90. Này nhóc con, hồi nhỏ chú còn bế cháu đấy!
*
Mây đen dày đặc, sấm chớp vang rền.
Tiêu Tông Kính cúi đầu, lặng lẽ bước đi trên con đường sinh tử.
Bên bờ sông Tam Đồ, có quỷ hồn nói: “Không ai thu thập thi thể cho ngươi, ngươi không có quan tài, làm sao qua sông được?”
Tiêu Tông Kính ngẩn người giây lát, rồi lội xuống sông.
Lạ thay, nước sông rất nông, chỉ đến đầu gối.
Quỷ hồn cười hí hí rồi chạy mất.
Tiêu Tông Kính cứ thế bước đi, đến bờ bên kia, chàng thấy một bà lão đứng dưới gốc cây.
Vừa lên bờ, bà lão liền chạy đến lột áo ngoài của chàng, treo lên cành cây. Chiếc áo đâu có nặng bao nhiêu, vậy mà cành cây to lớn lại gãy ngay lập tức, bà lão kêu lên một tiếng, cúi đầu xuống.
Tiêu Tông Kính không hiểu chuyện gì, chàng tiếp tục bước đi, trời dần sáng, cảnh vật xung quanh cũng rõ ràng hơn. Chàng đến một huyện thành nhỏ, đường phố vắng tanh.
Cứ thế đi, bất chợt chàng tới trước cửa nha môn, cổng nha môn mở rộng, như đang chờ chàng bước vào.
Chàng mơ hồ nghe thấy tiếng sấm.
Gió cuồng thổi tan tia sáng cuối cùng, mưa như trút nước ập xuống, bóng tối nuốt chửng tất cả.
Khương Tiểu Ất như một con rối, ôm lấy Tiêu Tông Kính đã tắt thở. Gió mưa quất vào người cô, tóc ướt dính sát vào má, tâm trí cô dần dần tan biến.
Con người vốn là sinh vật linh thiêng, khi sinh tử giao nhau, thường có chuyện kỳ lạ xảy ra.
Ngay trước mặt Khương Tiểu Ất, một đôi mắt đẹp đang nhìn thẳng vào cô, có bóng quỷ dần dần thoát ra từ thân thể Tiêu Tông Kính, chui vào cơ thể cô.
Tiêu Tông Kính bước một chân vào nha môn.
Đúng lúc này, bên cạnh Khương Tiểu Ất chợt lóe lên ánh sáng kỳ lạ, một luồng khí lạnh buốt từ thanh Huyền Âm kiếm đặt ở góc phòng tuôn ra, bao bọc lấy thân thể Tiêu Tông Kính, đông cứng chàng lại.
…Ngày xưa, khi Đạt Thất giới thiệu thanh kiếm này cho Khương Tiểu Ất, từng nói rằng Huyền Âm kiếm là bảo vật mấy trăm năm, sắc bén vô cùng, chém sắt như chém bùn. Hơn nữa nghe đồn đây là pháp bảo tu luyện của một cao nhân đắc đạo thời tiền triều, ẩn chứa huyền diệu.
Lúc đó Đạt Thất và Khương Tiểu Ất đều cho rằng đây là lời nói khoác của Lưu Đại Thiên để đề cao bảo bối của mình.
Không ngờ lúc này cơ duyên xảo hợp, nó lại hiển linh.
Tiêu Tông Kính quay đầu lại.
Đối diện phố bỗng xuất hiện một gian hàng nhỏ, trên quầy treo một bức tranh. Chàng dừng lại giây lát, không tự chủ mà rút chân về, đi xem bức tranh đó.
Đây là một bức tranh sơn thủy, trong tranh có ruộng đồng nhà cửa, chim bay rừng núi, kỹ thuật tuy không phức tạp nhưng nhìn rất thoải mái.
Tiêu Tông Kính vừa chạm tay vào, cảnh vật xung quanh lại thay đổi, chàng bước vào trong tranh.
