạng mười hai.”

Kiều Vũ nhíu chặt mày: “Thi tệ quá! Không được tròn điểm nào hết, tiếng Anh coi như anh dạy em vô ích, từ nay chấm dứt, đừng tìm anh dạy em nữa.”

Lương Ly không phục: “Thầy nói em thi cũng khá mà!”

Kiều Vũ cười khẩy: “Không phải thi khá, mà là thầy tiêu chuẩn với em khác. Em muốn cái loại đối xử khác biệt này, anh không có gì để nói!”

Vốn dĩ Lương Ly còn thấy hơi đắc ý với thành tích của mình, bị mấy câu của cậu làm cho cụt hứng, quay mặt đi, mũi giày hất mấy viên đá nhỏ dưới đất, ngược lại Tiêu Na an ủi cô: “Cậu thi tốt lắm rồi mà!”

Không nói thêm gì nữa, đến lượt các cô vào nhà ăn, tìm tủ hấp cơm của lớp mình, qua làn khói trắng nghi ngút, nheo mắt nhìn tên khắc trên hộp cơm nhôm, Lương Ly tìm được của mình trước, rồi chờ Tiêu Na, hai người cùng ra khỏi nhà ăn, đi vào căn tin.

Căn tin rất rộng, khi các cô đến thì học sinh khối Một, Hai, Ba đã ăn xong về hết. Tiêu Na đi thẳng đến ngồi ở một góc, hai người ngồi xuống, cô mở hộp cơm, chỉ có một cái bánh bao kẹp trứng chiên, mấy ngày liền đều ăn như vậy. Lương Ly từng nghe cô kể, chú bốn mươi tuổi mới cưới thím, thím là người miền Bắc, thích ăn đồ bột mì, bánh bao bánh nướng không bao giờ thiếu.

Lương Ly bật nắp hộp cơm, bên trong là cơm trắng, rau dền đỏ xào tỏi, khiến một phần hạt cơm nhuộm màu tím đỏ, hai khúc cá thu khô chiên vàng béo ngậy, còn có hai viên thịt viên xíu mại kho tàu do cậu mang từ Quang Minh Thôn về.

Mẹ Thẩm sĩ diện nhất, thà ở nhà ăn rau ăn cám, nhưng đến bữa cơm ra ngoài cũng phải lấy da heo mỡ bôi lên môi, đi ra ngoài thì môi bóng nhẫy cho thật thể diện. Đây là lời cậu hay trêu bà, tuy hơi phóng đại nhưng cũng tám chín phần là đúng.

Bởi vậy cơm hộp của Lương Ly lúc nào cũng rất thịnh soạn. Tiêu Na ăn vài miếng đã hết, rõ ràng là chưa no, mắt dán vào hộp cơm của Lương Ly mà nuốt nước miếng.

Lương Ly thấy cô còn gầy yếu hơn mình, tóc vàng khô như rơm, trong lòng động lòng trắc ẩn, liền xới nửa phần cơm cho cô, gắp thêm hai đũa rau dền, một khúc cá chiên, một viên thịt kho bỏ vào hộp cơm của cô.

Tiêu Na vừa ăn ngon lành, vừa khẽ nói: “Tối qua chú với thím cãi nhau ầm ĩ, nói ba mình sắp từ Tân Cương về, sẽ tranh nhà với họ. Nói lúc đầu không nên mềm lòng cho mình dọn vào ở, cãi dữ dội lắm, mái nhà cũng muốn bật tung!”

“Mẹ cậu không quan tâm gì sao?” Trong mắt Lương Ly, ở nhà cô chỉ có mẹ Thẩm là có thể ngang ngược, đừng nói là cậu mợ, ngay cả dì nhỏ kiêu căng cũng chẳng dám cãi lại bà ngoại. Vì vậy trong ý thức của cô, mẹ hay bà ngoại trong mỗi nhà đều phải lợi hại như mẹ Thẩm. Tiêu Na lắc đầu: “Mẹ mình chỉ biết ôm mình khóc, hoặc là mắng số khổ, sao cái thân già này chưa chết đi cho rồi.”

Cô lại nói: “Sáng nay mình đổ bô, không cẩn thận vấp một cái, dính ra chân một ít, mình đã rửa bằng nước máy rồi. Lý Linh còn nói có mùi hôi, cậu có ngửi thấy không?”

Lương Ly theo bản năng liếc xuống chân cô bạn, tháng mười một rồi mà vẫn mang dép nhựa, cô không đáp, lại hỏi: “Cậu không lạnh sao?”

Tiêu Na nói: “Sáng nay mình định đổi sang giày vải, nhưng bị hở keo, mẹ nói phải đem cho thợ giày dán xong mới mang, may mà chưa mang, nếu không thì dơ hết rồi.” Cô ấy cười có vẻ cũng thấy may mắn.

Lương Ly chia cơm cho Tiêu Na, bản thân thì lại không ăn no, đúng lúc Trần Hoành Sâm đi ngang, cô gọi cậu lại hỏi: “Anh ăn món gì thế?”

Trần Hoành Sâm bật nắp hộp cơm cho cô xem, đầy ắp. Lương Ly liếm môi: “Nhiều vậy à! Ăn hết nổi không?”

Trần Hoành Sâm nhún vai, làm sao mà ăn không hết, cậu đang tuổi lớn mà! Thoáng thấy hộp cơm cô trống trơn, liền cười nói: “Mày chưa ăn no à?” rồi gắp cho cô ít cơm, còn tặng thêm một cái đùi gà kho xì dầu, sau đó mới đi.

Tiêu Na ngưỡng mộ xuýt xoa: “Anh ấy ăn ngon thật đó! Toàn thịt không à.” Lương Ly miệng dính đầy dầu mỡ: “Anh ấy là nhà giàu, tiền bạc thiếu gì.”

“Có tiền thật tốt!” Hai người đồng thanh, trong lòng như có cái gì đó phồng lên, bất giác ngẩn ra mà cười.

Năm tháng trôi qua, rốt cuộc cũng ép con người ta trưởng thành, chỉ là bản thân không nhận ra mà thôi.

Buổi chiều ba rưỡi tan học, Lương Ly đeo cặp đi đến đầu ngõ, Trần Hoành Sâm và Kiều Vũ theo sau, bỗng gọi cô lại: “Không phải mày muốn gặp bà cụ kia sao? Hôm nay anh rảnh, có thể dẫn mày đi.”

Lương Ly quay đầu, thấy là họ, liền nhanh chóng đồng ý, Trần Hoành Sâm lại hỏi Kiều Vũ có muốn đi cùng không. Kiều Vũ liếc trộm nét mặt cô, lời mình nói trước đó có hơi nặng, nhưng cũng là vì tốt cho cô thôi mà! Trong lòng phân vân có nên đi cùng, vốn dĩ cậu là người biết nhìn sắc mặt người khác.

Lương Ly đã quên chuyện kia, thấy Kiều Vũ im lặng, bèn cười nói: “Anh cũng đi với bọn em đi!”

Trong lòng Kiều Vũ thoáng thả lỏng, khí thế rơi xuống, khóe môi khẽ cong, xem như đã đồng ý.

Trần Hoành Sâm gõ cửa, một lúc sau, cửa kẽo kẹt mở ra, cậu nói: “Bà ơi, con dẫn bạn tới chơi nè!”

“Được rồi, được rồi, mau vào đi!” Giọng nói mềm mại, tuy vương vết tích năm tháng, nhưng chẳng làm giảm đi chút nào sự êm tai.

Dép không đủ, bọn họ đành đi chân trần, Lương Ly tò mò nhìn khắp nơi, diện tích gần bằng nhà cô, ánh sáng mờ tối, thấy một bóng lưng gầy gò của bà cụ, mặc sườn xám gấm vóc, tóc uốn xoăn, đi đến bên cửa sổ kéo dây bật đèn, “tách” một tiếng, ống đèn huỳnh quang nổ lách tách rồi sáng lên, căn phòng được dọn dẹp rất sạch, cửa kính trong suốt ánh xanh nhạt, có mấy món đồ gỗ cũ mới xen kẽ, ngoài ban công đặt một chiếc ghế mây lắc lư, một con mèo toàn thân đen nhánh, chỉ có chóp đuôi một nhúm lông trắng đang ngồi chồm hổm trên đó. Lương Ly từng thấy nó, đôi khi chui từ cửa sổ gác mái ra, nằm trên ngói phơi nắng, lười biếng liếm chân, có khi lại trợn tròn đôi mắt đồng nâu, rình bắt bồ câu bay ngang, giẫm ngói kêu cồm cộp.

Trần Hoành Sâm kéo Lương Ly và Kiều Vũ ngồi quanh bàn, trải khăn ren trắng mảnh, tua dài rủ xuống đùi họ, bà cụ cầm một cái hộp sắt tây bước tới.

