Thẻ: Bạo Sao Tiểu Hoàng Qua

Chương 5: Kỳ lột xác của chàng

*

Lambert lạnh lùng liếc nhìn hắn: “Ngươi quá trơ tráo rồi, Ulysses.”

“Ta trơ tráo, rồi sao nữa? Anh định dạy dỗ ta như trước đây, đi mách với phụ vương, chơi trò ly gián sao?”

Lambert ngừng lại một chút: “Ngươi giờ đã là người thừa kế vương vị rồi?”

“Đương nhiên. Vì anh cả xuất sắc nhất đã biến thành một con thú xấu xí. Nếu không, một kẻ hèn mọn như ta làm gì có tư cách mơ đến ngai vàng.”

Ulysses không ngừng khiêu khích Lambert, như muốn chàng mất kiểm soát hoặc nổi giận, nhưng cảm xúc của Lambert vẫn bình lặng như mặt hồ, không chút gợn sóng. Tôi nhớ lần đầu gặp, chàng không chịu nổi dù chỉ một hai câu chế nhạo của Ulysses. Nhưng hai ngày gần đây, chàng dường như càng lúc càng lý trí, điềm tĩnh, càng giống một vị vương tử có tu dưỡng xuất sắc… Có lẽ, đây mới là con người thực sự của chàng.

“Đã là người thừa kế vương vị, cách hành xử cần chín chắn hơn.” Lambert không ngẩng đầu, lật một trang sách. “Bộ dạng của ngươi bây giờ, chẳng khác gì một gã ăn mày vừa phát tài.”

Sắc mặt Ulysses thay đổi, hắn nhảy xuống khỏi bàn, rút kiếm chĩa vào Lambert: “Ta thật không hiểu anh lấy đâu ra tự tin để dạy đời ta.”

Tim tôi thót lại, lo sợ lưỡi kiếm sẽ làm chàng bị thương. Nhưng Lambert chẳng màng, dùng hai ngón tay kẹp lấy lưỡi kiếm: “Nhờ mụ phù thủy ngươi mời đến, giờ dao kiếm chẳng làm gì được ta.” Khi nói xong, lưỡi kiếm sắc bén, rắn chắc bị chàng bẻ gãy.

Ulysses nhìn thanh kiếm gãy, sắc mặt biến đổi khôn lường, một lúc sau mới cười lạnh: “Ta không quan tâm anh dùng cách gì để trì hoãn quá trình thú hóa… Nhưng ta khuyên anh, tất cả đều vô ích. Lời nguyền chỉ được hóa giải khi anh và một người thực lòng yêu nhau. Một kẻ máu lạnh như anh, làm sao giao nổi trái tim, cứ yên tâm chờ chết đi!”

Lambert nghiêng đầu nhìn hắn, khẽ mỉm cười: “Sao ngươi biết ta không thể?”

Nhìn nụ cười ấy, chẳng hiểu sao tim tôi như bị nước sôi dội vào. Tôi lùi lại hai bước, lưng tựa vào cột đá lạnh giá, không nói nổi cảm giác trong lòng là gì.

Lời của Ulysses… Có phải tôi có thể hiểu rằng, chỉ khi chàng thực lòng yêu một người, quá trình thú hóa mới được trì hoãn? Trước đây Lambert nhạy cảm, dễ giận đến thế, nhưng hai ngày nay chàng lại lý trí và tỉnh táo. Liệu có phải vì… Tôi không dám nghĩ tiếp, nhưng trong đầu không kìm được mà hiện lên đáp án: Đúng vậy, chàng có cảm tình với cô, nếu không sao lại trả lời Ulysses như thế.

Nghĩ đến đây, đầu óc tôi ngưng trệ, không thể suy nghĩ lý trí được nữa.

Tôi chỉ chắc chắn một điều: Khoảnh khắc này, từ tận đáy lòng, tôi không muốn chàng biết rằng tôi đến gần chàng vì bệnh tình của cha.

… Nhưng, tôi phải nói với chàng. Tôi nhắm mắt, trượt người ngồi xuống theo cột đá. Nỗi đau âm ỉ như một tảng đá khổng lồ, đè nặng lên tim.

