15. Cấp trên đối xử với bạn càng tốt, bạn càng phải dốc sức làm việc.
*
Vụ án của Công Tôn Khoát đã có một bước ngoặt kỳ diệu.
Thực ra, ngay trong đêm Khương Tiểu Ất và Tiêu Tông Kính rời khỏi Tề Châu, sự việc đã âm thầm thay đổi.
Đới Vương Sơn đầu tiên xin lỗi Công Tôn Đức về việc Công Tôn Khoát bị bắt, đồng thời cam đoan rằng, dù Công Tôn Khoát bị đưa đến Thiên Kinh và vào đại lao của Bộ Hình, Lưu Hành Tùng cũng sẽ bảo đảm an toàn cho hắn.
Nhưng Công Tôn Đức không còn tin tưởng gã nữa, ông ta kiên quyết muốn đích thân lên kinh thành để gặp Lưu Hành Tùng.
Điều này lại đúng ý của Đới Vương Sơn.
Khi đến Tề Châu, Lưu Hành Tùng đã giao cho Đới Vương Sơn hai nhiệm vụ. Thứ nhất là cố gắng bảo vệ Công Tôn Khoát, nếu có thể thì mọi chuyện vẫn bình an vô sự là tốt nhất. Nếu không may Công Tôn Khoát bị bắt, để phòng ngừa, phải tìm cách hủy bỏ cuốn sổ kế toán trong tay Công Tôn Đức.
Đới Vương Sơn hỏi Lưu Hành Tùng liệu có thể dùng vũ lực để lấy cuốn sổ kế toán đó, có cần bảo toàn tính mạng hay không.
Lưu Hành Tung đáp: “Công Tôn Đức không sợ chết, dùng vũ lực đe dọa không có tác dụng, điểm yếu duy nhất của ông ta là con trai mình. Một khi đứa con bị bắt, ông ta chắc chắn sẽ dùng cuốn sổ để uy hiếp ta, hoặc đơn giản là giao cho Dương Nghiêm để đổi lấy mạng sống. Ngươi chỉ cần chờ đợi khi ông ta lên đường là được.”
Công Tôn Đức tiễn Đới Vương Sơn ra về, rồi tự mình chuẩn bị hành lý lên đường tiến kinh. Khi đến chân núi Vân Phong, ông ta bị tấn công.
Đới Vương Sơn lợi dụng màn đêm, giết sạch hơn ba mươi người đi cùng Công Tôn Đức. Gã lục soát lấy được cuốn sổ kế toán từ trên người ông ta, sau đó cải trang hiện trường thành một vụ cướp bóc của sơn tặc rồi lặng lẽ rời đi.
Lúc này, Tiêu Tông Kính và Khương Tiểu Ất, gần như đồng thời với Tạ Cẩn, đã đến kinh thành.
Ngay khi Công Tôn Khoát bước vào đại lao Bộ Hình, Dương Nghiêm đã gấp rút phái Quách Chấn cùng những người khác đi đón Công Tôn Đức ở dọc đường, nhưng đáng tiếc tất cả đều đã quá muộn.
Đêm qua, Quách Chấn mang tin Công Tôn Đức đã chết trở về, Dương Nghiêm vừa nghe tin đã biết rằng cơ hội đã vuột mất. Ông ta vung tay lớn tiếng, ra lệnh cho các quan viên Bộ Hình xử lý vụ án theo luật.
Mọi người im lặng.
Sự việc kết thúc theo cách này, tuy là kết quả mà Khương Tiểu Ất ban đầu muốn, nhưng cảm giác giống như ăn phải cơm thiu để qua đêm, vẫn có chút không thoải mái.
Cô nhìn qua Tiêu Tông Kính, phát hiện sắc mặt chàng cũng không tốt lắm.
Tạ Cẩn từ ngoại viện bước vào, y đã biết chuyện này từ trước, gương mặt thanh tú của y lộ rõ sát khí. Mọi người chào y, Tạ Cẩn phất tay, y giận dữ nói: “Tên Đới Vương Sơn này càng ngày càng ngang ngược! Đó là ba mươi mấy mạng người! Hơn nữa, cho dù Công Tôn Đức có phẩm hạnh xấu xa đến đâu thì ông ta cũng là một Thái thú, là quan viên tứ phẩm do triều đình bổ nhiệm, cho dù có tội cũng phải do Hoàng thượng định đoạt! Hành vi của Đới Vương Sơn thật là đại nghịch bất đạo, tội không thể tha!”
Giang Tồn Thư thở dài: “Đáng tiếc Dương Nghiêm đã phái người đi nhưng không tìm thấy chứng cứ, không có cách nào bắt ông ta được.”