Chương 22: Chia tay

*

Lương Ly bưng hai bát cơm ra thì cả người cứng đờ.

Trần Hoành Sâm ngồi vào chỗ của cô khi nãy, cúi đầu xới một thìa cơm, rồi khen mẹ: “Bữa nay cơm nấu ngon, mùi khét nhẹ hơn trước rồi.”

Mẹ Trần đặt cái nồi đất to đựng canh gà lên bàn, mặt mày hớn hở: “Thấy chưa, mẹ canh nồi suốt, sợ nó cháy.”

Bà mở nắp, dùng muôi nhẹ nhàng hớt lớp mỡ vàng nổi trên mặt, bắt đầu múc canh.

Lương Ly đưa một bát cho mẹ Trần, bát kia đặt trước mặt mình, nhưng không dám động đũa, lòng bàn tay vã mồ hôi. Cô nghiêng đầu nhìn Trần Hoành Sâm: “Cơm anh ăn là của em, em với anh đổi!”

Trần Hoành Sâm “ồ” một tiếng, định đưa bát cho cô, mẹ Trần ngăn lại: “Ăn dở rồi, sao mà cho A Ly ăn được?”

Rồi bà quay sang hỏi Lương Ly: “Chân gà, cánh gà, mề gan có thích ăn không?”

Lương Ly gật đầu: “Dạ thích!” lại nói thêm: “Bát cơm của anh Sâm, con ăn trước rồi.”

“Đừng để ý nó, con ăn bát cơm mới đi!” Mẹ Trần đặt canh gà trước mặt cô: “Gan mề này vốn dĩ trước kia mẹ ăn, sau bị chị Tuyết Cầm của con giành mất.”

Nghe cô gọi “anh Sâm” ngọt lịm, Trần Hoành Sâm cười: “Anh không chê mày đâu!”

Lương Ly lúc này tiến thoái lưỡng nan, thừa nhận thì xấu hổ, mà không nói cũng nghẹn. Cơm đưa vào miệng, trán cô lấm tấm mồ hôi, tim đập thình thịch như muốn bật khỏi cổ họng.

Trần Hoành Sâm lại nhìn kỹ cô: “Mày cắt tóc rồi à? Vẫn là buộc bím đẹp hơn, nhảy múa Tân Cương, vung vẩy, hoạt bát lắm!”

“Lắm lời quá!” Mẹ Trần phì cười, chia hai cái đùi gà cho hai đứa, vừa hỏi ở trại hè chơi vui không. Trần Hoành Sâm vừa ăn vừa kể chuyện trời xanh, biển rộng, bãi cát — quả thật chơi thỏa thích.

Lương Ly thì cứ liếc bát cơm của cậu, thấy hạt cơm ngày càng ít. Cô nhớ đã dùng đũa chọc cái răng xuống cơm, không sâu lắm, chẳng lẽ… chẳng lẽ cậu đã nuốt vào bụng… Ừm, nuốt rồi cũng tốt thôi!

Trần Hoành Sâm đang kể: “Ở đó cua con nhiều lắm, lật hòn đá to, bên dưới chi chít chạy tán loạn, bắt được cả đống, xiên tre nướng lên thơm lừng.” Ngẩng lên bắt gặp Lương Ly ngẩn ngơ nhìn bát cơm mình, tưởng cô thèm đùi gà, định gắp đưa, Lương Ly lắc đầu. Mẹ Trần lại gắp một muôi tôm nõn bỏ vào bát cô.

Trần Hoành Sâm cắn miếng thịt đùi, rồi xới cơm, “rắc” một tiếng, suýt sứt cả răng. Cậu nói: “Mẹ, gạo chưa vo sạch, có đá.” Mà hòn đá này dường như còn khá to.

Mẹ Trần không chịu: “Ăn nói lung tung, mẹ vo kỹ lắm, bốn năm nước, có cát thì được, đá thì không đời nào!”

Trần Hoành Sâm nhả ra, cầm lên xem, không xem thì thôi, vừa nhìn liền giật mình, hóa ra là một… cái răng. Cậu dùng lưỡi rà khắp hàm, chắc chắn không phải răng mình mới rụng, bèn ngạc nhiên hỏi: “Mẹ, mẹ rụng răng hả?”

Mẹ Trần trợn mắt: “Đồ nhóc ranh, nói bậy nói bạ!” Trần Hoành Sâm còn định cãi, thì dưới gầm bàn chân đã bị đá một cái, rồi thêm cái nữa. Ngoảnh sang thấy Lương Ly đang cúi ăn cơm, mà tai đỏ bừng bừng. Cậu lập tức hiểu ra.

Ăn xong, Trần Hoành Sâm tiễn Lương Ly ra cửa, cô chìa tay: “Đưa đây!”

“Đưa gì cơ?” Cậu cười tủm tỉm.

“… Răng!”

Trần Hoành Sâm rốt cuộc nhịn không nổi, cười toét miệng. Lương Ly vừa thẹn vừa giận: “Em sẽ kể cho mọi người chuyện anh quỳ xuống xin em đó!”

Trần Hoành Sâm chẳng bận tâm: “Mày kể đi, anh sẽ kể chuyện mày chôn răng trong cơm ra ngoài!”

Đôi bên kẻ tám lạng, người nửa cân, chẳng ai dọa được ai. Chẳng mấy chốc cả hai đạt thỏa thuận, hai vụ ngốc nghếch này gạch bỏ hết, từ nay về sau không ai nhắc lại. Lương Ly hỏi xin lại cái răng, Trần Hoành Sâm hỏi: “Là răng trên hay răng dưới?”

Lương Ly liếm môi: “Răng dưới!” Trần Hoành Sâm dẫn cô lên lầu bốn, mở cửa sổ sau, hướng mái ngói đối diện, mạnh tay ném ra: “Răng mới mọc thẳng tắp!”

Lương Ly nghĩ thầm, anh ta cũng mê tín thật!

Buổi chiều tầm bốn, năm giờ, mẹ Thẩm mới về. Lương Ly đang ngồi bàn đọc sách, Bảo Trân thì ngủ đủ giấc dậy, cùng Trương Ái Ngọc với Thẩm Hiểu Quân chen trên ghế sa lông xem tivi. Trương Ái Ngọc lật tờ lịch phát sóng truyền hình Thượng Hải:

“Lúc tám giờ, kênh ba chiếu Mấy độ hoàng hôn đỏ, kênh năm thì có Hương hoa quế tháng tám, tập đầu tiên luôn, Lưu Tùng Nhân với Mễ Tuyết đóng.”

Thẩm Hiểu Quân nói: “Mấy độ hoàng hôn đỏ thì có gì hay, toàn khóc lóc! Con muốn coi Hương hoa quế tháng tám.”

Bảo Trân với Trương Ái Ngọc đồng loạt gõ đầu anh: “Muốn coi thì đi qua nhà A Bảo, tụi em nhất định coi Hoàng hôn đỏ.” Bảo Trân còn nói: “Nghe Tuyết Cầm kể, truyện của Quỳnh Dao sắp còn có Uyển Quân, Ba đoá hoa, Người vợ câm, Tuyết Kha cũng chuẩn bị được nhập về phát sóng. Năm sau phim cô ấy sẽ bùng nổ cho coi.”

Trương Ái Ngọc hỏi: “Tuyết Cầm có mấy quyển tiểu thuyết không? Mượn vài cuốn về đọc.”

Bảo Trân đáp: “Chút nữa em đi hỏi thử.”

“Bà ngoại về rồi.” Lương Ly đưa khăn mặt cho mẹ Thẩm đang rửa mặt.

“Con ngoan!” Mẹ Thẩm nhận lấy lau mặt, đi vào phòng khách. Thẩm Hiểu Quân với Trương Ái Ngọc vội vàng đứng lên, nói: “Bọn con xuống nấu cơm.”

“Khoan đã, cả nhà họp. Về chuyện của Bảo Trân và Triệu Khánh Văn. Hiểu Quân, tắt tivi đi!” Lần này giọng bà hiếm khi nghiêm, mặt cũng trầm xuống.

Bảo Trân nghe mẹ gọi thẳng tên “Triệu Khánh Văn”, chứ không phải “Tiểu Triệu” thân mật như thường ngày, biết ngay chuyện chẳng lành, cúi đầu cạy móng tay.