Ulysses rời đi. Đại sảnh lâu đài trở lại yên tĩnh. Lambert ngồi bên lò sưởi, tiếp tục bình thản đọc sách. Tôi nhìn bóng dáng chàng, ngẩn ngơ một lúc, rồi trở về phòng, vào phòng tắm tắm rửa. Tôi cố tỏ ra như chẳng có chuyện gì, một lòng nghĩ cách nói thẳng với chàng, nhưng dù cố tập trung thế nào, trong đầu tôi vẫn không kìm được mà hiện lên nụ cười nhẹ của chàng.

Cảm giác không thể kiểm soát bản thân thật sự quá tệ.

Trưa hôm đó, Lambert lên lầu, mời tôi xuống dùng bữa. Rõ ràng chỉ mới không gặp một buổi sáng, nhưng những đặc điểm con người trên người chàng lại càng rõ rệt: Ngón tay không còn sắc nhọn, kinh dị như thằn lằn, mà trở nên thon dài, khớp xương rõ ràng; vảy rắn đen hai bên cổ cũng giảm đi nhiều, đường nét từ hàm đến yết hầu càng thêm rõ ràng, tuyệt mỹ.

Tôi liếc nhìn chàng, vội quay đi như bị bỏng. Giọng chàng vang lên trên đỉnh đầu tôi, mang theo nụ cười nhàn nhạt: “Chào buổi trưa, Rosa. Xuống dùng bữa thôi.”

Tim tôi đập nhanh hơn một nhịp. Có lẽ là ảo giác, giọng chàng cũng thay đổi, không còn khàn khàn như ban đầu, âm sắc trầm thấp, dễ nghe, cách phát âm tao nhã và cổ kính, đúng chuẩn giọng điệu hoàng gia.

Trên bàn ăn, tôi cúi đầu nghĩ cách nói thẳng với chàng, tâm trí bâng quơ, chỉ ăn được chút ít. Chàng bước tới, tự nhiên ngồi xuống cạnh tôi: “Món ăn không hợp khẩu vị sao?”

Hơi thở nam tính mà hoang dã bao vây lấy tôi. Tay tôi khẽ run, sau đó lắc đầu.

“Vậy sao ăn ít thế?”

Giọng chàng đầy quan tâm, nhưng tôi bỗng thấy khó chịu với cách nói ấy, như thể tôi và chàng thân thiết lắm vậy… Rõ ràng chỉ mới quen ba ngày, ăn hai bữa, nhảy một điệu. Tôi mím môi, đẩy đĩa thức ăn ra xa: “Không đói.”

Nói xong tôi liền hối hận, tôi định nói gì đó chữa lại, nhưng tôi lại nghe chàng khẽ nói: “Hình như ta làm cô phật ý rồi, xin lỗi.”

Tại sao chàng phải xin lỗi, tại sao lại để tâm cảm nhận của tôi… Đầu óc tôi rối như tơ vò. Chàng ngừng một chút, tiếp tục nói: “À, ta phải rời đi vài ngày. Trong lâu đài còn có người khác, ba bữa sẽ được đưa đến phòng cô đúng giờ, không cần lo chuyện ăn ở.”

Tôi chỉ nghe được câu đầu tiên: “Anh đi đâu?”

Chàng trầm ngâm một lúc, khẽ cười: “Nói với cô cũng không sao.”

Câu nói này khiến tôi nhận ra, đây có lẽ là một việc cực kỳ riêng tư. Một khi nghe, mối quan hệ giữa tôi và chàng sẽ càng thêm mập mờ. Tôi muốn bảo chàng dừng lại, nhưng miệng lại thành thật khép chặt, chờ chàng nói tiếp.

“Cô biết đấy, rắn và thằn lằn đều lột xác, mà ta mang đặc điểm của cả hai loài, đương nhiên không thoát khỏi kỳ lột xác. Mấy ngày tới, ta sẽ rơi vào trạng thái nửa cứng đờ, không nhìn thấy gì, cũng không đi lại được.” Giọng chàng nhẹ nhàng, như thể những điều này chẳng phải bí mật liên quan đến điểm yếu chết người. “Vì thế, ta phải tìm một nơi để ẩn mình.”