Trong sân nhà, có một cụ già đang gác chân, nằm trên giường tre phơi nắng.
Tiêu Tông Kính bước đến trước mặt ông, mở lời: “Lão tiền bối.”
Cụ già mở mắt, với nụ cười hiền hòa trên mặt, nói: “Ngươi đã tỉnh ngộ rồi sao?”
Tiêu Tông Kính quay đầu lại, vẫn có thể nhìn thấy bóng dáng nha môn từ xa.
Cụ già nói: “Nếu ngươi bước vào đó, thì thật sự không thể kéo lại được nữa.”
Tiêu Tông Kính: “Đó là nơi nào vậy?”
Cụ già lắc lắc chân nói: “Địa phủ đấy, người chết vào địa phủ sẽ bị thanh toán sổ sách, nếu theo phán xét của Đoạt Y Bà, ngươi sẽ phải chịu không ít đâu.”
Tiêu Tông Kính: “…Đoạt Y Bà?”
Cụ già: “Chính là mụ già điên cướp áo ngươi bên bờ sông Tam Đồ đấy, mụ ta phụ trách treo áo của người chết lên cây, cành cây cong xuống càng nhiều, biểu thị nghiệp lực tạo ra trong đời càng nặng.”
Tiêu Tông Kính: “Áo của ta đã làm gãy cành cây, có lẽ là do tội nghiệt quá nặng.”
Cụ già cười nói: “Nghiệp lực là nghiệp lực, tội nghiệt là tội nghiệt, đó là hai chuyện khác nhau.”
Ông cũng không muốn giải thích nhiều, lại nói: “Thật ra, ngươi có thể tỉnh lại, cũng là nhờ chính ngươi. Địa phủ là nơi quy túc của người chết, đa số người đến cửa đều sẽ trực tiếp bước vào, sao ngươi lại dừng lại lâu như vậy?”
“Ta cũng không biết.” Tiêu Tông Kính im lặng hồi lâu, lẩm bẩm: “Có lẽ là lúc sống đã vào nha môn quá nhiều lần, thực sự đã chán ngán nơi này rồi.”
Cụ già nghe xong cười ha hả.
“Ngươi rất hợp ý ta, có muốn ở lại không?”
“Ở lại?”
“Đúng vậy, ngươi ở lại nơi này, ta có thể dạy ngươi cách rửa sạch nghiệp lực, thoát khỏi biển khổ. Cơ duyên do ngươi.”
Tiêu Tông Kính không nói gì.
Cụ già tự nhiên hiểu ý chàng, ông nói: “Được, cứ theo con đường này mà đi, ngươi sẽ đi qua một vùng đất lửa rọi, đừng lưu luyến.”
Sau khi nói xong, cụ già đứng dậy khỏi giường tre, theo động tác đứng lên của ông, cảnh vật xung quanh dần dần sụp đổ. Cụ già bắt ấn quyết, thân hình lơ lửng trên không, tiếng cười sảng khoái vang vọng.
“Thế gian đâu đâu cũng là kẻ ngốc, tranh nhau lao vào trần ai mê muội. Cõi trời mát mẻ ngươi không đến, lại muốn lao vào lửa dục thiêu thân. Ha ha ha ha —”
Trước mắt Tiêu Tông Kính hiện ra một con đường rộng lớn, xung quanh là một biển hoa đỏ rực, trông như những ngọn nến đỏ được thắp lên trong địa phủ cho người đã khuất. Trong ánh nến hiện lên vô số cảnh tượng, chàng vừa đi vừa nhìn, có rất nhiều hình ảnh mà bản thân chàng cũng không còn nhớ nữa.
