Tư Lễ Giám
*
Một tiểu hoạn quan mặc áo xanh dẫn Phương Duy qua cửa đầu tiên của Tư Lễ Giám. Chàng liếc nhìn về phía nam, thấy một nhóm tiểu hoạn quan đang học trong nội thư đường đi tới. Họ đều ở độ tuổi mười mấy, với khuôn mặt thông minh và tinh tế, trong làn gió xuân tràn đầy sức sống. Hai người theo quy tắc cúi chào khi nhóm này đi qua, rồi tiếp tục đi vào bên trong.
Trong sân Tư Lễ Giám, Phương Duy đứng thẳng tay, đợi khoảng hơn nửa giờ, xung quanh im lặng như tờ. Chàng đứng lâu đến mức chân hơi tê, nhưng không dám động đậy. Cuối cùng, một tiểu hoạn quan kéo rèm lên, một đại hoạn quan mặc áo đỏ có hình rồng từ từ bước ra, theo sau là hai tiểu hoạn quan bưng một hộp văn thư cao đến ngực. Phương Duy nhận ra đó là Hoàng Hoài, tổng quản Tư Lễ Giám kiêm Đề đốc Đông Xưởng, liền quỳ xuống chào hỏi.
Hoàng Hoài ra hiệu: “Đứng lên đi.”
Ông nhìn Phương Duy một lượt, hỏi: “Phương Duy, lâu rồi không gặp, hiện giờ đang ở Thần Cung Giám à?”
Phương Duy đáp: “Đúng vậy. Vừa trở về từ Nam Kinh để truyền chỉ cho Lý các lão, nên đến báo cáo với công công.”
Hoàng Hoài đánh giá chàng từ đầu đến chân, “Tốt lắm. Đi thôi, lão tổ tông đang rảnh.”
Tiểu hoạn quan trên bậc thang gọi chàng vào trong. Phương Duy cúi chào một lần nữa, đợi Hoàng Hoài rời đi, rồi bước vào nội thất.
Phòng làm việc của Tư Lễ Giám là một gian nhà hướng nam, phía trước có biển chữ “Thượng đạt thiên thính”. Đối diện là một chiếc bàn lớn bằng gỗ đàn hương, chất đầy các loại tấu chương và hộp văn thư, phía sau là một chiếc ghế Thái sư, người ngồi trên đó chính là chưởng ấn thái giám Tư Lễ Giám, Trần Trấn.
Phương Duy tiến tới quỳ xuống chào: “Thần Cung Giám phụng ngự Phương Duy, bái kiến lão tổ.”
Trần Trấn không vội, lão chậm rãi phê duyệt tấu chương, rồi đưa cho tiểu hoạn quan bên cạnh, đặt bút chu sa cẩn thận lên giá bút. Tiểu hoạn quan đưa khăn cho lão lau tay, rồi ngẩng lên nhìn Phương Duy. “Ngươi là Phương Duy?”
Phương Duy đáp: “Chính là tiểu nhân.”
“Công việc làm có thuận lợi không?” Trần Trấn hỏi thẳng.
“Nhờ ơn lão tổ tông, mọi việc đều thuận lợi, Lý các lão đã đến Kinh.”
“Rất tốt.” Trần Trấn gật đầu, “Ngươi đã gặp Cao Kiệm chưa?”
“Đã gặp,” Phương Duy kính cẩn đáp, “Ông ấy hỏi thăm sức khỏe lão tổ tông, còn nhờ tiểu nhân gửi thư.” Nói xong, chàng lấy lá thư từ trong áo ra, đưa cho tiểu hoạn quan dâng lên Trần Trấn.
Trần Trấn nhìn phong thư, mở ra đọc. Sau khi đọc xong, lão đặt lá thư vào khay trên bàn, “Trong thư nói ngươi làm việc cẩn thận, chu đáo, không làm phiền đến ai. Đó là điều đáng quý.”
Phương Duy đáp: “Lão tổ quá khen. Tiểu nhân chỉ muốn hoàn thành công việc mà hoàng thượng và lão lão tổ tông giao phó, sợ làm hỏng việc nên không dám làm phiền ai.”
Trần Trấn nói: “Nghe nói ngươi viết chữ rất đẹp.” Phương Duy ngạc nhiên, không hiểu, chỉ cúi đầu đáp: “Tiểu nhân chỉ biết vài chữ, không dám nhận lời khen.”
Trần Trấn nói: “Viết vài chữ cho ta xem.” Rồi tiểu hoạn quan đưa bút mực lên bàn nhỏ bên cạnh, chuẩn bị sẵn.
Phương Duy lo lắng, suy nghĩ một lúc rồi cầm bút viết: “Minh nguyệt tùng gian chiếu, thanh tuyền thạch thượng lưu.” / (“Ánh trăng chiếu giữa rừng thông, dòng suối trong chảy trên đá.”) (*)
Trần Trấn đứng phía sau nhìn, thấy nét chữ đẹp, cẩn thận, khen: “Chữ rất trang nhã. Những đứa trẻ học trong nội thư đường bây giờ cũng không viết đẹp như vậy.”
Phương Duy khiêm tốn đáp: “Tiểu nhân thường xuyên chép kinh, luyện tập nhiều nên quen tay, không dám so sánh.” Trần Trấn nói: “Việc này làm tốt, ta cũng không có gì để thưởng ngươi, lấy cái này đi.”
Lão chỉ vào chiếc quạt trên bàn, tiểu hoạn quan liền đưa cho Phương Duy.
Phương Duy nhận lấy, thấy đó là chiếc quạt có cán bằng tre đen, giấy quạt màu nhạt, trên hai mặt có chữ “Đức bất cô tất hữu lân” / (“Người có đức không cô độc, tất có bạn bè”) (**).
