Quay về
*
Đúng là cô, nhưng so với hai lần gặp trước, trông cô đã khác đi đôi chút. Có lẽ cô đã dùng một ít phấn, má mang một chút đỏ tươi khỏe khoắn, búi tóc đơn giản, cài một chiếc trâm bạc, quấn khăn xanh, mặc bộ áo vải màu xanh. Tuy chất liệu vải đơn giản, nhưng rõ ràng là mới may, trông gọn gàng sạch sẽ, giống như một cô dâu mới trong gia đình nông dân. Lý Nghĩa đứng bên cạnh nhìn cô, ánh mắt có chút mỉm cười, Phương Duy nghĩ, là một người đàn ông tốt.
Cô nhận ra Phương Duy, trong mắt lập tức hiện lên chút hoảng sợ, lại có chút van xin không nói nên lời. Phương Duy khoát tay, cười nói: “Không cần khách sáo.” Sau khi chàng nói xong liền quay người bước đi.
Nếu là quan viên bình thường lên kinh thành, tiệc tiễn đưa của môn sinh cũ, đồng nghiệp có thể kéo dài bảy ngày bảy đêm, thêm vào đó là thơ ca bạn bè, liên miên không dứt. Lý Phu và các quan viên sáu bộ ở Nam Kinh không có quan hệ đồng môn, cũng không có tình cảm cũ để nói. Lúc này, mặc dù là một nhóm văn nhân khéo miệng dẫn kinh điển, nói một lúc cũng không có ý nghĩa.
Mặt trời dần lên cao, Lý Phu liền rời khỏi đám đông, đứng nghiêm trước kiệu, cúi đầu nói: “Cảm ơn mọi người đã chăm sóc, sau này gặp lại.” Rồi lập tức quay người lên kiệu mà đi.
Vì Lý Phu đi kiệu nên tốc độ chậm hơn nhiều so với lúc đi. Mùa xuân, đoàn người lắc lư đi ra khỏi thành Nam Kinh, trời mưa lất phất, liên miên không ngớt. Khi đến bến đò, các phu kiệu mặc dù đội nón lá suốt dọc đường, nhưng vẫn bị nước mưa làm ướt sũng, thêm vào đường trơn trượt, bùn lầy, vô cùng khổ sở, nên ai nấy đều không ngừng than phiền. Lục Diệu âm thầm dặn dò Giang Bách Hộ, cho thêm phu kiệu một chút tiền thưởng, bọn họ mới hài lòng mà rời đi.
Tại bến đò đã có thuyền quan chờ sẵn. Mọi người lên thuyền ngồi yên vị, người lái thuyền mặc áo tơi nhổ neo, cầm lái điều khiển thuyền, dọc theo sông Dương Tử đi thẳng đến Dương Châu. Thời tiết chưa ấm lên, nước sông vẫn ở mức thấp, tàu thuyền qua lại không ngớt, lòng sông hẹp chỉ đủ cho thuyền đi qua, cần người lái thuyền phải luôn tiến lùi tránh né. Do đó, thuyền quan trên sông đi lúc dừng lúc.
Lý Phu vào phòng mình đọc sách, Phương Duy và Lục Diệu ngồi nghỉ trong phòng khách, trò chuyện vài câu, dần cảm thấy chóng mặt. Lục Diệu thấy sắc mặt chàng tái nhợt bèn hỏi: “Có phải không quen đi thuyền?”
Phương Duy miễn cưỡng đồng ý. Lục Diệu nói: “Trong phòng bí bách, ra sàn tàu đi dạo sẽ đỡ hơn.”
Hai người cùng nhau ra sàn tàu, thấy trong mưa phùn, nước sông mênh mông, trời nước một màu. Mũi thuyền có một cái mái che, đầy đủ dụng cụ nấu nướng, lò trà và ấm trà.
Lý Nghĩa và Lư thị đang ngồi đối diện nhau bên cạnh lò lửa. Lý Nghĩa một tay cầm quạt lá cọ, một tay che lửa, đang tập trung pha trà, Lư thị bên cạnh sắp xếp bộ trà. Hai người đều tươi cười, tay bận rộn nhưng không rối loạn.
Lý Nghĩa thấy hai người tới, hắn vội đứng dậy cúi chào, nói: “Không biết hai vị đại nhân có gì sai bảo?”
Lục Diệu nói: “Không có gì, chúng tôi chỉ lên sàn tàu đi dạo thôi. Hai người cứ tiếp tục làm việc của mình.”
Lư thị thấy sắc mặt Phương Duy không tốt, cũng hỏi: “Vị đại nhân này có phải không quen đi thuyền?”
Phương Duy gật đầu, Lư thị cười nói: “Nô gia có một phương thuốc, đại nhân không ngại thử xem, lát nữa nô gia cắt vài lát gừng, đại nhân ngậm trong miệng, ngậm đến khi hết vị, rồi uống trà nóng vào.”
Lục Diệu nói: “Cũng có thể thử xem.”
Hai người về phòng nghỉ ngơi, Lý Nghĩa mang trà và gừng lát lên, Phương Duy thử, thấy hiệu quả rõ rệt, tâm trạng bớt lo âu, không tự giác mà ngủ thiếp đi. Trong trạng thái nửa mơ nửa tỉnh, chàng nghe thấy một giọng nữ nhẹ nhàng hát: “Kể từ ngày chàng vội vã rời đi, đến giờ thu đã sang, mưa gió lạnh lùng. Muốn may cho chàng một chiếc áo gửi tặng, nhưng dừng kim lại nghĩ, do dự cắt vải. Xa chàng đã lâu, gần đây không biết chàng mập gầy ra sao.”