Tạ Cẩn cau mày, nghiến răng hỏi: “Không tìm thấy một chút chứng cứ nào sao?”
Giang Tồn Thư đáp: “Quách Chấn dẫn người tìm kiếm dưới chân núi suốt hai ngày, cuối cùng vẫn trở về tay không.”
Khương Tiểu Ất thở dài: “Quả là hành động quá sạch sẽ…”
Một mình giết sạch mấy chục người, không để lại chút sơ hở nào. Đây không phải là do người của Dương Nghiêm quá ngu dốt, mà là Đới Vương Sơn quá cao tay. Trong giang hồ đã có nhiều lời đồn về Mật Ngục, nơi này nổi tiếng với hai điều: Thẩm vấn ép cung và giết người bịt miệng. Đới Vương Sơn là thủ lĩnh Mật Ngục, gã chắc chắn là bậc thầy trong việc này.
Cô đang âm thầm suy nghĩ thì Lý Lâm ở gần đó kéo mạnh tay cô.
… Hửm?
Cô ngẩng đầu lên thì thấy Tạ Cẩn đang trừng trừng nhìn mình, y hỏi: “Ngươi vừa nói gì?”
Khương Tiểu Ất chợt tỉnh ngộ.
Sao cô lại có thể khen Mật Ngục trước mặt phó chỉ huy của Doanh Thị vệ được chứ.
Cô vội vàng đổi giọng, nghiêm túc nói: “Tên Đới Vương Sơn thật quá đáng!”
Cô nghiêm mặt, nói: “Tội ác tày trời, trời không dung tha! Nhưng cũng tại dưới trướng Dương Nghiêm không có người tài, nếu là Doanh Thị vệ chúng ta xử lý việc này, chắc chắn sẽ bắt được nhược điểm của Đới Vương Sơn!”
Khí thế ngất trời, nhưng đáng tiếc không còn cứu vãn được nữa. Tạ Cẩn nhìn cô từ đầu đến chân, y lạnh lùng nói: “Ngươi chính là Khương Tiểu Ất mới đến phải không, mấy ngày qua ta bận, chưa kịp gặp mặt. Hôm nay dùng xong bữa sáng, đến phòng ta để tra hỏi.”
Khương Tiểu Ất cảm thấy cổ họng khô khốc, Tiêu Tông Kính nói: “Tra hỏi thì để hôm khác.”
Chàng nói với Tạ Cẩn: “Vấn đề của Tề Châu không chỉ nằm ở Công Tôn Đức, từ quan lại trong nha môn đến quân đội đóng ngoài thành, đều là đại họa. Một lát nữa ngươi cùng ta vào nội cung, xem có cơ hội nào để gặp Hoàng thượng không.”
Đây đúng là việc quan trọng, Tạ Cẩn suy nghĩ một lúc rồi thở dài: “Hoàng thượng gần đây đang chuẩn bị pháp hội, không thường gặp ai, e là khó khăn.”
Hai người vừa nói chuyện vừa đi xa dần.
Lý Lâm tiến đến trước mặt Khương Tiểu Ất, nhắc nhở: “Ngươi nên cẩn thận lời nói!”
“Đúng đúng…” Khương Tiểu Ất gãi gãi cổ, nghĩ rằng mình đã quen sống trong dân gian, chưa hoàn toàn thích ứng với cuộc sống trong cung, sau này nhất định phải cẩn trọng hơn.
Một khi Dương Nghiêm đã mở lời, vụ án tiến triển nhanh chóng, các thủ tục kiểm tra liên tục được hoàn tất. Trong một ngày đẹp trời, Công Tôn Khoát bị xử trảm.
Ngày hành quyết, Khương Tiểu Ất đang tuần tra trong cung.
Tiêu Tông Kính đã sắp xếp cho cô làm việc dưới trướng Chu Dần, muốn cô trước tiên có một cái nhìn tổng quát về hoàng cung.
Khương Tiểu Ất lanh lợi, sau vài lần tuần tra đã nhớ rõ từng con đường trong cung và các quan chức quan trọng.
Cung điện đối với cô là một thế giới đầy mới lạ. Trong khi tuần tra, cô đã gặp rất nhiều người: cung nữ, thái giám, văn võ bá quan… Ngoại trừ các phi tần của hoàng đế luôn ẩn mình trong hậu cung, cô hầu như đã thấy hết tất cả. Cô thậm chí còn có một lần tình cờ gặp Vĩnh Tường Đế, nhưng tiếc rằng lúc đó cô ở quá xa và bị Châu Dần đè đầu xuống lạy chào, chỉ kịp nhìn thấy một bóng lưng trẻ tuổi ngồi trên chiếc kiệu cao lớn.