Thái độ chàng thản nhiên đến thế, nhưng tôi lại cảm thấy ánh mắt, giọng điệu, hơi thở của chàng đều mang theo ý vị trêu ghẹo. Khi còn là con người, chắc hẳn chàng đã khiến không ít phụ nữ mê mẩn.

Nghĩ đến đây, tôi mất hết khẩu vị, vô lễ đặt dao nĩa xuống: “… Ta ăn xong rồi.” Để câu nói không quá đột ngột, tôi bổ sung: “Anh tự giữ gìn an toàn nhé.”

Chàng nhìn vào mắt tôi: “Ta sẽ.”

Tôi gần như chạy trốn về phòng. Nửa tiếng sau, tôi mới nhớ ra mình quên nói thẳng với chàng. Xuống lầu tìm chàng, nhưng chẳng thấy bóng dáng đâu. Có lẽ chàng đã rời đi.

Một cảm giác thất bại mãnh liệt ập đến. Thật… phí hoài bao nhiêu ngày. Thôi, dù có tìm được chàng cũng chẳng ích gì. Chàng tự lo còn chẳng xong, làm sao có thời gian quan tâm đến cha tôi. Đã vậy chàng đi rồi, tôi cũng chẳng cần ở lại đây nữa. Về nhà chăm sóc cha thôi.

Tôi đội một chiếc mũ trùm, ngoảnh lại nhìn tòa lâu đài lần cuối. Không biết có phải vì những âm thanh kỳ lạ kia không, tòa lâu đài với tôi chẳng còn đáng sợ, thậm chí có chút thân thuộc. Nhớ đến vẻ đẹp của khu vườn treo, điệu nhảy ấy, và Lambert, tôi nhắm mắt, đè nén nỗi buồn sắp chia xa rồi khẽ nói: “Tạm biệt… và không bao giờ gặp lại nữa.”

Mở cổng lớn, tôi không ngoảnh đầu, chạy thẳng về con đường cũ. Đường đi thông thoáng lạ thường. Điều khiến tôi bất ngờ là con ngựa vẫn còn ở chỗ cũ, thấy tôi thì hí lên một tiếng. Không dám chậm trễ, tôi leo lên ngựa, kéo dây cương: “Về nhà!”

Nắng trưa ấm áp, rực rỡ, nhưng phía sau, lâu đài vẫn chìm trong mây đen u ám. Cánh đồng hoa hồng trải dài bất tận bao quanh, nhuộm tường đá lâu đài thành màu hồng phấn lộng lẫy.

Màu sắc mộng mị, những ngày mộng mị.

Hành trình trở về suôn sẻ. Vào làng, sau khi quen nhìn nội thất xa hoa của lâu đài, những ngôi nhà thấp lụp xụp khiến tôi hơi không quen. Không muốn dân làng biết tôi đến lâu đài, tôi đi vòng qua một con đường nhỏ để về nhà.

Cột ngựa vào chuồng, tôi đẩy cổng rào, định bước vào, nhưng bỗng thấy cha đứng đó, nghiêm nghị nhìn tôi.

Tôi sững sờ, rồi mừng rỡ: “Cha, cha đi lại được rồi sao?”

“Hai ngày nay con đi đâu?”

Tôi nhìn quanh: “Vào nhà rồi nói đi cha.”

Vào trong, tôi kiểm tra cơ thể cha, ngạc nhiên hỏi: “Con nhớ ngày con đi, cha đã hôn mê mấy ngày rồi… Chuyện này là sao?”

“Con cũng biết lúc đó ta hôn mê bất tỉnh!” Cha hừ lạnh. “Mấy ngày nay con đi đâu hả?”

Biết cha đã khỏe mạnh, tảng đá đè nặng trong lòng tôi cuối cùng rơi xuống. Nhưng ngay sau đó, nỗi buồn rời xa Lambert lại trào lên. Có lẽ vì đột nhiên gặp lại người thân, có chỗ dựa, tôi bỗng nghẹn ngào, muốn kể hết những gì trải qua mấy ngày qua. Nhưng nghĩ đến việc trong mắt nhiều người, Lambert là kẻ độc ác đáng sợ, để cha vừa khỏi bệnh không phải lo lắng, tôi nuốt hết lời muốn nói, chỉ bảo mấy ngày nay đi tìm bác sĩ.

