Thẻ: Nhà Quan Đón Xuân

Giải cứu

*

Phương Duy đứng dậy, vịn vào bàn, lắng nghe Trịnh Tường vừa nức nở vừa nói lắp bắp: “Hôm nay ba người ở phòng Lễ Nghi đi dự tuyển chọn, sau khi truyền chỉ ra, quả nhiên không phải là Cao Tướng Công. Khi tin tức vừa lan truyền, mấy người thua bạc đã đến tìm đại ca, không biết sao lại đánh nhau, họ cố ngăn cản nhưng không được…”

Phương Duy giữ bình tĩnh, đặt tay lên vai cậu ta và hỏi: “Đừng hoảng, ai đã đánh nhau, ai đã ngăn cản?”

Trịnh Tường dừng lại một chút: “Sau đó có một số người của Đông Xưởng đến và bắt tất cả những người tham gia đánh nhau. Là Vương Lai Phúc ở phòng nuôi mèo của đại ca chạy đến báo với tôi.” Cậu bé nhìn Phương Duy với đôi mắt ướt: “Cha nuôi, nghe nói vào Đông Xưởng rồi thì không chết cũng bị…”

“Không cần nói nữa.” Phương Duy xoa trán, cố gắng giữ bình tĩnh. Một luồng khí lạnh từ chân lên, làm chàng nổi da gà. Chàng lại hỏi: “Cậu ta có nhìn rõ là người của Đông Xưởng không? Đông Xưởng từ khi nào lại quản chuyện nhỏ trong cung thế này?”

Trịnh Tường mở to mắt: “Vương Lai Phúc thực sự nói với tôi như vậy…”

Phương Duy hít một hơi lạnh. Nếu là mấy lão công công tuần tra trong cung bắt, thì còn chút cơ hội, nhưng nếu thực sự bị Đông Xưởng bắt, không tìm cách nào khác, e rằng đứa con này sẽ không còn. Chàng không dám nghĩ tiếp, hoảng sợ đi qua đi lại trong phòng. Làm sao đây? Nhưng quay đầu nhìn Trịnh Tường đứng khóc nức nở ở góc tường, chàng nghiến răng quyết định.

“Ngươi ở lại phòng Lễ Nghi, đừng đi đâu, cứ làm việc bình thường như không có chuyện gì xảy ra. Chàng dặn Trịnh Tường, “Cha nuôi phải ra ngoài một chuyến.”

Trịnh Tường gật đầu và rời đi. Phương Duy cố gắng giữ bình tĩnh. Chàng thay một bộ áo thường, đến phòng trực của Thần Cung Giám tìm Tào Tiến Trung, chỉ nói có việc phải ra ngoài cung. Chàng thường ngày làm việc cẩn trọng, chưa từng xin nghỉ vì việc riêng, nên Tào Tiến Trung có chút bất ngờ, biết chắc chắn có việc gấp, liền đồng ý ngay, chỉ dặn đi nhanh về nhanh.

Chàng lấy thẻ ra cung, men theo đường tắt ra cổng cung, rồi cưỡi ngựa đến Bắc Trấn Phủ Tư. Ở ngoài cửa nha môn, chàng vào một trà quán, chọn một gian nhã và viết một mẩu giấy nhờ binh lính gác cửa đưa vào. Quay lại gian nhã, chàng rót trà cho mình, không uống mà dùng ngón tay chấm nước vẽ các mối quan hệ lợi hại trên bàn, cẩn thận lướt qua diễn biến sự việc trong đầu để không bỏ sót gì.

Một lúc sau, Lục Diệu vội vã đến, ngồi xuống và nói: “Có chuyện gấp gì mà ban ngày gọi tôi ra.”

Phương Duy rót trà cho anh, kể chi tiết sự việc. Nghe xong, mặt Lục Diệu cũng có chút khó xử: “Nếu là việc của tôi, đương nhiên giúp đỡ, nhưng giờ Đông Xưởng đã quản lý, chúng tôi ở Bắc Trấn Phủ Tư can thiệp vào e là không tiện.”

Phương Duy nói: “Đương nhiên không thể để anh can thiệp, nhưng nhờ anh điều tra xem người có đang ở trong tay Đông Xưởng không.”

Lục Diệu nói: “Điều này không khó, tôi sẽ nhờ vài anh em hỏi thăm. Anh đợi đây.” Anh ta đồng ý và rời đi.

Nửa giờ sau, Lục Diệu trở lại, uống cạn chén trà còn lại trên bàn và nói: “Tôi đã hỏi thăm, người đúng là đang ở trong tay họ, hiện đang bị tra tấn.”

Phương Duy mặt tái nhợt: “Bây giờ có cách nào không?”

Lục Diệu nói: “Bây giờ quy củ trong cung nghiêm ngặt, anh cũng biết, cung nhân và nội giám tụ tập đánh bạc, bản thân đã là tội chết.” Anh ta lắc đầu, “Dù không bị đánh chết, chín phần mười cũng bị đày đi Phượng Dương trông lăng.”

Phương Duy nắm chặt tay Lục Diệu, nói nhỏ: “Tôi chỉ cầu cho nó sống, nếu anh có đường, cứ việc lo liệu, hiện tôi không dư dả, sẽ bán nhà gấp để trả lại cho anh.”

Lục Diệu chỉ lắc đầu: “Đây không phải là việc tôi có thể xử lý. Nếu anh muốn nhanh chóng cứu người, tốt nhất nên đến gặp Hoàng Hoài, hoạn quan họ Hoàng.”

Phương Duy nói: “Hoàng công công đúng là người cũ của Vương phủ Hưng Hiến, nhưng ngày đó ông ta đã là tổng quản thái giám, giờ lại là đốc công của Đông Xưởng, tôi bất chợt tìm đến, ông ta chưa chắc đã chịu gặp.” Chàng cúi đầu suy nghĩ một lúc, “Giờ chỉ còn nước cầu may, xin Lục đại nhân chỉ một con đường sáng.”

Lục Diệu nói: “Cứ thử xem. Tôi sẽ viết địa chỉ nhà ông ta cho anh, bây giờ anh đến đó tìm ông ta đi.”

Canh ba gần đến, trên cánh cửa lớn sơn đỏ của phủ Hoàng Hoài, một cửa sổ nhỏ mở ra, có lẽ là người gác cổng nói với Phương Duy: “Đừng đợi nữa, đi nhanh đi, Hoàng công công hôm nay chắc là không về đâu.”

Cửa sổ nhỏ đóng lại. Phương Duy ngẩng lên nhìn trời, trăng sao sáng rõ, đêm khuya sương đậm. Không có gió, nhưng lạnh đến thấu xương. Chàng chắp tay, nhắm mắt niệm kinh, trong lòng chỉ cầu nguyện.

Xa xa, vài ngọn đèn lồng lắc lư tiến đến, chàng cảm thấy có gì đó, nhìn kỹ thì thấy hai người cầm đèn lồng dẫn đường cho một chiếc kiệu.

Chàng quỳ xuống từ xa. Chiếc kiệu từ từ dừng trước cổng phủ, người cầm đèn lồng đỡ người trong kiệu xuống, đúng là Hoàng Hoài.

Người cầm đèn lồng gọi cửa, Phương Duy quỳ gối tiến lên hai bước, gọi: “Hoàng công công!”

Hoàng Hoài có chút hơi rượu, dừng lại, liếc nhìn chàng, ánh mắt hơi mờ, người cầm đèn lồng đã chắn trước ông ta: “Ngươi là ai?”

“Là người trong cung.” Hoàng Hoài nhìn từ trên cao xuống, nhận ra chàng, giọng lạnh lùng: “Có chuyện gì sao?”

Phương Duy cúi đầu: “Xin công công cho tiểu nhân vào nói chuyện.”

Ngôi nhà rất lớn, chàng được dẫn vào một gian phòng hoa nhỏ, dọn trà, một lúc sau Hoàng Hoài bước vào, thay một bộ quần áo thường, hương rượu cay nồng cũng nhạt đi. Ông ngồi trên cao, bình thản hỏi: “Ngươi là gì đây?”

Phương Duy lại quỳ xuống: “Xin công công cứu mạng.”

Hoàng Hoài mỉm cười: “Có phải vì đứa con nuôi không có tiền đồ của ngươi không?”

Phương Duy ngẩng lên nhìn, đúng như vậy, ông ta biết tất cả: “Nếu công công có thể tha cho nó một mạng, tiểu nhân nguyện dốc hết gia sản tôn kính công công!”

Hoàng Hoài cười khẩy: “Dốc hết gia sản? Với gia đình nghèo nàn của các ngươi, ngay cả lột da bán cũng không đủ để ta uống một chén trà.”

Ông ta nói đúng. Phương Duy tuyệt vọng cúi đầu, chỉ nghe Hoàng Hoài chậm rãi nói: “Hoàng thượng thường nói phải từ bi, ta cũng không muốn giết người. Chỉ là mấy ngày trước, lão công trong cung Thái hậu bị mấy tên nô tài say rượu đụng phải, Thái hậu vừa ban chỉ thị nghiêm tra. Hắn lại đâm vào mũi súng, không phải lỗi của hắn.”

Phương Duy nghe thấy, biết lời nói có chút lùi lại, liền cầu xin: “Công công luôn nhân từ với hạ nhân, con nuôi tôi còn trẻ dại, phạm tội tày đình, nhưng nó mới mười hai tuổi, ngài có lòng từ bi…”

“Ta có lòng từ bi, nhưng còn tùy vào ngươi có thành thật không.” Hoàng Hoài nhìn chàng, ánh mắt sắc bén lóe lên. “Nhưng ngươi phải nói cho ta biết, con nuôi của ngươi hôm qua đã đặt cược hai mươi lượng bạc, tại sao lại phải cầu xin rút ra. Những người khác đều nói nó cùng ngồi chung, ngươi biết đó, tuổi nhỏ không hiểu quy củ, bị lôi kéo đánh bạc, đó là một tội; cấu kết với người đứng ra, lôi kéo người khác, đó là một tội khác, ngươi hiểu không?”

Phương Duy không nói gì. Nghe hết những lời này, chàng đã hiểu rằng chắc chắn Phương Cẩn đã bị tra tấn nặng, không tiết lộ chuyện giữa Trịnh Tường và mình. Chàng nhanh chóng suy tính trong đầu, rồi cúi đầu nói: “Thật không dám giấu, công công, chính tiểu nhân đã bảo nó rút vốn cược lại.”

“Ồ?” Hoàng Hoài nhướng mày, không có vẻ ngạc nhiên, “Vậy người đứng sau sòng bạc là ngươi sao?”

