Một ngày
*
“Tiểu thư, xin xem một quẻ không? Không chuẩn không lấy tiền.”
Tiểu Hồng Vân đi qua quầy bói toán ở cổng thành, rồi quay lại. Cô cầm hai đồng tiền trong tay, nhìn người đàn ông mù đang mời chào khách. Người mù dựng một tấm biển phía sau, dùng gậy gõ nhẹ xuống đất từng nhịp.
“Bao nhiêu tiền một quẻ?”
“Ba đồng.”
“Có thể bớt được không?”
“Ít một đồng không được.”
Tiểu Hồng Vân lấy tiền ra, tháo dây, đếm ba đồng và đặt từng đồng một trước mặt người mù. Người mù nghe thấy tiếng tiền, nở nụ cười, để lộ hàm răng vàng: “Xem bói hay đoán chữ?”
Cô nghiêng đầu suy nghĩ, “Đoán chữ đi, chữ ‘Vân’ trong ‘mây trên trời’.”
Người mù bấm đốt ngón tay, làm như đang tính toán, lẩm bẩm một lúc rồi xua tay: “Mây tụ rồi tan, chẳng bao giờ lâu dài, điều cô muốn có lẽ chỉ là niềm vui hão.”
Tim Tiểu Hồng Vân chùng xuống, chỉ nghe người mù nói thêm: “Dù là điềm không tốt, nhưng cũng không phải là không có cơ hội.”
Cô vội vàng hỏi, “Có thể phá giải không?”
Người mù đưa tay ra, nhìn vào khoảng không trước mặt cô, chậm rãi chỉ ba cái, “Cô cần rời khỏi nơi này, càng xa càng tốt. Chữ ‘Vân’ thêm chữ ‘Tẩu’ thành chữ ‘Vận’, vận mệnh của cô, nằm ở nơi khác.”
Cô ngẩn người một lúc, cười nói: “Đừng dọa người, cái này không chuẩn.”
Người mù lại rất tự tin: “Không chuẩn cô quay lại, tôi trả tiền.”
Khi Phương Duy tỉnh dậy, cảm giác như vừa trượt chân xuống bờ vực, thái dương chàng giật giật, trong đầu như có kim chọc, không nhớ nổi mình đang ở đâu, chỉ còn cảm giác đau rát trong cổ họng và mùi rượu nồng nặc trong miệng mũi.
Chàng ngồi dậy nhìn quanh, thấy mình đang nằm trên một chiếc giường rất tinh xảo, bên cạnh đốt hương an tức, Trịnh Tường ngủ say bên cạnh.
Phương Duy cẩn thận bước qua người cậu ta xuống giường, chân vẫn còn hơi mềm. Trên sàn nhà có đặt lò than bạc, làm cho cả phòng ấm áp và thơm ngát. Trên tường treo chữ họa, chắc là phòng khách trong phủ Đốc công.
Chàng ngồi xuống một chiếc ghế quan, tay đỡ đầu, lặng lẽ hồi tưởng lại, cảnh tượng đêm qua chỉ để lại một vài hình ảnh mờ nhạt trong đầu: tiếng hát của diễn viên, bước chân hỗn loạn của khách khứa, đèn kéo quân chiếu vào cửa sổ trang trí, và khuôn mặt nửa cười nửa không của Cao Kiệm…
“Cha nuôi, người tỉnh rồi?” Trịnh Tường dụi mắt đứng dậy, nhìn vẫn còn mơ màng.
Phương Duy có chút khó mở lời, nhưng không thể không hỏi: “Ta hôm qua uống quá nhiều rượu à? Có làm gì không tốt không?”
“Không không.” Cậu bé vội vã xua tay, “Con dẫn người về, người không nói gì, chỉ nửa đêm ngồi dậy nôn hai lần.”
Phương Duy thở phào nhẹ nhõm, chỉ nghe ngoài cửa có tiếng gõ nhẹ, là giọng của Kim Cửu Hoa: “Gia gia đã dậy chưa?”
Chàng khoác áo lên, bước tới mở cửa, hỏi: “Lục đại nhân đâu? Có phải cũng ở đây?”
Kim Cửu Hoa nói: “Lục đại nhân quả thật ở phòng khách bên cạnh, nhưng sáng nay đã ra ngoài thành làm việc rồi.”
Một hàng tiểu hỏa giả mang dụng cụ rửa mặt vào hầu hạ. Phương Duy cả đời chưa bao giờ say rượu như hôm qua, trong lòng vô cùng lo lắng, nhìn thấy Kim Cửu Hoa mặc áo dài, liền nói: “Được tiếp đãi, chúng tôi tự tiện là được rồi, không dám làm phiền công công.”
Kim Cửu Hoa cười nói: “Hai ngày này đi cùng gia gia, là công việc quan trọng nhất của tiểu nhân. Đốc công đã dặn dò, gia gia chưa từng đến Nam Kinh, chúng tôi hiếm khi làm chủ, nhất định phải để gia gia vui vẻ trở về.”
Sau khi hai người cùng Trịnh Tường rửa mặt xong, tiểu hỏa giả đưa tới hai bộ áo dài màu ngọc, vừa vặn. Kim Cửu Hoa chắp tay nói: “Tại Đông Hưng Lâu đã chuẩn bị bàn tiệc, mời gia gia di giá thưởng thức đặc sản địa phương.”
