Thẻ: Nhà Quan Đón Xuân

Một ngày

*

“Tiểu thư, xin xem một quẻ không? Không chuẩn không lấy tiền.”

Tiểu Hồng Vân đi qua quầy bói toán ở cổng thành, rồi quay lại. Cô cầm hai đồng tiền trong tay, nhìn người đàn ông mù đang mời chào khách. Người mù dựng một tấm biển phía sau, dùng gậy gõ nhẹ xuống đất từng nhịp.

“Bao nhiêu tiền một quẻ?” 

“Ba đồng.” 

“Có thể bớt được không?” 

“Ít một đồng không được.”

Tiểu Hồng Vân lấy tiền ra, tháo dây, đếm ba đồng và đặt từng đồng một trước mặt người mù. Người mù nghe thấy tiếng tiền, nở nụ cười, để lộ hàm răng vàng: “Xem bói hay đoán chữ?”

Cô nghiêng đầu suy nghĩ, “Đoán chữ đi, chữ ‘Vân’ trong ‘mây trên trời’.”

Người mù bấm đốt ngón tay, làm như đang tính toán, lẩm bẩm một lúc rồi xua tay: “Mây tụ rồi tan, chẳng bao giờ lâu dài, điều cô muốn có lẽ chỉ là niềm vui hão.”

Tim Tiểu Hồng Vân chùng xuống, chỉ nghe người mù nói thêm: “Dù là điềm không tốt, nhưng cũng không phải là không có cơ hội.”

Cô vội vàng hỏi, “Có thể phá giải không?”

Người mù đưa tay ra, nhìn vào khoảng không trước mặt cô, chậm rãi chỉ ba cái, “Cô cần rời khỏi nơi này, càng xa càng tốt. Chữ ‘Vân’ thêm chữ ‘Tẩu’ thành chữ ‘Vận’, vận mệnh của cô, nằm ở nơi khác.”

Cô ngẩn người một lúc, cười nói: “Đừng dọa người, cái này không chuẩn.”

Người mù lại rất tự tin: “Không chuẩn cô quay lại, tôi trả tiền.”

Khi Phương Duy tỉnh dậy, cảm giác như vừa trượt chân xuống bờ vực, thái dương chàng giật giật, trong đầu như có kim chọc, không nhớ nổi mình đang ở đâu, chỉ còn cảm giác đau rát trong cổ họng và mùi rượu nồng nặc trong miệng mũi.

Chàng ngồi dậy nhìn quanh, thấy mình đang nằm trên một chiếc giường rất tinh xảo, bên cạnh đốt hương an tức, Trịnh Tường ngủ say bên cạnh.

Phương Duy cẩn thận bước qua người cậu ta xuống giường, chân vẫn còn hơi mềm. Trên sàn nhà có đặt lò than bạc, làm cho cả phòng ấm áp và thơm ngát. Trên tường treo chữ họa, chắc là phòng khách trong phủ Đốc công.

Chàng ngồi xuống một chiếc ghế quan, tay đỡ đầu, lặng lẽ hồi tưởng lại, cảnh tượng đêm qua chỉ để lại một vài hình ảnh mờ nhạt trong đầu: tiếng hát của diễn viên, bước chân hỗn loạn của khách khứa, đèn kéo quân chiếu vào cửa sổ trang trí, và khuôn mặt nửa cười nửa không của Cao Kiệm…

“Cha nuôi, người tỉnh rồi?” Trịnh Tường dụi mắt đứng dậy, nhìn vẫn còn mơ màng.

Phương Duy có chút khó mở lời, nhưng không thể không hỏi: “Ta hôm qua uống quá nhiều rượu à? Có làm gì không tốt không?”

“Không không.” Cậu bé vội vã xua tay, “Con dẫn người về, người không nói gì, chỉ nửa đêm ngồi dậy nôn hai lần.”

Phương Duy thở phào nhẹ nhõm, chỉ nghe ngoài cửa có tiếng gõ nhẹ, là giọng của Kim Cửu Hoa: “Gia gia đã dậy chưa?”

Chàng khoác áo lên, bước tới mở cửa, hỏi: “Lục đại nhân đâu? Có phải cũng ở đây?”

Kim Cửu Hoa nói: “Lục đại nhân quả thật ở phòng khách bên cạnh, nhưng sáng nay đã ra ngoài thành làm việc rồi.”

Một hàng tiểu hỏa giả mang dụng cụ rửa mặt vào hầu hạ. Phương Duy cả đời chưa bao giờ say rượu như hôm qua, trong lòng vô cùng lo lắng, nhìn thấy Kim Cửu Hoa mặc áo dài, liền nói: “Được tiếp đãi, chúng tôi tự tiện là được rồi, không dám làm phiền công công.”

