Chương 2: Trong mắt Xuân Quy chỉ có gà nướng đất sét
*
Hai người quay đầu lại, thấy bà lão đứng ở cửa phòng trong, nhìn họ với vẻ không vui.
Xuân Quy vừa thấy bà lão bèn vội đứng dậy: “Bà lão, tỉnh rồi.” Cô dùng tay chỉ vào Mục Yến Khê.
“Ừm.” Bà lão đáp một tiếng rồi đi đến trước mặt Mục Yến Khê: “Theo ta thấy, vị quan quân này vết thương không sao rồi. Đã không sao thì sáng mai thu dọn đồ đạc mà đi thôi!”
Thật trùng hợp, lúc này Mục Yến Khê ôm vết thương rên lên đau đớn, trán rịn ra những giọt mồ hôi to.
“Bà lão, y chưa khỏe.” Xuân Quy thấy chàng như vậy nên lên tiếng cầu xin giúp chàng.
Mục Yến Khê nghe Xuân Quy nói chuyện, cuối cùng cảm thấy có điều không đúng. Từ khi gặp cô chiều hôm qua, cô chưa từng nói một câu hoàn chỉnh, dường như trí óc không được toàn vẹn.
Bà lão nhìn Xuân Quy, sau đó thở dài, những năm qua dạy dỗ cô vô ích. Gặp chuyện mà vẫn không nhìn ra. Người trước mắt này, tâm cơ sâu sắc.
“Con vào nghỉ ngơi đi, chuyện còn lại để bà giúp vị quan quân này.”
Xuân Quy vui vẻ gật đầu, sau đó đi vào trong.
“Xin hỏi quan quân xưng hô thế nào?” Bà lão dùng khăn lau tay cho Mục Yến Khê, động tác nhanh nhẹn. Mục Yến Khê nhân lúc bà lão cúi đầu mà quan sát kỹ bà, có lẽ đã sáu mươi, đôi mắt bà hiền từ, không giống người núi rừng.
“Tại hạ họ Mục, hiệu úy thất phẩm.” Mục Yến Khê vừa nói xong thì cảm thấy tay bà lão bỗng nặng hơn, chàng rên lên một tiếng.
Bà lão hoàn toàn không quan tâm chàng là ai, tất nhiên cũng không quan tâm lời chàng nói là thật hay giả. “Vết thương của Mục quan quân rất nặng, e là phải tịnh dưỡng một thời gian, có cần lão thân giúp gửi tin tức gì không?”
“Hiện giờ dưới núi đang có chiến tranh, dù có muốn nhờ bà gửi tin cũng không thể làm vậy, quá nguy hiểm.” Mục Yến Khê biết ơn mỉm cười với bà lão.
Bà lão ngẩng lên nhìn chàng: “Lau xong rồi, quan quân nghỉ ngơi đi. Có việc cứ gọi lão thân.”
Ngày thứ hai Xuân Quy thức dậy, thấy quần áo chất đống bên giường, cô cầm lên liền mặc vào. Xưa nay bà lão chuẩn bị gì cô mặc nấy, chỉ có một điều, cô không thích người đổ mồ hôi nên mùa hè thường mặc rất ít. Hôm nay bà lão chuẩn bị áo dài váy dài bằng vải thô và quần dài, kéo đến tận mặt đất, Xuân Quy có phần không thoải mái, chu môi ra ngoài tìm bà lão.
Bà lão đang nấu cháo ở phòng ngoài, nồi cháo trên bếp lửa sôi sùng sục. Xuân Quy vốn đã thấy nóng, nhìn thấy hơi nóng đó cô bỗng nhiên toát mồ hôi. Tóc mái dính vào trán, ấm ức gọi một tiếng: “Bà lão.”
Bà lão đứng dậy thấy bộ dạng của Xuân Quy, biết cô chê nóng bèn nhẹ nhàng bảo: “Mấy ngày này trong nhà có người ngoài, con không nên mặc tùy tiện như vậy nữa, nếu không vị quan quân kia cũng không thoải mái.”