Canh bạc

*

“Đã lâu rồi không gặp, đêm nay con muốn ngủ với cha nuôi.” Phương Cẩn nói trong miệng đầy thức ăn. Trong phòng trực của Thần Cung Giám, ba cha con họ ngồi ăn cơm với nhau, trước mặt là gà xông khói và cải xào được đưa từ bờ sông tới, đang được hâm nóng bằng lửa than.

“Không được. Đại ca, huynh đã lớn rồi, sao còn ngủ với cha nuôi nữa?” Trịnh Tường nói vẻ không hài lòng.

“Thằng nhóc kia, đệ cứ dựa vào việc cha nuôi thiên vị, lần đi Nam Kinh này cũng dẫn ngươi theo, để ta phải chờ ở Bắc Kinh.” Phương Cẩn phản đối.

“Không được nói chuyện trong bữa ăn và trước khi ngủ, có ai dạy các ngươi điều đó không, một chút quy củ cũng không có.” Phương Duy đặt đũa xuống, cười nhẹ nhìn hai đứa con cãi nhau. “Dù sao cũng là chung một giường, mỗi người một bên.” 

Sau đó chàng nhìn Phương Cẩn, “Ta đã dặn ngươi đọc hết sách chưa?”

Phương Cẩn lập tức ngượng ngùng, tay vặn vẹo không nói được lời nào, Trịnh Tường bên cạnh thì vui vẻ, “Cha nuôi, con đã bảo là huynh ấy chưa làm xong bài tập mà!”

Phương Cẩn ôm chân Phương Duy, cười nói: “Cha nuôi, con mỗi ngày nuôi mèo, chỉ biết cách cho mèo ăn thôi, đọc sách con vốn không giỏi, mỗi lần đọc sách là con đau đầu.”

Phương Duy gõ bàn: “Dù là phòng nuôi mèo của ngươi, ngươi cũng phải biết viết tên mèo. Ngươi nói xem mấy năm nay học được gì, toàn là học lộn nhào và múa giáo, những thứ đó không phải ta dạy ngươi.”

Nghe đến đây, Phương Cẩn vui vẻ, cậu đứng dậy diễn vài chiêu trên đất, di chuyển nhanh chóng, quả thật rất chuẩn: “Cha nuôi xem con múa giáo có được không? Con học từ Vương Lục An ở Ngự Mã Giám, ông ấy nói con có tố chất, là người thích hợp để học cái này.”

“Ngươi đã bái sai người rồi.” Phương Duy cười gõ trán cậu, “Đặt cho ngươi tên này, vốn mong ngươi sống bình yên, không phải cả ngày nghịch ngợm như con khỉ.”

Cả ba ăn xong, hai cậu bé bắt đầu dọn dẹp bát đũa, Trịnh Tường bất ngờ tiến đến gần Phương Cẩn, nói nhỏ vào tai: “Đại ca, anh đoán xem cha nuôi mang gì từ Nam Kinh về?”

Phương Cẩn nghĩ một lát, rồi gõ đầu mình: “Củ sen ở hồ Huyền Vũ? Rượu nếp của quân đội Hiếu Lăng?”

Trịnh Tường nhìn anh với ánh mắt tiếc nuối: “Đại ca, huynh chỉ biết nghĩ đến ăn. Biết không, cha nuôi mang về một người phụ nữ!”

Phương Cẩn mở to mắt: “Hả?” Rồi nhìn Phương Duy, trong cung cũng có nhiều người có bạn đời hoặc vợ mua ngoài, nhưng cha nuôi thì không giống ai sẽ liên quan đến phụ nữ: “Là… mẹ kế?”

“Không phải, đừng nói lung tung, chỉ là một nha hoàn.” Phương Duy vội vàng đính chính, “Ngôi nhà bên ngoài của chúng ta cần có người chăm sóc, dọn dẹp và nấu ăn.”

Trịnh Tường cầm chổi quét vài lần trên sàn: “Cha nuôi, nhà của chúng ta ở bên ngoài, thuê một bà già để dọn dẹp, nấu ăn và trông coi, chẳng phải dễ dàng và rẻ hơn sao?”

“Dọn dẹp đi, nhìn ngươi quét không sạch.” Phương Duy chỉ vào sàn nhà, “Ngày ngày không biết suy nghĩ mấy thứ vô dụng gì nữa.”

Trịnh Tường cười không nói gì, cúi đầu chăm chú quét dọn. Phương Cẩn bên cạnh tò mò, thấy tình hình này nhưng không dám hỏi, chỉ nhìn Phương Duy với ánh mắt mong đợi. Phương Duy nói: “Ngày nào đó ngươi về nhà ăn cơm sẽ thấy, chỉ là một nha hoàn.”

Phương Cẩn muốn hỏi thêm, đột nhiên một bóng trắng lao vào, cắp lấy xương gà trên đất. Phương Duy gọi: “Tam Huyền!” Một thái giám mặc áo đỏ từ ngoài bước vào, người này đã trung niên, mặt trắng, ngũ quan còn có nét đẹp khi trẻ, nhưng có chút mập, mũi đỏ vì rượu. Con chó nhỏ tên “Tam Huyền” nhảy vào lòng ông ta. Đây chính là thái giám chưởng ấn Thần Cung Giám, Tào Tiến Trung.

Ba người vội đứng lên, nghiêm chỉnh cúi chào. Tào Tiến Trung vẫy tay qua loa: “Chuyến đi này có tốt không?”

Phương Duy đáp: “Nhờ phúc của ngài, không thể không thuận lợi.” Ông ở Thần Cung Giám đã lâu, nói chuyện cũng tùy tiện hơn: “Tam Huyền càng ngày càng táo tợn, ban ngày cũng dám chạy ra ngoài, không sợ người thấy.”

Tào Tiến Trung vuốt ve lông chó, con chó được nuôi dưỡng tốt, lông bóng mượt như sa tanh: “Càng nuôi càng nghịch.”

Thần Cung Giám cấm nuôi chó, Phương Duy muốn nhắc nhở nhưng biết con chó này là bảo bối của ông từ nhỏ, không dám nhắc nhở sợ ông giận, chỉ cười nói qua loa.

Tào Tiến Trung hỏi: “Đã đến gặp lão tổ tông chưa?”

Phương Duy đáp: “Đã bái kiến lão tổ tông.” Thấy ánh mắt Tào Tiến Trung rơi vào chiếc quạt vừa được thưởng, liền cầm lên hai tay dâng: “Lão tổ thấy chúng tôi vất vả, tốt bụng thưởng cho. Tôi thân phận thấp kém, không dám dùng thứ quý giá như vậy, chỉ có ngài mới xứng.”

“Đừng nói vậy.” Tào Tiến Trung miệng từ chối, nhưng mắt sáng lên, từ chối hai câu rồi cầm lấy quạt, cười tươi rồi đi.

Phương Duy thở dài, nghĩ rằng ông chắc đi chơi bài, đánh bạc cả ngày. Đột nhiên nhớ ra, quay lại hỏi Phương Cẩn: “Gần đây không có đánh bạc với họ chứ?”

Phương Cẩn nghe vậy, toàn thân run lên, ấp úng: “Không có.”

Phương Duy nhìn thấy dáng vẻ của cậu, biết rằng cậu đang nói dối, tức giận nói: “Quỳ xuống!”

Phương Cẩn thấy chàng giận, sợ hãi quỳ xuống, Trịnh Tường cũng quỳ theo.

Phương Duy hỏi: “Đánh cái gì?”

Phương Cẩn mặt tái mét, cúi đầu nói nhỏ: “Trực đêm cùng mấy lão công công chơi bài cửu…”

Phương Duy nói: “Nhìn ngươi, chắc không chỉ có vậy, còn gì nữa?”

Phương Cẩn đáp: “Còn có người làm chủ, đặt cược phò mã. Thấy thú vị nên con cũng đặt cược.”

Phương Duy tay run lên: “Cược bao nhiêu?”

Phương Cẩn đầu gần chạm đất: “Cược Cao Tướng Công, hai mươi lượng bạc.”

Phương Duy tức giận nắm cổ áo kéo anh dậy: “Hai mươi lượng, ngươi lấy đâu ra nhiều vậy?”

Phương Cẩn nói: “Con mượn của mọi người, linh tinh lặt vặt.” Rồi nhìn Trịnh Tường, “Đệ nói chắc chắn là Cao Tướng Công.”

Phương Duy giận run cả người, nhìn thấy mặt Trịnh Tường trắng bệch, tát mạnh một cái: “Ngươi ở phòng Lễ Nghi viết chữ, sao biết chuyện này?”

Trịnh Tường lùi lại vài bước: “Cha nuôi, đừng đánh, con biết sai rồi. Con chỉ muốn kiếm thêm chút tiền tiêu, thấy cha nuôi bồi dưỡng chúng con cũng vất vả. Ngày mai sẽ chọn phò mã, sẽ lấy lại tiền…”

Phương Duy đóng cửa lại, tức giận nói không ra lời, chỉ tay vào Trịnh Tường rồi Phương Cẩn: “Ta thật muốn lấy cây gậy, đánh chết cả hai đứa ngay bây giờ, cho thoải mái.” Thấy hai đứa không dám nói gì, ông vội nói: “Bây giờ nhanh chóng lấy lại tiền, vẫn còn kịp!”

Cả hai nhìn nhau không hiểu, nhưng thấy Phương Duy giận dữ, liền dập đầu: “Cha nuôi nói đúng, chúng con sẽ lấy lại.” Phương Cẩn đứng dậy, nhanh chóng đi.

Trịnh Tường vẫn quỳ, không dám nói gì. Phương Duy nói: “Ngươi cứ quỳ đó, không cho đứng thì không được đứng.”

Trịnh Tường quỳ hơn một giờ, Phương Cẩn lấy lại bạc về, nói là phải năn nỉ mãi mới rút được tiền. Hai người quỳ đến tận bữa tối mới được tha.

Tối đó, họ nghỉ lại phòng trực bên sông của thái giám. Một đêm yên tĩnh.

Sáng hôm sau, Phương Duy đến phòng trực của Thần Cung Giám, kiểm tra sổ sách hàng ngày, kiểm tra từng cây nến dầu và hương, rồi ngồi xuống mài mực, trải giấy, lấy cuốn “Nam Hoa Kinh” ra chép lại cẩn thận.

Đến trưa, ông định ra ngoài lấy cơm, đột nhiên thấy Trịnh Tường áo quần xộc xệch chạy vào, kéo ông đóng cửa lại, thở không ra hơi: “Cha nuôi, đại ca bị người của Đông Xưởng bắt rồi!”

