Tiệc đêm
*
Phủ đệ của Thái giám trấn thủ Nam Kinh cách miếu Khổng Tử không xa, yên tĩnh giữa chốn phồn hoa. Cửa lớn sơn đỏ hai bên treo hai chiếc đèn lồng lớn với chữ “Trấn” và “Thủ.” Hai thái giám mang đao đứng gác cửa, thấy mấy chiếc kiệu hạ xuống liền vội vàng cúi chào và mở rèm.
Cửa lớn từ từ mở ra, dưới mái nhà có một hàng vệ sĩ mặc áo gấm trắng đứng xếp hàng, đồng thanh báo tin: “Quý khách đến rồi.”
Kim Cửu Hoa dẫn họ bước lên bậc thềm, đối diện là một tấm bình phong lớn mười hai tấm bằng gỗ hoàng lê, trên đó không phải là tranh Phúc Lộc Thọ hay nhân vật hoa điểu thịnh hành, mà là bức tranh mùa thu nơi thảo nguyên hoang dã của vùng biên giới với một làn khói cô đơn. Quay qua bình phong, ở trung tâm gian chính treo cao một tấm biển với bốn chữ lớn “Thanh Phong Minh Nguyệt” (Gió mát trăng sáng), phía dưới là một chiếc án bằng gỗ đen sơn vẽ hình rồng mây và trên án là một bộ núi ngọc trắng.
Bên cạnh án đứng một người cao ráo, gầy gò, mặc một bộ áo yết sa đỏ thẫm rắc vàng, đeo đai ngọc và một chiếc trâm cài bằng mã não. Tuy ăn mặc quý phái nhưng thần thái của người này lạnh lùng, nghiêm nghị, có khí thế khiến người ta sợ hãi khi nhìn vào. Đó chính là Thái giám trấn thủ Nam Kinh, Cao Kiệm.
Cao Kiệm từng bước tiến đến, ánh mắt sâu lắng dừng lại trên người Phương Duy, như muốn nói gì đó nhưng cuối cùng lại không mở miệng, đột nhiên y ôm chặt lấy chàng và thì thầm bên tai, “Đệ đệ.”
Phương Duy im lặng, để yên cho Cao Kiệm ôm mình, một lúc sau mới nhẹ nhàng đáp, “Lâu rồi không gặp.”
Lục Diệu và Kim Cửu Hoa đều kinh ngạc, vị đại nhân nổi tiếng khắp Nam Kinh này luôn đón khách với thái độ lịch sự, đây không phải là cách hành xử thường thấy. Cao Kiệm buông Phương Duy ra, y nắm chặt tay chàng, nhìn ngắm từ đầu đến chân rồi nói: “Những năm qua đệ đã cao lên thế này rồi.”
Phương Duy nghe hai từ “những năm qua,” trong lòng chợt cảm thấy đau đớn, như thể mọi cảm xúc đều tan chảy. Những lời định nói trong kiệu đều tan biến. Các đường nét trên khuôn mặt của Cao Kiệm dường như không thay đổi, nhưng lại hoàn toàn khác biệt, với một vết sẹo màu đen tím trên má phải, kéo dài từ má đến cằm, chứng tỏ những vết thương nghiêm trọng trong trận chiến ở Tuyên châu.
Thấy Phương Duy nhìn chằm chằm vào vết sẹo, Cao Kiệm bật cười: “Đừng nhìn nữa, đệ là người luôn từ bi như Phật, đừng để bị dọa sợ.”
Rồi y mới chú ý đến hai người đi cùng, trở nên nghiêm nghị, mỉm cười nói: “Ta và Phương công công đây từng có giao tình trong cung, chuyện từ thời thơ ấu thôi. Lâu ngày không gặp, thật là làm mọi người cười chê.”
Lục Diệu tiến lên chào, Cao Kiệm đã sớm nghe ngóng về việc Lục Diệu xuất thân từ võ cử, từng ở biên giới Ký châu vài năm, liền nhắc đến vài cái tên cố nhân, đúng là bạn cũ của Lục Diệu trong quân đội.