Xuân Quy giơ tay lau mồ hôi trên trán rồi gật đầu. Khi quay lại cô thấy Mục Yến Khê đã mở mắt, đang nằm nghiêng nhìn cô. Ánh mắt chàng rực rỡ, nội dung trong đó Xuân Quy không hiểu, nhưng cô vẫn mỉm cười với chàng, nụ cười này làm vạn cảnh bên ngoài mất đi màu sắc. Xuân Quy đang cười, chợt nhớ ra bà lão bảo mình phải tránh xa chàng liền thôi cười, khuôn mặt nhỏ căng thẳng, sau đó quay lại nhìn chăm chú vào nồi cháo.
Mục Yến Khê sững người, nằm đó bỗng cảm thấy không thoải mái. Bà lão quay lại nhìn chàng, rồi lại nhìn Xuân Quy. Bà biết rõ Xuân Quy sinh ra đã đẹp, mỗi khi dẫn cô xuống núi, bà đều phải dùng tro bếp bôi lên mặt cô, nếu không sẽ luôn gây ra một số rắc rối. Vị Mục quan quân này hoàn toàn không giấu sự hứng thú với Xuân Quy. Trong lòng bà lão dâng lên chút khó chịu, bà múc một bát cháo đưa cho Xuân Quy: “Ăn cháo đi, ăn xong thì đi nhặt củi. Tiện thể bắt một con gà rừng, hái ít rau dại, tối nay bà làm gà nướng đất sét cho con.”
Xuân Quy nghe nói tối nay được ăn gà nướng đất sét, khuôn mặt liền rạng rỡ. Cô cầm bát thổi thổi, ngửa đầu uống một hơi, cuối cùng dùng tay lau miệng, cầm một đôi đũa búi tóc lên rồi lại thắt chặt dây quần: “Bà lão, con đi đây!”
Cô bước ra ngoài, con hươu nhỏ chạy theo bên cạnh, ánh bình minh kéo bóng cô và hươu nhỏ rất dài, hương hoa theo bước chân cô đi ngược vào mũi Mục Yến Khê, xuống dần đến ngực và bụng chàng, thấm vào tận tâm can.
Bây giờ chỉ còn hai người bà lão và Mục Yến Khê, bà lão múc một bát cháo đến bên cạnh chàng: “Nhà chúng ta nghèo, sáng chỉ có cháo, quan quân chịu khó ăn một chút.”
Mục Yến Khê biết ơn nhìn bà lão: “Đa tạ bà lão, làm phiền bà rồi.” Nói xong chàng há miệng, tư thế thuần thục, rõ ràng là thói quen tích lũy qua nhiều năm. Bà lão múc một thìa cháo đưa đến miệng chàng, lúc này đã có thể nhìn rõ dung mạo vị quan quân này, không trách đêm qua Xuân Quy khen đẹp, đôi mắt tự mang ba phần sắc xuân, lại không mất đi vẻ sắc bén; môi mỏng mũi thẳng, khí chất quý tộc tự nhiên. Tuyệt không phải người bình thường.
Bà lão cho chàng ăn xong cháo rồi ngồi bên cạnh phe phẩy quạt lá cọ, tư thái tao nhã, càng không giống một bà cụ trên núi.
“Bà lão luôn sống trên núi sao?” Mục Yến Khê đã hồi phục được đôi chút, nói chuyện tự có một hơi chân khí đủ đầy.
Quạt lá cọ của bà lão ngừng lại một chút, phe phẩy trước mặt chàng, đuổi đi một con ruồi rồi mới chậm rãi mở lời: “Từ khi Xuân Quy hai tuổi, ta đã đưa nó lên núi.”
“Tại sao vậy? Dưới núi không tốt sao?”