Mẹ Thẩm nói thẳng, kể lại từ đầu đến cuối chuyện đi nhà họ Triệu “nói chuyện”, cuối cùng kết luận:
“Mẹ cậu ấy nói, với Bảo Trân thì không có ý kiến gì, cũng muốn chiều ý mày, nhưng họ không chỉ có một đứa con trai, còn có anh con cả, gần đây cũng coi mắt một cô, rất ưng ý. Cái gì cũng phải công bằng, hơn nữa nhà người ta chỉ là dân bình thường, mẹ nghe cũng hiểu khó xử của họ.” Bà nhìn Bảo Trân: “Mày cũng đừng bướng, hai bên nên hiểu nhau. Giờ khó khăn một chút cũng chẳng sao! Mày còn trẻ, ngày tháng sau này sẽ càng ngày càng tốt, chịu được khổ mới thành người trên người.”

Bảo Trân giận dỗi: “Vậy thì đợi sau này có nhà rồi hẵng cưới.”

Thẩm Hiểu Quân chen vào: “Ngốc nghếch, đàn ông muộn chút cũng không sao, đàn bà thì không đợi được. Anh thấy Tiểu Triệu là thanh niên giỏi giang, sau này có tiền đồ, mày chịu khổ trước đã thì đã sao, ở khu ổ chuột thì ở, chen gác xép thì sao, anh với chị dâu mày cũng chen gác xép mấy năm rồi, có sao đâu!”

Bảo Trân cười khẩy: “Có gì mà tốt, tới giờ còn chưa có con!”

Sắc mặt cả nhà biến đổi.

Mẹ Thẩm nói: “Sao lại nói năng cay nghiệt với anh chị như thế! Mau xin lỗi.”

Bảo Trân ngoảnh mặt: “Con đâu có nói sai! Hai người họ cam chịu chen gác xép ở khu ổ chuột, sao lại ép con phải như vậy. Con không chịu!”

Thẩm Hiểu Quân nổi giận: “Nói thế là lời người à! Tính tình bướng bỉnh, sau này khổ sở thì đừng trách, đến lúc đó anh làm anh cũng không giúp nổi mày!”

Bảo Trân như thùng thuốc súng, một châm là nổ: “Anh giỏi thì giúp em mua cái nhà đi, chứ chỉ biết ba hoa thì miễn cảm ơn.”

Thẩm Hiểu Quân nhảy dựng định đánh, bị Trương Ái Ngọc kéo lại, mẹ Thẩm cũng tức tím mặt: “Thôi, hai đứa xuống nấu cơm đi!” Rồi bà mắng Bảo Trân: “Lỗi tại mẹ không dạy dỗ, chiều hư mày rồi, mới thành ra bây giờ không phân trái phải, nói gì cũng không lọt tai.”

Bảo Trân rơi nước mắt: “Con chỉ muốn sau này sống tốt hơn một chút, có gì sai mà cả nhà hùa vào mắng con!”

Trương Ái Ngọc đẩy Thẩm Hiểu Quân ra ngoài, tiện thể gọi Lương Ly: “A Ly, xuống giúp mợ bóc tỏi.”

Lương Ly lần đầu thấy họ cãi dữ vậy thì cũng sợ, rón rén đi theo, kéo áo Trương Ái Ngọc: “Mợ ơi, dì út có thật là chia tay chú Triệu không?”

Cô còn khá thích chú Triệu có khuôn mặt giống Trương Quốc Vinh đó.

Trương Ái Ngọc chỉ khẽ nói: “Con nít con nôi đừng xen chuyện người lớn.”

Sau này Triệu Khánh Văn còn tìm Bảo Trân mấy lần, nhưng đến lúc Lương Ly khai giảng, hai người họ vẫn chia tay!

Chương 17: Thư của mẹ

*

Trương Ái Ngọc vừa tan sở, nghe Thẩm Hiểu Quân kể lại chuyện lớn lao của A Ly và Trần Hoành Sâm, cũng hãi hùng cả mặt.

Thẩm Hiểu Quân vòng tay ôm vai cô xuống lầu, ghé tai cười khẽ: “A Ly nói về Tân Cương, đem nước sông Tử Mẫu về sanh con… đâu cần cái thứ nước đó, anh có đầy…”

Mặt Trương Ái Ngọc đỏ gay, ngón tay nhéo mạnh một cái ngay thắt lưng anh: “Đồ ba mươi mấy tuổi đầu, nói chuyện chẳng đâu vô đâu.”

Trong khu bếp lò, láng giềng xung quanh ai nấy đều đang lo cơm tối. A Bảo đứng nơi đầu cầu thang, gặm cái chân gà kho tàu dì Tiết cho nếm thử độ mặn, vừa gật gù khen: “Ngon quá! Không mặn không lạt, tay nghề đầu bếp chính hiệu!”

Anh ta lanh lợi, biết mấy bà dì già này chỉ muốn nghe lời khen, chứ hễ chỉ trỏ soi mói là họ mất vui liền. Quả nhiên dì Tiết cười hí hửng: “Để dì thêm muỗng đường vô cho dậy vị nha!”

Thầy Tôn gắp tới một miếng sườn xào chua ngọt: “Ăn thử coi sườn tôi kho có ngon hông?”

A Bảo một phát tọng vô miệng, nóng tới mức lưỡi đảo loạn: “Ngon, ngon, ngon… chua chua ngọt ngọt, y chang cái vị bán ở Quang Minh Thôn, giống một sắc một màu!”

Thầy Tôn lườm ngang, lại hất cằm về phía dì Tiết: “So với bà ấy thì sao hử?”

A Bảo đương nhiên thấy cái lỗ tai dì Tiết đang vểnh hết cỡ, liền vỗ vai thầy Tôn, nháy mắt: “Cái này mà đem ra so thì kỳ lắm à nghen! Thầy hiểu rồi đó!”

Lời này nghe nửa vời, thầy Tôn thì hiểu ra là dì Tiết chẳng sánh nổi, còn dì Tiết thì nghĩ thầy Tôn kém xa, cả hai đều cười tít mắt, A Bảo coi bộ cao tay, thật có thể làm nhà phê bình ẩm thực!

A Bảo ngẩng đầu thấy vợ chồng Thẩm Hiểu Quân từ trên lầu bước xuống, nhả miếng xương sạch bóng trong miệng, huýt sáo một tiếng. Trương Ái Ngọc không thèm để ý, buộc tạp dề, xắn tay áo đi vo gạo nấu cơm.

Thẩm Hiểu Quân chọc ghẹo: “Lại tới ăn cơm mướn nữa hả! Biết mắc cỡ không trời!”

“Bậy bạ thì có chi đáng nói!” A Bảo nói: “Học trò cô giáo Diêu sắp ra ga xe lửa, nhờ tôi đưa đi một đoạn.”

Rồi anh ta hạ giọng: “Sáng nay có mấy ông cảnh sát nón rộng chạy thẳng vô cái lầu này, phải chăng tiệm mì bò gặp chuyện rồi?”

Thẩm Hiểu Quân đáp: “Chuyện trong nhà tôi xảy ra đó chớ!”

A Bảo ngẩn ra: “Đã nói anh đừng có mang mấy thứ đồ dư đồ thừa từ tiệm về, thấy chưa, lộ chuyện rồi đó!”

Thẩm Hiểu Quân đập mạnh một cái lên vai anh ta: “Bậy bạ! Là con gái của chị tôi, A Ly, chẳng nói chẳng rằng, tự dưng ra ga xe lửa mua vé định về Tân Cương. Nhân viên bán vé báo cảnh sát, cảnh sát mới tìm tới.”

A Bảo vỗ đùi khen lớn: “Không ngờ, nhỏ xíu vậy mà dám làm chuyện lớn à nha! Nhưng mà, vé đi Tân Cương cũng cỡ trăm đồng, con nhỏ lấy đâu ra tiền?”

Sắc mặt Thẩm Hiểu Quân có chút khó tả: “Trần Hoành Sâm lấy tiền tiêu vặt ra đó!”

A Bảo bật cười ha hả: “Tiền của nó đâu dễ gạt, lần trước tôi trong tiệm tạp hoá thiếu năm hào mua gói thuốc, tình cờ gặp nó, hỏi mượn, ai dè ba ngày hai bữa tới đòi hoài.”

“Chắc chắn có cái cán gì bị A Ly nắm được!” Thẩm Hiểu Quân cũng phì cười theo.

Thầy Diêu cùng Tiêu Lâm Vân vừa trò chuyện vừa xuống lầu, Thẩm Hiểu Quân né qua phụ Trương Ái Ngọc lặt rau, A Bảo đỡ lấy vali trong tay thầy Diêu, đi trước ra ngoài. Vừa gặp thầy Tôn bưng mâm sườn xào chua ngọt bước tới, anh liền chọc quê Thẩm Hiểu Quân: “Cái sườn này còn ngon hơn cả đầu bếp Quang Minh Thôn nấu! Ồ, học nghệ chưa tới nơi tới chốn rồi nghen!”

Thẩm Hiểu Quân thọc tay ướt trong thau rửa rau, vẩy một phát, ướt đẫm cái áo hoa của A Bảo.