Đoàn tùy tùng của Vĩnh Tường Đế rất hoành tráng, ngoài những người hầu cận và vệ binh, còn có rất nhiều tăng lữ, tổng cộng hơn trăm người, vừa đi vừa tụng kinh, gõ trống.
Nhưng điều đó cũng không phải là điều khiến cô ấn tượng nhất, mà là khi cô gặp phải Đới Vương Sơn.
Hôm đó trời đẹp, họ đang tuần tra ở ngoại đình, hai bên đường là vài cây xanh, bên cạnh là dòng sông Kim Thủy xanh mướt, gió thu thổi qua, thật là sảng khoái.
Khương Tiểu Ất đang cảm thấy thích thú, cô bỗng quay đầu lại thì thấy như gặp phải ma quỷ.
Đới Vương Sơn đi cùng với bảy, tám người, tất cả đều mặc áo choàng màu đỏ đậm. Họ đi giày dài đế đen viền đỏ, thắt lưng đeo đao, đúng là trang phục của những người trong Mật Ngục.
Khi đi ngang qua, Đới Vương Sơn đột nhiên bước qua một bước, chặn đường họ.
“Đây chẳng phải là Chu Dần sao? Sao trưởng thị vệ lại đích thân đi tuần tra vậy?”
“Thuộc hạ bái kiến Đới Điển Ngục.” Chu Dần nghiêm túc đáp.
Đới Vương Sơn liếc nhìn phía sau hắn, gã cười nói: “Thì ra là dẫn theo người mới.”
Gã tiến lên ba bước, đứng trước mặt Khương Tiểu Ất.
“Ngẩng đầu lên.”
Khương Tiểu Ất ngẩng đầu, cố ý làm ra vẻ ngây ngô.
“Kẻ hèn bái kiến đại nhân.”
Đới Vương Sơn im lặng, chăm chú nhìn cô. Theo lý mà nói, Đới Vương Sơn chưa từng gặp qua khuôn mặt này, nên không có gì đáng lo, nhưng Khương Tiểu Ất vẫn cảm thấy hơi lo lắng.
Một lát sau, Đới Vương Sơn mỉm cười đầy ẩn ý, nói: “Ánh mắt của Tiêu Tông Kính ngày càng kém đi.”
Chu Dần nói: “Thuộc hạ còn nhiệm vụ, không thể ở lại được nữa.”
Đới Vương Sơn vẫy tay, để họ rời đi.
Khương Tiểu Ất vừa thở phào nhẹ nhõm thì đột nhiên nhận ra có một ánh mắt khác từ phía bên kia, là của một cung nữ.
Cung nữ đó dường như chỉ đi ngang qua, nhanh chóng lướt qua cô.
… Là ai?
Đó không giống ánh mắt tò mò, mà hoàn toàn là nhắm thẳng vào cô.
Khương Tiểu Ất thầm nghĩ, ngoài Doanh Thị vệ, cô không quen biết ai trong cung, chẳng lẽ là người từ giang hồ trước đây? Cô thường dùng gương mặt này để đi lại trong giang hồ, liệu có phải từng gặp mặt ai đó?
Suy nghĩ mãi mà không ra, cô cũng không buồn lo lắng nữa.
Ngày tháng cứ thế trôi qua, Khương Tiểu Ất dần dần quen với cuộc sống trong cung, Chu Dần cũng không còn dẫn dắt cô nữa, an tâm để cô cùng các thị vệ khác làm nhiệm vụ.
Vài ngày sau, lại đến lượt Khương Tiểu Ất tuần tra ngoại đình, cô thầm niệm, mong rằng lần này đừng gặp lại Đới Vương Sơn nữa.
Lời cầu nguyện thành hiện thực, lần này cô thật sự không gặp gã, nhưng trên đường trở về, có một việc nhỏ xảy ra: một cung nữ vô tình rơi xuống sông Kim Thủy, cô ta không biết bơi nên đã vùng vẫy kêu cứu.
Các thị vệ lập tức nhảy xuống sông cứu người, Khương Tiểu Ất cũng đến giúp đỡ, khi đưa lên bờ, cô kinh ngạc phát hiện đó chính là cung nữ từng nhìn chằm chằm vào cô.
Cô hiểu ngay, người này chắc chắn có mục đích.