“Dưới núi có gì tốt? Chiến tranh liên miên, dân không sống nổi. Trên núi thì yên tĩnh hơn.”
“Nhưng bà lão là một phụ nữ chân yếu tay mềm, dẫn theo một đứa bé gái sống trên núi, không sợ thú dữ và đạo tặc sao?”
Bà lão nghe ra rồi, vị Mục quan quân này đang dò xét bà. Không trách chàng được, đổi lại ai cũng sẽ nghi ngờ. Những chuyện và con người dưới núi quá đau lòng, và những điều ấy không cần phải nói với vị quan quân này.
“Trên núi không đáng sợ như hiệu úy nghĩ đâu, thú trên núi đôi khi còn hiểu tình người hơn cả con người dưới núi. Khi mới lên núi, có một con sói đầu đàn đêm đêm ngồi bên túp lều tranh, ta không khiêu khích nó, cũng không sợ nó. Ta chuẩn bị sẵn dụng cụ, nghĩ bụng nếu nó xông vào thì sẽ liều mạng với nó. Ngài đoán xem? Đợi được nửa tháng, bỗng một ngày nó đến, phát ra tiếng kêu thảm thiết. Ta không nhịn được đành bước ra xem thì lại phát hiện bàn chân sói của nó bị bẫy thợ săn kẹp gãy, nó cũng may mắn, không biết dùng cách gì mà thoát chết. Lúc đó ta không hiểu sao lại nảy sinh chút thương xót với nó, ta mở cửa cho nó vào và cứu nó. Từ đó về sau, nó vẫn đêm đêm đến, nhưng là để bảo vệ chúng ta, bảo vệ suốt mười năm, cho đến khi nó già và chết đi.”
Bà lão vừa phe phẩy quạt vừa nói những lời này, đôi mắt bà hơi nhắm lại, vẻ mặt bình tĩnh, dường như chuyện bà kể không liên quan gì đến mình.
Mục Yến Khê nghĩ đến cảnh tượng đó, một bà lão ngoài năm mươi, trên núi dẫn theo một đứa trẻ, quanh năm sống cùng thú dữ, nếu những gì bà lão nói là thật thì quả thật là một người phụ nữ phi thường.
“Còn hiệu úy trông khác với những người lính canh biên phòng trên trấn Vô Diêm.”
Bà lão đứng dậy đi lấy thảo dược, đã đến lúc thay thuốc cho Mục Yến Khê.
Mục Yến Khê mỉm cười, hai người tuy có vẻ trò chuyện lâu, nhưng thực ra chẳng nói nửa câu quan trọng nào, bà lão này không đơn giản, tất nhiên chàng phải đề phòng: “Bà lão thấy ta khác họ ở chỗ nào?” Vết thương nhói đau trong giây lát, chàng không nhịn được ho lên một tiếng.
Bà lão không trả lời chàng mà vào trong lấy ra một chiếc áo vải thô đã vá nhiều miếng nhưng rất sạch sẽ. Tay bà lão ngập ngừng, dùng sức xé rách chiếc áo: “Đợi quan quân lành vết thương, hãy trả lại chúng ta những quần áo ngài đã dùng trong những ngày này.” Dược liệu mà Xuân Quy hái được chỉ đủ cho hai người đổi một số vật dụng cần thiết, những bộ quần áo này xé ra thì lại đau lòng.
“Được. Đợi ta khỏi hẳn, ta sẽ đưa bà lão và Xuân Quy xuống núi, mua thêm vài bộ quần áo.” Nói chuyện lâu như vậy, khí lực chàng không còn sung mãn nữa, chàng nghiêng đầu ngủ thiếp đi.