Cha dặn: “Gần đây đừng đi lung tung, con rắn ở lâu đài hình như phát điên, hai ngày nay cắn chết mấy thương nhân đi ngang qua.”

Hai ngày nay?

Hai ngày nay, Lambert luôn ở trong lâu đài, thần sắc và ngoại hình càng lúc càng giống người, làm sao đi cắn chết ai được? Rất có thể đây là tin đồn Ulysses tung ra để củng cố vương vị.

Nghĩ đến đây, tôi muốn biện hộ cho Lambert, nhưng lại lắc đầu. Tại sao tôi phải bênh chàng? Cha đâu biết Lambert hay Ulysses là ai. Dù sao cha đã khỏe, hãy quên những ngày qua đi.

Vậy là tôi ép mình trở lại cuộc sống bình thường, yên ổn sống suốt một tháng.

Cho đến khi một sự cố xảy ra ở làng, buộc tôi phải nhớ lại mọi thứ liên quan đến Lambert.

Chương 3: Như một con báo săn kẹp chặt cổ con linh dương

*

Chớp mắt, hai ngày đã trôi qua. Tôi phát hiện ra rằng không chỉ chủ nhân của tòa lâu đài này kỳ lạ… mà bản thân tòa lâu đài cũng đầy quỷ dị. Nó như thể có sự sống. Ban đêm, khi ngủ, tôi nghe thấy những tiếng thì thầm khe khẽ bên tai, nhưng vừa mở mắt, những âm thanh xào xạc ấy lại biến mất.

Cứ thế, tôi bị hành hạ đến mức gần như suy nhược thần kinh. Điều khiến tôi lo lắng hơn cả là, dù đã lục tung thư phòng ở tầng này, tôi vẫn không tìm được cách nào để cứu cha… Tôi bắt đầu nghi ngờ liệu quyết định ở lại lâu đài có thực sự đúng đắn.

Hôm nay, sau khi rửa mặt xong, tôi định đến thư phòng tiếp tục xem nốt những cuốn sách chưa đọc hôm qua. Vừa mở cửa, một lá thư mời rơi xuống đất.

Đó là một tấm thiệp màu vàng nhạt, tỏa ra mùi nước hoa đắt tiền. Tôi nhặt lên, vô thức đưa lên mũi ngửi. Hôm ấy, dường như tôi cũng ngửi thấy mùi hương này trên cổ áo của Lambert.

Mở ra xem, bên trong không có lời chào, không có câu khách sáo, chỉ vỏn vẹn một dòng:

Tối nay bảy giờ, gặp ở đại sảnh.

Thậm chí không có chữ ký.

Tôi cầm tấm thiệp, đầu óc rối bời. Dù đã hai ngày trôi qua, mỗi khi nhớ đến những mảng vảy đen lạnh lẽo, nhớp nháp trên người chàng… tim tôi vẫn run lên.

Tôi thực sự sợ chàng.

Nhét tấm thiệp xuống dưới gối, tôi ngồi trên giường, ngẩn ngơ một lúc. Không biết có phải ảo giác hay không, những tiếng xào xạc lại vang lên. Lần này, tôi nghe rõ chúng nói:

“Cô ấy hình như không muốn thấy thư mời của chủ nhân…”

“Chủ nhân không viết tên người nhận, cũng chẳng ký tên, kiêu ngạo quá, chắc chắn cô ấy không vui rồi.”

“Cả đám các người chẳng hiểu phụ nữ gì cả. Chắc chắn cô ấy thấy chủ nhân thiếu thành ý, không tự mình đến mời. Hồi chủ nhân còn là vương tử, mấy cô gái kia cũng hay phàn nàn thế đấy!”

…

Tôi ôm trán đau đầu. Những âm thanh này rốt cuộc có phải là ảo giác của tôi không?

Vì lá thư mời này, tôi không còn tâm trí đến thư phòng nữa, chỉ ở lại trong phòng, lặng lẽ suy nghĩ xem tối nay nên làm gì.