“Ây da, cái này đâu so được, hoàn toàn khác đẳng cấp mà!” Thầy Tôn mặt mày rạng rỡ, khiêm tốn đáp, rồi còn gọi với: “Thầy cũng ăn thử miếng coi!”

Thầy Diêu khoát tay từ chối, ông ngửi không nổi mùi hỗn tạp trong gian bếp, lấy khăn tay che mũi, vội bước ra ngoài. Ai nấy quen rồi, cũng hiểu nghệ sĩ sống khác với người thường.

Thẩm Hiểu Quân xách cái đuôi cá rô sông, thành thạo thả phịch vô chảo dầu, vừa nói: “Thầy Tôn, chỉ có sáu miếng sườn thôi, nhà thầy có ba miệng ăn, đừng đem biếu nữa nghen!”

Trong chảo sắt, dầu nổ lốp bốp vang lên.

Mọi người đều bật cười ầm ĩ.

Không giống cái cảnh náo nhiệt khói lửa trong khu bếp lò, nhà họ Thẩm thì yên ắng, Lương Ly ngồi ngay ngắn trên ghế sofa chờ bị mắng. Mẹ Thẩm bụng chứa đầy lời răn dạy, nhưng thấy cái dáng vẻ tội nghiệp của cô thì không nỡ mở miệng, cuối cùng hóa thành một tiếng thở dài, bèn đi tới cái tủ ngăn kéo, lấy ra cái hộp sắt đựng bánh vuông vuông, mở ra bên trong xếp đầy phong bì thư, rút cái ở trên cùng, kéo ra ba tờ giấy, đưa tờ cuối cho Lương Ly: “Đây là thư mẹ con viết cho con đó!”

Lương Ly nhận lấy tờ giấy kẻ đỏ viền trắng, là mẹ cô dùng cây bút máy Anh Hùng nạp mực xanh đen viết, khi còn ở Tân Cương, cô thường thấy mẹ ngồi trước bàn, viết thư gửi cho bà ngoại ở Thượng Hải.

Nét chữ cố ý nắn nót từng nét ngay ngắn, còn chú thêm phiên âm pinyin, e cô đọc không ra, kỳ thật chữ cũng không nhiều, lại đơn giản, đọc lên chẳng khó gì.

A Ly, con gái của mẹ, vì tương lai của con nên mẹ mới gửi con về nhà ngoại ở Thượng Hải, phải nghe lời ngoại, cậu mợ, dì, ngoan ngoãn nghe lời, họ đều là người tốt, sẽ thương yêu con, con phải nên người, sau này ba mẹ nhất định sẽ đến Thượng Hải thăm…… Cuối cùng hẳn là chữ “con”, nhưng bị nước loang nhòe, nét chữ tan ra mờ nhạt.

Lương Ly “òa” lên khóc lớn, nước mắt nước mũi tuôn ào ạt. Cô chẳng hiểu chi gọi là tương lai, chỉ biết Tân Cương kia có mẹ, có ba, có em trai của cô, có rừng hồ dương, cây táo gai, có lạc đà ngựa trên sa mạc, có núi tuyết, có Thiên Trì, có sông Tử Mẫu, có cỏ hoa bươm bướm châu chấu, có sữa chua, có xiên thịt dê, còn có mấy bạn nhỏ người Duy Ngô Nhĩ… cái nơi đẹp đẽ đó, lần này cô thiệt tình chẳng thể nào quay về được nữa, đi mà chưa kịp nói lời từ biệt… nghĩ tới đó lòng cô đau xót vô cùng.

Mẹ Thẩm ôm cô vào lòng dỗ dành, lấy khăn tay chùi nước mắt, xì mũi cho cô, không biết qua bao lâu cô mới sụt sịt dần bình tĩnh lại, coi như bị buộc phải chấp nhận hiện thực.

Trương Ái Ngọc bưng dĩa rau xào bước vào đặt lên bàn, mẹ Thẩm hỏi: “Hồi nãy ngoài A Ly khóc ra, còn ai khóc um sùm, ồn tới lỗ tai muốn điếc luôn vậy?”

Trương Ái Ngọc xách bình nước nóng rót ít vô thau, lại chế thêm chút nước nguội, thử thử nhiệt độ, rồi cầm khăn gọi A Ly lại, rửa mặt cho cô, vừa nói: “Còn ai nữa! Trần Hoành Sâm bị mẹ nó cầm roi mây quất cho một trận!”

Rồi còn quay sang Lương Ly cười: “Con phải ngoan ngoãn xin lỗi Trần Hoành Sâm mới được, vì con đó nghen, bị mẹ đánh oan uổng biết bao!”

Mẹ Thẩm lại thấy không oan: “Đáng phải dạy cho biết, có tiền thì làm càn hả, may mà nhân viên bán vé lanh trí, chớ gặp người hồ đồ thì hậu quả thiệt không dám tưởng!”

Lương Ly thấy thật là ấm ức, rõ là vì muốn giúp cô về lại Tân Cương, bỏ tiền bỏ công, kết quả lại rước lấy cảnh này, trong bụng cô áy náy không nguôi.

Thẩm Hiểu Quân bưng nồi cơm, dọn ra đĩa cá kho tàu và một tô canh cà chua trứng lớn vô: “Người đâu rồi, lên lầu mà không xuống hả? Cơm cũng không bưng, thức ăn cũng không bưng luôn!”

Trương Ái Ngọc qua phụ anh: “A Ly đọc thư của chị, buồn muốn chết, em thay nó rửa mặt… Mẹ, A Ly, lại ăn cơm đi!”

“Thư của chị…” Thẩm Hiểu Quân thấp giọng: “Anh đọc cũng nước mắt ròng ròng…”

Mẹ Thẩm bật tivi, vì nhiều nguyên do, tập cuối của “Người Trong Hành Trình” được chiếu sớm, vừa khéo trùng lúc mở màn ca khúc chủ đề hiện phụ đề, bà cảm thấy mình khá may mắn.

Chương 18: Tắm công cộng

*

Lương Ly chưa kịp xin lỗi Trần Hoành Sâm, sáng sớm hôm sau cậu đã vác hành lý lủi thủi đi tham gia trại hè.

Đoàn hợp xướng nơi Kiều Vũ sinh hoạt sẽ đại diện Tiểu Huỳnh Tinh tham dự buổi diễn giao lưu văn hóa thiếu nhi Trung – Mỹ, tiết mục là bài “Tôi và Tổ quốc tôi”. Cậu đảm nhận phần lĩnh xướng, nhưng thầy trong đoàn nghe qua cho rằng tình cảm chưa đủ dạt dào, cậu bèn buồn phiền. Mẹ Kiều bèn nhờ thầy Diêu chỉ dẫn đôi chút, thầy Diêu nhận lời.

Khi Kiều Vũ đến tìm Lương Ly, mẹ Thẩm đang thu xếp khăn lông, xà bông, dầu gội, dép nhựa và quần áo thay giặt, chuẩn bị dẫn cô đi phòng tắm công cộng tắm rửa.

Lương Ly đưa trả lại cho cậu tấm bằng khen cùng bức thư, mới nói xin lỗi. Kiều Vũ chẳng lấy làm chi: “Anh sớm biết em không đi được mà.”

Cậu nhận lấy bỏ vào cặp, lại lôi ra mấy quyển sách, tập vở và một hộp băng cát-xét đặt lên bàn, giải thích: “Tháng chín này em lên lớp năm rồi, phải học trước, bằng không chắc chắn sẽ nằm trong mấy người cuối lớp.”

Lương Ly tò mò cầm một quyển lên lật xem, là sách tiếng Anh. Cô thật thà thú nhận: “Em chưa từng học qua đâu!”

Rồi nghiêng đầu nhìn cậu: “Anh có thể dạy em không?”

“Anh giúp không nổi đâu!” Kiều Vũ lắc đầu: “Em đừng cái gì cũng dựa vào người khác, dựa không được, chuyện gì cũng phải trông cậy vào chính mình.”

Cậu ngừng lại một chút: “Trong trường có vài người chuyên ức hiếp Nhóc Tân Cương, chỉ có học giỏi, bọn họ mới không dám.”

Mẹ Thẩm xách túi xách căng phồng đi tới, thấy Kiều Vũ thì mỉm cười hỏi: “Đến tìm thầy Diêu tập hát hả?”

Kiều Vũ gọi một tiếng “Con chào bà”, rồi đáp phải.

Mẹ Thẩm động viên cậu: “Bà bữa trước đi xuống cầu thang, nghe con hát, hát hay dữ dội, nhất định thi sẽ được hạng nhất.”

