Nhìn nhau
*
Ngọn lửa của nến dưới chân tượng Quan Âm nhảy múa, im lặng chảy những giọt nước mắt nến. Trong điện tràn ngập mùi hương khói cúng tế, sau mỗi tấm bài vị đều có người tưởng nhớ. Hai huynh đệ quỳ xuống, thực hiện lễ bái long trọng ba lần chín lạy.
“Ta đã đắp lại tượng Quan Âm.” Cao Kiệm ngước nhìn bức tượng vàng trước mặt, “Đệ biết đấy, trước đây ta là kẻ chẳng kính trọng thần phật.”
Phương Duy đang quỳ trên tọa cụ, đầu cúi thấp, hai tay chắp lại, lẩm bẩm “Chiếu kiến ngũ uẩn giai không, độ nhất thiết khổ ách.” Trong điện vắng vẻ này, không có ai chứng kiến, những tấm bài vị không tên, nỗi nhớ thương không thể nói ra, định sẵn sẽ bị chôn sâu trong lòng. May mắn là người nhớ tới không chỉ có một mình chàng.
Chàng đứng dậy, chỉnh trang lại y phục, kéo Cao Kiệm đứng lên. Trong khoảnh khắc này, họ đã đạt được sự hòa giải sâu sắc nhất.
“Nhị ca, thật ra năm đó, bức thư huynh nhờ người mang đến cho đệ, ban đầu ta đã nhận được, nhưng ta không hồi đáp. Sau đó ta đến Vương phủ Hưng Hiến, thì không nhận được nữa.”
Cao Kiệm nắm lấy tay Phương Duy, muốn nói vài lời xúc động như “Những năm qua, ta biết đệ oán ta” nhưng cuối cùng chỉ thốt ra một câu: “Ta rất vui mừng.”
Phương Duy xiết chặt tay y, mắt chàng có chút nóng lên, đáp: “Đệ cũng rất vui mừng.”
Cao Kiệm ra khỏi điện, lấy lại vẻ kiêu ngạo, y cười nói: “Ta nghe nói đệ đến, suýt nữa ta sợ chết khiếp, may mà đệ không đến để thu thuế.”
Phương Duy nói: “Thu thuế là công việc béo bở, tất nhiên được người của Tư lễ giám giành giật. Ta, kẻ nhàn rỗi vạn năm, được cử đi một lần công vụ đã không dễ dàng, lại là nhiệm vụ gấp, Lý Phu sắp đi lên kinh, muốn ở lại Nam Kinh thêm vài ngày để cùng huynh ăn một bữa cũng khó.”
Cao Kiệm nói: “Lỗi tại ta, những năm qua luôn bôn ba bên ngoài, lên kinh cũng phải đợi hai ba năm xem có cơ hội không.” Y xoa nhẹ hai bên thái dương, “Chỉ là LPhu không dễ tiếp cận, năm xưa ta đã hạ mình muốn kết giao, mềm cứng đều thử, nhưng hắn không nhận. Ta đã tức giận, sai thuộc hạ điều tra, phát hiện hắn cũng không giao du với quan lại khác. Nhìn thế này, hắn đúng là người ngay thẳng, ta cũng không làm gì hắn.”
Phương Duy nhớ đến lời của Kim Cửu Hoa, một người khéo léo như vậy cũng gặp trắc trở. “Trên đường đi, chúng ta im lặng, dọc đường không gây rối, không cầu công, chỉ cầu không mắc lỗi.”
Cao Kiệm nói: “Có lẽ lần này phái đệ đi, chính là vì tính cách vô cầu của đệ, không đến nỗi bị LPhu tố cáo. Nhưng đệ thật sự định ở lại Thần cung giám thế này sao?”
Phương Duy nói: “Ban đầu ta định ở lại Nam Kinh để chăm sóc lăng tẩm, ở đây hay ở cung cũng không khác gì, có thể bình an qua ngày cũng là phúc lớn rồi.”
Cao Kiệm thấy chàng không hiểu chuyện, cười nói: “Đệ từ nhỏ đã vậy, rất cố chấp. Chỉ là đệ nghĩ rằng cửa Phật là nơi thanh tịnh, thì lầm to rồi.”
Nói xong, y xoay người, mở cửa một phòng thiền. Phương Duy theo sau, bước vào căn phòng nhỏ, trang trí rất thanh nhã, trên bàn đặt một lư trầm, trong bình sứ trắng cắm một cành mai. Một tiểu hỏa giả thấy họ ngồi xuống ghế, liền ra ngoài gọi người.
Một phụ nữ trung niên khoảng bốn mươi dẫn một thiếu nữ mặc y phục đỏ bước vào. Nàng đi chậm rãi, tựa như liễu mềm trước gió, từ từ tiến lại hai người và cúi chào. Cao Kiệm nhìn Phương Duy cười nói: “Cho đệ xem một người.”
Người phụ nữ trung niên nghe vậy, tỏ ra vui mừng, đứng ở cửa, nói: “Cô nương tiến lên.”
Thiếu nữ đứng dậy, nhẹ nhàng tiến về phía án thư vài bước, tà váy như sóng nước. Người phụ nữ lại nói: “Cô nương xoay người.”
Thiếu nữ xoay người, Phương Duy thấy một gương mặt trắng trẻo, lông mày mảnh dẻ, ngũ quan thanh tú. Người phụ nữ lại nói: “Cô nương đưa tay.” Thiếu nữ liền xắn tay áo, lộ ra cánh tay trắng ngần.
Cao Kiệm nhìn Phương Duy cười tủm tỉm, Phương Duy nhìn cảnh này, trong lòng hiểu rõ, chỉ cúi đầu uống trà không nói. Cao Kiệm hỏi: “Bao nhiêu tuổi?”