Cung nữ này không lớn tuổi, dung mạo cũng bình thường, dáng người nhỏ bé yếu ớt, nằm trên đất ho sặc sụa. Cô ta lén kéo tay áo Khương Tiểu Ất. Khương Tiểu Ất hiểu rằng cô ta muốn nói điều gì đó.
Khương Tiểu Ất tò mò, quyết định nghe thử cung nữ này muốn nói gì.
“Cô là người của cung phòng nào?” Cô ta hỏi.
Cung nữ run rẩy đáp: “Nô tỳ hầu hạ tĩnh phi nương nương, phụng lệnh nương nương đến phòng giặt đồ lấy đồ, không ngờ trên đường bị hoa mắt, ngã xuống sông, may mắn được đại nhân cứu giúp.”
Khương Tiểu Ất nói: “Ta sẽ hộ tống ngươi đến phòng giặt đồ, tránh trên đường lại gặp chuyện không may.”
Cung nữ đáp: “Đa tạ đại nhân.”
Khương Tiểu Ất để các vệ binh khác đi trước, còn cô cùng cung nữ đi về hướng khác.
Để tránh nghi ngờ, Khương Tiểu Ất giữ khoảng cách ba trượng với cô ta, cả hai không nói lời nào. Cho đến khi gần đến cửa phòng giặt đồ, cung nữ chậm rãi bước, dừng lại bên cạnh Khương Tiểu Ất, thấp giọng nói một câu:
“Khói mây bồng bềnh vô tận sắc.”
Khương Tiểu Ất vô thức đáp lại: “Trời đất thu về trong một hơi.”
…
Hả?
Đây chẳng phải là ám hiệu mà cô đã hẹn với Đạt Thất trước đây sao!
“Cô—”
“Đừng hét.” Cung nữ nói, “Là Quỷ Khói bảo ta đến tìm ngươi.”
Đã gần hai tháng trôi qua, nghe được tin tức của Đạt Thất, Khương Tiểu Ất xúc động đến suýt rơi nước mắt.
“Cô nương tên họ là gì?”
“Ta họ Trương, tên là Hồng Hải. Thời gian không còn nhiều, ta sẽ nói ngắn gọn, Quỷ Khói muốn gặp ngươi.”
“Gặp bằng cách nào?”
“Lý Lâm gần đây sẽ ra ngoài mua sắm, ngươi tìm cách đi theo hắn ra ngoài, Quỷ Khói sẽ đợi ngươi ở ‘Lầu Hỉ Nghênh’ phòng chữ Trung phía đông hoàng cung.” Khương Tiểu Ất gật đầu. “Ta nhớ rồi, đa tạ cô nương.”
Sau đó vài cung nữ khác đến, Trương Hồng Hải không nói thêm gì nữa, cô ta quay người vào phòng giặt đồ, Khương Tiểu Ất thì trở về theo lối cũ.
Ngày hôm sau.
Khương Tiểu Ất dậy từ sáng sớm, cùng mọi người tập luyện.
“Chà!” Lý Lâm thấy Khương Tiểu Ất, y vui vẻ nói: “Ngươi sao lại cùng tập luyện? Ngươi ngày nào cũng ngủ đến khi ăn cơm không phải sao?”
Khương Tiểu Ất nói: “Không ngủ được.”
Nói rồi, Lý Lâm thở dài một tiếng.
Lý Lâm hỏi: “Sao vậy?”
Khương Tiểu Ất đáp: “Thật lòng mà nói, cuộc sống trong cung thật sự buồn chán.”
Lý Lâm đồng tình: “Đúng vậy!” Y nói với giọng điệu của một người có kinh nghiệm.
“Ta trước đây ở huyện Miên Nam Châu, nửa ngày làm việc nửa ngày chơi, sống rất tự do. Lúc mới vào cung, ta cũng không chịu nổi, chán đến mức muốn nhai cả tre. Ôi, chúng ta đều bị đại nhân từ bên ngoài đưa vào, nên không quen. Ngươi nhìn ChU Dần, tên đầu gỗ đó, còn có Giang Tồn Thư, hai nhà họ đều làm việc trong cung nhiều đời nên thích nghi tốt hơn chúng ta.”
Khương Tiểu Ất nói: “Có cách nào giải khuây không? Hoặc ra ngoài chơi không?”
Lý Lâm muốn nói gì đó, nhưng khi lời đến miệng lại đột ngột đổi giọng.
“Không có, hoàng cung nội viện, quy củ nghiêm ngặt, làm gì có chuyện giải khuây.”
Khương Tiểu Ất không nói rõ, cô cho y thời gian suy nghĩ. Lý Lâm từ trước đến giờ luôn hòa hợp với cô, cô nhận ra y rất muốn giúp đỡ.