Kiều Vũ thầm nghĩ: Bà hiểu cái gì chứ, bà đâu phải giám khảo! Nhưng cậu cũng chỉ cười cười, tạm biệt rồi đi xuống nhà thầy Diêu.

Mẹ Thẩm dẫn Lương Ly tới tiệm hớt tóc cắt bím trước, rồi vội vã đưa tới phòng tắm công cộng. Hai bà chị em đã hẹn trước đang chờ sẵn ở cửa. Bước vào liền thấy một cái bàn nhỏ, một bà chủ đầy mặt ngang dọc ngồi đó ăn bánh gạo nấu canh, là gương mặt xa lạ. Sau lưng bà ta một dãy dài những thanh gỗ, ken dày đặc treo đầy chìa khóa buộc dây thun và bảng số nhựa. Trước mặt là hai cánh cửa, đều che kín bằng rèm bông dài chấm đất, trên mảng tường trắng phía trên cửa, dùng sơn đỏ nguệch ngoạc viết hai chữ “Nam” và “Nữ”.

“Mua vé!” Người quen thì biết giá, mỗi người moi tiền góp lại đưa lên. Bà chủ đặt bát xuống, gắp tiền lên đếm, lại nhìn mấy người họ từ đầu đến chân, cao giọng hỏi: “Bao nhiêu người?”

Mẹ Thẩm đáp trước: “Ba người!”

Bà chủ hung hăng chỉ vào Lương Ly: “Đây không phải người sao?”

Mẹ Thẩm nghe chói tai: “Nó là trẻ con mà! Trước giờ tới đều miễn phí, bữa nay lại thu tiền?”

“Trẻ con thì không phải người chắc!” Bà chủ không khách sáo: “Thêm ba đồng nữa bỏ đó rồi mới được vô.”

Mẹ Thẩm lầm bầm: “Xe buýt trẻ con còn được miễn vé, bà lại thu, nào có cái lý đó.”

Bà chủ càng cao giọng: “Rõ ràng cho minh bạch, đây không phải xe buýt, là phòng tắm công cộng! Đòi chiếm lợi ở chỗ tôi, thì chẳng khác nào hổ đầu vỗ muỗi, muốn chết không!”

Mẹ Thẩm sĩ diện nhất, mặt đỏ bừng như máu: “Bọn tôi chiếm tiện nghi gì của bà chứ, thu tiền bậy bạ còn không cho người ta nói? Phục vụ nhân dân mà cái thái độ vậy sao! Ủy ban thành phố có hộp thư góp ý cho dân, tôi phải viết thư khiếu nại bà mới được!”

Người đến tắm và tắm xong càng lúc càng đông, đứng một bên coi náo nhiệt. Lương Ly thấy lạ lẫm, ngoại với mẹ tính tình quả thực khác nhau, mẹ chịu nhịn, bà ngoại thì không chịu nổi, thích cãi vã om sòm.

Một bà chị đi cùng vừa khuyên vừa đưa ba đồng tiền, bà chủ nhà tắm từ dãy gỗ sau lưng giật xuống bốn chiếc chìa khóa, quăng lên bàn, rồi lại bưng bát tiếp tục ăn bánh gạo nấu canh.

Mẹ Thẩm còn mắng: “Đồ không có lương tâm, coi chừng nghẹn chết bà đi!”

Bà chị cầm chìa khóa, cùng một người khác dìu mẹ Thẩm vén tấm rèm dày bước vào. Lương Ly theo sau, một luồng hơi nóng ẩm ướt ập thẳng vào mặt, mùi tanh ngai ngái chẳng dễ ngửi.

Ánh sáng mờ tối, bóng đèn chao lắc lư phủ đầy hơi nước, bốn phía càng thêm mờ mịt. Lương Ly dụi dụi mắt, mới thấy giữa phòng đặt một dãy ghế dài cho người ngồi, có người đang cởi quần áo, có người đang mặc vào, còn có người chẳng mặc gì, ngồi đó nghỉ ngơi giữa làn hơi nóng. Trước sau là năm tầng tủ thay đồ, gắn những ô vuông có lỗ khóa. Mặt đất ẩm ướt tối tăm, có để sẵn dép nhựa màu cà phê miễn phí, mỗi chiếc vứt một nơi. Một bà chị quên mang dép, tìm mãi mới lục được hai chiếc cùng một bên chân, miễn cưỡng xỏ vào, vừa mang vừa than: “Tiền thì thu, mà cơ sở hạ tầng chẳng lo gì hết.”

Mẹ Thẩm moi trong túi quần ra ba đồng nhét cứng vào tay người đã trả hộ mình trước đó, mở khóa tủ, vừa cởi váy cho Lương Ly vừa nói: “Tôi đâu phải keo kiệt tiếc mấy đồng, là phải nói cho ra lẽ.”

“Với bà ta thì lý lẽ gì nữa!” Có người than: “Giờ đâu còn là của quốc doanh, giao khoán cho tư nhân kinh doanh rồi, chỉ chăm chăm kiếm tiền, nào có ý thức phục vụ!”

Mẹ Thẩm nói: “Chủ yếu là trong khu này chỉ có mỗi cái nhà tắm công cộng này, không còn chỗ khác để lựa chọn, nên mới hống hách như vậy.”

Vừa dứt lời, bà chủ đã bưng khay bước vào rao bán, trên đó bày củ cải xanh cắt khúc, lê tươi thái miếng, mấy gói mứt nhỏ cùng mấy chai nước cam. Không ai mua, dân thường sống tằn tiện, tiền đều phải tiêu cho đáng.

Bà chủ mặt nặng như chì rời đi, mẹ Thẩm lại thấy hả lòng như vừa thắng một trận.

Lương Ly theo bà ngoại vén tấm rèm bông thứ hai, một luồng hơi nóng trực tiếp phả vào mặt, bốn phía vẫn âm u, bóng người lờ mờ như ma quỷ. Trong phòng có chừng mười cái vòi sen, trong cùng là một bể lớn và hai bể nhỏ.

Hôm nay người đến đông, vòi sen đều có người chiếm, bể cũng đầy. Tiếng nước rào rào đập xuống nền đất hòa cùng tiếng nồi hơi bên ngoài ù ù, Lương Ly cảm giác lỗ tai như sắp điếc.

Mẹ Thẩm nhìn quanh, toàn người dắt theo cả nhà, khó nhọc lắm mới ngắm được một mục tiêu, liền đến thương lượng với người dưới vòi xem có thể dùng chung không. Người kia tóc đầy bọt xà bông, bèn nhường sang một bên tiếp tục kì cọ.

Mẹ Thẩm vội kéo Lương Ly vào dưới vòi sen dội nước, nước nóng hổi, da thịt nhanh chóng đỏ như tôm luộc. Cô muốn chạy trốn, nhưng bị nắm chặt, ngoại nói: “Con mà chạy đi là bị người ta giành mất liền.”

Bắt đầu ép đầu cô xuống xối nước, toàn là tóc vụn, trét dầu gội, ra sức chà gãi.

Lương Ly nhắm chặt mắt, chỉ cảm thấy dòng nước từ bốn phương tám hướng tràn xuống mặt, cuối cùng gom lại chảy thẳng vào mũi, vừa rát vừa căng, nhanh chóng không thở nổi, bắt đầu vùng vẫy muốn tránh ra. Nhưng hai tay mẹ Thẩm như kìm sắt kẹp chặt, không nhúc nhích được, cho đến khi có người lại gần hỏi: “Có cần kì lưng chà ghét không? Một đồng làm cả người!”

“Một đồng một lớn một nhỏ!” Mẹ Thẩm trả giá, tay thoáng nới lỏng.

Lương Ly nhân cơ hội thoát nạn, mặc cho bà ngoại gọi to phía sau, chạy ra đứng nép vào góc tường hít thở từng hơi lớn. Trước mặt là khung cửa sổ đóng kín, vậy mà vẫn cảm nhận được một chút mát mẻ, thế cũng đủ rồi!

Đến khi cô như lột một lớp da trở về ngõ nhỏ, đi ngang bếp thì thấy thầy Diêu đang đứng trước bếp than, dùng nồi thép nhỏ nấu gì đó, mùi giống thuốc bắc, ngửi đã thấy đắng.

Ngoại bảo cô, thứ nước đen sì trong nồi đó, tên gọi là cà phê!

Chương 19: Cà phê

*

Thầy Diêu bưng cái nồi thép nhỏ đi lên lầu, tới cửa mới nhận ra Lương Ly và mẹ Thẩm theo sau. Thầy khẽ gật đầu với mẹ Thẩm, mỉm cười với Lương Ly: “A Ly, lại đây cùng ăn điểm tâm.”

Lương Ly ngó bà ngoại, mẹ Thẩm nói: “Đến nhà thầy Diêu phải biết giữ lễ, đừng chạy lung tung, đừng sờ mó bậy bạ!”