Thiếu nữ đáp: “Mười bốn tuổi.”
Cao Kiệm gật đầu nói: “Biết rồi, lui xuống đi, ở cửa nhận thưởng.”
Người phụ nữ đứng bên cạnh nhìn, trong lòng thấp thỏm, muốn tự khen nhưng sợ đường đột, đành dìu thiếu nữ lui xuống.
Phương Duy cười nói: “Nhị ca, mời đệ xem mặt cô nương trong phòng thiền, chẳng sợ làm ô uế nơi thanh tịnh này.”
Cao Kiệm bật cười, chỉ vào lư hương trên bàn nói: “Đệ nghĩ đây là nơi thanh tịnh của cửa Phật, thực ra đều là làm ăn buôn bán cả.” Y nghĩ ngợi một lúc, không nói thêm gì, chỉ hỏi: “Cô nương vừa rồi, đệ thấy thế nào? Họ đang đợi bên ngoài, nếu đệ thích, nhị ca sẽ đặt lễ, sau đó cho người đưa lên kinh, không ai hay biết.”
Phương Duy uống một ngụm trà, nói: “Tướng mạo không tệ, chỉ là còn trẻ quá.”
Cao Kiệm cười nói: “Đệ không biết thị trường rồi. Người nhà này nuôi con gái, mười hai mười ba tuổi học thành rồi đưa ra xem mặt. Cô nương này nổi tiếng với tướng mạo tốt lại có chút văn tài, mẹ cô ấy muốn gả vào gia đình giàu có, quan lại bình thường muốn xem mặt, bà ta đều từ chối. Lần này là ta gửi tin cho họ, họ mới chịu đưa đến.”
Phương Duy cúi đầu nói: “Ta chỉ là một phong ngự lục phẩm, trong cung chẳng khác gì côn trùng, lại là kẻ khuyết tật, cô nương này xuất thân cao quý, chắc chắn muốn phục vụ quan lại cao sang, dù gả vào gia đình bình thường, lâu ngày sinh con đẻ cái, cũng có tương lai sau này, sao lại để phí hoài đời người.”
Cao Kiệm nói: “Đây là đất Nam Kinh, chỉ cần ta lên tiếng, không đến lượt họ chọn lựa. Chỉ cần đệ đồng ý là được.”
Phương Duy lắc đầu nói: “Cảm ơn nhị ca, nhưng cái phúc này, đệ không dám nhận.”
Cao Kiệm thấy chàng từ chối khéo léo nhưng kiên quyết, thở dài nói: “Thôi được, cho họ về đi. Chỉ là trong cung không như bên ngoài, ngày qua ngày đệ tìm một người bầu bạn, còn hơn là ở một mình.”
Phương Duy cười nói: “Với tiền lương hiện tại của đệ, còn phải nuôi hai đứa trẻ, đã không dễ dàng rồi, nếu tìm đối thực, chẳng lẽ để cô ấy nuôi mình.”
Cao Kiệm nghe ra ý, biết chàng không muốn nói nhiều, bèn đổi chủ đề: “Lễ vật cho mấy vị tổ tông Tư lễ giám và người khác, ta đã chuẩn bị xong. Vì Lý Phu đi cùng đệ, sợ có chuyện không hay xảy ra, nên ta sẽ cho người đi đường thủy gửi lên kinh. Đây là hai phong thư, một cho lão tổ tông, một cho gia gia.”
Ba ngày sau, theo thời gian đã hẹn, Phương Duy và Lục Diệu chờ ngoài ngõ Hồng Tuyến. Lục Diệu công việc bận rộn ở Nam Kinh, sớm đi tối về, dù ở cùng phủ Cao Kiệm, nhưng Phương Duy cũng không gặp anh ta mấy lần. Hôm nay tiễn Lý Phu, các quan viên Nam Kinh đều đến, khiến ngõ Hồng Tuyến tấp nập.
Trước ngõ đã chuẩn bị một kiệu mềm bốn người khiêng, phu kiệu đứng nghiêm, bên cạnh là một xe ngựa để chở hành lý. Lý Phu ra trước, chắp tay chào Phương Duy và Lục Diệu, rồi quay lại chào các quan viên Nam Kinh. Phương Duy đứng bên nghe những lời khen ngợi mới lạ, trong lòng thầm cảm phục.
Hành lý của Lý Phu không nhiều, vài hộ vệ cẩm y vệ chuyển ba năm cái rương lên xe ngựa. Người hầu của Lý Phu đã ra ngoài, kiểm tra từng thứ một, còn có một phụ nữ đứng bên xe, mang theo vài cái túi, cũng chuyển từng cái lên.
Phương Duy và Lục Diệu thấy các quan viên đang trò chuyện vui vẻ, liền đứng sang một bên. Người hầu của Lý Phu kiểm tra xong, bước đến chào: “Lý Nghĩa kính chào các vị đại nhân.”
Vì trước đó đã gặp khi truyền chỉ, Phương Duy và Lục Diệu cũng có chút thân thiết: “Chăm sóc Lý đại nhân trên đường, thật vất vả cho ngươi rồi.”
Lý Nghĩa cúi mình nói: “Tiểu nhân làm tròn bổn phận, nhất định tận tâm.” Nói xong, gọi người phụ nữ bên xe ngựa lại, “Đây là vợ tôi, lần này cùng lên kinh, các vị đại nhân cứ giao phó.”
Người phụ nữ cúi đầu chào: “Nô gia Lư thị, chào các vị đại nhân.” Nói xong, cô ngẩng đầu lên, Phương Duy và cô đều sửng sốt.
Đây là lần thứ ba nhìn thấy cô.