Kim Cửu Hoa cười nói: “Hai ngày này đi cùng gia gia, là công việc quan trọng nhất của tiểu nhân. Đốc công đã dặn dò, gia gia chưa từng đến Nam Kinh, chúng tôi hiếm khi làm chủ, nhất định phải để gia gia vui vẻ trở về.”

Sau khi hai người cùng Trịnh Tường rửa mặt xong, tiểu hỏa giả đưa tới hai bộ áo dài màu ngọc, vừa vặn. Kim Cửu Hoa chắp tay nói: “Tại Đông Hưng Lâu đã chuẩn bị bàn tiệc, mời gia gia di giá thưởng thức đặc sản địa phương.”

Lúc này, những chiếc kiệu nhỏ bọc vải xanh đón họ đến Đông Hưng Lâu, khi vào cửa, một người quen biết đã đón tiếp, hướng dẫn họ lên một căn phòng thanh nhã trên tầng ba. Từ lan can nhìn xuống là những chiếc thuyền hoa trên sông Tần Hoài, phía dưới là cảnh phố xá nhộn nhịp.

Người phục vụ mang trà tới, là loại lục an qua phiến thượng hạng, trên bàn bày một vài món bánh ngọt tinh xảo trong đĩa cẩm thạch.

Nói chuyện vài câu, họ thấy trên đường phố phía dưới, người càng lúc càng đông, đến mức xếp thành hàng dài. Nhìn kỹ, đó là một tòa nhà hai tầng, ba gian sân, tiệm phía trước, xưởng phía sau, trên biển hiệu sơn đen chữ vàng có ba chữ lớn “Hồng Tế Đường.”

Phương Duy chỉ vào biển hiệu nói: “Thì ra đây là cửa hàng chính của họ.” 

Trong cung, chàng cũng từng nghe nói, Hồng Tế Đường vốn là một tiệm thuốc lâu đời, gần đây mở rộng mười mấy chi nhánh ở Giang Nam, hiện đã trở thành tiệm thuốc lớn nhất ở Giang Nam.

Kim Cửu Hoa gật đầu, nói: “Nếu gia gia muốn bắt mạch, hoặc mua thuốc, cứ nói với tôi. Nhà này tuy không thể so với những thứ quý hiếm trong cung, nhưng ở Nam Kinh cũng là số một.” Cậu ta giơ ngón tay cái lên.

Trịnh Tường nói: “Không biết nhà họ có danh y nào, có thể chữa được bệnh đau đầu của cha nuôi không.”

“Đừng nói nhiều.” Phương Duy ngắt lời, cười giải thích: “Khi nhỏ bị dính mưa nên bị bệnh này, trong cung cũng đã mời ngự y, họ đều nói chỉ có thể tĩnh dưỡng, không thể chữa dứt.”

Kim Cửu Hoa nói: “Lão gia họ Trịnh của Hồng Tế Đường có y thuật rất cao, chúng tôi cũng có chút giao tình với nhà họ, nếu Đốc công gửi thiếp mời ông ấy tới, chắc cũng không phải chuyện khó.”

Phương Duy liên tục từ chối, rồi lại nhìn thấy cửa tiệm Hồng Tế Đường đang tháo cửa, treo một tấm vải có ghi mấy chữ lớn “Thi y tặng dược”, cười nói: “Thật lạ, nhà này chẳng lẽ làm việc thiện sao?”

Kim Cửu Hoa nói: “Hồng Tế Đường đang tổ chức hỷ sự, gần đây con gái lớn của họ sắp lấy chồng. Nói đến đại tiểu thư nhà họ Trịnh, quả là một người kỳ tài, ở Nam Kinh không ai không biết. Lão gia nhà họ Trịnh là một người mê thuốc, hai con trai đều bình thường, nhưng con gái lại thông minh, nghe nói còn nhỏ đã biết xem sổ sách, đến khi mười mấy tuổi thì giỏi ăn nói và tính toán, dẫn người kinh doanh buôn bán dược liệu. Trước đây nhà họ mua thuốc từ các tiệm quen, sau đó tự phái người đến các nơi như Kỳ Châu để mua dược liệu về nhà chế biến, hiện nay bán cả dược liệu sống và dược liệu chế biến, không chỉ bán đơn thuốc tự chế, mà các tiệm khác còn phải đến nhà họ nhập hàng. Nhìn mấy năm nay họ phát tài nhiều thế nào.”

