Ban chiếu
*
Sau bữa tối, Lục Diệu chọn hai thanh niên đáng tin cậy và cho họ phi ngựa vào thành Nam Kinh báo tin sáng hôm sau. Anh ta tự mình chậm rãi đứng dậy, chải đầu và thay bộ áo dài phi ngư màu xanh trời, thắt đai ngọc và đeo thanh đao thêu Xuân.
Sau cơn mưa, trời trở nên trong sáng. Phương Duy đã dậy, mặc áo yết sa màu xanh, đội khăn mũ, đang ở sân nhìn mọi người chải rửa ngựa. “Đã có người đi báo tin rồi, để Lý Đại nhân đợi thêm một chút cũng không sao.” Lục Diệu chỉnh lại tay áo, nhìn thuộc hạ dắt ngựa đến, nghiêm trang nói.
“Chúng ta bên này thì cần phải thật chỉnh tề.”
Đến tận khi mặt trời lên cao họ mới khởi hành, một đoàn người mang theo cung kiếm, cưỡi ngựa, tiến hành rất chỉnh tề. Khi đến cổng thành đã là giữa trưa, quan coi giữ cổng thành đã sớm báo cáo với Thái giám giữ Ninh trấn, Cao Kiệm.
Một tiểu thái giám mặc áo yết sa trắng bước tới, dáng người cao, vai rộng, khuôn mặt đen, mắt phượng, môi dày, cười mỉm cúi chào: “Có phải các ngài là các vị gia gia từ trong cung đến?”
Phương Duy gật đầu nói: “Là chúng ta, lần này làm phiền rồi.”
Tiểu thái giám tiến lại gần, cúi người kính cẩn nói: “Các vị thượng quan nói gì vậy. Các vị gia gia đường xá vất vả, phụng chỉ của vạn tuế gia và lão tổ tông đến Nam Kinh, đúng là đại phúc của chúng tôi. Đốc công của chúng tôi đã nhận được tin từ sớm, vốn định đợi các vị thượng quan ở đây, nhưng vì sợ các vị thượng quan có việc quan trọng, nên chỉ đợi các vị đến phố Nhung để ban chiếu chỉ xong, rồi sau đó có gì sắp xếp, xin các vị gia gia yên tâm.”
Phương Duy thấy cậu ta trông bề ngoài như võ tướng, nhưng lời nói trôi chảy, trong lòng thầm khen ngợi, chàng hỏi: “Cậu tên là gì?”
“Thưa công công, tiểu nhân họ Kim, tên là Cửu Hoa, là thư biện dưới quyền của Đốc công.”
Phương Duy nghĩ rằng cậu ta không chỉ là thư biện, bèn chắp tay nói: “Vậy thì xin Kim công công dẫn đường.”
Kim Cửu Hoa là người lanh lợi, vừa ra hiệu, liền có người dẫn ra một con ngựa ô. Cậu ta nhanh nhẹn lên ngựa, dẫn theo hai hỏa giả, đi trước dẫn đường với tốc độ vừa phải. Dân Nam Kinh cũng đã quen với cảnh này, không có gì hoảng loạn, người đi đường tụm năm tụm ba đứng một bên nhìn đoàn người này bàn tán không dứt.
Đường ngày càng hẹp, đoàn người kéo thành một hàng dài dừng lại ở đầu ngõ. Kim Cửu Hoa xuống ngựa, nói: “Đây là phố Nhung, mời các vị đại nhân xuống ngựa đi bộ. Ngõ này hẹp, chỉ sợ ngựa không đi vào được.”
Lục Diệu và Phương Duy nhìn nhau, nghĩ rằng Lý Phu là Lễ bộ Thị lang ở Nam Kinh, chức quan tam phẩm, dù ở Nam Kinh không có nhà rộng cửa cao, cũng nên có phủ đệ rộng rãi, không ngờ lại ở trong con ngõ hẹp này. Mọi người xuống ngựa, cùng hai người đi về phía bắc, trên đường không thấy người nhà họ Lý ra đón, chỉ thấy hai bên là tường đất bùn mọc đầy rêu xanh, khiến họ thầm thắc mắc.
Họ bước vào một sân nhỏ, có một người hầu chừng mười sáu mười bảy tuổi đứng cúi người chờ ở cửa, sân được quét dọn rất sạch sẽ, hai bên có mấy luống rau, bên cạnh dựng hàng rào. Trước cửa phòng chính đứng thẳng một người, khoảng năm mươi tuổi, tóc hai bên mai đã trắng một nửa. Mặc quan phục đỏ thẫm, trên áo có họa tiết chim công, dáng người cao gầy, khuôn mặt gầy gò, nhìn lên, ánh mắt sắc bén như điện.
Phương Duy đứng yên, lấy thánh chỉ từ trong tay áo ra, đọc to: “Lễ bộ Thị lang Nam Kinh Lý Phu, tiếp chỉ.”
Mọi người đều quỳ xuống, Lý Phu cúi đầu nghe Phương Duy đọc xong chiếu chỉ phong ông vào nội các. Đây là điều mà hàng vạn văn nhân khao khát, Phương Duy nghĩ ông sẽ xúc động đến rơi lệ, nhưng ông lại bình tĩnh nghe, lặng lẽ cúi đầu tạ ơn, rồi đứng dậy, đặt thánh chỉ lên bàn thờ một cách kính cẩn. Phương Duy và Lục Diệu cười chắp tay chúc mừng, ông lịch sự chắp tay đáp lễ, mời họ vào nhà uống trà.