Tư Lễ Giám

*

Một tiểu hoạn quan mặc áo xanh dẫn Phương Duy qua cửa đầu tiên của Tư Lễ Giám. Chàng liếc nhìn về phía nam, thấy một nhóm tiểu hoạn quan đang học trong nội thư đường đi tới. Họ đều ở độ tuổi mười mấy, với khuôn mặt thông minh và tinh tế, trong làn gió xuân tràn đầy sức sống. Hai người theo quy tắc cúi chào khi nhóm này đi qua, rồi tiếp tục đi vào bên trong.

Trong sân Tư Lễ Giám, Phương Duy đứng thẳng tay, đợi khoảng hơn nửa giờ, xung quanh im lặng như tờ. Chàng đứng lâu đến mức chân hơi tê, nhưng không dám động đậy. Cuối cùng, một tiểu hoạn quan kéo rèm lên, một đại hoạn quan mặc áo đỏ có hình rồng từ từ bước ra, theo sau là hai tiểu hoạn quan bưng một hộp văn thư cao đến ngực. Phương Duy nhận ra đó là Hoàng Hoài, tổng quản Tư Lễ Giám kiêm Đề đốc Đông Xưởng, liền quỳ xuống chào hỏi.

Hoàng Hoài ra hiệu: “Đứng lên đi.” 

Ông nhìn Phương Duy một lượt, hỏi: “Phương Duy, lâu rồi không gặp, hiện giờ đang ở Thần Cung Giám à?” 

Phương Duy đáp: “Đúng vậy. Vừa trở về từ Nam Kinh để truyền chỉ cho Lý các lão, nên đến báo cáo với công công.” 

Hoàng Hoài đánh giá chàng từ đầu đến chân, “Tốt lắm. Đi thôi, lão tổ tông đang rảnh.”

Tiểu hoạn quan trên bậc thang gọi chàng vào trong. Phương Duy cúi chào một lần nữa, đợi Hoàng Hoài rời đi, rồi bước vào nội thất.

Phòng làm việc của Tư Lễ Giám là một gian nhà hướng nam, phía trước có biển chữ “Thượng đạt thiên thính”. Đối diện là một chiếc bàn lớn bằng gỗ đàn hương, chất đầy các loại tấu chương và hộp văn thư, phía sau là một chiếc ghế Thái sư, người ngồi trên đó chính là chưởng ấn thái giám Tư Lễ Giám, Trần Trấn.

Phương Duy tiến tới quỳ xuống chào: “Thần Cung Giám phụng ngự Phương Duy, bái kiến lão tổ.”

Trần Trấn không vội, lão chậm rãi phê duyệt tấu chương, rồi đưa cho tiểu hoạn quan bên cạnh, đặt bút chu sa cẩn thận lên giá bút. Tiểu hoạn quan đưa khăn cho lão lau tay, rồi ngẩng lên nhìn Phương Duy. “Ngươi là Phương Duy?”

Phương Duy đáp: “Chính là tiểu nhân.”

“Công việc làm có thuận lợi không?” Trần Trấn hỏi thẳng. 

“Nhờ ơn lão tổ tông, mọi việc đều thuận lợi, Lý các lão đã đến Kinh.” 

“Rất tốt.” Trần Trấn gật đầu, “Ngươi đã gặp Cao Kiệm chưa?” 

“Đã gặp,” Phương Duy kính cẩn đáp, “Ông ấy hỏi thăm sức khỏe lão tổ tông, còn nhờ tiểu nhân gửi thư.” Nói xong, chàng lấy lá thư từ trong áo ra, đưa cho tiểu hoạn quan dâng lên Trần Trấn.

Trần Trấn nhìn phong thư, mở ra đọc. Sau khi đọc xong, lão đặt lá thư vào khay trên bàn, “Trong thư nói ngươi làm việc cẩn thận, chu đáo, không làm phiền đến ai. Đó là điều đáng quý.” 

Phương Duy đáp: “Lão tổ quá khen. Tiểu nhân chỉ muốn hoàn thành công việc mà hoàng thượng và lão lão tổ tông giao phó, sợ làm hỏng việc nên không dám làm phiền ai.”

Trần Trấn nói: “Nghe nói ngươi viết chữ rất đẹp.” Phương Duy ngạc nhiên, không hiểu, chỉ cúi đầu đáp: “Tiểu nhân chỉ biết vài chữ, không dám nhận lời khen.” 

Trần Trấn nói: “Viết vài chữ cho ta xem.” Rồi tiểu hoạn quan đưa bút mực lên bàn nhỏ bên cạnh, chuẩn bị sẵn.

Phương Duy lo lắng, suy nghĩ một lúc rồi cầm bút viết: “Minh nguyệt tùng gian chiếu, thanh tuyền thạch thượng lưu.” / (“Ánh trăng chiếu giữa rừng thông, dòng suối trong chảy trên đá.”) (*)

Trần Trấn đứng phía sau nhìn, thấy nét chữ đẹp, cẩn thận, khen: “Chữ rất trang nhã. Những đứa trẻ học trong nội thư đường bây giờ cũng không viết đẹp như vậy.”

Phương Duy khiêm tốn đáp: “Tiểu nhân thường xuyên chép kinh, luyện tập nhiều nên quen tay, không dám so sánh.” Trần Trấn nói: “Việc này làm tốt, ta cũng không có gì để thưởng ngươi, lấy cái này đi.” 

Lão chỉ vào chiếc quạt trên bàn, tiểu hoạn quan liền đưa cho Phương Duy.

Phương Duy nhận lấy, thấy đó là chiếc quạt có cán bằng tre đen, giấy quạt màu nhạt, trên hai mặt có chữ “Đức bất cô tất hữu lân” / (“Người có đức không cô độc, tất có bạn bè”) (**).

Chàng chưa từng thấy qua, nghĩ rằng đây là vật quý, liền nói: “Đây là vật quý, cần có người xứng đáng sử dụng, tiểu nhân thô thiển, không dám nhận.”

Trần Trấn thấy chàng lo lắng, cười nói: “Không ngờ ngươi lại thật thà như vậy, người khác nhận được đã vui mừng tạ ơn rồi. Thưởng cho ngươi thì cứ cầm lấy.”

Phương Duy cảm ơn, thấy Trần Trấn nâng chén trà, biết là ý tiễn khách, bèn lui ra. Vẫn là tiểu hoạn quan dẫn chàng ra ngoài, thấy chàng được thưởng, không khỏi trò chuyện vài câu. Phương Duy cũng lấy ra vài lượng bạc cho hắn, hắn vui vẻ nhận. Khi đến trước cổng thứ hai, bỗng thấy một nhóm hoạn quan vây quanh ba nho sĩ trẻ đi vào.

Hai người vội tránh sang một bên. Hoạn quan đi đầu là quản sự thái giám phòng Lễ Nghi, phía sau theo nhiều người hầu. Ba nho sĩ ở giữa đều có tướng mạo đoan chính, da trắng, mặc áo rộng tay, cổ tròn xanh, thắt lưng màu đen, mũ mềm buông xuống. Trong đó có một người thanh tú, dáng người cao ráo, mặt như ngọc, cử chỉ phong lưu. Cả đoàn đi thẳng vào phòng làm việc Tư Lễ Giám.

Chờ họ vào trong, Phương Duy khẽ hỏi: “Nhìn cách ăn mặc của họ, không phải ngoại thần, có lẽ là thầy từ dân gian mới mời vào dạy trong nội thư đường?”

Tiểu hoạn quan liếc nhìn chàng, cười nói: “Ngươi không biết sao, đã đi công tác lâu như vậy mà không biết chuyện lớn này. Công chúa Vĩnh Ninh đang chọn phò mã đấy.” 

Phương Duy cười đáp: “Điện hạ là em ruột của hoàng thượng, phò mã phải được chọn lựa kỹ lưỡng.”

Tiểu hoạn quan nói: “Đúng vậy, phòng Lễ Nghi đã chọn được một người tên Trần Chiêu, bài vị đã được dâng lên, nhưng lại bị phát giác là con nhà thứ xuất, mẹ là thiếp tái giá. Hoàng thượng nổi giận, liên lụy cả lão tổ và mấy vị công công phòng Lễ Nghi đều bị trách phạt. Bây giờ hoàng thượng quyết định phát bảng chọn lại, lần này phải chọn một người bốn phương toàn diện cho công chúa.”

Phương Duy nói: “Ta thấy ba người này đều tốt, có một người đặc biệt nổi bật.” Tiểu hoạn quan nói: “Ngươi nói là Cao Kỳ phải không, quả nhiên ngươi cũng thấy anh ta tốt. Cha anh ta là tiến sĩ, đang giữ chức thiếu khanh Quang Lộc Tự, dung mạo của anh ta không cần phải bàn, nghe nói văn chương cũng xuất sắc. Lần này, các công công phòng Lễ Nghi và các nữ quan đều cho rằng nhất định sẽ là anh ta. Họ đưa ba người này đến để lão tổ xem xét.”

Tiểu hoạn quan tiễn Phương Duy ra khỏi Tư Lễ Giám, chàng đi một mạch về phía bắc, qua Đoan Môn, vào Phụng Tiên Điện. Thần Cung Giám được đặt ở đây.

Phương Duy tìm quanh trong sân, không thấy chưởng ấn thái giám, bèn ngồi xuống chiếc ghế mình thường dùng, lấy khăn lau chỗ bụi còn sót lại. Sau khi dọn dẹp xong, chàng thấy trên bàn có mấy cuốn sổ ghi chép việc mua bán nến và dầu hương trong vài tháng qua, bèn cầm lên xem kỹ.

Chỉ mới đọc được vài dòng, bỗng nhiên mắt bị bịt lại, một giọng nói thô lỗ vang lên: “Ngươi đoán xem ta là ai?”

Phương Duy giật mình, rồi cười nói: “Nhóc con, thả ra ngay, không sợ cha nuôi đánh gãy chân ngươi à.”

Người phía sau cười khúc khích, nhanh chóng chạy ra phía trước quỳ xuống, ôm chân chàng: “Cha nuôi, người đi cả tháng, con nhớ người quá.”

Đó là một đứa trẻ da ngăm đen, mắt to, miệng lớn, mũi tẹt, là con nuôi của Phương Duy, đứa trẻ được cống nạp từ An Nam, lấy họ Phương, tên Phương Cẩn.

Phương Duy kéo nó đứng lên, nhìn một lúc rồi cười: “Ngươi nói nhớ cha nuôi, nhìn ngươi ăn uống không ít, béo lên rồi đấy.”