Phương Duy cười nói: “Không ngờ trong đám son phấn lại xuất hiện anh hùng thế này. Nếu ta là lão gia nhà họ Trịnh, sinh ra một cô con gái tài giỏi như vậy, sao nỡ để nàng đi lấy chồng?”

Kim Cửu Hoa nói: “Cuộc hôn nhân này vốn là chỉ phúc vi hôn, gia thế môn đăng hộ đối, không có lý gì hủy hôn. Nhưng lấy cớ đại tiểu thư nhà họ yếu đuối, kéo dài đến năm nay đã hai mươi tuổi, không thể kéo dài thêm nữa. Nghe nói lão gia nhà họ Trịnh say rượu nói chuyện phiếm, nói rằng nếu đại tiểu thư của họ lấy chồng về nhà, có thể mở rộng Hồng Tế Đường khắp Giang Nam.”

Trịnh Tường ngồi bên nghe mà say sưa, xen vào: “Không biết một cô nương lợi hại như vậy, dung mạo thế nào, có phải xấu xí như dạ xoa, khiến ai cũng phải sợ không.”

Kim Cửu Hoa cười lớn: “Nói thật, chân nhân không lộ tướng. Năm năm trước, khi Đốc công mới tới Nam Kinh, cô ấy đã cùng cha đến thăm Đốc công, là một tiểu thư thanh tú đáng yêu, không thấy tài năng lớn như vậy. Hai năm nay kinh doanh phát đạt, việc xã giao nhiều, hai anh em nhà họ xuất hiện nhiều hơn, nên không gặp lại.”

Ba người đang nói chuyện cười đùa, bỗng thấy đám người xếp hàng trước tiệm thuốc hỗn loạn, có người la lên: “Chữa chết người rồi! Chữa chết người rồi!”

Tiệc đêm

*

Phủ đệ của Thái giám trấn thủ Nam Kinh cách miếu Khổng Tử không xa, yên tĩnh giữa chốn phồn hoa. Cửa lớn sơn đỏ hai bên treo hai chiếc đèn lồng lớn với chữ “Trấn” và “Thủ.” Hai thái giám mang đao đứng gác cửa, thấy mấy chiếc kiệu hạ xuống liền vội vàng cúi chào và mở rèm.

Cửa lớn từ từ mở ra, dưới mái nhà có một hàng vệ sĩ mặc áo gấm trắng đứng xếp hàng, đồng thanh báo tin: “Quý khách đến rồi.”

Kim Cửu Hoa dẫn họ bước lên bậc thềm, đối diện là một tấm bình phong lớn mười hai tấm bằng gỗ hoàng lê, trên đó không phải là tranh Phúc Lộc Thọ hay nhân vật hoa điểu thịnh hành, mà là bức tranh mùa thu nơi thảo nguyên hoang dã của vùng biên giới với một làn khói cô đơn. Quay qua bình phong, ở trung tâm gian chính treo cao một tấm biển với bốn chữ lớn “Thanh Phong Minh Nguyệt” (Gió mát trăng sáng), phía dưới là một chiếc án bằng gỗ đen sơn vẽ hình rồng mây và trên án là một bộ núi ngọc trắng.

Bên cạnh án đứng một người cao ráo, gầy gò, mặc một bộ áo yết sa đỏ thẫm rắc vàng, đeo đai ngọc và một chiếc trâm cài bằng mã não. Tuy ăn mặc quý phái nhưng thần thái của người này lạnh lùng, nghiêm nghị, có khí thế khiến người ta sợ hãi khi nhìn vào. Đó chính là Thái giám trấn thủ Nam Kinh, Cao Kiệm.

Cao Kiệm từng bước tiến đến, ánh mắt sâu lắng dừng lại trên người Phương Duy, như muốn nói gì đó nhưng cuối cùng lại không mở miệng, đột nhiên y ôm chặt lấy chàng và thì thầm bên tai, “Đệ đệ.”

Phương Duy im lặng, để yên cho Cao Kiệm ôm mình, một lúc sau mới nhẹ nhàng đáp, “Lâu rồi không gặp.”

Lục Diệu và Kim Cửu Hoa đều kinh ngạc, vị đại nhân nổi tiếng khắp Nam Kinh này luôn đón khách với thái độ lịch sự, đây không phải là cách hành xử thường thấy. Cao Kiệm buông Phương Duy ra, y nắm chặt tay chàng, nhìn ngắm từ đầu đến chân rồi nói: “Những năm qua đệ đã cao lên thế này rồi.”

