Chương 5: Kỳ lột xác của chàng
*
Lambert lạnh lùng liếc nhìn hắn: “Ngươi quá trơ tráo rồi, Ulysses.”
“Ta trơ tráo, rồi sao nữa? Anh định dạy dỗ ta như trước đây, đi mách với phụ vương, chơi trò ly gián sao?”
Lambert ngừng lại một chút: “Ngươi giờ đã là người thừa kế vương vị rồi?”
“Đương nhiên. Vì anh cả xuất sắc nhất đã biến thành một con thú xấu xí. Nếu không, một kẻ hèn mọn như ta làm gì có tư cách mơ đến ngai vàng.”
Ulysses không ngừng khiêu khích Lambert, như muốn chàng mất kiểm soát hoặc nổi giận, nhưng cảm xúc của Lambert vẫn bình lặng như mặt hồ, không chút gợn sóng. Tôi nhớ lần đầu gặp, chàng không chịu nổi dù chỉ một hai câu chế nhạo của Ulysses. Nhưng hai ngày gần đây, chàng dường như càng lúc càng lý trí, điềm tĩnh, càng giống một vị vương tử có tu dưỡng xuất sắc… Có lẽ, đây mới là con người thực sự của chàng.
“Đã là người thừa kế vương vị, cách hành xử cần chín chắn hơn.” Lambert không ngẩng đầu, lật một trang sách. “Bộ dạng của ngươi bây giờ, chẳng khác gì một gã ăn mày vừa phát tài.”
Sắc mặt Ulysses thay đổi, hắn nhảy xuống khỏi bàn, rút kiếm chĩa vào Lambert: “Ta thật không hiểu anh lấy đâu ra tự tin để dạy đời ta.”
Tim tôi thót lại, lo sợ lưỡi kiếm sẽ làm chàng bị thương. Nhưng Lambert chẳng màng, dùng hai ngón tay kẹp lấy lưỡi kiếm: “Nhờ mụ phù thủy ngươi mời đến, giờ dao kiếm chẳng làm gì được ta.” Khi nói xong, lưỡi kiếm sắc bén, rắn chắc bị chàng bẻ gãy.
Ulysses nhìn thanh kiếm gãy, sắc mặt biến đổi khôn lường, một lúc sau mới cười lạnh: “Ta không quan tâm anh dùng cách gì để trì hoãn quá trình thú hóa… Nhưng ta khuyên anh, tất cả đều vô ích. Lời nguyền chỉ được hóa giải khi anh và một người thực lòng yêu nhau. Một kẻ máu lạnh như anh, làm sao giao nổi trái tim, cứ yên tâm chờ chết đi!”
Lambert nghiêng đầu nhìn hắn, khẽ mỉm cười: “Sao ngươi biết ta không thể?”
Nhìn nụ cười ấy, chẳng hiểu sao tim tôi như bị nước sôi dội vào. Tôi lùi lại hai bước, lưng tựa vào cột đá lạnh giá, không nói nổi cảm giác trong lòng là gì.
Lời của Ulysses… Có phải tôi có thể hiểu rằng, chỉ khi chàng thực lòng yêu một người, quá trình thú hóa mới được trì hoãn? Trước đây Lambert nhạy cảm, dễ giận đến thế, nhưng hai ngày nay chàng lại lý trí và tỉnh táo. Liệu có phải vì… Tôi không dám nghĩ tiếp, nhưng trong đầu không kìm được mà hiện lên đáp án: Đúng vậy, chàng có cảm tình với cô, nếu không sao lại trả lời Ulysses như thế.
Nghĩ đến đây, đầu óc tôi ngưng trệ, không thể suy nghĩ lý trí được nữa.
Tôi chỉ chắc chắn một điều: Khoảnh khắc này, từ tận đáy lòng, tôi không muốn chàng biết rằng tôi đến gần chàng vì bệnh tình của cha.
… Nhưng, tôi phải nói với chàng. Tôi nhắm mắt, trượt người ngồi xuống theo cột đá. Nỗi đau âm ỉ như một tảng đá khổng lồ, đè nặng lên tim.
Ulysses rời đi. Đại sảnh lâu đài trở lại yên tĩnh. Lambert ngồi bên lò sưởi, tiếp tục bình thản đọc sách. Tôi nhìn bóng dáng chàng, ngẩn ngơ một lúc, rồi trở về phòng, vào phòng tắm tắm rửa. Tôi cố tỏ ra như chẳng có chuyện gì, một lòng nghĩ cách nói thẳng với chàng, nhưng dù cố tập trung thế nào, trong đầu tôi vẫn không kìm được mà hiện lên nụ cười nhẹ của chàng.
