Lựa chọn
*
Phòng khách trên thuyền dịch vụ được bố trí ở tầng hai. Đoàn của họ đã bao trọn con thuyền lớn nhất, nhưng phòng vẫn hẹp, chỉ được ngăn cách bằng vài tấm ván mỏng. Phương Duy ở ngay cạnh phòng của Lý Phu, vì vậy bất cứ tiếng động nào từ phòng của Lý Phu, chàng đều nghe thấy rõ ràng.
Lẽ ra chàng nên ra ngoài tránh đi, nhưng không hiểu sao chàng vẫn ngồi trên ghế không động đậy. Bên cạnh vang lên tiếng “bụp” như tiếng Lý Nghĩa quỳ xuống, trong phòng im lặng một lúc, rồi tiếng Lý Phu vang lên, ông lạnh lùng chất vấn: “Kẻ say rượu đó chắc chắn không nhận nhầm người rồi chứ.”
Lý Nghĩa thấp giọng đáp: “Vợ tiểu nhân thực sự đã từng… nhưng đã chuộc thân và cải tà quy chính.”
Lý Phu nói: “Ta đã nghi ngờ khi ngươi đột nhiên đưa một phụ nữ về, lại còn muốn cô ta cùng lên kinh. Không ngờ ngươi lại dám lừa ta như vậy.”
Lý Nghĩa lo lắng phân bua: “Đại nhân, xin cho tiểu nhân được nói rõ. Thực sự không phải tiểu nhân cố ý lừa gạt. Lư thị vốn là vợ cưới hỏi đàng hoàng của tiểu nhân ở quê. Khi cô ấy bảy tuổi, cha mẹ đều mất. Lúc đó, tiểu nhân mới năm tuổi. Gia đình cô ấy đã bàn bạc với gia đình tiểu nhân, đưa cô ấy về làm con dâu nuôi từ nhỏ. Tiểu nhân và cô ấy cùng lớn lên, đến khi tiểu nhân mười sáu tuổi thì thành thân.”
Lý Phu nghe xong, giọng dịu lại, hỏi: “Nếu vậy, tại sao cô ta lại bán thân vào kỹ viện?”
Lý Nghĩa nói: “Nhà tiểu nhân vốn là nông dân, có vài mẫu ruộng bạc, đủ để sống qua ngày. Sau khi thành thân được hai năm, gia đình gặp lũ lớn, mất trắng mùa màng. Bọn tiểu nhân buộc phải bỏ quê đi tránh nạn. Cha mẹ tiểu nhân vì đói rét mà mắc bệnh nặng, chẳng mấy chốc đều qua đời. Tiểu nhân không có tiền mai táng nên phải…”
Nói đến đây, tiếng khóc nghẹn ngào đã vang lên.
“Tiểu nhân không còn cách nào khác, đành bán cô ấy vào kỹ viện gần đó, trong lòng luôn mong chờ ngày chuộc cô ấy ra.”
Lý Phu không để hắn nói hết, cắt ngang: “Ta biết ngươi cũng đã từng đọc sách Thánh hiền. Trong sách nói rằng, người phụ nữ cô đơn nghèo khó dù chết đói cũng không nên mất đức hạnh. Dù cô ta ban đầu không tự nguyện, nhưng đã bước chân vào kỹ viện thì khó có thể quay lại. Gia tộc nhà ta nghiêm cẩn, không thể chấp nhận những kẻ đồi bại. Lần này ngươi đưa cô ta cùng đi, đã làm ô uế tai mắt ta.”
Lý Nghĩa nghẹn ngào nói: “Ngày ấy Lư thị không hề có lỗi, đều do tiểu nhân không nỡ để cha mẹ phơi thây nơi đồng hoang…”
Nói xong, hắn cúi đầu thật mạnh. Lý Phu nghiêm giọng: “Ngươi đã làm người hầu của ta, đã đổi sang họ Lý, những chuyện cũ không cần nhắc lại. Từ nay, ngươi phải tuân thủ gia quy của ta. Gia tộc ta sáu đời không có nam phạm pháp, nữ tái giá. Ta cũng mồ côi cha mẹ từ sớm, chị dâu dù trẻ nhưng giữ mình trong sạch, chăm chỉ dệt vải để nuôi ta khôn lớn. Triều đình đã ban thưởng danh hiệu Tiết phụ cho chị ta. Nay Lư thị sợ chết, làm chuyện không xứng đáng, không chỉ khiến ta mất mặt mà còn làm nhục gia phong họ Lý!”