Khi lên bốn năm tuổi, chàng học thuộc bài ở trường. Chàng khai trí muộn, học thuộc chậm hơn những đứa trẻ khác, thầy giáo thường đánh chàng. Có lần phụ thân về nhà, gặp cha vừa từ chiến trường trở về, thấy lòng bàn tay đỏ ửng của chàng, ông phá lên cười ha hả. Mẹ chàng ra bênh vực, mắng cha chàng một trận tơi bời. Sau đó phụ thân xin lỗi, đưa chàng đến sân luyện võ, dạy chàng một bộ cương khí công. Chàng học môn này nhanh hơn học thuộc bài nhiều, từ đó về sau, thước kỷ luật của thầy không còn làm chàng bị thương nữa.
Tiêu Tông Kính nhìn cảnh tượng ấy, khóe miệng khẽ mím lại, nở một nụ cười nhạt.
Cảnh tượng lại thay đổi, chàng đã lớn hơn một chút, đang luyện võ với Tạ Cẩn trong Vi Tâm Viên. An Vương điện hạ dẫn vào một đứa trẻ xinh xắn, bảo họ rằng đây là Tiểu hoàng tử Tạ Duy. Đó là lần đầu tiên ba người họ gặp nhau. Tạ Duy trông hoàn toàn không giống một người trong hoàng tộc, cử chỉ gò bó, cái này cũng sợ, cái kia cũng ngại. Sau khi ở cùng nhau lâu ngày, cậu mới dần nói nhiều hơn. Chàng phát hiện ra Tạ Duy tuy tính cách hơi yếu đuối, nhưng lại cực kỳ thông minh, thích nghiên cứu văn từ học thuật, thường xuyên giúp Tiêu Tông Kính và Tạ Cẩn hoàn thành bài vở. Cậu còn nói nếu sau này Tiêu Tông Kính kế thừa sự nghiệp của cha, gia nhập quân ngũ, khi xuất chinh, cậu sẽ chịu trách nhiệm viết hịch thảo phạt cho chàng.
Chẳng mấy chốc, cảnh tượng lại thay đổi, gia đình Tiêu Tông Kính gặp biến cố, phụ thân chết trên đường chinh chiến, mẫu thân cũng vì tương tư mà lâm bệnh, bỏ chàng mà đi. Đó là biến cố lớn đầu tiên trong đời Tiêu Tông Kính, chàng hoang mang không biết phải làm sao, không biết con đường phía trước sẽ ra sao. Trong những ngày ấy, Tạ Cẩn và Tạ Duy luôn ở bên cạnh chàng. Tạ Duy biết phải chừng mực, không nói thêm một câu nào. Còn Tạ Cẩn tính tình nóng nảy, để an ủi chàng, y đề nghị ba người kết nghĩa kim lan. Tạ Duy nghe xong, lập tức đồng ý.
Bọn trẻ khoảng mười tuổi không hiểu những nghi lễ phức tạp, nghi thức kết nghĩa của họ rất đơn giản.
Kết thúc nghi lễ, Tạ Duy và Tạ Cẩn lần lượt lên tiếng, đều gọi chàng một tiếng: “Đại ca.”
Hai tiếng gọi non nớt ấy, trong lòng Tiêu Tông Kính nặng ngàn cân.
Giây phút đó, con đường phía trước vốn mờ mịt bỗng chốc trở nên rõ ràng, chàng tự nhủ với bản thân, mình phải gánh vác trách nhiệm của người anh cả.
Sau này Tạ Duy lên ngôi hoàng đế, quân thần có khác biệt, giữa họ không còn cách xưng hô như vậy nữa. Chớp mắt đã gần hai mươi năm trôi qua, lần nữa nghe thấy hai tiếng gọi ấy, chàng không khỏi cảm thấy cay cay nơi khóe mắt.
Dường như tất cả đều đã được định sẵn từ lâu.
Chàng tiếp tục bước tới, trước mắt bỗng xuất hiện tuyết lớn bay đầy trời, Tạ Duy trốn trong phòng, sợ đến nỗi môi trắng bệch. Chàng nắm cổ tay Tạ Duy, nói: “Đừng sợ, ta tuyệt đối không để hắn động đến một sợi lông của đệ.”