Chú thích:

(*) Đây là hai câu thơ nổi tiếng trong bài thơ Sơn Cư Thu Mịch của nhà thơ Đường – Vương Duy. Vương Duy là một trong những nhà thơ lớn của thời Đường, nổi tiếng với những bài thơ miêu tả thiên nhiên và cuộc sống ẩn dật.

(**) Câu này xuất phát từ “Luận Ngữ”, một tác phẩm kinh điển của Nho giáo, ghi chép lại những lời dạy và hành động của Khổng Tử và các môn đệ của ông. Cụ thể, câu này thuộc phần “Lý nhân”, chương thứ 4 của “Luận Ngữ”.

Vào kinh

*

Tiếng nước chảy róc rách từ đáy thuyền hòa cùng tiếng mái chèo cọc cạch của người lái thuyền, vang lên lờ mờ bên tai cô. Trong màn đêm tăm tối, giữa những cơn đau từng hồi, trong trạng thái nửa mơ nửa tỉnh, cô cảm thấy mình cũng như đang trôi dạt trên mặt nước.

Khi Phương Duy bước vào, chàng cầm theo một chiếc đèn lồng. Căn phòng không có cửa sổ, ban ngày và ban đêm chẳng có gì khác biệt. Trong không gian nhỏ bé, vẫn còn vương vấn mùi máu nhạt nhòa.

Phương Duy đặt đèn nhẹ nhàng lên bàn, ánh sáng vàng nhạt chiếu mờ mờ, chàng không nhìn rõ lắm, chỉ thấy cô ấy có vẻ mặt tái nhợt, áo dính máu đã được thay, thay vào đó là bộ quần áo sạch sẽ, tóc buộc lỏng bằng dây buộc, chiếc lược để bên cạnh.

Chàng cất tiếng hỏi: “Lý Nghĩa đã đến phải không?”

Cô gật đầu, Phương Duy nói nhạt: “Hắn đã nói với cô rồi phải không.”

Cô lại gật đầu, vẻ mặt đờ đẫn, dựa vào lưng giường để ngồi dậy, định đứng dậy hành lễ với chàng.

Chàng lắc đầu, ra hiệu không cần. Chàng nhìn quanh một lượt, thấy trên bàn có ấm trà và cốc, chạm tay vào ấm, rồi rót nửa cốc nước, đặt cốc lại gần cô.

“Ta đã xem hợp đồng mua bán của cô, tên thật của cô là Lư Ngọc Trinh.” Phương Duy nói.

Cô miễn cưỡng mở miệng, giọng khàn khàn, “Đại nhân, ngài đổi tên cho tôi đi.”

Đây là lệ thường, gia nhân trong các gia đình lớn thường được đổi thành những cái tên may mắn, như Song Hỉ, Xuân Đào. Huống hồ tên này giờ không còn hợp với cô nữa, cô giờ chẳng còn ngọc, cũng chẳng còn trinh.

“Không cần đổi, tên này rất hay, chắc hẳn cha mẹ cô rất yêu thương cô, mới đặt cho cô cái tên này.” Phương Duy nói, “Nhà ta không phải gia đình lớn, không cần đổi.”

Cô ngẩn người, chỉ nhìn chàng một cách đờ đẫn. Chủ nhân mới của cô, Lý Nghĩa đã nói với cô, là một thái giám trẻ tuổi, hiện tại tờ bán thân của cô nằm trong tay chàng. Khuôn mặt tròn, đôi mắt có chút trễ, sống mũi không cao, đôi môi hơi dày, gương mặt thanh tú nhưng giản dị. Cô nghe người khác kể rằng thái giám đều là kẻ xấu, tàn nhẫn, tham lam, ức hiếp dân lành, thích tra tấn người… Cô nhắm mắt lại, một nô tỳ như cô làm sao có thể chọn lựa được chủ nhân tốt hay xấu.

“Tưởng đại phu đã để lại một số thuốc bổ trước khi đi tối qua.” 

Chàng đặt một chiếc hộp lên bàn, trên hộp gỗ khắc những hoa văn tinh xảo, “Nhưng mỗi ngày chỉ được uống một viên.” Chàng nhìn quanh, “Có chút lạnh, lát nữa ta sẽ bảo Trịnh Tường mang đến một lò than nhỏ hơn.”

Lư Ngọc Trinh đã sống sót và đang hồi phục với tốc độ nhìn thấy rõ, ngay cả Trịnh Tường, khi mang đồ đến phòng nàng, cũng phải ngạc nhiên trước ý chí kiên cường muốn sống của cô.

Sau ba ngày nằm trên giường trong trạng thái mơ hồ, cô đã ngồi dậy, tự mình dùng khăn ướt lau mặt, búi tóc đã bóng nhờn thành hai búi lớn; cô không còn cho Lý Nghĩa vào phòng nữa, tự mình loay hoay thay quần áo dính máu, rồi ngồi xuống xếp lại gọn gàng.

“Không ngờ cô ấy từng muốn tự tử, không ngờ khi không muốn chết nữa lại hồi phục nhanh đến vậy.” Trịnh Tường nói.

Khi thuyền quan đi qua địa phận Đức Châu, cô đã có thể tự đứng dậy đi lại trong phòng. Căn phòng nhỏ như lòng bàn tay, cô bám vào giường, cố kéo đôi chân nặng nề đi tới đi lui, đi hết vòng này đến vòng khác, mỗi lần đều đổ mồ hôi nhiều.

Trịnh Tường trên thuyền buồn chán, sau khi làm xong những công việc Phương Duy giao, cậu ta thường xuống khoang dưới thăm nàng. Cậu chỉ mới mười tuổi, còn là một đứa trẻ, thích chơi bài lá. Lư Ngọc Trinh ngồi trên giường chơi với cậu vài lần, cậu rất vui, gọi nàng từ “Ngọc Trinh” thành “chị”.

Phương Duy thỉnh thoảng cũng đến, nhìn họ chơi, chỉ đứng sau nhìn, không tham gia.

“Cha nuôi không thích chơi thứ này, người thậm chí không chơi bài mã điếu.” Trịnh Tường vừa xào bài vừa nói. “Người không có việc gì làm thì đọc sách, viết chữ. Anh trai em cũng không chơi bài lá, anh ấy không thích cái này, trong phòng mèo của họ rất thích đánh bạc, chuyện lớn chuyện nhỏ đều có người đứng ra làm nhà cái.”

“Cậu còn có một người anh trai sao?” Lư Ngọc Trinh tò mò hỏi.

“Đúng vậy, cũng là con nuôi của cha nuôi em. Bọn em bị tịnh thân từ nhỏ rồi đưa vào cung, việc đầu tiên là phải tìm một người lớn trong cung, đăng ký tên của người, chúng em sẽ là con nuôi của người, giống như cha con anh em bên ngoài.” Trịnh Tường kể chncoo nghe.

Họ tiếp tục đi về phía bắc, hành trình còn lại thuận lợi, chẳng bao lâu thuyền đã đến bến Thông Châu.

Vì Lý Phu lần này được thánh chỉ nhập các, quan viên lục bộ Bắc Kinh đến một nhóm, xếp hàng theo cấp bậc tại bến cảng, cung kính đón chào. Chẳng mấy chốc, kiệu và ngựa của các quan văn đã theo kiệu của Lý Phu rời đi.

Lý Nghĩa kiểm kê hành lý ít ỏi của họ, lên một chiếc xe ngựa khác. Hắn cần cù, tỉ mỉ và chu đáo, là một tùy tùng tốt, có thể thấy rằng sau này hắn cũng sẽ là một quản gia tốt. Hoàng đế ban cho Lý Phu một tòa phủ đệ, rất gần cung. Hắn không quay đầu lại.

Lục Diệu và Phương Duy hoàn thành công việc, lập tức phải trở về báo cáo. Xe ngựa do cung phái đến đón Phương Duy, trước khi đi, chàng dặn Trịnh Tường dẫn Lư Ngọc Trinh đến nhà riêng của chàng ngoài cung. Cả hai mang hành lý lên xe ngựa, những thái giám canh cổng thành rất khách khí với họ, từ xa đã hét lên đuổi đám đông nhường đường cho xe ngựa của họ. Xe ngựa rẽ trái rẽ phải trong thành phố, cuối cùng dừng lại ở đầu một con hẻm.

Trịnh Tường và Lư Ngọc Trinh xách túi lớn túi nhỏ đi qua con hẻm này. “Con hẻm này gọi là hẻm Địa Tạng, vì các cửa hàng ở đây chuyên làm tang lễ, tức là bán quan tài, đồ giấy và nến trắng.”

Trịnh Tường chỉ hai bên, quả nhiên trước cửa mỗi nhà đều có bày những đứa trẻ giấy, ngựa giấy, nến trắng. “Đây là ngôi nhà mới mà cha nuôi mới mua. Hai năm qua người luôn muốn mua một ngôi nhà trong thành phố, tính toán tới lui, số tiền trong tay người không bao giờ đủ, mùa đông năm ngoái một người môi giới đưa chúng tôi đến đây xem, vì con hẻm này đều làm nghề này, người ta thường sợ, ngôi nhà này đã vài năm không bán được, giá rất rẻ, kết quả là xem xong liền ưng ý.”

“Các người không sợ sao?” Lư Ngọc Trinh lại tò mò hỏi.

“Anh trai em gan dạ, không sợ gì cả, ban đầu em sợ, nhưng sau một thời gian dài thì không sợ nữa. Cha nuôi nói thần Phật phù hộ, cả đời không làm điều gì trái với lương tâm, nửa đêm không sợ ma gõ cửa.”

Trịnh Tường vừa nói vừa dừng lại trước cửa nhà ở cuối con hẻm. Trên cửa còn dán câu đối và thần cửa, viết chữ “Cát Tường” và “Như Ý”.

Cậu lấy chìa khóa mở cổng. Đây là một ngôi nhà đơn giản với một sân duy nhất, từ cửa nhìn vào có thể thấy toàn bộ, chỉ có một sân, ba phía là nhà và tường bao quanh. Giữa sân có trồng một cây hạnh hướng về phía cửa. Có lẽ vì chủ nhà đi công tác một thời gian dài không về, sân có chút cỏ dại.

Phòng chính hai bên có thêm một gian nhà phụ nhỏ, bên trong rất trống, chất đống ít đồ lặt vặt, Trịnh Tường đặt hành lý của nàng vào trong. “Chị cứ ở đây trước đã.”

Cô ngồi xuống dọn hành lý, lấy hết quần áo bẩn ra, chuẩn bị lát nữa giặt.