Sân nhỏ chật kín, Kim Cửu Hoa liền dẫn mọi người ra ngoài trước, chỉ để lại Phương Duy và Lục Diệu vào ngồi, chào hỏi vài câu, hỏi tên tuổi, rồi một tiểu đồng dâng trà lên, Lục Diệu nói: “Lý các lão đã nhận chỉ, có thể cùng chúng tôi lên kinh nhận chức, trên đường đi chúng tôi sẽ bảo vệ, đảm bảo an toàn.”
Lý Phu nói: “Không dám làm phiền các vị đại nhân Cẩm y vệ. Nay gia quyến của tôi đã về quê hương, nơi này chỉ còn một mình, cũng không có dư tài sản, đợi tôi giao việc trong nha môn xong, lấy được văn bằng, rồi đi đường lớn đến kinh thành.”
Phương Duy thấy Lý Phu không tiếp lời, bèn cười nói: “Không làm phiền đâu. Đại nhân đã rời kinh thành hai năm rồi, vạn tuế gia đương nhiên nhớ đến ngài, ngay cả Hoàng thái hậu cũng thường hỏi thăm. Đại nhân đi một mình, khó tránh khỏi vất vả, Cẩm y vệ hộ tống, sớm ngày đến kinh, còn nhiều việc quân quốc đại sự, đều cần đại nhân vì nước lo lắng.”
Lý Phu vốn bình tĩnh, nghe những lời này, bỗng có chút xúc động, nói: “Hoàng ân to lớn, ân tình của vạn tuế gia và Hoàng thái hậu, hạ quan vô cùng cảm kích, nguyện hết sức mình báo đáp.”
Phương Duy nói: “Chúng tôi tuy là người tàn tật, nhưng đã là nội quan, phục vụ trong cung, một khắc cũng không dám quên bổn phận lo lắng cho chủ tử.” Chàng nhìn Lý Phu, “Mong rằng các lão giúp chúng tôi hoàn thành tâm nguyện này.”
Lý Phu thấy chàng nói chân thành, nghĩ rằng cũng không tiện từ chối, bèn chắp tay nói: “Vậy thì xin làm phiền Phương công công và Lục Đại Nhân.”
Lúc đó họ đã bàn bạc, đợi Lý Phu giao việc xong ở Lễ bộ Nam Kinh, ba ngày sau sẽ cùng lên kinh.
Lý ở đây không có gia quyến, cũng không có điền sản, chỉ thuê một ngôi nhà, chỉ mang theo một người hầu thân cận lên kinh. Phương Duy và Lục Diệu đứng dậy cáo từ. Cả hai thấy Lý Phu không có ý tiếp đãi, ra khỏi cửa, nhìn nhau cười, thở phào nhẹ nhõm.
Dù đã nghe nói ông là người cao ngạo cô độc, nhưng lần này quả thật là gặp người còn hơn nghe tiếng. Hai người họ ra khỏi ngõ,
Kim Cửu Hoa chờ ở đầu ngõ, mười mấy Cẩm y vệ và ngựa đã đi trước, bên đường có ba cái kiệu mềm màu xanh, mấy tiểu hỏa giả mặc áo vải xám đứng chờ. “Các huynh đệ đã được mời đến tửu lầu chiêu đãi, Đốc công nhà chúng tôi dặn, xin mời hai vị đến phủ một chút.”
Lục Diệu nhìn lại ngõ, đã vắng tanh không một bóng người, nói: “Vị Lý đại nhân này, quả thực là còn cố chấp hơn lời đồn. Không chỉ tôi làm việc nhiều năm chưa từng thấy, mà hiện giờ nhìn vào quan trường hai kinh, tìm được người như vậy, thật khó.”
Kim Cửu Hoa cười nói: “Ông ta ở Nam Kinh này cũng nổi tiếng lắm. Ông vốn là Chủ sự của Lễ bộ Nam Kinh, nghe nói tính khí vốn đã kỳ quặc, thượng quan đổi mấy lần, ông cũng không được trọng dụng. Mấy năm trước vì chuyện nghị lễ, bỗng nhiên vận may đến, phát đạt một thời gian, rồi bị phát đến Nam Kinh, nhìn vào quan trường Nam Kinh, càng không ai muốn tiếp xúc với ông, ai ngờ ông lại có vận may lớn như vậy.”
Ba người lên kiệu. Nam Kinh từ xưa đã phồn hoa, trên phố xe ngựa leng keng, bước chân người đi, tiếng gọi bán hàng của thương nhân, tiếng trả giá, tiếng trẻ sơ sinh khóc ngắt quãng, tất cả bao trùm lấy họ.
Phương Duy lắc lư suy nghĩ, Cao Kiệm, có lẽ đã hơn mười năm không gặp. Anh cố gắng nhớ lại, trong lòng cảm thấy căng thẳng, nhưng không thể nhớ ra lần cuối cùng gặp huynh ấy là khi nào. Chàng thầm nhẩm: “Nhân sinh chẳng gặp nhau, Như sao Tham với Thương.” (*)
Chú thích:
(*) Câu gốc:
“Nhân sinh bất tương kiến, động như tham dư thương.”
Sao Tham và sao Thương luôn xuất hiện ở hai thời điểm khác nhau trên bầu trời, không bao giờ cùng xuất hiện.
Câu này có thể hiểu là trong cuộc đời, con người không dễ gì gặp được nhau, cũng giống như ngôi sao Tham và Thương không bao giờ gặp nhau trên bầu trời. Nó nói lên sự khó khăn trong việc gặp gỡ và hội ngộ giữa người với người.