Lục Diệu nói: “Trong quân doanh cũng từng nghe danh của đốc công, ngài chỉ huy ba ngàn binh lính, huấn luyện nghiêm chỉnh, kỷ luật chặt chẽ, quân đội Ký châu tuy đông nhưng nếu có xâm phạm, một đòn là tan tác, mười phần chạy mất chín. Không biết đốc công có bí quyết gì trong việc huấn luyện binh sĩ, xin được chỉ dạy một hai.”
Cao Kiệm nghe lời này có ba phần tâng bốc, bảy phần thật lòng, liền nhẹ nhàng đáp: “Có gì là bí quyết đâu. Chúng ta là những người không có mộng tưởng phong tước phong gia, chỉ yêu hai điều: một là quý mạng sống, hai là mong giàu sang. Chỉ cần chăm lo cho mạng sống của binh lính, đưa tiền bạc đến tay họ, họ tự nhiên sẽ hết lòng vì ta, đúng không?”
Lục Diệu nghe xong cảm thấy rất thoải mái, liên tục gật đầu đồng ý.
Phương Duy những năm qua ở Thần Cung Giám, chỉ lo quét dọn cung điện, mua hương nến, mỗi ngày lau chùi lư hương còn nhiều hơn cả số người chàng từng gặp. Nghe họ nói về những câu chuyện thú vị về kinh nghiệm biên phòng, chàng biết mình không thể xen vào nên chỉ mỉm cười cúi đầu uống trà.
Kim Cửu Hoa sợ chàng cảm thấy buồn chán, liền ngồi bên cạnh kể về phong tục tập quán ở Nam Kinh. Cao Kiệm nói: “Cửu Hoa, ngươi nên hỏi học vấn của vị cựu Phương công công này. Dù chưa từng học trong nội thư đường, nhưng văn chương và chữ viết của ngài ấy còn đẹp hơn cả những tiểu thái giám trong Sở Lễ Giám.”
Nghe vậy, Kim Cửu Hoa liền cười đáp: “Điều đó thật tuyệt. Trước đây, khu vườn trong phủ chúng ta mới được sửa sang lại. Chúng ta, những người quen múa kiếm múa đao, không hiểu gì về văn tự, đã mời vài nho sinh ngoài kia vốn có chút tiếng tăm, viết bảng hiệu đối liên, nhưng đốc công nhìn vào chỉ lắc đầu bảo không đẹp. Nay gia gia đã đến đây, như mưa ngọt từ trời rơi xuống, xin mời gia gia ban cho chút bút tích, để chúng tôi mỗi ngày nhìn vào cũng có chút tiến bộ.”
Phương Duy nghe anh ta nói những lời khéo léo như nước chảy, cười nói: “Nhị ca, vị Kim công công này là người của huynh sao? Thật là một cái miệng lanh lợi.”
Kim Cửu Hoa đáp: “Tiểu nhân không có phúc đó. Tôi vốn là người của Thái giám giám quân Nghiêm công công ở Tuyên Đại, sau khi ngài ấy tử trận, đồng môn phần lớn cũng theo nhau chết trận, chỉ có tiểu nhân mạng lớn còn sống. Sau đó, đốc công đến Đại Đồng kế nhiệm, tiểu nhân liền theo đốc công, làm lính thân vệ, làm thư đồng, tính ra cũng đã mười năm rồi.”
Sau một lúc hàn huyên, Cao Kiệm dẫn họ ra phía sau khu vườn. Từ bên ngoài, khu vườn trông không lớn, nhưng qua khỏi bức tường ngăn thì thấy cảnh sắc khác biệt, dường như do những thợ tài năng của Giang Nam thiết kế tỉ mỉ. Từ bên ngoài khu vườn, một dòng nước chảy vào, uốn lượn quanh những bụi hoa cây cỏ, và tập trung lại ở giữa tạo thành một hồ lớn. Dọc theo bờ hồ là những hòn non bộ đá Thái Hồ với những giàn hoa leo rủ xuống.