Xem như đã đồng ý.

Đổi dép xong vào phòng, chỗ không lớn nhưng dọn dẹp rất sạch sẽ. Nổi bật nhất là cây đàn dương cầm đen bóng loáng có thể soi ra bóng người.

Thầy Diêu lấy ra tấm khăn trải bàn bằng vải gai màu xanh biếc in cúc vạn thọ vàng nhạt, phủ phẳng phiu trên bàn tròn gỗ hồng sắc, đặt cái nồi thép ngay ngắn. Rồi từ tủ kính lấy ra ba chiếc tách nhỏ bằng sứ trắng, miệng viền hoa nổi, tráng men vàng óng. Thầy dùng muỗng sứ múc cà phê rót vào tách, lần lượt thêm đường cục, đường cát mịn và kem sữa, ngón tay thon dài kẹp lấy chiếc thìa vàng nhỏ khuấy vòng vòng thật khẽ. Lương Ly nhìn đến sững sờ, cô chưa từng thấy cách uống cầu kỳ tao nhã như thế, đầy đủ nghi thức, khiến cả tâm hồn đều rung động.

“Gọi Kiều Vũ lại uống cà phê.”

Lương Ly chạy ra ban công. Ban công hình bán nguyệt kiểu Tây, vươn ra ngoài, rộng rãi. Mấy chậu ngói to nhỏ trồng đầy hoa cỏ, rực rỡ muôn màu, bên tường còn giàn tử đằng, từng chùm tím mờ buông rủ. Kiều Vũ đang ngồi xổm trước một chậu cây, dùng xẻng nhỏ xới đất, nhổ cỏ. Lương Ly gọi cậu vào uống cà phê, liếc thấy xa xa có một căn nhà kiểu Tây cũ, cả bức tường phủ kín dây thường xuân, gió thổi qua lá xào xạc, như sóng xanh dập dềnh.

Kiều Vũ rửa sạch tay, cùng Lương Ly ngồi vào bàn. Thầy Diêu lại mang ra bánh kem hạt dẻ của tiệm Khải Tư Lệnh, mỗi người một đĩa.

Người ngoài thành phố bảo dân Thượng Hải keo kiệt, nhưng người Thượng Hải lại thấy đó là thú vui nho nhỏ trong đời sống.

Lương Ly và Kiều Vũ uống một ngụm cà phê, đắng quá nên nhăn mặt. Thầy Diêu nhìn cả hai cười: “Không ngon hả?”

Cả hai đồng loạt gật đầu. Thầy Diêu bèn khẽ khàng nói: “Hoành Sâm thích nhất uống cà phê thầy nấu, con nhà danh gia vọng tộc, có nền nếp, nên hiểu thưởng thức nhất.”

Kiều Vũ lặng lẽ không nói gì, Lương Ly tiếp tục ăn bánh kem hạt dẻ. Ngon thật, nhưng chỉ ba bốn miếng là hết.

Dùng xong điểm tâm, thầy Diêu phải tới Nhạc viện, Lương Ly thì tiễn Kiều Vũ xuống lầu. Trong gian bếp, trên bếp nhà dì Tiết đang hầm nồi đồng, mùi trứng trà thoang thoảng bay ra.

Cô nhận ra cậu không vui, nghiêng đầu hỏi: “Anh sao vậy?”

Kiều Vũ khẽ nói: “Thầy Diêu nói mấy lời làm tổn thương tự tôn quá!”

“Câu nào cơ?”

“Thầy nói anh với em không thích uống cà phê, là dân phố phường gốc rễ nông cạn, không bằng Hoành Sâm có gia thế.”

Lương Ly hiểu ra, bật cười: “Trần Hoành Sâm mà thích uống cà phê? Nhất định là anh ta đang diễn trò thôi!”

Kiều Vũ nghĩ lại cũng có lý, lòng nhẹ nhõm hẳn, nở nụ cười: “Thật ra tới ngụm thứ tư, anh cũng thấy cà phê ngon hơn rồi!”

Lương Ly không tiếp lời, đến giờ bụng cô vẫn nôn nao, cô đúng là một con bé nhà quê.

Kiều Vũ về tới nhà, vì là phòng gác xép, nắng chiều Tây gay gắt, quạt điện kêu vù vù hết sức nhưng gió thổi ra vẫn nóng, sàn nhà nóng, bàn ghế nóng, ngay cả chiếu tre trên giường cũng nóng.

Mẹ Kiều hôm nay nhức đầu choáng váng nên không đi làm, phe phẩy quạt mo nằm ngủ, nhưng nóng quá mồ hôi vã đầy mặt, lăn qua trở lại không sao chợp mắt. Nghe tiếng cửa lưới vang, biết là Kiều Vũ về, bèn dứt khoát ngồi dậy, cắt nửa quả dưa hấu ngâm trong nước mát, bày đầy một đĩa đặt lên bàn, rồi lấy thêm cái chậu sứ trắng nền đỏ hoa để nhổ hạt.

“Thầy Diêu nói con hát bài đó thế nào?” Mẹ Kiều vừa dùng đầu đũa gảy sạch hạt dưa, vừa đưa cho cậu.

Kiều Vũ nhận lấy ăn, ậm ừ: “Thầy Diêu nói cũng được, tập thêm vài lần sẽ hay hơn.”

“Vậy là chưa ổn rồi!” Mẹ Kiều cau mày, ra vẻ lo lắng: “Người hát dự bị là ai?”

Tên Trần Hoành Sâm vừa lên tới môi thì cậu lại nuốt xuống, lần đầu nói dối mẹ: “Con không biết!”

Mẹ Kiều nghĩ ngợi: “Mẹ nhớ ngoài con, còn có con bé tên Mạn Ni hát cũng được, nhưng so với con thì kém xa.”

Bà lại vui vẻ, tiếp tục gảy hạt dưa. Ngẩng lên nhìn vách tường trống mất tờ giấy khen, hỏi: “A Ly có trả lại giấy khen cho con chưa?”

Thấy Kiều Vũ gật đầu, bà lau tay rồi lấy cặp của cậu mở ra, lôi tờ giấy khen cuộn tròn. Một phong thư cũng rơi theo. Kiều Vũ thoáng thấy, vội đặt miếng dưa xuống chạy tới, nhưng mẹ đã cầm lên, tiện tay xé bao thư, rút tờ giấy ra.

Kiều Vũ nói: “Đó là thư con viết cho ba, mẹ đừng xem!”

Cậu đưa tay giành lại.

Mẹ Kiều ngạc nhiên: “Có gì mà mẹ không được xem? Thần bí vậy?”

Mặt Kiều Vũ đỏ bừng, nắm chặt cánh tay bà: “Mẹ, mau trả lại cho con.”

Nhưng bà cố tình không đưa, mở ra giơ cao, vừa đọc vừa hỏi: “Có phải con viết xấu mẹ, nên không cho mẹ coi?”

Bà đọc một dòng, còn cất tiếng:

“‘Ba thân mến, ngày nào con cũng nhớ ba!’”

Rồi bà cười khanh khách một cách khoa trương: “Nuôi phải đứa con sói mắt trắng! Ngày ngày mẹ hết lòng chăm lo cho con, con lại chỉ nhớ tới ông ấy! Mẹ sống để làm gì? Để con thân ở Tào doanh lòng ở Hán?”

Bà lại nói: “Con nhớ ông ấy, ông ấy đâu nhớ con. Cưới thì cưới, sinh con thì sinh con, với con và mẹ chẳng còn dính dáng gì.”

Kiều Vũ bỗng buông tay, không tranh giành nữa, bàn tay nhỏ nắm chặt thành quyền: “Con biết mẹ xem sẽ tức giận, mẹ còn cố tình xem!”

Rồi cậu xoay người chạy ra cửa.

Mẹ Kiều lớn tiếng: “Mẹ là mẹ con, có gì mà mẹ không được xem? Đi thì đi, đi rồi đừng có quay về!”

Bà tức tối đọc nốt bức thư cho xong.

Kiều Vũ xuống lầu, một luồng gió lùa qua, so với trong nhà thì mát mẻ hơn hẳn. Những cây sào phơi áo quần giăng ngang dọc, chặn bớt nắng trong hẻm, từng vệt sọc vằn hổ đung đưa. Cậu thấy hành tỏi trong chậu nhà ông bác trồng tốt tươi, liền nhớ tới hoa phỉ thúy trên ban công thầy Diêu. Lúc nào không hay, cậu lại quay bước, đẩy cửa vào, trong nhà yên ắng. Lương Ly vẫn ngồi trong bếp, trên ghế con, trong tay ôm cái bát, trong đó có hai quả trứng trà, đang chờ nguội.