Cảm giác không thể kiểm soát bản thân thật sự quá tệ.
Trưa hôm đó, Lambert lên lầu, mời tôi xuống dùng bữa. Rõ ràng chỉ mới không gặp một buổi sáng, nhưng những đặc điểm con người trên người chàng lại càng rõ rệt: Ngón tay không còn sắc nhọn, kinh dị như thằn lằn, mà trở nên thon dài, khớp xương rõ ràng; vảy rắn đen hai bên cổ cũng giảm đi nhiều, đường nét từ hàm đến yết hầu càng thêm rõ ràng, tuyệt mỹ.
Tôi liếc nhìn chàng, vội quay đi như bị bỏng. Giọng chàng vang lên trên đỉnh đầu tôi, mang theo nụ cười nhàn nhạt: “Chào buổi trưa, Rosa. Xuống dùng bữa thôi.”
Tim tôi đập nhanh hơn một nhịp. Có lẽ là ảo giác, giọng chàng cũng thay đổi, không còn khàn khàn như ban đầu, âm sắc trầm thấp, dễ nghe, cách phát âm tao nhã và cổ kính, đúng chuẩn giọng điệu hoàng gia.
Trên bàn ăn, tôi cúi đầu nghĩ cách nói thẳng với chàng, tâm trí bâng quơ, chỉ ăn được chút ít. Chàng bước tới, tự nhiên ngồi xuống cạnh tôi: “Món ăn không hợp khẩu vị sao?”
Hơi thở nam tính mà hoang dã bao vây lấy tôi. Tay tôi khẽ run, sau đó lắc đầu.
“Vậy sao ăn ít thế?”
Giọng chàng đầy quan tâm, nhưng tôi bỗng thấy khó chịu với cách nói ấy, như thể tôi và chàng thân thiết lắm vậy… Rõ ràng chỉ mới quen ba ngày, ăn hai bữa, nhảy một điệu. Tôi mím môi, đẩy đĩa thức ăn ra xa: “Không đói.”
Nói xong tôi liền hối hận, tôi định nói gì đó chữa lại, nhưng tôi lại nghe chàng khẽ nói: “Hình như ta làm cô phật ý rồi, xin lỗi.”
Tại sao chàng phải xin lỗi, tại sao lại để tâm cảm nhận của tôi… Đầu óc tôi rối như tơ vò. Chàng ngừng một chút, tiếp tục nói: “À, ta phải rời đi vài ngày. Trong lâu đài còn có người khác, ba bữa sẽ được đưa đến phòng cô đúng giờ, không cần lo chuyện ăn ở.”
Tôi chỉ nghe được câu đầu tiên: “Anh đi đâu?”
Chàng trầm ngâm một lúc, khẽ cười: “Nói với cô cũng không sao.”
Câu nói này khiến tôi nhận ra, đây có lẽ là một việc cực kỳ riêng tư. Một khi nghe, mối quan hệ giữa tôi và chàng sẽ càng thêm mập mờ. Tôi muốn bảo chàng dừng lại, nhưng miệng lại thành thật khép chặt, chờ chàng nói tiếp.
“Cô biết đấy, rắn và thằn lằn đều lột xác, mà ta mang đặc điểm của cả hai loài, đương nhiên không thoát khỏi kỳ lột xác. Mấy ngày tới, ta sẽ rơi vào trạng thái nửa cứng đờ, không nhìn thấy gì, cũng không đi lại được.” Giọng chàng nhẹ nhàng, như thể những điều này chẳng phải bí mật liên quan đến điểm yếu chết người. “Vì thế, ta phải tìm một nơi để ẩn mình.”
Thái độ chàng thản nhiên đến thế, nhưng tôi lại cảm thấy ánh mắt, giọng điệu, hơi thở của chàng đều mang theo ý vị trêu ghẹo. Khi còn là con người, chắc hẳn chàng đã khiến không ít phụ nữ mê mẩn.
Nghĩ đến đây, tôi mất hết khẩu vị, vô lễ đặt dao nĩa xuống: “… Ta ăn xong rồi.” Để câu nói không quá đột ngột, tôi bổ sung: “Anh tự giữ gìn an toàn nhé.”
Chàng nhìn vào mắt tôi: “Ta sẽ.”
Tôi gần như chạy trốn về phòng. Nửa tiếng sau, tôi mới nhớ ra mình quên nói thẳng với chàng. Xuống lầu tìm chàng, nhưng chẳng thấy bóng dáng đâu. Có lẽ chàng đã rời đi.