Rồi chàng cầm một con dao găm rời khỏi Vi Tâm Viên.
Rõ ràng là một ngày vô cùng thảm khốc, nhưng ký ức của chàng lại rất mơ hồ, tâm trí của chàng lúc đó đều bị một niềm tin lấp đầy. Chàng chặn đường Võ Vương Tạ Ung đến Vi Tâm Viên, Tạ Ung thường xuyên chinh chiến, quan hệ với Tiêu Khiêm không tệ, tất nhiên cũng nhận ra chàng là con trai của Tiêu Khiêm. Chàng gọi Tạ Ung đến một con đường nhỏ, nói muốn kể cho ông ta nghe vài chuyện về Vi Tâm Viên. Lúc đó Tạ Ung tự cho rằng mình đã nắm chắc phần thắng, không coi trọng đứa trẻ mười ba tuổi này, nên thật sự đi một mình vào con hẻm để nói chuyện với chàng.
Chàng lập tức ra tay——
Sau này nghĩ lại, chàng cũng không rõ mình đã làm được như thế nào, khi đó võ công của chàng kém xa Võ Vương, thủ pháp ám sát lại vụng về vô cùng, vậy mà lại thành công ngoài ý muốn.
Chàng không ngờ tới, Tạ Ung cũng không ngờ tới.
Chàng đâm trúng cánh tay Tạ Ung trong lần đầu tiên, Tạ Ung hoàn hồn, nổi giận đùng đùng, đá chàng văng ra xa. Tạ Ung rút đao tiến lên, quát: “Trước kia sự trung thành mù quáng của cha ngươi đã từng khiến ta chán ghét, giờ đến lượt ngươi, vẫn còn là bộ dạng này. Người đời đều nói ta là kẻ phản loạn, đâu biết rằng ta mới là người duy nhất có thể cứu Đại Lê. Hôm nay ta giết một trăm người trong cung, tương lai Đại Lê sẽ bớt đi một vạn thường dân phải chết. Tiêu Tông Kính, ngươi có thể đâm trúng ta một dao, là thiên tài hiếm có, ta cho ngươi thêm một cơ hội nữa, ngươi bỏ dao xuống đi theo ta.”
Đương nhiên là không thể.
Tạ Ung cầm đao bước tới, Tiêu Tông Kính bị khí thế của ông ta áp chế, thở không ra hơi.
Tạ Ung cuối cùng nói: “Tiêu Khiêm, ngươi đừng trách ta.”
Ngay khoảnh khắc lưỡi đao sắp hạ xuống, bỗng từ góc hẻm vang lên tiếng khóc của trẻ con, Tạ Ung xoay lưỡi đao chém về phía bên cạnh, bên tường chất đống ván gỗ bỏ đi, bên dưới có một người phụ nữ đang ôm một đứa bé. Nhát đao này chém vai người phụ nữ làm đôi, bà ta chết ngay tại chỗ. Đứa bé òa lên khóc, Tạ Ung lại vung đao lên.
Nhìn lại bây giờ, nhát đao này đáng lẽ phải rơi xuống người Tiêu Tông Kính, nhưng lúc đó Tiêu Tông Kính lại tưởng Tạ Ung muốn giết đứa trẻ, theo bản năng lao về phía trước, muốn cứu người. Kết quả vô tình sử dụng một chiêu tuyệt diệu, tránh được lưỡi đao, tiến gần đến người Tạ Ung. Chàng nhận ra điều này, trong tích tắc rút dao găm ra, đâm xuyên lồng ngực Võ Vương.
Máu của Võ Vương bắn đầy mặt đứa bé.
Sau đó chàng lại bồi thêm hai nhát dao, ôm đứa bé quay người chạy đi. Chàng quen thuộc địa hình khu vực này, nhanh chóng thoát khỏi sự vây bắt.