Phương Duy nghe hai từ “những năm qua,” trong lòng chợt cảm thấy đau đớn, như thể mọi cảm xúc đều tan chảy. Những lời định nói trong kiệu đều tan biến. Các đường nét trên khuôn mặt của Cao Kiệm dường như không thay đổi, nhưng lại hoàn toàn khác biệt, với một vết sẹo màu đen tím trên má phải, kéo dài từ má đến cằm, chứng tỏ những vết thương nghiêm trọng trong trận chiến ở Tuyên châu.

Thấy Phương Duy nhìn chằm chằm vào vết sẹo, Cao Kiệm bật cười: “Đừng nhìn nữa, đệ là người luôn từ bi như Phật, đừng để bị dọa sợ.”

Rồi y mới chú ý đến hai người đi cùng, trở nên nghiêm nghị, mỉm cười nói: “Ta và Phương công công đây từng có giao tình trong cung, chuyện từ thời thơ ấu thôi. Lâu ngày không gặp, thật là làm mọi người cười chê.”

Lục Diệu tiến lên chào, Cao Kiệm đã sớm nghe ngóng về việc Lục Diệu xuất thân từ võ cử, từng ở biên giới Ký châu vài năm, liền nhắc đến vài cái tên cố nhân, đúng là bạn cũ của Lục Diệu trong quân đội.

Lục Diệu nói: “Trong quân doanh cũng từng nghe danh của đốc công, ngài chỉ huy ba ngàn binh lính, huấn luyện nghiêm chỉnh, kỷ luật chặt chẽ, quân đội Ký châu tuy đông nhưng nếu có xâm phạm, một đòn là tan tác, mười phần chạy mất chín. Không biết đốc công có bí quyết gì trong việc huấn luyện binh sĩ, xin được chỉ dạy một hai.”

Cao Kiệm nghe lời này có ba phần tâng bốc, bảy phần thật lòng, liền nhẹ nhàng đáp: “Có gì là bí quyết đâu. Chúng ta là những người không có mộng tưởng phong tước phong gia, chỉ yêu hai điều: một là quý mạng sống, hai là mong giàu sang. Chỉ cần chăm lo cho mạng sống của binh lính, đưa tiền bạc đến tay họ, họ tự nhiên sẽ hết lòng vì ta, đúng không?”

Lục Diệu nghe xong cảm thấy rất thoải mái, liên tục gật đầu đồng ý.

Phương Duy những năm qua ở Thần Cung Giám, chỉ lo quét dọn cung điện, mua hương nến, mỗi ngày lau chùi lư hương còn nhiều hơn cả số người chàng từng gặp. Nghe họ nói về những câu chuyện thú vị về kinh nghiệm biên phòng, chàng biết mình không thể xen vào nên chỉ mỉm cười cúi đầu uống trà.

Kim Cửu Hoa sợ chàng cảm thấy buồn chán, liền ngồi bên cạnh kể về phong tục tập quán ở Nam Kinh. Cao Kiệm nói: “Cửu Hoa, ngươi nên hỏi học vấn của vị cựu Phương công công này. Dù chưa từng học trong nội thư đường, nhưng văn chương và chữ viết của ngài ấy còn đẹp hơn cả những tiểu thái giám trong Sở Lễ Giám.”

Nghe vậy, Kim Cửu Hoa liền cười đáp: “Điều đó thật tuyệt. Trước đây, khu vườn trong phủ chúng ta mới được sửa sang lại. Chúng ta, những người quen múa kiếm múa đao, không hiểu gì về văn tự, đã mời vài nho sinh ngoài kia vốn có chút tiếng tăm, viết bảng hiệu đối liên, nhưng đốc công nhìn vào chỉ lắc đầu bảo không đẹp. Nay gia gia đã đến đây, như mưa ngọt từ trời rơi xuống, xin mời gia gia ban cho chút bút tích, để chúng tôi mỗi ngày nhìn vào cũng có chút tiến bộ.”

Phương Duy nghe anh ta nói những lời khéo léo như nước chảy, cười nói: “Nhị ca, vị Kim công công này là người của huynh sao? Thật là một cái miệng lanh lợi.”

Kim Cửu Hoa đáp: “Tiểu nhân không có phúc đó. Tôi vốn là người của Thái giám giám quân Nghiêm công công ở Tuyên Đại, sau khi ngài ấy tử trận, đồng môn phần lớn cũng theo nhau chết trận, chỉ có tiểu nhân mạng lớn còn sống. Sau đó, đốc công đến Đại Đồng kế nhiệm, tiểu nhân liền theo đốc công, làm lính thân vệ, làm thư đồng, tính ra cũng đã mười năm rồi.”