Cô nhìn ra ngoài cửa sổ, trời rất xanh, gió ở kinh thành khô ráo mà vẫn lạnh. Nàng chợt nhớ lại, chỉ mới mười mấy ngày trước, nàng đã tìm một ông thầy bói mù ở cổng thành Nam Kinh để xem bói, chuyện này thật giống như chuyện kiếp trước vậy.

Lúc đó cô nghĩ thầy bói mù đang nói nhảm, nhưng bây giờ nghĩ lại, từng câu từng chữ ông ta nói đều chính xác đến đáng sợ. Vậy thì, ở thành Bắc Kinh xa lạ này, hầu hạ một thái giám trẻ, đó chính là số phận của cô rồi.

Tỉnh lại

*

Ánh hoàng hôn êm dịu xuyên qua những lá lúa dài mảnh, chiếu rọi lên một con châu chấu trên chiếc lá phía dưới, không thể ẩn mình trong ánh vàng. Xung quanh, tiếng ve râm ran thưa thớt, cánh đồng lúa yên tĩnh, cô bé ngồi xổm trong ruộng, nghiêng đầu tò mò ngắm nhìn một lúc, con châu chấu lười biếng không động đậy. Khi cô bé chuẩn bị đưa tay ra bắt lấy nó, từ xa vọng lại tiếng gọi rõ ràng: “Em gái, ăn cơm thôi…”

Cô đứng dậy, xoa xoa bùn trên tay rồi chạy nhanh về phía ngôi nhà tranh xa xa, khói trắng cuồn cuộn bay lên. Mẹ cô đang đứng trước bếp, lấy từng củ khoai lang ra khỏi nồi. Cô bé đứng cạnh nồi, nóng lòng muốn lấy, nhưng bất ngờ bị đánh nhẹ một cái: “Cẩn thận bỏng!”

Mặt trời gần lặn, cô nhìn ra xa về phía cổng làng, trên con đường đất, một bóng dáng quen thuộc đang đi tới, dáng cao, mặc áo ngắn, đi giày rơm, đeo một cái hộp thuốc nhỏ trên vai. “Cha!” Cô nhảy lên vẫy tay, cha cô cũng cười vẫy tay đáp lại.

Cha cô vừa bước đến gần, trời bỗng dưng tối đen, cô không còn thấy gì nữa. Hoảng sợ, cô đưa tay ra nắm lấy tay cha, xung quanh bỗng dưng một màn sương mù dày đặc, không thể nhìn rõ bất cứ thứ gì. Cô vấp ngã, quay đầu nhìn lại, ngôi nhà tranh bị bao phủ trong sương mù, cũng không còn thấy mẹ đâu, chỉ còn lại mình cô trong thế giới mơ hồ, bò dậy, mò mẫm…

Trước ngực bỗng đau nhói, như thể có gì đâm xuyên qua người, đau đến không thể thở nổi. Màn sương trắng từ từ mở ra, để lộ một tia sáng, cô cố gắng nhìn ra ngoài… cô mở mắt ra.

Trước mắt cô là một khuôn mặt dù mệt mỏi nhưng vẫn tuấn tú. Một đại phu trẻ, anh ta mặc áo dài xanh thẫm, đang bắt mạch cho cô.

Bên tai vang lên giọng nói của một đứa trẻ, vui mừng: “Tỉnh lại rồi! Tỉnh lại rồi!” Rồi quay sang đại phu: “Tưởng đại phu thật thần kỳ!” Là Trịnh Tường, cậu chạy nhanh ra ngoài báo tin.

Đại phu thấy cô mở mắt, buông tay đang bắt mạch, lấy một chiếc khăn lau vết máu trên tay, thở dài một hơi nói: “Còn sống.”

Cô mở miệng muốn nói gì đó, nhưng cơn đau như nước lạnh chảy khắp cơ thể, không thể phát ra tiếng. Đại phu nhìn cô, nở một nụ cười lớn, đưa tay đặt ngón tay lên môi ra dấu đừng nói, rồi chỉ vào chậu nước bên cạnh, trong đó là một chậu đầy máu bẩn, một đống vải băng lộn xộn trên sàn, cây trâm bạc cũng nằm bên cạnh.

“Cô nên cảm ơn vì cây trâm không sắc lắm, nên đâm không quá sâu.” Đại phu cười mỉm nói. “Đau không? Vẫn muốn sống chứ? Đã mệt mỏi rồi, không chỉ riêng cô đâu.”

Cô dùng hết sức lực, gật đầu một cái.

“Vậy là tốt rồi, mấy ngày tới phải nhịn đói, chỉ uống nước, không ăn gì cả.” Đại phu cúi xuống nói bên tai cô, rồi thêm một câu: “Hãy sống tốt.”

Cô mơ hồ nhớ lại lúc nằm trên mặt đất, xung quanh là một cảnh tượng hỗn loạn, linh hồn như muốn rời khỏi cơ thể, còn lại thì không nhớ gì cả. Cô vẫn hiểu rằng mình đã một chân bước vào cõi chết, và vị đại phu trẻ này nói một cách nhẹ nhàng, như thể chỉ tiện đường đi mua rau.

Trịnh Tường chạy lên phòng khách, nơi Phương Duy và Lục Diệu đang ngồi ở đầu, Lý Nghĩa cầm mấy văn thư đứng một bên. Ba người đều mặt mày nghiêm trọng.

“Đây là thư từ hôn.” Lý Nghĩa hơi gục xuống, đặt một tờ giấy lên bàn, nói khẽ. Mực trên giấy còn rất mới.

Trịnh Tường chạy vào, “Cha nuôi, người được cứu sống rồi.”

Lý Nghĩa rùng mình, muốn quay lại, nhưng do dự một lúc rồi chậm rãi quay lại, tiếp tục giao nộp văn thư: “Đây là khế thân phận. Xin mời Lục đại nhân làm chứng.”

Phương Duy cầm lên lá thư từ hôn, chàng đọc nhanh một lượt, rồi cầm lấy văn khế thân phận, cẩn thận đối chiếu, đặc biệt đọc ra tám chữ “sợ sau này không biết thế nào, mỗi người một phận”. 

Lý Nghĩa mặt trắng bệch, nói lắp bắp: “Đó là điều đương nhiên, xin các đại nhân sau này chăm sóc cho chị.”

Lục Diệu nhìn hắn đầy ẩn ý: “Phương công công xưa nay luôn là người nhân hậu, không thì đã không nhận việc này.”

Lý Nghĩa cười theo: “Đúng vậy, đúng vậy.” Hắn rút lui ra ngoài. Trịnh Tường thấy hắn đi xa, bĩu môi nói: “Cha nuôi, người này thật là bạc bẽo, con nghĩ hắn chỉ mong cho người phụ nữ kia chết đi, cho sạch sẽ mọi thứ, chắc còn trách Tưởng đại phu nhiều chuyện. Nhìn xem, người ta chưa chết mà hắn đã viết thư từ hôn rồi.”

Lục Diệu nói: “Phương công công, lời này vốn không phải ta nên nói, nhưng vừa rồi Tưởng đại phu cứu người đã nói rõ ràng, người phụ nữ này đã yếu đuối từ trước, lại thêm vụ này, dù có sống được cũng không phải là số sống lâu, sau này còn nhiều phiền toái, nếu ngươi muốn tìm tì nữ, đến phủ ta chọn vài người tốt ta tặng cho.”

Phương Duy nói: “Trên đời này mạng người vốn rẻ như cỏ rác, nữ tử này với ta có chút duyên, xem như ta phát thiện tâm, cho dù là mèo chó trên phố, chết như thế này cũng thật đáng tiếc.”

Hai người đang nói, Tưởng đại phu bước vào, hắn đã rửa sạch sẽ, thay quần áo mới, kính cẩn chào hai người. Lục Diệu cười nói: “Không ngờ lại gặp được người quen trong cung tại đây.”

Vị này chính là Thái y viện y quan Tưởng Tế Nhân, tự Bác Đống. Anh ta xuất thân từ gia đình nghề y, cha là Giang Quân Hiệu, Thái y viện Phán. Tưởng Tế Nhân mới hai mươi mốt tuổi, trẻ tuổi đã bước vào hàng ngũ thái y, người ta nhắc đến, đều nghĩ rằng anh ta hưởng phúc của cha, bình thường ít nhiều có phần coi thường. Hôm nay Phương Duy và Lục Diệu thấy anh ta ra tay bình tĩnh quyết đoán, đều nhìn anh ta bằng con mắt khác.

Phương Duy đứng dậy trước, chắp tay nói: “Hôm nay nếu không có Giang Thái y tình cờ đi qua, đã sớm mất đi một mạng. Bốn chữ ‘diệu thủ nhân tâm’ hoàn toàn xứng đáng, chúng ta kính phục.”

Tưởng Tế Nhân chắp tay đáp lễ, cười nói: “Chỉ là việc nhỏ, không cần để ý.”

Lục Diệu nói: “Nói gì là việc nhỏ. Ta ở bên cạnh thấy rõ, lúc đó người đã chết chín phần, ngươi có thể làm lơ. Liều mình cứu, nếu cứu sống còn có hậu quả tiếp theo, nếu không cứu được, không những làm mất danh tiếng của ngươi, người có lòng trách ngươi, cũng không thoát khỏi.”

Tưởng Tế Nhân cười nói: “Chúng ta hành nghề y, nếu quá cẩn thận giữ gìn thanh danh, thì ngày ngày chỉ kê toa thuốc bổ, chỉ chữa các bệnh nhiệt độ nóng, yên tâm không chết ai.”

Hai người nghe hắn nói vậy, cảm giác như có ý mỉa mai, không nhịn được cười. Phương Duy nói: “Nếu thế gian này đại phu đều như Giang Thái y, tâm nhân hậu, dũng cảm nhận trách nhiệm, thì đó là phúc của muôn dân.”

Lục Diệu hỏi: “Không biết Tưởng đại phu vì sao đi qua đây, lại nghỉ ngơi tại đây, thật là trùng hợp.”

Tưởng Tế Nhân đáp: “Gia đình đã định cho ta một mối hôn sự, lần này ta đến Nam Kinh rước dâu.”

Hai người liền nói liên tiếp lời chúc mừng, Phương Duy linh cảm được điều gì đó, chàng hỏi: “Chẳng lẽ là tiểu thư nhà Hồng Tế Đường Trịnh gia?”

Tưởng Tế Nhân đáp: “Chính là trưởng nữ Trịnh gia.”

Phương Duy cười nói: “Vậy thật là một cặp trời sinh.” 