Cú đá của Tạ Ung khiến chàng bị thương không nhẹ, chàng liên tục ho ra máu, toàn thân run rẩy. Lúc này, bên cạnh truyền đến một giọng nói, chàng như cánh cung bị giật mình, đột ngột quay đầu lại——
Một đạo sĩ ung dung bước đi trên đường, thấy chàng đầy máu me, sắc mặt không hề thay đổi, còn tỏ ra hứng thú hỏi: “Tiểu huynh đệ, xem bói không?”
Chàng bước đến trước mặt đạo sĩ, đặt đứa bé vào lòng ông ta, run rẩy lấy ra số bạc còn sót lại trên người, cùng giao cho ông ta, rồi bỏ chạy tán loạn.
Đạo sĩ nhìn chàng, lại nhìn đứa bé, cười lên.
“Ôi chao ôi chao, nhóc con, hồn phách của ngươi bị dọa ra đi theo cậu ta rồi.”
Thấy cảnh tượng này, Tiêu Tông Kính khẽ sững người, chàng nhanh chóng tiến lên, muốn nhìn kỹ mặt đứa bé. Đạo sĩ hết sức phối hợp, ôm đứa bé xoay người lại, Tiêu Tông Kính nhìn thấy vết bớt hình hoa sau tai đứa bé.
“Hóa ra là cô, hóa ra là cô…” Tiêu Tông Kính nói.
Chàng nhớ lại những lời Khương Tiểu Ất đã nói ở huyện Ký – cô là một hòn đá đang cháy, xung quanh cô toàn là ngọn lửa màu đen, nhưng ngọn lửa đó không nóng, mà là nặng nề. Cô là người có niềm tin cùng cực.
“Hóa ra người cô nói là Võ Vương.”
Tiêu Tông Kính ngẩn người, bỗng nhiên cười lên, tiếng cười ấy hóa thành gió cuồng, thổi bay vạn ngàn đóa hoa lửa, bay lả tả cùng với sự hoang đường và bất lực vô tận.
Cảnh vật xung quanh tan biến hoàn toàn, chàng trở về đêm khuya mưa gió bão bùng, trong lòng ôm một thân thể ấm áp. Chàng nhẹ nhàng đỡ lấy gáy Khương Tiểu Ất, cô đã hoàn toàn trở lại dáng vẻ của một người phụ nữ. Tiêu Tông Kính nhìn gương mặt cô, chợt có cảm giác lạ lùng rằng cô sẽ không còn đổi thân phận nữa. Chàng ôm cô, ngồi xếp bằng, nhìn ra ngoài trời mưa như trút nước. Dù sấm chớp ầm ầm, Tiêu Tông Kính lại cảm thấy đây là khoảnh khắc yên bình hiếm có trên đời. Chàng khẽ nói: “Tiểu Ất, ta vừa mới nằm mơ, trong mơ ta đã sống hết cả một đời.”
Khương Tiểu Ất ngủ trong vòng tay chàng, chàng vừa như đang nói chuyện với cô, vừa như đang tự nói với chính mình.
“Từ nhỏ ta đã không thông minh cho lắm, rất có thể đã làm sai một số việc mà không hề hay biết… Ta thực sự không biết mình có từng giết nhầm ai không.”
Chàng ngừng lại một lúc, rồi lẩm bẩm: “Nhưng có một điều ta có thể chắc chắn, ta chưa từng hối hận khi cứu bất kỳ ai trong đời này, kể cả Tạ Duy.”
Sau khi nói xong, chàng nhìn về phía cô.
Không biết có phải là ảo giác hay không, chàng cứ cảm thấy sau khi nghe chàng nói xong câu này, vẻ mặt cô trở nên dịu dàng hơn. Những tia thiện ý mong manh này vô hình trung đã an ủi chàng, chàng gạt mớ tóc ướt trên trán cô, chăm chú nhìn một lúc rồi ôm cô chặt hơn.