Một cảm giác thất bại mãnh liệt ập đến. Thật… phí hoài bao nhiêu ngày. Thôi, dù có tìm được chàng cũng chẳng ích gì. Chàng tự lo còn chẳng xong, làm sao có thời gian quan tâm đến cha tôi. Đã vậy chàng đi rồi, tôi cũng chẳng cần ở lại đây nữa. Về nhà chăm sóc cha thôi.
Tôi đội một chiếc mũ trùm, ngoảnh lại nhìn tòa lâu đài lần cuối. Không biết có phải vì những âm thanh kỳ lạ kia không, tòa lâu đài với tôi chẳng còn đáng sợ, thậm chí có chút thân thuộc. Nhớ đến vẻ đẹp của khu vườn treo, điệu nhảy ấy, và Lambert, tôi nhắm mắt, đè nén nỗi buồn sắp chia xa rồi khẽ nói: “Tạm biệt… và không bao giờ gặp lại nữa.”
Mở cổng lớn, tôi không ngoảnh đầu, chạy thẳng về con đường cũ. Đường đi thông thoáng lạ thường. Điều khiến tôi bất ngờ là con ngựa vẫn còn ở chỗ cũ, thấy tôi thì hí lên một tiếng. Không dám chậm trễ, tôi leo lên ngựa, kéo dây cương: “Về nhà!”
Nắng trưa ấm áp, rực rỡ, nhưng phía sau, lâu đài vẫn chìm trong mây đen u ám. Cánh đồng hoa hồng trải dài bất tận bao quanh, nhuộm tường đá lâu đài thành màu hồng phấn lộng lẫy.
Màu sắc mộng mị, những ngày mộng mị.
Hành trình trở về suôn sẻ. Vào làng, sau khi quen nhìn nội thất xa hoa của lâu đài, những ngôi nhà thấp lụp xụp khiến tôi hơi không quen. Không muốn dân làng biết tôi đến lâu đài, tôi đi vòng qua một con đường nhỏ để về nhà.
Cột ngựa vào chuồng, tôi đẩy cổng rào, định bước vào, nhưng bỗng thấy cha đứng đó, nghiêm nghị nhìn tôi.
Tôi sững sờ, rồi mừng rỡ: “Cha, cha đi lại được rồi sao?”
“Hai ngày nay con đi đâu?”
Tôi nhìn quanh: “Vào nhà rồi nói đi cha.”
Vào trong, tôi kiểm tra cơ thể cha, ngạc nhiên hỏi: “Con nhớ ngày con đi, cha đã hôn mê mấy ngày rồi… Chuyện này là sao?”
“Con cũng biết lúc đó ta hôn mê bất tỉnh!” Cha hừ lạnh. “Mấy ngày nay con đi đâu hả?”
Biết cha đã khỏe mạnh, tảng đá đè nặng trong lòng tôi cuối cùng rơi xuống. Nhưng ngay sau đó, nỗi buồn rời xa Lambert lại trào lên. Có lẽ vì đột nhiên gặp lại người thân, có chỗ dựa, tôi bỗng nghẹn ngào, muốn kể hết những gì trải qua mấy ngày qua. Nhưng nghĩ đến việc trong mắt nhiều người, Lambert là kẻ độc ác đáng sợ, để cha vừa khỏi bệnh không phải lo lắng, tôi nuốt hết lời muốn nói, chỉ bảo mấy ngày nay đi tìm bác sĩ.
Cha dặn: “Gần đây đừng đi lung tung, con rắn ở lâu đài hình như phát điên, hai ngày nay cắn chết mấy thương nhân đi ngang qua.”
Hai ngày nay?
Hai ngày nay, Lambert luôn ở trong lâu đài, thần sắc và ngoại hình càng lúc càng giống người, làm sao đi cắn chết ai được? Rất có thể đây là tin đồn Ulysses tung ra để củng cố vương vị.
Nghĩ đến đây, tôi muốn biện hộ cho Lambert, nhưng lại lắc đầu. Tại sao tôi phải bênh chàng? Cha đâu biết Lambert hay Ulysses là ai. Dù sao cha đã khỏe, hãy quên những ngày qua đi.
Vậy là tôi ép mình trở lại cuộc sống bình thường, yên ổn sống suốt một tháng.
Cho đến khi một sự cố xảy ra ở làng, buộc tôi phải nhớ lại mọi thứ liên quan đến Lambert.