Rồi chàng kể lại những câu chuyện nghe được từ Kim Cửu Hoa. Lục Diệu nghe xong, vỗ tay khen ngợi, “Thật là Tưởng viện phán có phúc, thật là một đôi trai tài gái sắc.” 

Tưởng Tế Nhân nghe xong, trong lòng đầy sự ngưỡng mộ với người vợ chưa từng gặp, miệng lại nói: “Chỉ là nhà ta có nhiều quy tắc.”

Lựa chọn

*

Phòng khách trên thuyền dịch vụ được bố trí ở tầng hai. Đoàn của họ đã bao trọn con thuyền lớn nhất, nhưng phòng vẫn hẹp, chỉ được ngăn cách bằng vài tấm ván mỏng. Phương Duy ở ngay cạnh phòng của Lý Phu, vì vậy bất cứ tiếng động nào từ phòng của Lý Phu, chàng đều nghe thấy rõ ràng.

Lẽ ra chàng nên ra ngoài tránh đi, nhưng không hiểu sao chàng vẫn ngồi trên ghế không động đậy. Bên cạnh vang lên tiếng “bụp” như tiếng Lý Nghĩa quỳ xuống, trong phòng im lặng một lúc, rồi tiếng Lý Phu vang lên, ông lạnh lùng chất vấn: “Kẻ say rượu đó chắc chắn không nhận nhầm người rồi chứ.”

Lý Nghĩa thấp giọng đáp: “Vợ tiểu nhân thực sự đã từng… nhưng đã chuộc thân và cải tà quy chính.”

Lý Phu nói: “Ta đã nghi ngờ khi ngươi đột nhiên đưa một phụ nữ về, lại còn muốn cô ta cùng lên kinh. Không ngờ ngươi lại dám lừa ta như vậy.”

Lý Nghĩa lo lắng phân bua: “Đại nhân, xin cho tiểu nhân được nói rõ. Thực sự không phải tiểu nhân cố ý lừa gạt. Lư thị vốn là vợ cưới hỏi đàng hoàng của tiểu nhân ở quê. Khi cô ấy bảy tuổi, cha mẹ đều mất. Lúc đó, tiểu nhân mới năm tuổi. Gia đình cô ấy đã bàn bạc với gia đình tiểu nhân, đưa cô ấy về làm con dâu nuôi từ nhỏ. Tiểu nhân và cô ấy cùng lớn lên, đến khi tiểu nhân mười sáu tuổi thì thành thân.”

Lý Phu nghe xong, giọng dịu lại, hỏi: “Nếu vậy, tại sao cô ta lại bán thân vào kỹ viện?”

Lý Nghĩa nói: “Nhà tiểu nhân vốn là nông dân, có vài mẫu ruộng bạc, đủ để sống qua ngày. Sau khi thành thân được hai năm, gia đình gặp lũ lớn, mất trắng mùa màng. Bọn tiểu nhân buộc phải bỏ quê đi tránh nạn. Cha mẹ tiểu nhân vì đói rét mà mắc bệnh nặng, chẳng mấy chốc đều qua đời. Tiểu nhân không có tiền mai táng nên phải…”

Nói đến đây, tiếng khóc nghẹn ngào đã vang lên. 

“Tiểu nhân không còn cách nào khác, đành bán cô ấy vào kỹ viện gần đó, trong lòng luôn mong chờ ngày chuộc cô ấy ra.”

Lý Phu không để hắn nói hết, cắt ngang: “Ta biết ngươi cũng đã từng đọc sách Thánh hiền. Trong sách nói rằng, người phụ nữ cô đơn nghèo khó dù chết đói cũng không nên mất đức hạnh. Dù cô ta ban đầu không tự nguyện, nhưng đã bước chân vào kỹ viện thì khó có thể quay lại. Gia tộc nhà ta nghiêm cẩn, không thể chấp nhận những kẻ đồi bại. Lần này ngươi đưa cô ta cùng đi, đã làm ô uế tai mắt ta.”

Lý Nghĩa nghẹn ngào nói: “Ngày ấy Lư thị không hề có lỗi, đều do tiểu nhân không nỡ để cha mẹ phơi thây nơi đồng hoang…”

Nói xong, hắn cúi đầu thật mạnh. Lý Phu nghiêm giọng: “Ngươi đã làm người hầu của ta, đã đổi sang họ Lý, những chuyện cũ không cần nhắc lại. Từ nay, ngươi phải tuân thủ gia quy của ta. Gia tộc ta sáu đời không có nam phạm pháp, nữ tái giá. Ta cũng mồ côi cha mẹ từ sớm, chị dâu dù trẻ nhưng giữ mình trong sạch, chăm chỉ dệt vải để nuôi ta khôn lớn. Triều đình đã ban thưởng danh hiệu Tiết phụ cho chị ta. Nay Lư thị sợ chết, làm chuyện không xứng đáng, không chỉ khiến ta mất mặt mà còn làm nhục gia phong họ Lý!”

Lý Nghĩa không nói gì thêm, chỉ có tiếng khóc thút thít. Lý Phu giọng mềm mại hơn, khuyên: “Ngươi đã đọc sách Thánh hiền, tương lai có thể thi đỗ, phát đạt. Lúc đó, lấy kỹ nữ làm vợ thì có tội danh gì, ngươi tự biết.”

Phương Duy nghe đến đây, cảm thấy ngực mình nghẹt lại, uống cạn chén trà còn lại, chàng đứng dậy và mở cửa ra ngoài. Lư thị đang ngồi trên sàn thuyền, hai tay ôm lấy chân, trông như một bức tượng. Khi thấy chàng, cô không đứng dậy chào. Đêm lạnh như nước, gió thổi qua sông mang theo tiếng cười đùa từ các thuyền khác và tiếng hát đứt quãng của những người phụ nữ.

Phương Duy đi tới phía bên kia của thuyền, thấy Lục Diệu cũng đang ở đó. Chàng định nói vài lời, nhưng nghe tiếng bước chân vội vã, chính là Lý Nghĩa chạy tới.

Lục Diệu kéo tay áo Phương Duy, ra hiệu chàng nhanh chóng tránh đi. Lý Nghĩa lại thẳng tiến tới, quỳ trước mặt họ.

Lục Diệu thở dài, quay lại nói nhạt: “Đây là chuyện nhà của ngươi, cầu xin chúng ta cũng vô ích.”

Lý Nghĩa cúi đầu, mắt đầy nước: “Xin các vị đại nhân động lòng trắc ẩn, tìm cho chị của tiểu nhân một công việc như đầu bếp hay tỳ nữ, chỉ mong có miếng ăn, sống qua ngày…”

Hai người thấy Lý Nghĩa đã thay đổi cách xưng hô, trong lòng đã rõ. Phương Duy cười nhạt: “Nếu ngươi cầu chúng ta tìm một người đàn ông để nàng tái giá, ta thấy lại dễ hơn.”

Lời này có phần châm biếm, khác xa với thái độ thường ngày của chàng, khiến Lục Diệu không khỏi ngạc nhiên. Lý Nghĩa như bị đâm trúng, sắc mặt xanh rồi trắng. Lục Diệu nói: “Chúng ta đi thôi.” Lư thị nghe hết cuộc đối thoại này, từ từ bước tới.

Lý Nghĩa đứng dậy, cúi đầu không dám nhìn cô, một lúc sau nhẹ gọi: “Chị.”

Lư thị gật đầu nói: “Tốt lắm.” 

Ánh đèn chiếu lên khuôn mặt cô, mắt ánh lên những ánh sáng lấp lánh, hai dòng nước mắt chảy dài.

Lý Nghĩa tìm trong túi và áo, lấy ra những đồng bạc và tiền xu lẻ, đưa tất cả cho cô: “Là lỗi của ta, là ta đáng chết.”

Phương Duy thấy vậy, không khỏi cảm thấy động lòng, định nói gì đó, nhưng Lư thị đẩy lại số tiền và bạc, cô nói: “Ngươi giữ lại đi, sau này còn dùng.” 

Cô quay lại, quỳ xuống trước mặt Phương Duy, nhẹ nhàng nói: “Đại nhân, ơn nghĩa của ngài, thiếp nguyện đời đời kiếp kiếp trả ơn.”

Phương Duy nghe lời này, trong lòng bỗng nhiên cảm thấy lạnh lẽo. Chàng chăm chú nhìn cô, thấy cô đã ngã gục xuống, nằm trên sàn thuyền. Lý Nghĩa lao tới ôm cô lên, thấy trong tay cô cầm một chiếc trâm bạc, cắm thẳng vào ngực, máu đã tràn ra, ngập gần hết chiếc trâm, rơi xuống đất thành một vũng nhỏ. Cô nằm trong lòng y, tay rũ xuống, cơ thể co giật, đôi mắt lờ đờ, đã mờ nhạt.

Lý Nghĩa kinh hãi, toàn thân tê liệt, tay run rẩy định rút chiếc trâm ra, nhưng Lục Diệu ngăn lại: “Không được rút ra, rút ra lập tức sẽ chết.” Phương Duy tỉnh táo lại, vội vàng kêu lên: “Mau, tìm đại phu đến, nhanh lên!”

Người xung quanh bắt đầu tụ lại, xôn xao bàn tán. Từ phía xa, một người đàn ông cao lớn cầm theo một cái túi thuốc, bước vào trong đám đông. Anh ta nói: “Tôi là đại phu, để tôi thử xem sao.”

Nhìn nhau

*

Ngọn lửa của nến dưới chân tượng Quan Âm nhảy múa, im lặng chảy những giọt nước mắt nến. Trong điện tràn ngập mùi hương khói cúng tế, sau mỗi tấm bài vị đều có người tưởng nhớ. Hai huynh đệ quỳ xuống, thực hiện lễ bái long trọng ba lần chín lạy.

“Ta đã đắp lại tượng Quan Âm.” Cao Kiệm ngước nhìn bức tượng vàng trước mặt, “Đệ biết đấy, trước đây ta là kẻ chẳng kính trọng thần phật.”

Phương Duy đang quỳ trên tọa cụ, đầu cúi thấp, hai tay chắp lại, lẩm bẩm “Chiếu kiến ngũ uẩn giai không, độ nhất thiết khổ ách.” Trong điện vắng vẻ này, không có ai chứng kiến, những tấm bài vị không tên, nỗi nhớ thương không thể nói ra, định sẵn sẽ bị chôn sâu trong lòng. May mắn là người nhớ tới không chỉ có một mình chàng.

Chàng đứng dậy, chỉnh trang lại y phục, kéo Cao Kiệm đứng lên. Trong khoảnh khắc này, họ đã đạt được sự hòa giải sâu sắc nhất. 