Chàng chưa từng thấy qua, nghĩ rằng đây là vật quý, liền nói: “Đây là vật quý, cần có người xứng đáng sử dụng, tiểu nhân thô thiển, không dám nhận.”
Trần Trấn thấy chàng lo lắng, cười nói: “Không ngờ ngươi lại thật thà như vậy, người khác nhận được đã vui mừng tạ ơn rồi. Thưởng cho ngươi thì cứ cầm lấy.”
Phương Duy cảm ơn, thấy Trần Trấn nâng chén trà, biết là ý tiễn khách, bèn lui ra. Vẫn là tiểu hoạn quan dẫn chàng ra ngoài, thấy chàng được thưởng, không khỏi trò chuyện vài câu. Phương Duy cũng lấy ra vài lượng bạc cho hắn, hắn vui vẻ nhận. Khi đến trước cổng thứ hai, bỗng thấy một nhóm hoạn quan vây quanh ba nho sĩ trẻ đi vào.
Hai người vội tránh sang một bên. Hoạn quan đi đầu là quản sự thái giám phòng Lễ Nghi, phía sau theo nhiều người hầu. Ba nho sĩ ở giữa đều có tướng mạo đoan chính, da trắng, mặc áo rộng tay, cổ tròn xanh, thắt lưng màu đen, mũ mềm buông xuống. Trong đó có một người thanh tú, dáng người cao ráo, mặt như ngọc, cử chỉ phong lưu. Cả đoàn đi thẳng vào phòng làm việc Tư Lễ Giám.
Chờ họ vào trong, Phương Duy khẽ hỏi: “Nhìn cách ăn mặc của họ, không phải ngoại thần, có lẽ là thầy từ dân gian mới mời vào dạy trong nội thư đường?”
Tiểu hoạn quan liếc nhìn chàng, cười nói: “Ngươi không biết sao, đã đi công tác lâu như vậy mà không biết chuyện lớn này. Công chúa Vĩnh Ninh đang chọn phò mã đấy.”
Phương Duy cười đáp: “Điện hạ là em ruột của hoàng thượng, phò mã phải được chọn lựa kỹ lưỡng.”
Tiểu hoạn quan nói: “Đúng vậy, phòng Lễ Nghi đã chọn được một người tên Trần Chiêu, bài vị đã được dâng lên, nhưng lại bị phát giác là con nhà thứ xuất, mẹ là thiếp tái giá. Hoàng thượng nổi giận, liên lụy cả lão tổ và mấy vị công công phòng Lễ Nghi đều bị trách phạt. Bây giờ hoàng thượng quyết định phát bảng chọn lại, lần này phải chọn một người bốn phương toàn diện cho công chúa.”
Phương Duy nói: “Ta thấy ba người này đều tốt, có một người đặc biệt nổi bật.” Tiểu hoạn quan nói: “Ngươi nói là Cao Kỳ phải không, quả nhiên ngươi cũng thấy anh ta tốt. Cha anh ta là tiến sĩ, đang giữ chức thiếu khanh Quang Lộc Tự, dung mạo của anh ta không cần phải bàn, nghe nói văn chương cũng xuất sắc. Lần này, các công công phòng Lễ Nghi và các nữ quan đều cho rằng nhất định sẽ là anh ta. Họ đưa ba người này đến để lão tổ xem xét.”
Tiểu hoạn quan tiễn Phương Duy ra khỏi Tư Lễ Giám, chàng đi một mạch về phía bắc, qua Đoan Môn, vào Phụng Tiên Điện. Thần Cung Giám được đặt ở đây.
Phương Duy tìm quanh trong sân, không thấy chưởng ấn thái giám, bèn ngồi xuống chiếc ghế mình thường dùng, lấy khăn lau chỗ bụi còn sót lại. Sau khi dọn dẹp xong, chàng thấy trên bàn có mấy cuốn sổ ghi chép việc mua bán nến và dầu hương trong vài tháng qua, bèn cầm lên xem kỹ.
Chỉ mới đọc được vài dòng, bỗng nhiên mắt bị bịt lại, một giọng nói thô lỗ vang lên: “Ngươi đoán xem ta là ai?”
Phương Duy giật mình, rồi cười nói: “Nhóc con, thả ra ngay, không sợ cha nuôi đánh gãy chân ngươi à.”
Người phía sau cười khúc khích, nhanh chóng chạy ra phía trước quỳ xuống, ôm chân chàng: “Cha nuôi, người đi cả tháng, con nhớ người quá.”
Đó là một đứa trẻ da ngăm đen, mắt to, miệng lớn, mũi tẹt, là con nuôi của Phương Duy, đứa trẻ được cống nạp từ An Nam, lấy họ Phương, tên Phương Cẩn.
Phương Duy kéo nó đứng lên, nhìn một lúc rồi cười: “Ngươi nói nhớ cha nuôi, nhìn ngươi ăn uống không ít, béo lên rồi đấy.”
Chú thích:
(*) Đây là hai câu thơ nổi tiếng trong bài thơ Sơn Cư Thu Mịch của nhà thơ Đường – Vương Duy. Vương Duy là một trong những nhà thơ lớn của thời Đường, nổi tiếng với những bài thơ miêu tả thiên nhiên và cuộc sống ẩn dật.
(**) Câu này xuất phát từ “Luận Ngữ”, một tác phẩm kinh điển của Nho giáo, ghi chép lại những lời dạy và hành động của Khổng Tử và các môn đệ của ông. Cụ thể, câu này thuộc phần “Lý nhân”, chương thứ 4 của “Luận Ngữ”.