Sau một lúc hàn huyên, Cao Kiệm dẫn họ ra phía sau khu vườn. Từ bên ngoài, khu vườn trông không lớn, nhưng qua khỏi bức tường ngăn thì thấy cảnh sắc khác biệt, dường như do những thợ tài năng của Giang Nam thiết kế tỉ mỉ. Từ bên ngoài khu vườn, một dòng nước chảy vào, uốn lượn quanh những bụi hoa cây cỏ, và tập trung lại ở giữa tạo thành một hồ lớn. Dọc theo bờ hồ là những hòn non bộ đá Thái Hồ với những giàn hoa leo rủ xuống.

Lúc này, mặt trời đã dần lặn, bàn tiệc được bày dọc theo bờ hồ, theo dòng nước chảy, có khoảng hai mươi bàn, đã ngồi kín người, trong đó có mười mấy người Cẩm Y Vệ đến từ Bắc Kinh.

Cao Kiệm cùng nhóm người đi qua, các quan lớn nhỏ bên bàn đều đứng dậy hành lễ. Phương Duy lạnh lùng nhìn quanh, thấy không thiếu các quan viên từ tam phẩm đến tứ phẩm, những nhân vật có tiếng trên quan trường Nam Kinh đã đến đông đủ. Cao Kiệm thỉnh thoảng gật đầu mỉm cười chào hỏi vài câu, nhưng chân vẫn không ngừng bước.

Bàn chính được đặt trong đình giữa hồ, sắp xếp cho các quan chức của lục bộ Nam Kinh.

Cao Kiệm ngồi xuống vị trí chủ tọa, y nhẹ nhàng vẫy tay, từ bốn phía khu vườn bỗng nhiên sáng lên mấy chục chiếc đèn kéo quân. Lúc này trăng đang lên, ánh đèn lung linh quay tròn, phản chiếu lên cửa sổ lầu các, kẽ đá, tạo nên cảnh sắc huyền ảo như mơ.

Trên đỉnh núi giả, một sân khấu được dựng lên, tiếng chiêng trống vang lên, “Nghe câu chuyện mới kỳ thú, làm cho danh tiếng lan xa. Ba nghìn cổ kim trong bụng chứa, mở lời kinh động bốn phía, khiến năm thần linh cũng phải động lòng. Sáu phủ tài năng cùng bảy bước, tám phương hào khí vươn cao, giọng ca ngăn mây chín tầng. Đủ cả mười phần tài hội, không thể thiếu nhân nghĩa lễ đi đầu.” Đây là một phần của vở kịch “Kinh Thoa Ký” do các nghệ sĩ nổi tiếng Nam Kinh biểu diễn.

Phía dưới, mọi người đồng thanh tán thưởng. Các món ăn trên bàn, dưới ánh đèn không rõ ràng, nhưng Phương Duy nhận ra có ba món nổi tiếng của Thái Hồ và món đuôi hổ, cùng với tám đĩa tám bát khác, chắc hẳn đều là đặc sản tinh hoa của Tô Hàng.

Trên sân khấu vẫn đang diễn, một hàng phụ nữ mặc váy dài uyển chuyển bước vào, tất cả đều búi tóc cao, trên đầu đầy trang sức ngọc ngà. Họ lần lượt dâng rượu từ bàn chủ tọa, mọi người đều biết đây là những danh kỹ nổi tiếng ở bờ sông Tần Hoài, dù có tiêu tốn ngàn vàng cũng khó gặp. Vì vậy, mọi người cũng không còn giữ gìn thái độ nghiêm túc, có người vừa uống rượu vừa kéo váy họ, tiếng cười đùa xen lẫn những lời lẽ suồng sã, tạo nên một khung cảnh náo nhiệt đầy dục vọng giữa tiếng đàn sáo.

Phương Duy ngồi bên trái Cao Kiệm, ở vị trí chủ khách. Khi vở kịch diễn một hồi, các quan viên lần lượt đến kính rượu. Chàng vốn tửu lượng kém, sau vài lượt đã thấy người mềm nhũn.

Lại có một nhóm người từ Lại Bộ tới, Phương Duy lảo đảo định đứng dậy, nhưng Cao Kiệm lại nắm lấy tay chàng, lấy cốc rượu từ tay chàng và cùng các quan viên cạn chén, nói: “Ta uống thay đệ ấy.”

Những người theo hầu Cao Kiệm ngạc nhiên, vì đây không phải là cách cư xử thường ngày của ông. Những người đến kính rượu hiểu ý mà lui ra, nhất thời không gian trở nên im ắng. Phương Duy trong mùi hương trên tay áo của nhị ca, chỉ thấy Cao Kiệm ghé sát vào, nhẹ nhàng nói bên tai: “Cảnh này là chuẩn bị cho đệ.”