Lúc này, mặt trời đã dần lặn, bàn tiệc được bày dọc theo bờ hồ, theo dòng nước chảy, có khoảng hai mươi bàn, đã ngồi kín người, trong đó có mười mấy người Cẩm Y Vệ đến từ Bắc Kinh.
Cao Kiệm cùng nhóm người đi qua, các quan lớn nhỏ bên bàn đều đứng dậy hành lễ. Phương Duy lạnh lùng nhìn quanh, thấy không thiếu các quan viên từ tam phẩm đến tứ phẩm, những nhân vật có tiếng trên quan trường Nam Kinh đã đến đông đủ. Cao Kiệm thỉnh thoảng gật đầu mỉm cười chào hỏi vài câu, nhưng chân vẫn không ngừng bước.
Bàn chính được đặt trong đình giữa hồ, sắp xếp cho các quan chức của lục bộ Nam Kinh.
Cao Kiệm ngồi xuống vị trí chủ tọa, y nhẹ nhàng vẫy tay, từ bốn phía khu vườn bỗng nhiên sáng lên mấy chục chiếc đèn kéo quân. Lúc này trăng đang lên, ánh đèn lung linh quay tròn, phản chiếu lên cửa sổ lầu các, kẽ đá, tạo nên cảnh sắc huyền ảo như mơ.
Trên đỉnh núi giả, một sân khấu được dựng lên, tiếng chiêng trống vang lên, “Nghe câu chuyện mới kỳ thú, làm cho danh tiếng lan xa. Ba nghìn cổ kim trong bụng chứa, mở lời kinh động bốn phía, khiến năm thần linh cũng phải động lòng. Sáu phủ tài năng cùng bảy bước, tám phương hào khí vươn cao, giọng ca ngăn mây chín tầng. Đủ cả mười phần tài hội, không thể thiếu nhân nghĩa lễ đi đầu.” Đây là một phần của vở kịch “Kinh Thoa Ký” do các nghệ sĩ nổi tiếng Nam Kinh biểu diễn.
Phía dưới, mọi người đồng thanh tán thưởng. Các món ăn trên bàn, dưới ánh đèn không rõ ràng, nhưng Phương Duy nhận ra có ba món nổi tiếng của Thái Hồ và món đuôi hổ, cùng với tám đĩa tám bát khác, chắc hẳn đều là đặc sản tinh hoa của Tô Hàng.
Trên sân khấu vẫn đang diễn, một hàng phụ nữ mặc váy dài uyển chuyển bước vào, tất cả đều búi tóc cao, trên đầu đầy trang sức ngọc ngà. Họ lần lượt dâng rượu từ bàn chủ tọa, mọi người đều biết đây là những danh kỹ nổi tiếng ở bờ sông Tần Hoài, dù có tiêu tốn ngàn vàng cũng khó gặp. Vì vậy, mọi người cũng không còn giữ gìn thái độ nghiêm túc, có người vừa uống rượu vừa kéo váy họ, tiếng cười đùa xen lẫn những lời lẽ suồng sã, tạo nên một khung cảnh náo nhiệt đầy dục vọng giữa tiếng đàn sáo.
Phương Duy ngồi bên trái Cao Kiệm, ở vị trí chủ khách. Khi vở kịch diễn một hồi, các quan viên lần lượt đến kính rượu. Chàng vốn tửu lượng kém, sau vài lượt đã thấy người mềm nhũn.
Lại có một nhóm người từ Lại Bộ tới, Phương Duy lảo đảo định đứng dậy, nhưng Cao Kiệm lại nắm lấy tay chàng, lấy cốc rượu từ tay chàng và cùng các quan viên cạn chén, nói: “Ta uống thay đệ ấy.”
Những người theo hầu Cao Kiệm ngạc nhiên, vì đây không phải là cách cư xử thường ngày của ông. Những người đến kính rượu hiểu ý mà lui ra, nhất thời không gian trở nên im ắng. Phương Duy trong mùi hương trên tay áo của nhị ca, chỉ thấy Cao Kiệm ghé sát vào, nhẹ nhàng nói bên tai: “Cảnh này là chuẩn bị cho đệ.”