Lúc này, những chiếc kiệu nhỏ bọc vải xanh đón họ đến Đông Hưng Lâu, khi vào cửa, một người quen biết đã đón tiếp, hướng dẫn họ lên một căn phòng thanh nhã trên tầng ba. Từ lan can nhìn xuống là những chiếc thuyền hoa trên sông Tần Hoài, phía dưới là cảnh phố xá nhộn nhịp.
Người phục vụ mang trà tới, là loại lục an qua phiến thượng hạng, trên bàn bày một vài món bánh ngọt tinh xảo trong đĩa cẩm thạch.
Nói chuyện vài câu, họ thấy trên đường phố phía dưới, người càng lúc càng đông, đến mức xếp thành hàng dài. Nhìn kỹ, đó là một tòa nhà hai tầng, ba gian sân, tiệm phía trước, xưởng phía sau, trên biển hiệu sơn đen chữ vàng có ba chữ lớn “Hồng Tế Đường.”
Phương Duy chỉ vào biển hiệu nói: “Thì ra đây là cửa hàng chính của họ.”
Trong cung, chàng cũng từng nghe nói, Hồng Tế Đường vốn là một tiệm thuốc lâu đời, gần đây mở rộng mười mấy chi nhánh ở Giang Nam, hiện đã trở thành tiệm thuốc lớn nhất ở Giang Nam.
Kim Cửu Hoa gật đầu, nói: “Nếu gia gia muốn bắt mạch, hoặc mua thuốc, cứ nói với tôi. Nhà này tuy không thể so với những thứ quý hiếm trong cung, nhưng ở Nam Kinh cũng là số một.” Cậu ta giơ ngón tay cái lên.
Trịnh Tường nói: “Không biết nhà họ có danh y nào, có thể chữa được bệnh đau đầu của cha nuôi không.”
“Đừng nói nhiều.” Phương Duy ngắt lời, cười giải thích: “Khi nhỏ bị dính mưa nên bị bệnh này, trong cung cũng đã mời ngự y, họ đều nói chỉ có thể tĩnh dưỡng, không thể chữa dứt.”
Kim Cửu Hoa nói: “Lão gia họ Trịnh của Hồng Tế Đường có y thuật rất cao, chúng tôi cũng có chút giao tình với nhà họ, nếu Đốc công gửi thiếp mời ông ấy tới, chắc cũng không phải chuyện khó.”
Phương Duy liên tục từ chối, rồi lại nhìn thấy cửa tiệm Hồng Tế Đường đang tháo cửa, treo một tấm vải có ghi mấy chữ lớn “Thi y tặng dược”, cười nói: “Thật lạ, nhà này chẳng lẽ làm việc thiện sao?”
Kim Cửu Hoa nói: “Hồng Tế Đường đang tổ chức hỷ sự, gần đây con gái lớn của họ sắp lấy chồng. Nói đến đại tiểu thư nhà họ Trịnh, quả là một người kỳ tài, ở Nam Kinh không ai không biết. Lão gia nhà họ Trịnh là một người mê thuốc, hai con trai đều bình thường, nhưng con gái lại thông minh, nghe nói còn nhỏ đã biết xem sổ sách, đến khi mười mấy tuổi thì giỏi ăn nói và tính toán, dẫn người kinh doanh buôn bán dược liệu. Trước đây nhà họ mua thuốc từ các tiệm quen, sau đó tự phái người đến các nơi như Kỳ Châu để mua dược liệu về nhà chế biến, hiện nay bán cả dược liệu sống và dược liệu chế biến, không chỉ bán đơn thuốc tự chế, mà các tiệm khác còn phải đến nhà họ nhập hàng. Nhìn mấy năm nay họ phát tài nhiều thế nào.”
Phương Duy cười nói: “Không ngờ trong đám son phấn lại xuất hiện anh hùng thế này. Nếu ta là lão gia nhà họ Trịnh, sinh ra một cô con gái tài giỏi như vậy, sao nỡ để nàng đi lấy chồng?”
Kim Cửu Hoa nói: “Cuộc hôn nhân này vốn là chỉ phúc vi hôn, gia thế môn đăng hộ đối, không có lý gì hủy hôn. Nhưng lấy cớ đại tiểu thư nhà họ yếu đuối, kéo dài đến năm nay đã hai mươi tuổi, không thể kéo dài thêm nữa. Nghe nói lão gia nhà họ Trịnh say rượu nói chuyện phiếm, nói rằng nếu đại tiểu thư của họ lấy chồng về nhà, có thể mở rộng Hồng Tế Đường khắp Giang Nam.”
Trịnh Tường ngồi bên nghe mà say sưa, xen vào: “Không biết một cô nương lợi hại như vậy, dung mạo thế nào, có phải xấu xí như dạ xoa, khiến ai cũng phải sợ không.”
Kim Cửu Hoa cười lớn: “Nói thật, chân nhân không lộ tướng. Năm năm trước, khi Đốc công mới tới Nam Kinh, cô ấy đã cùng cha đến thăm Đốc công, là một tiểu thư thanh tú đáng yêu, không thấy tài năng lớn như vậy. Hai năm nay kinh doanh phát đạt, việc xã giao nhiều, hai anh em nhà họ xuất hiện nhiều hơn, nên không gặp lại.”
Ba người đang nói chuyện cười đùa, bỗng thấy đám người xếp hàng trước tiệm thuốc hỗn loạn, có người la lên: “Chữa chết người rồi! Chữa chết người rồi!”