Lương Ly cũng thấy cậu, cười nói: “Anh mau lại đây, dì Tiết cho hai quả trứng trà, chúng ta mỗi người một cái.”

Mọi uất ức trong lòng Kiều Vũ lập tức tan biến. Cậu kéo chiếc ghế tre nhỏ ngồi cùng, vỏ trứng lúc luộc đã gõ nứt cho ngấm vị, rất dễ bóc. Hai đứa không nỡ ăn, cắn từng miếng nhỏ.

Lương Ly nói: “Em thấy cái này còn ngon hơn bánh kem hạt dẻ.”

Kiều Vũ không phụ họa, mà hỏi: “Anh với Trần Hoành Sâm, ai hát hay hơn?”

“Tất nhiên là anh rồi!” Lương Ly đáp chắc nịch, huống chi cô cũng chưa từng nghe Trần Hoành Sâm hát.

Kiều Vũ rất vui, mắt mày sáng rỡ. Nắng xuyên qua ô kính vàng ố, một con cá đao ướp muối treo ngược đầu ngoài cửa sổ đang hong gió. Mùi tanh nhè nhẹ hòa lẫn mùi dầu hào trong bếp, nhưng chẳng lọt nổi vào mũi chúng.

Hai đứa vừa ăn trứng trà, vừa ríu rít kể bao nhiêu chuyện cười và điều thú vị.

Đến cuối tháng, Trần Hoành Sâm đi trại hè đã về.

Chương 20: Đàn bà Thượng Hải

*

Bảo Trân tan ca đêm trở về, tắm rửa xong ở bệnh viện, lục lọi rương tủ tìm ra cái máy sấy tóc, ầm ầm thổi khô mái tóc dài phủ vai trước gương.

Lương Ly đang nằm mơ, đêm Thượng Hải vẫn oi bức như hấp hơi, cô trằn trọc mãi mới chợp mắt, mơ thấy cùng mấy bạn nhỏ trèo lên xe kéo của chú Lưu, vừa nhảy vừa la, gió lớn trên bãi cát Gobi cuốn bụi vàng quất vào mặt, tuy hai má bị rát nhức nhưng thật mát lạnh, cái khăn voan đỏ buông từ chiếc mũ nhỏ trên đầu A Tư Cổ Lệ bị gió thổi bay cao, chẳng hiểu sao chiếc xe kéo lại chạy, như con ngựa hoang sổ cương càng chạy càng nhanh, lỗ tai cô vang đầy tiếng nổ phành phạch của máy dầu…

Cô chợt bật ngồi dậy trên giường, mơ màng nhìn quanh bốn phía, tường trắng lốm đốm xám, đồ đạc cũ không mới cũng chẳng cũ hẳn, cái quạt máy lắc lư cả đêm mệt phờ, dì thay bộ áo ngủ rộng màu đen, vai trái in một đóa hoa to, hơi giống đàn bà Ấn Độ, trong tay cầm cái máy sấy nặng nề, lúc này Lương Ly mới bừng tỉnh, hóa ra tiếng trong mơ là cái thứ quái này phát ra.

Cô dụi mắt, qua ánh nắng thấy rõ cửa sổ hổ nửa khép đối diện, trên mái ngói đen xanh phơi một đôi giày thêu nhỏ nhắn đỏ chói, còn có mấy dải vải quấn chân dài, tự dưng thấy rùng mình, bà ngoại nói trong phòng ấy có một bà lão bó chân sống, họ Ngụy, trước kia là vợ một viên sĩ quan Quốc Dân Đảng, lúc chạy nạn bị bỏ lại, dãi nắng dầm mưa mà cũng sống đến chừng này tuổi, không con không cái, cả đời cô độc, lại có chút vấn đề thần kinh.

Mẹ Thẩm bưng một thố thép cơm chan canh rau xanh lên lầu, giọng khàn khàn:

“Nhẹ tay thôi, chỉ biết lo cho mình, mặc kệ người ta còn đang ngủ!”

Bảo Trân không đáp, mặt đầy bực bội, sờ tóc thấy khô rồi, cuốn dây điện vòng vòng cất máy sấy vào ngăn kéo. Máy nhắn tin kêu inh ỏi, trước đó bị tiếng ồn che lấp, cô liếc qua, bấm tắt rồi ném lên ghế sa lông.

Mẹ Thẩm nói tháng này tiền nước tăng nhiều, kêu Lương Ly đem ly, kem đánh răng, bàn chải và khăn ra vòi nước công cộng trong ngõ mà rửa mặt, Lương Ly hiểu là bà muốn đuổi cô đi để nói chuyện riêng, kỳ thật cô rất lanh lợi, biết nhìn mặt đoán ý.

Đợi trong phòng không còn ai, mẹ Thẩm vừa xới cơm chan canh vừa hỏi:

“Tối qua mày tới nhà Khánh Văn bàn chuyện nhà cửa, họ nói sao?”

Bảo Trân không nói, chỉnh quạt máy thổi ngay chỗ mình ngồi, cầm đũa xới cơm chan canh. Trong cơm có chút nước canh sườn còn dư tối qua, mặt trên nổi một lớp dầu, vừa chọc ra, hơi nóng phả lên, cô nhíu mày:

“Nóng phỏng miệng, sao ăn kiểu này được.”

Bưng bát ra để trước quạt cho nguội. Mẹ Thẩm lấy ra một cái chén nhỏ, bên trong bốn miếng bánh vàng óng, Bảo Trân chưa từng thấy liền hỏi: “Cái này là gì vậy?”

“Thằng A Quân nói đây là bánh tổ ong. Tay nghề sở trường của thầy bếp Quảng Đông trong quán đó.” Thẩm Hiểu Quân làm đầu bếp ở Quang Minh Thôn.

Bảo Trân bĩu môi chê: “Lại là đồ người ta ăn thừa không cần, con không thèm.”

Cô vốn là y tá bệnh viện, mấy chuyện này rất kỵ.

Mẹ Thẩm chẳng coi ra gì: “Ăn thừa thì sao, có ai đụng đũa đâu, bưng lên sao thì bưng xuống vậy, có gì mà khinh. Mày không ăn thôi, mẹ với A Ly mỗi người hai cái.”

Bảo Trân giận dỗi ăn cơm chan canh, vẫn nóng, men theo vành bát mà ăn. Mẹ Thẩm đẩy hũ tương bát bảo đến trước mặt cô, lại vươn tay chỉnh quạt:

“Để ngay chĩa thẳng thổi dễ bị phong thấp đó.”

Bảo Trân cúi đầu, bỗng thốt lên: “Con muốn chia tay với Triệu Khánh Văn.”

“Lại nói lời giận dỗi nữa! Ngày nào cũng ‘sói đến rồi, sói đến rồi’, cẩn thận có bữa sói tới thiệt đó!”

“Lần này sói tới thiệt rồi.”

Mẹ Thẩm nghe giọng cô không giống làm nũng: “Chắc chắn lại do mày giở thói, gây sự. Nói nghe coi, sao đòi chia tay?”

Bảo Trân cắn môi: “Không vì nhà cửa thì còn vì cái gì! Triệu Khánh Văn với cha mẹ anh ấy nhất quyết muốn mua căn nhà của ông chú họ, sau này cho tụi con cưới về ở, hoặc kêu anh trai anh ấy qua đó, còn tụi con lên gác xép, bắt bọn con chọn một, nghe thôi đã tức chết rồi.”

Mẹ Thẩm nói: “Mẹ dặn mày sao không nhớ? Kêu nhà họ mua bên Phố Tây, dù xa chút cũng được, không đủ tiền thì mẹ phụ thêm.”

“Nói rồi!” Bảo Trân đáp: “Họ như bị ma nhập, nhất định phải mua cái nhà trong khu ổ chuột đó, hơn nữa cả hai bên đều là gia đình công nhân viên chức, dành dụm chút tiền đâu dễ, để dành còn lo chuyện lớn sau này, lần này có thể đỡ thì khỏi phiền phức.”

Mẹ Thẩm cũng tức: “Gọi gì là chuyện lớn! Hôn nhân đại sự không tính, thì còn cái gì gọi là chuyện lớn! Mẹ coi thằng Tiểu Triệu rất biết điều, sao cha mẹ nó lại như lan can giấy, dựa không nổi vậy!”

Bảo Trân ăn hai muỗng cơm chan canh, ăn mà không vị, giận dỗi: “Dù ở khu ổ chuột hay trên gác xép con cũng không chịu, thà chia tay, con nào phải không kiếm được người khác.”

Nghe cô nói vậy, mẹ Thẩm lại thấy nhói lòng không nỡ, dù sao hai đứa quen nhau cũng gần ba năm, Tiểu Triệu lại là bác sĩ bệnh viện Nhân Dân số Một, trẻ trung có chí, tướng mạo tính tình đều tốt, còn con gái mình nặng nhẹ bao nhiêu bà biết rõ, kiêu căng quen được nuông chiều! Bà nghĩ rồi nói: “Để mẹ gặp cha mẹ nó, xem có khuyên nhủ được không.”