Họ đổi thuyền ở Dương Châu, đi theo kênh Đại Vận Hà lên phía bắc, thuận lợi đến trạm thủy túc ở Túc Thiên vào đêm thứ ba. Túc Thiên là một trung tâm giao thông quan trọng, trạm thủy có mười chiếc thuyền, mỗi thuyền đều có buồng, phục vụ cho các đoàn quan đi qua. Trạm trưởng ra đón tiếp, kiểm tra giấy tờ, chuẩn bị một chiếc thuyền lớn nhất cho đoàn của Lý Phu nghỉ ngơi, còn cử người mang trà nóng và điểm tâm lên.
Lý Nghĩa mang trà nóng và điểm tâm vào phòng Phương Duy, nói: “Gừng trên thuyền mấy ngày nay đã dùng hết, tiểu nhân bảo thê tử đi vào bếp trên bờ lấy thêm, để đại nhân dùng ngày mai.”
Phương Duy uống một ngụm trà, thấy anh ta cẩn trọng đứng một bên, cười nói: “Nhờ phương thuốc của các người hiệu quả, ta đã khỏe nhiều rồi.”
Chàng lại hỏi: “Không biết các người là người ở đâu?”
Lý Nghĩa đáp: “Tiểu nhân là người Giang Tây, gia đình làm nông từ đời này sang đời khác, cũng từng học vài năm, mấy năm trước quê nhà bị lụt, một đường đi ăn xin, không ngờ lại định cư ở Nam Kinh.”
Phương Duy nâng chén trà, nói: “Cũng là duyên phận.” Vừa nói xong liền nghe thấy bên ngoài có tiếng ồn ào, như có người cãi vã ở bờ.
Phương Duy mở cửa sổ, thấy Tưởng Bách Hộ đã dẫn theo vài người xuống, hét lên: “Là ai ở đây ồn ào, làm phiền quan trên?”
Nhìn kỹ, là một nhóm người say xỉn vây quanh một phụ nữ, đang sờ mó. Trên thuyền quan đèn đuốc sáng trưng, trên sàn tàu chật kín người đang xem náo nhiệt.
Lý Nghĩa đã vài bước chạy ra ngoài, thấy Lư thị bị bốn năm tên binh lính say rượu chặn giữa, váy đã bị vén lên, Lư thị không nói gì, chỉ cố gắng vùng vẫy ra, nhưng bị một tên lính cầm đầu nắm lấy, mặt áp vào người cô mà hít hít ngửi ngửi, miệng mấp máy gọi: “Tiểu Hồng Vân, tim gan của ta!”
Lư thị không thể thoát ra, hai tay hoảng loạn đẩy lui, miệng hét lên: “Ngươi nhận nhầm người rồi.”
Tên say rượu nói: “Làm sao nhầm được? Vết chàm này trên đầu ngươi, ta chết cũng nhớ, nào nào, cho ta hôn một cái!”
Nói rồi tay càng không đứng đắn chui vào trong váy, đột nhiên hét lên đau đớn, sờ phía sau lưng, toàn tay là máu. Thì ra bị Lư thị dùng trâm bạc đâm một vết sâu, máu từ sau lưng chảy xuống.
Mọi người đều kinh ngạc, tên say rượu tức giận, vung tay định tát Lư thị, nhưng bị Tưởng Bách Hộ đưa tay ngăn lại. Vài tên Cẩm y vệ lật đổ lính vào đất, tên lính say rượu vẫn còn giãy giụa, la lên: “Gái làng chơi đánh người rồi! Gái làng chơi đánh người rồi!”
Tưởng Bách Hộ giáng cho hắn một cái tát thật mạnh, nói: “Đây là gia quyến trên thuyền của chúng ta, ngươi thật to gan, mở to mắt chó của ngươi mà nhìn cho rõ!”
Cái tát này dùng lực mạnh mười phần, làm tên say rượu choáng váng, đầu óc ù ù, trong mơ hồ vẫn phân trần: “Đại nhân, tôi không nhìn nhầm, đây là từ Cửa Thành Nam Kinh, vì trên mặt có vết chàm nên gọi là Tiểu Hồng Vân, bên đùi phải còn hai nốt ruồi đen nữa…”
Tưởng Bách Hộ không đợi hắn nói hết, đã vung một chưởng đánh vào sau gáy, làm hắn ngất xỉu. Lư thị đứng bên cạnh mặt trắng bệch, toàn thân run rẩy, Lý Nghĩa bước tới đỡ cô, cúi đầu cảm ơn Tưởng Bách Hộ: “Cảm ơn đại ca đã cứu.”
Tưởng Bách Hộ phất tay ra lệnh: “Giải tán, giải tán.”
Lư thị đứng ngơ ngác nhìn Lý Nghĩa, một lúc không nói gì. Ngây ngẩn một lúc, cô cúi người nhặt những mẩu gừng rơi trên mặt đất. Lý Nghĩa sắc mặt cũng không tốt, thấp giọng nói: “Nhặt gì mà nhặt, còn không mau đi,” rồi kéo cô về phía đầu thuyền.
Về đến thuyền lớn, vợ chồng chuẩn bị xuống khoang dưới cùng, lại thấy Lý Phu cầm nến đứng ở cửa, mặt lạnh như tiền, ông lạnh lùng nói: “Ngươi vào đây.”
Lý Phu nói xong, quay người đi. Lý Nghĩa tim đập mạnh, chỉnh lại tay áo, cúi đầu theo sau. Lư thị vô thức bước theo hai bước, chỉ nghe thấy Lý Phu nói: “Cô không được vào.”