Khi mở mắt lần nữa, mặt trời đã ngả về tây. Xuân Quy đang đứng ngoài cửa ngẩng đầu uống từng ngụm lớn nước suối, quả thật khát cực, nước chảy từ khóe miệng theo cổ dài của cô chảy xuống cổ áo, sống động như một bức tranh tiên nữ đang tắm, nhưng cô không hề hay biết. Sau khi uống xong, cô cũng không quên con hươu nhỏ bên cạnh mà ngồi xuống múc một vốc nước đưa đến miệng hươu. Một lúc lâu sau, cô mới phát hiện có người nhìn mình, quay đầu thấy Mục Yến Khê đã tỉnh, chàng nằm nghiêng trên đệm cỏ, mỉm cười với cô.
Vừa rồi khi bà lão đón cô trên đường mòn, đã dặn cô không được tỏ thái độ tốt với Mục Yến Khê, Xuân Quy đã đồng ý nên trừng mắt nhìn chàng trừng xong cảm thấy mình chưa đủ dữ, lại lườm chàng thêm một cái. Mục Yến Khê không nhịn được cười ra tiếng, tiếng cười này khiến vết thương nứt ra, đau đớn vô cùng, chàng ôm bụng rên lên.
Xuân Quy vừa định tiến lên, lại nhớ ra bà lão đã dặn không được đến gần chàng, bèn đứng đó nghiêng đầu hỏi: “Đau không?”
Mồ hôi Mục Yến Khê rơi xuống như những hạt ngọc lớn nhỏ, chàng gật đầu, nghiến răng nói một chữ: “Đau.”
“Đáng đời.”
“…”
Xuân Quy đã làm mọi việc bà lão dặn dò, cô cảm thấy mình thật tuyệt, sau đó cô cúi đầu kéo kéo chiếc quần rộng thùng thình của mình.
Hôm nay Xuân Quy đã cố ý hái một số nhân sâm và hoàng kỳ trên núi, bà lão đang đun nước chuẩn bị cho Mục Yến Khê uống. Con gà nướng đất sét chôn trong bếp lửa tỏa ra mùi thơm quyến rũ, Xuân Quy ngồi xổm ở đó bất động canh gác. Bà lão gọi cô ba lần mà cô cũng không nghe thấy, cuối cùng bà phải dùng quạt lá cọ đập vào đầu cô, cô mới tỉnh ra.
“Bà lão, đói.” Xuân Quy chu miệng, bụng kêu “rột rột” hai tiếng.
Bà lão ném cho cô hai cái bánh: “Đây, ăn cái này trước, gà nướng còn phải đợi thêm thời gian gánh một đòn nước nữa.” Nước của họ được gánh từ bên suối nhỏ, từ túp lều tranh đến suối nhỏ để gánh nước phải mất thời gian hơn một nén hương, ngày tháng lâu dài, hai người đã quen dùng thời gian gánh nước để tính toán, còn hai lần gánh nước nữa mới đến bữa ăn, còn một lần gánh nước nữa mới dậy… Mục Yến Khê đại khái đoán được “thời gian gánh một đòn nước” nghĩa là gì, nhưng chàng không biết chính xác bao lâu nên mở miệng hỏi: “Thời gian gánh một đòn nước là bao lâu?”
Xuân Quy nhìn chàng không thể tin được, người này bị thương, đầu óc cũng hỏng luôn sao? Thời gian gánh một đòn nước chính là thời gian gánh một đòn nước! Mục Yến Khê bị cô nhìn đến ngờ ngợ, như cầu cứu mà nhìn bà lão.
“Thời gian gánh một đòn nước chính là thời gian hơn một nén hương một chút.” Bà lão giải thích với Mục Yến Khê, chàng gật đầu, lại nhìn Xuân Quy.
Xuân Quy không còn nhìn chàng nữa, cô toàn tâm toàn ý canh gác con gà nướng kia. Xuân Quy từ nhỏ làm việc đã chuyên tâm, uống nước là uống nước, săn bắn là săn bắn, đùa giỡn là đùa giỡn, canh gà nướng… chính là canh gà nướng.
Trong mắt cô chỉ có gà nướng đất sét.