“Vô ích thôi, họ quyết tâm rồi.” Bảo Trân lẩm bẩm.

“Bất kể có ích hay không, mẹ cũng phải đi một chuyến, hỏi cho rõ ràng.”

Mẹ Thẩm vốn nóng tính, lập tức đứng dậy đi lấy trong ngăn kéo ra một hộp Lạc Khẩu Phúc, một hộp tinh hoa cúc, đều là lần trước Triệu Khánh Văn biếu, giờ đem đi trả lễ, bà nghĩ thêm, nhét thêm một bịch nho khô, tính đến gần nhà họ Triệu sẽ mua thêm ít táo, như vậy một phần quà coi cũng ra dáng.

Mẹ Thẩm thấy Bảo Trân đi súc miệng, bèn nói: “Chén đũa mày khỏi lo, đợi mẹ về rồi rửa.”

Bà đẩy cửa lưới xuống lầu, vừa hay gặp mẹ Trần đang đứng trước cửa nói chuyện phiếm với sư phụ Tôn, liền cười nói: “Tiểu Trần, phải làm phiền con một chuyện, dì định ra ngoài một chuyến, e giữa trưa không kịp về, Bảo Trân trực ca đêm cần ngủ, ít nhất phải tới hai ba giờ mới dậy, A Ly bữa trưa nhờ con trông nom giùm nha!”

Mẹ Trần cười: “Dì cứ yên tâm đi! Nhưng mà A Ly thật có phúc ăn uống, trưa nay, Hoành Sâm mới từ trại hè về, con mua quá trời mấy món nhỏ, đang cùng sư phụ Tôn bàn coi làm sao nấu cho ngon đây!”

“Cô Đào không có ở nhà hả?” Cô Đào là bảo mẫu nhà họ Trần thuê về lo việc bếp núc.

“Mẹ Đào đi Sùng Minh dự đám cưới con trai, xin nghỉ rồi.”

Mẹ Thẩm “ồ” một tiếng, nói cảm ơn rồi tiếp tục xuống lầu, sư phụ Tôn lại nói: “Tôi nấu sườn xào chua ngọt, A Bảo khen y như mùi vị bán ở Quang Minh Thôn, tôi nói bí quyết cho chị, còn người khác tôi chẳng thèm nói đâu…”

Là một ngày trời âm u, cây sào phơi đồ vẫn treo đầy chật ních, gió lùa qua ngõ thổi mạnh, làm áo trong áo ngoài bay phần phật, một cái áo ngực trắng sơ ý rơi xuống, vắt lên vai A Bảo, A Bảo giật xuống, ngửa cổ hét lên: “Má nó, ai vậy hả! Tao sắp nổi quạu bắn súng rồi nghen!”

“A Phương, lại là cô, cô coi bộ thích tôi hả, hôm nay vớ tất, mai vớ áo ngực, cả ngày rớt lên người tôi, là có ý gì, nói rõ cho ông nghe coi!”

Cô gái tên A Phương mặt đỏ bừng mắng: “Thích cái quỷ nhà anh, mắt tôi mù rồi!”

A Bảo huýt sáo một tiếng: “Không thích tôi hả, áo ngực này tôi không trả đâu, lấy làm khẩu trang luôn.”

“Đồ ba trợn!” A Phương rầm một cái đóng sập cửa sổ lại.

“Ối chà, giỡn có chút thôi mà chịu không nổi à!”

Mẹ Thẩm vừa ra cửa, cười nói: “Loại giỡn này hay gì! Con gái người ta đàng hoàng, bị mày chọc ghẹo tới muốn chết đây nè!”

Bà nhận cái áo ngực đưa cho dì Tiết ở khu bếp lò, nhờ bữa nào tiện thì mang trả A Phương.

Bên vòi nước công cộng phơi một hàng bô rửa sạch, nhưng vẫn phảng phất mùi hôi nhè nhẹ, chui vô mũi bên này, ra mũi bên kia, mấy con ruồi xanh vo ve bò tới bò lui.

Hai người đàn bà ngâm một chậu to quần áo, trước tiên giặt quần lót vớ vải mấy thứ nhỏ, vừa nói chuyện vừa vò, có người đạp xe lại, sau xe chở hai cái thúng tre, bên trong có gà trống tự nuôi bằng bắp rau dại, còn có trứng vịt muối lòng đỏ đỏ bọc bùn vàng. Một người đàn bà hỏi: “Có mặn không, mặn quá khô cổ đó nha!”

Người kia nói giọng Tô Bắc đặc sệt: “Mới mua về ăn thì không mặn, để lâu mới mặn.”

Anh ta chống xe chắc lại, mở nắp thúng, lấy hai quả trứng muối ra, chạy đến vòi nước rửa sạch, bùn vàng rớt xuống xi măng loang loang, như cá chình chui xuống cống, trứng lộ ra vỏ xanh, bên trong hằn vòng vàng, đưa cho họ coi:

“Bự, vỏ xanh chính gốc.”

Có người đàn bà đi ngang mang gạo ra vo, tò mò ngó vài cái, xen vô hỏi giá, lại nheo mắt ngó anh ta, bỗng la lên: “Ủa, anh là Trương Hồng Kỳ hả? Không nhớ tôi rồi… tôi là chị A Khánh đây, hồi ở quê nhà trước sau sát vách nhau, giờ anh cao lớn thế này, cha mẹ anh mạnh giỏi không?”

Lương Ly đứng cạnh đánh răng, cùng ngồi xổm bên miệng cống với Kiến Phong, con trai thứ hai của bà chủ quán mì bò. Kiến Phong tuổi ngang cô, chơi thân với Kiều Vũ, Trần Hoành Sâm, nhưng ít để ý tới cô.

Người kia rõ ràng không nhận ra chị A Khánh, nhưng nghe chị nói đâu ra đó, như thật vậy, cũng nửa tin nửa ngờ: “Chị A Khánh, chị ở đây à? Anh Khánh đâu?”

Chị A Khánh đáp: “Anh Khánh giờ ở quanh đây vá bô, mài kéo, mài gương, có khi sửa xe đạp, thay lốp, làm mấy việc nhỏ sống qua ngày.”

Chị giơ tay chỉ lên: “Ngay cái phòng gác xép tầng năm tòa nhà kia kìa.”

Người kia hờ hững ngẩng đầu ngó, chỉ thấy mấy khung cửa sổ.

Chị A Khánh lại quay sang hai người đàn bà kia rao: “Anh Trương là người thật thà, anh ấy nói tốt thì nhất định tốt, hai chị mua thử ít đi, nếu thấy ngon thì lần sau mua nữa.”

Rồi chị lại quay sang anh ta nói: “Anh bớt chút giá đi, ít nhất cũng phải rẻ hơn chợ, nể mặt tôi, giảm thêm hai hào.”

Anh ta mồ hôi chảy ròng ròng, đưa tay quệt một cái, đầu ngón còn vết bùn vàng lúc rửa trứng, dính ngay giữa trán như chấm cái nốt ruồi: “Không được đâu, lỗ vốn đó.”

Chị A Khánh nói: “Cái gì mà không được, nể mặt tôi, tôi làm chủ, giảm hai hào, mua hay không thì tùy, không mua là ngu thiệt đó.”

Đàn bà trong ngõ hẻm Thượng Hải, tính toán nhanh như bấm bàn tính, nghe hời thì ai bỏ qua, quần áo cũng chẳng buồn giặt, lau tay lên tạp dề cái rột, bu lại tranh nhau chọn trứng muối, người đi ngang cũng dừng lại, ngó gà trống, hô giá đòi rẻ.

Chị A Khánh lại tự tiện bớt giá, anh ta mặt đỏ bừng, mồ hôi ròng ròng, cái “nốt ruồi” trên trán cũng sắp tan, miệng lẩm bẩm: “Lỗ vốn, không kiếm được đồng nào, nuôi gà uổng, muối trứng cũng uổng!”

Chị A Khánh hô lớn: “Mau lại mua, rẻ lắm đây nè!”

Thuận tay nhét luôn hai quả trứng xanh rửa sạch vào túi quần.

Lương Ly súc bọt trong miệng, nói với Kiến Phong: “Ông chú này thật quá hiền! Cho nên bị bắt nạt.”

Kiến Phong liếc cô, cậu ta xẵng giọng: “Anh biết mày khinh anh quê mùa, anh cũng khinh mày đó!”

Nói xong, cậu ta tức tối, mặt mũi chưa kịp rửa liền bỏ đi luôn.