“Nhị ca, thật ra năm đó, bức thư huynh nhờ người mang đến cho đệ, ban đầu ta đã nhận được, nhưng ta không hồi đáp. Sau đó ta đến Vương phủ Hưng Hiến, thì không nhận được nữa.”

Cao Kiệm nắm lấy tay Phương Duy, muốn nói vài lời xúc động như “Những năm qua, ta biết đệ oán ta” nhưng cuối cùng chỉ thốt ra một câu: “Ta rất vui mừng.”

Phương Duy xiết chặt tay y, mắt chàng có chút nóng lên, đáp: “Đệ cũng rất vui mừng.”

Cao Kiệm ra khỏi điện, lấy lại vẻ kiêu ngạo, y cười nói: “Ta nghe nói đệ đến, suýt nữa ta sợ chết khiếp, may mà đệ không đến để thu thuế.”

Phương Duy nói: “Thu thuế là công việc béo bở, tất nhiên được người của Tư lễ giám giành giật. Ta, kẻ nhàn rỗi vạn năm, được cử đi một lần công vụ đã không dễ dàng, lại là nhiệm vụ gấp, Lý Phu sắp đi lên kinh, muốn ở lại Nam Kinh thêm vài ngày để cùng huynh ăn một bữa cũng khó.”

Cao Kiệm nói: “Lỗi tại ta, những năm qua luôn bôn ba bên ngoài, lên kinh cũng phải đợi hai ba năm xem có cơ hội không.” Y xoa nhẹ hai bên thái dương, “Chỉ là LPhu không dễ tiếp cận, năm xưa ta đã hạ mình muốn kết giao, mềm cứng đều thử, nhưng hắn không nhận. Ta đã tức giận, sai thuộc hạ điều tra, phát hiện hắn cũng không giao du với quan lại khác. Nhìn thế này, hắn đúng là người ngay thẳng, ta cũng không làm gì hắn.”

Phương Duy nhớ đến lời của Kim Cửu Hoa, một người khéo léo như vậy cũng gặp trắc trở. “Trên đường đi, chúng ta im lặng, dọc đường không gây rối, không cầu công, chỉ cầu không mắc lỗi.”

Cao Kiệm nói: “Có lẽ lần này phái đệ đi, chính là vì tính cách vô cầu của đệ, không đến nỗi bị LPhu tố cáo. Nhưng đệ thật sự định ở lại Thần cung giám thế này sao?”

Phương Duy nói: “Ban đầu ta định ở lại Nam Kinh để chăm sóc lăng tẩm, ở đây hay ở cung cũng không khác gì, có thể bình an qua ngày cũng là phúc lớn rồi.”

Cao Kiệm thấy chàng không hiểu chuyện, cười nói: “Đệ từ nhỏ đã vậy, rất cố chấp. Chỉ là đệ nghĩ rằng cửa Phật là nơi thanh tịnh, thì lầm to rồi.”

Nói xong, y xoay người, mở cửa một phòng thiền. Phương Duy theo sau, bước vào căn phòng nhỏ, trang trí rất thanh nhã, trên bàn đặt một lư trầm, trong bình sứ trắng cắm một cành mai. Một tiểu hỏa giả thấy họ ngồi xuống ghế, liền ra ngoài gọi người.

Một phụ nữ trung niên khoảng bốn mươi dẫn một thiếu nữ mặc y phục đỏ bước vào. Nàng đi chậm rãi, tựa như liễu mềm trước gió, từ từ tiến lại hai người và cúi chào. Cao Kiệm nhìn Phương Duy cười nói: “Cho đệ xem một người.”

Người phụ nữ trung niên nghe vậy, tỏ ra vui mừng, đứng ở cửa, nói: “Cô nương tiến lên.” 

Thiếu nữ đứng dậy, nhẹ nhàng tiến về phía án thư vài bước, tà váy như sóng nước. Người phụ nữ lại nói: “Cô nương xoay người.” 

Thiếu nữ xoay người, Phương Duy thấy một gương mặt trắng trẻo, lông mày mảnh dẻ, ngũ quan thanh tú. Người phụ nữ lại nói: “Cô nương đưa tay.” Thiếu nữ liền xắn tay áo, lộ ra cánh tay trắng ngần.

Cao Kiệm nhìn Phương Duy cười tủm tỉm, Phương Duy nhìn cảnh này, trong lòng hiểu rõ, chỉ cúi đầu uống trà không nói. Cao Kiệm hỏi: “Bao nhiêu tuổi?” 

Thiếu nữ đáp: “Mười bốn tuổi.”

Cao Kiệm gật đầu nói: “Biết rồi, lui xuống đi, ở cửa nhận thưởng.” 

Người phụ nữ đứng bên cạnh nhìn, trong lòng thấp thỏm, muốn tự khen nhưng sợ đường đột, đành dìu thiếu nữ lui xuống.

Phương Duy cười nói: “Nhị ca, mời đệ xem mặt cô nương trong phòng thiền, chẳng sợ làm ô uế nơi thanh tịnh này.”

Cao Kiệm bật cười, chỉ vào lư hương trên bàn nói: “Đệ nghĩ đây là nơi thanh tịnh của cửa Phật, thực ra đều là làm ăn buôn bán cả.” Y nghĩ ngợi một lúc, không nói thêm gì, chỉ hỏi: “Cô nương vừa rồi, đệ thấy thế nào? Họ đang đợi bên ngoài, nếu đệ thích, nhị ca sẽ đặt lễ, sau đó cho người đưa lên kinh, không ai hay biết.”

Phương Duy uống một ngụm trà, nói: “Tướng mạo không tệ, chỉ là còn trẻ quá.”

Cao Kiệm cười nói: “Đệ không biết thị trường rồi. Người nhà này nuôi con gái, mười hai mười ba tuổi học thành rồi đưa ra xem mặt. Cô nương này nổi tiếng với tướng mạo tốt lại có chút văn tài, mẹ cô ấy muốn gả vào gia đình giàu có, quan lại bình thường muốn xem mặt, bà ta đều từ chối. Lần này là ta gửi tin cho họ, họ mới chịu đưa đến.”

Phương Duy cúi đầu nói: “Ta chỉ là một phong ngự lục phẩm, trong cung chẳng khác gì côn trùng, lại là kẻ khuyết tật, cô nương này xuất thân cao quý, chắc chắn muốn phục vụ quan lại cao sang, dù gả vào gia đình bình thường, lâu ngày sinh con đẻ cái, cũng có tương lai sau này, sao lại để phí hoài đời người.”

Cao Kiệm nói: “Đây là đất Nam Kinh, chỉ cần ta lên tiếng, không đến lượt họ chọn lựa. Chỉ cần đệ đồng ý là được.”

Phương Duy lắc đầu nói: “Cảm ơn nhị ca, nhưng cái phúc này, đệ không dám nhận.”

Cao Kiệm thấy chàng từ chối khéo léo nhưng kiên quyết, thở dài nói: “Thôi được, cho họ về đi. Chỉ là trong cung không như bên ngoài, ngày qua ngày đệ tìm một người bầu bạn, còn hơn là ở một mình.”

Phương Duy cười nói: “Với tiền lương hiện tại của đệ, còn phải nuôi hai đứa trẻ, đã không dễ dàng rồi, nếu tìm đối thực, chẳng lẽ để cô ấy nuôi mình.”

Cao Kiệm nghe ra ý, biết chàng không muốn nói nhiều, bèn đổi chủ đề: “Lễ vật cho mấy vị tổ tông Tư lễ giám và người khác, ta đã chuẩn bị xong. Vì Lý Phu đi cùng đệ, sợ có chuyện không hay xảy ra, nên ta sẽ cho người đi đường thủy gửi lên kinh. Đây là hai phong thư, một cho lão tổ tông, một cho gia gia.”

Ba ngày sau, theo thời gian đã hẹn, Phương Duy và Lục Diệu chờ ngoài ngõ Hồng Tuyến. Lục Diệu công việc bận rộn ở Nam Kinh, sớm đi tối về, dù ở cùng phủ Cao Kiệm, nhưng Phương Duy cũng không gặp anh ta mấy lần. Hôm nay tiễn Lý Phu, các quan viên Nam Kinh đều đến, khiến ngõ Hồng Tuyến tấp nập.

Trước ngõ đã chuẩn bị một kiệu mềm bốn người khiêng, phu kiệu đứng nghiêm, bên cạnh là một xe ngựa để chở hành lý. Lý Phu ra trước, chắp tay chào Phương Duy và Lục Diệu, rồi quay lại chào các quan viên Nam Kinh. Phương Duy đứng bên nghe những lời khen ngợi mới lạ, trong lòng thầm cảm phục.

Hành lý của Lý Phu không nhiều, vài hộ vệ cẩm y vệ chuyển ba năm cái rương lên xe ngựa. Người hầu của Lý Phu đã ra ngoài, kiểm tra từng thứ một, còn có một phụ nữ đứng bên xe, mang theo vài cái túi, cũng chuyển từng cái lên.

Phương Duy và Lục Diệu thấy các quan viên đang trò chuyện vui vẻ, liền đứng sang một bên. Người hầu của Lý Phu kiểm tra xong, bước đến chào: “Lý Nghĩa kính chào các vị đại nhân.”

Vì trước đó đã gặp khi truyền chỉ, Phương Duy và Lục Diệu cũng có chút thân thiết: “Chăm sóc Lý đại nhân trên đường, thật vất vả cho ngươi rồi.”

Lý Nghĩa cúi mình nói: “Tiểu nhân làm tròn bổn phận, nhất định tận tâm.” Nói xong, gọi người phụ nữ bên xe ngựa lại, “Đây là vợ tôi, lần này cùng lên kinh, các vị đại nhân cứ giao phó.”

Người phụ nữ cúi đầu chào: “Nô gia Lư thị, chào các vị đại nhân.” Nói xong, cô ngẩng đầu lên, Phương Duy và cô đều sửng sốt.

Đây là lần thứ ba nhìn thấy cô.

Quay về

*

Đúng là cô, nhưng so với hai lần gặp trước, trông cô đã khác đi đôi chút. Có lẽ cô đã dùng một ít phấn, má mang một chút đỏ tươi khỏe khoắn, búi tóc đơn giản, cài một chiếc trâm bạc, quấn khăn xanh, mặc bộ áo vải màu xanh. Tuy chất liệu vải đơn giản, nhưng rõ ràng là mới may, trông gọn gàng sạch sẽ, giống như một cô dâu mới trong gia đình nông dân. Lý Nghĩa đứng bên cạnh nhìn cô, ánh mắt có chút mỉm cười, Phương Duy nghĩ, là một người đàn ông tốt.