Lý Nghĩa không nói gì thêm, chỉ có tiếng khóc thút thít. Lý Phu giọng mềm mại hơn, khuyên: “Ngươi đã đọc sách Thánh hiền, tương lai có thể thi đỗ, phát đạt. Lúc đó, lấy kỹ nữ làm vợ thì có tội danh gì, ngươi tự biết.”
Phương Duy nghe đến đây, cảm thấy ngực mình nghẹt lại, uống cạn chén trà còn lại, chàng đứng dậy và mở cửa ra ngoài. Lư thị đang ngồi trên sàn thuyền, hai tay ôm lấy chân, trông như một bức tượng. Khi thấy chàng, cô không đứng dậy chào. Đêm lạnh như nước, gió thổi qua sông mang theo tiếng cười đùa từ các thuyền khác và tiếng hát đứt quãng của những người phụ nữ.
Phương Duy đi tới phía bên kia của thuyền, thấy Lục Diệu cũng đang ở đó. Chàng định nói vài lời, nhưng nghe tiếng bước chân vội vã, chính là Lý Nghĩa chạy tới.
Lục Diệu kéo tay áo Phương Duy, ra hiệu chàng nhanh chóng tránh đi. Lý Nghĩa lại thẳng tiến tới, quỳ trước mặt họ.
Lục Diệu thở dài, quay lại nói nhạt: “Đây là chuyện nhà của ngươi, cầu xin chúng ta cũng vô ích.”
Lý Nghĩa cúi đầu, mắt đầy nước: “Xin các vị đại nhân động lòng trắc ẩn, tìm cho chị của tiểu nhân một công việc như đầu bếp hay tỳ nữ, chỉ mong có miếng ăn, sống qua ngày…”
Hai người thấy Lý Nghĩa đã thay đổi cách xưng hô, trong lòng đã rõ. Phương Duy cười nhạt: “Nếu ngươi cầu chúng ta tìm một người đàn ông để nàng tái giá, ta thấy lại dễ hơn.”
Lời này có phần châm biếm, khác xa với thái độ thường ngày của chàng, khiến Lục Diệu không khỏi ngạc nhiên. Lý Nghĩa như bị đâm trúng, sắc mặt xanh rồi trắng. Lục Diệu nói: “Chúng ta đi thôi.” Lư thị nghe hết cuộc đối thoại này, từ từ bước tới.
Lý Nghĩa đứng dậy, cúi đầu không dám nhìn cô, một lúc sau nhẹ gọi: “Chị.”
Lư thị gật đầu nói: “Tốt lắm.”
Ánh đèn chiếu lên khuôn mặt cô, mắt ánh lên những ánh sáng lấp lánh, hai dòng nước mắt chảy dài.
Lý Nghĩa tìm trong túi và áo, lấy ra những đồng bạc và tiền xu lẻ, đưa tất cả cho cô: “Là lỗi của ta, là ta đáng chết.”
Phương Duy thấy vậy, không khỏi cảm thấy động lòng, định nói gì đó, nhưng Lư thị đẩy lại số tiền và bạc, cô nói: “Ngươi giữ lại đi, sau này còn dùng.”
Cô quay lại, quỳ xuống trước mặt Phương Duy, nhẹ nhàng nói: “Đại nhân, ơn nghĩa của ngài, thiếp nguyện đời đời kiếp kiếp trả ơn.”
Phương Duy nghe lời này, trong lòng bỗng nhiên cảm thấy lạnh lẽo. Chàng chăm chú nhìn cô, thấy cô đã ngã gục xuống, nằm trên sàn thuyền. Lý Nghĩa lao tới ôm cô lên, thấy trong tay cô cầm một chiếc trâm bạc, cắm thẳng vào ngực, máu đã tràn ra, ngập gần hết chiếc trâm, rơi xuống đất thành một vũng nhỏ. Cô nằm trong lòng y, tay rũ xuống, cơ thể co giật, đôi mắt lờ đờ, đã mờ nhạt.
Lý Nghĩa kinh hãi, toàn thân tê liệt, tay run rẩy định rút chiếc trâm ra, nhưng Lục Diệu ngăn lại: “Không được rút ra, rút ra lập tức sẽ chết.” Phương Duy tỉnh táo lại, vội vàng kêu lên: “Mau, tìm đại phu đến, nhanh lên!”
Người xung quanh bắt đầu tụ lại, xôn xao bàn tán. Từ phía xa, một người đàn ông cao lớn cầm theo một cái túi thuốc, bước vào trong đám đông. Anh ta nói: “Tôi là đại phu, để tôi thử xem sao.”