Cô nhận ra Phương Duy, trong mắt lập tức hiện lên chút hoảng sợ, lại có chút van xin không nói nên lời. Phương Duy khoát tay, cười nói: “Không cần khách sáo.” Sau khi chàng nói xong liền quay người bước đi.

Nếu là quan viên bình thường lên kinh thành, tiệc tiễn đưa của môn sinh cũ, đồng nghiệp có thể kéo dài bảy ngày bảy đêm, thêm vào đó là thơ ca bạn bè, liên miên không dứt. Lý Phu và các quan viên sáu bộ ở Nam Kinh không có quan hệ đồng môn, cũng không có tình cảm cũ để nói. Lúc này, mặc dù là một nhóm văn nhân khéo miệng dẫn kinh điển, nói một lúc cũng không có ý nghĩa.

Mặt trời dần lên cao, Lý Phu liền rời khỏi đám đông, đứng nghiêm trước kiệu, cúi đầu nói: “Cảm ơn mọi người đã chăm sóc, sau này gặp lại.” Rồi lập tức quay người lên kiệu mà đi.

Vì Lý Phu đi kiệu nên tốc độ chậm hơn nhiều so với lúc đi. Mùa xuân, đoàn người lắc lư đi ra khỏi thành Nam Kinh, trời mưa lất phất, liên miên không ngớt. Khi đến bến đò, các phu kiệu mặc dù đội nón lá suốt dọc đường, nhưng vẫn bị nước mưa làm ướt sũng, thêm vào đường trơn trượt, bùn lầy, vô cùng khổ sở, nên ai nấy đều không ngừng than phiền. Lục Diệu âm thầm dặn dò Giang Bách Hộ, cho thêm phu kiệu một chút tiền thưởng, bọn họ mới hài lòng mà rời đi.

Tại bến đò đã có thuyền quan chờ sẵn. Mọi người lên thuyền ngồi yên vị, người lái thuyền mặc áo tơi nhổ neo, cầm lái điều khiển thuyền, dọc theo sông Dương Tử đi thẳng đến Dương Châu. Thời tiết chưa ấm lên, nước sông vẫn ở mức thấp, tàu thuyền qua lại không ngớt, lòng sông hẹp chỉ đủ cho thuyền đi qua, cần người lái thuyền phải luôn tiến lùi tránh né. Do đó, thuyền quan trên sông đi lúc dừng lúc.

Lý Phu vào phòng mình đọc sách, Phương Duy và Lục Diệu ngồi nghỉ trong phòng khách, trò chuyện vài câu, dần cảm thấy chóng mặt. Lục Diệu thấy sắc mặt chàng tái nhợt bèn hỏi: “Có phải không quen đi thuyền?” 

Phương Duy miễn cưỡng đồng ý. Lục Diệu nói: “Trong phòng bí bách, ra sàn tàu đi dạo sẽ đỡ hơn.”

Hai người cùng nhau ra sàn tàu, thấy trong mưa phùn, nước sông mênh mông, trời nước một màu. Mũi thuyền có một cái mái che, đầy đủ dụng cụ nấu nướng, lò trà và ấm trà.

Lý Nghĩa và Lư thị đang ngồi đối diện nhau bên cạnh lò lửa. Lý Nghĩa một tay cầm quạt lá cọ, một tay che lửa, đang tập trung pha trà, Lư thị bên cạnh sắp xếp bộ trà. Hai người đều tươi cười, tay bận rộn nhưng không rối loạn.

Lý Nghĩa thấy hai người tới, hắn vội đứng dậy cúi chào, nói: “Không biết hai vị đại nhân có gì sai bảo?” 

Lục Diệu nói: “Không có gì, chúng tôi chỉ lên sàn tàu đi dạo thôi. Hai người cứ tiếp tục làm việc của mình.”

Lư thị thấy sắc mặt Phương Duy không tốt, cũng hỏi: “Vị đại nhân này có phải không quen đi thuyền?” 

Phương Duy gật đầu, Lư thị cười nói: “Nô gia có một phương thuốc, đại nhân không ngại thử xem, lát nữa nô gia cắt vài lát gừng, đại nhân ngậm trong miệng, ngậm đến khi hết vị, rồi uống trà nóng vào.” 

Lục Diệu nói: “Cũng có thể thử xem.”

Hai người về phòng nghỉ ngơi, Lý Nghĩa mang trà và gừng lát lên, Phương Duy thử, thấy hiệu quả rõ rệt, tâm trạng bớt lo âu, không tự giác mà ngủ thiếp đi. Trong trạng thái nửa mơ nửa tỉnh, chàng nghe thấy một giọng nữ nhẹ nhàng hát: “Kể từ ngày chàng vội vã rời đi, đến giờ thu đã sang, mưa gió lạnh lùng. Muốn may cho chàng một chiếc áo gửi tặng, nhưng dừng kim lại nghĩ, do dự cắt vải. Xa chàng đã lâu, gần đây không biết chàng mập gầy ra sao.”

Họ đổi thuyền ở Dương Châu, đi theo kênh Đại Vận Hà lên phía bắc, thuận lợi đến trạm thủy túc ở Túc Thiên vào đêm thứ ba. Túc Thiên là một trung tâm giao thông quan trọng, trạm thủy có mười chiếc thuyền, mỗi thuyền đều có buồng, phục vụ cho các đoàn quan đi qua. Trạm trưởng ra đón tiếp, kiểm tra giấy tờ, chuẩn bị một chiếc thuyền lớn nhất cho đoàn của Lý Phu nghỉ ngơi, còn cử người mang trà nóng và điểm tâm lên.

Lý Nghĩa mang trà nóng và điểm tâm vào phòng Phương Duy, nói: “Gừng trên thuyền mấy ngày nay đã dùng hết, tiểu nhân bảo thê tử đi vào bếp trên bờ lấy thêm, để đại nhân dùng ngày mai.” 

Phương Duy uống một ngụm trà, thấy anh ta cẩn trọng đứng một bên, cười nói: “Nhờ phương thuốc của các người hiệu quả, ta đã khỏe nhiều rồi.” 

Chàng lại hỏi: “Không biết các người là người ở đâu?”

Lý Nghĩa đáp: “Tiểu nhân là người Giang Tây, gia đình làm nông từ đời này sang đời khác, cũng từng học vài năm, mấy năm trước quê nhà bị lụt, một đường đi ăn xin, không ngờ lại định cư ở Nam Kinh.” 

Phương Duy nâng chén trà, nói: “Cũng là duyên phận.” Vừa nói xong liền nghe thấy bên ngoài có tiếng ồn ào, như có người cãi vã ở bờ.

Phương Duy mở cửa sổ, thấy Tưởng Bách Hộ đã dẫn theo vài người xuống, hét lên: “Là ai ở đây ồn ào, làm phiền quan trên?” 

Nhìn kỹ, là một nhóm người say xỉn vây quanh một phụ nữ, đang sờ mó. Trên thuyền quan đèn đuốc sáng trưng, trên sàn tàu chật kín người đang xem náo nhiệt.

Lý Nghĩa đã vài bước chạy ra ngoài, thấy Lư thị bị bốn năm tên binh lính say rượu chặn giữa, váy đã bị vén lên, Lư thị không nói gì, chỉ cố gắng vùng vẫy ra, nhưng bị một tên lính cầm đầu nắm lấy, mặt áp vào người cô mà hít hít ngửi ngửi, miệng mấp máy gọi: “Tiểu Hồng Vân, tim gan của ta!”

Lư thị không thể thoát ra, hai tay hoảng loạn đẩy lui, miệng hét lên: “Ngươi nhận nhầm người rồi.” 

Tên say rượu nói: “Làm sao nhầm được? Vết chàm này trên đầu ngươi, ta chết cũng nhớ, nào nào, cho ta hôn một cái!” 

Nói rồi tay càng không đứng đắn chui vào trong váy, đột nhiên hét lên đau đớn, sờ phía sau lưng, toàn tay là máu. Thì ra bị Lư thị dùng trâm bạc đâm một vết sâu, máu từ sau lưng chảy xuống.

Mọi người đều kinh ngạc, tên say rượu tức giận, vung tay định tát Lư thị, nhưng bị Tưởng Bách Hộ đưa tay ngăn lại. Vài tên Cẩm y vệ lật đổ lính vào đất, tên lính say rượu vẫn còn giãy giụa, la lên: “Gái làng chơi đánh người rồi! Gái làng chơi đánh người rồi!”

Tưởng Bách Hộ giáng cho hắn một cái tát thật mạnh, nói: “Đây là gia quyến trên thuyền của chúng ta, ngươi thật to gan, mở to mắt chó của ngươi mà nhìn cho rõ!”

Cái tát này dùng lực mạnh mười phần, làm tên say rượu choáng váng, đầu óc ù ù, trong mơ hồ vẫn phân trần: “Đại nhân, tôi không nhìn nhầm, đây là từ Cửa Thành Nam Kinh, vì trên mặt có vết chàm nên gọi là Tiểu Hồng Vân, bên đùi phải còn hai nốt ruồi đen nữa…”

Tưởng Bách Hộ không đợi hắn nói hết, đã vung một chưởng đánh vào sau gáy, làm hắn ngất xỉu. Lư thị đứng bên cạnh mặt trắng bệch, toàn thân run rẩy, Lý Nghĩa bước tới đỡ cô, cúi đầu cảm ơn Tưởng Bách Hộ: “Cảm ơn đại ca đã cứu.”

Tưởng Bách Hộ phất tay ra lệnh: “Giải tán, giải tán.” 

Lư thị đứng ngơ ngác nhìn Lý Nghĩa, một lúc không nói gì. Ngây ngẩn một lúc, cô cúi người nhặt những mẩu gừng rơi trên mặt đất. Lý Nghĩa sắc mặt cũng không tốt, thấp giọng nói: “Nhặt gì mà nhặt, còn không mau đi,” rồi kéo cô về phía đầu thuyền.

Về đến thuyền lớn, vợ chồng chuẩn bị xuống khoang dưới cùng, lại thấy Lý Phu cầm nến đứng ở cửa, mặt lạnh như tiền, ông lạnh lùng nói: “Ngươi vào đây.”

Lý Phu nói xong, quay người đi. Lý Nghĩa tim đập mạnh, chỉnh lại tay áo, cúi đầu theo sau. Lư thị vô thức bước theo hai bước, chỉ nghe thấy Lý Phu nói: “Cô không được vào.”