Đến hoàng hôn, bầu trời hóa thành đại dương xanh thẳm, cuộn lên những con sóng tím hồng. Tôi tựa vào ghế sofa, lo lắng lật sách, thỉnh thoảng lại liếc nhìn cánh cửa.

Đúng lúc ấy, đồng hồ chỉ sáu giờ, bên ngoài chợt vang lên tiếng gõ cửa. Tôi hít sâu một hơi rồi mở cửa, tưởng sẽ thấy Lambert, nhưng chỉ thấy một chiếc váy dài màu hồng phấn nằm trên sàn.

Đây có lẽ là chiếc váy lộng lẫy nhất tôi từng thấy trong đời: lớp voan hồng phấn phủ lên lụa tím nhạt, những viên kim cương lấp lánh như sao trời đan xen với những chiếc lá vàng hình ô liu trên vạt váy phồng. Không có khung váy cá voi, chiếc váy được nâng đỡ bởi nhiều lớp vải cotton trắng dày dặn nhưng nhẹ nhàng.

Đây là… cho tôi sao?

Tôi ngắm chiếc váy suốt hai phút, cuối cùng không cưỡng nổi sức hút của nó, ôm lấy váy vào phòng.

Có câu nói thế nào nhỉ… Ăn của người thì ngại miệng, nhận của người thì ngại tay. Nếu bệnh của cha không liên quan đến Lambert thì tôi nợ chàng quá nhiều ân tình. Sau này tôi nhất định phải tìm cách trả lại.

Mặc chiếc váy lên, tôi đứng trước gương toàn thân, kéo khóa sau lưng, sau đó đeo thêm đôi găng tay nhung dài. Chiếc váy quá rộng, tôi phải đứng xa một chút mới thấy được toàn bộ hình ảnh mình trong gương.

Bất giác, tôi nhớ đến người mẹ đã qua đời từ lâu. Người già trong làng bảo tôi giống mẹ, nhưng mẹ trông thế nào, vì sao qua đời, họ lại chẳng hé răng nửa lời.

Đúng bảy giờ, tiếng gõ cửa lại vang lên. Tôi giật mình đứng thẳng, sững sờ tại chỗ. Mãi đến tiếng gõ thứ ba, tôi mới sực tỉnh, vội chạy ra mở cửa.

Mở cửa ra, Lambert đứng đó. Sau hai ngày, khí chất của chàng đã thay đổi nhiều, không còn lạnh lẽo, âm u như lần đầu gặp — dĩ nhiên, cũng có thể đó chỉ là vỏ bọc. Chàng mặc bộ lễ phục đen với khuy vàng, cổ áo để mở, để lộ chiếc sơ mi trắng với những nếp gấp cầu kỳ. Thấy tôi, chàng khựng lại hai giây rồi quay mặt đi, lạnh lùng nói: “Bữa tối xong rồi, xuống thôi.”

Tôi hơi bối rối: Chuẩn bị công phu thế này, chỉ để ăn tối với tôi sao?

Tôi gật đầu rồi nhấc vạt váy định bước xuống lầu, nhưng chàng đột nhiên nắm lấy cổ tay tôi, ra lệnh ngắn gọn: “Đưa tay đây.”

Đèn tường hành lang ánh lên màu vàng ấm, lần này tôi nhìn rõ bàn tay chàng. Không chỉ mu bàn tay phủ vảy đen như áo giáp, giữa các ngón còn có một lớp màng trong suốt, móng tay sắc nhọn như của thằn lằn. Lưng tôi lạnh toát, nổi da gà, nhưng tôi tự an ủi: Hôn cũng đã hôn rồi, giờ chỉ nắm tay thôi, sợ gì chứ…

Mím môi, như đi vào chỗ chết, tôi đặt tay vào lòng bàn tay chàng.

Vẫn lạnh lẽo, nhớp nháp như thế. Tôi khẽ run lên. Chàng im lặng siết chặt tay, dẫn tôi xuống lầu.

Bước vào đại sảnh, tôi sững sờ: Những bông hồng tươi phủ kín bàn dài, nến trắng đặt ở hai đầu, trên bàn là sâm panh ướp lạnh, trái cây chín mọng, tôm hùm từ biển khơi, gan ngỗng ngoài giòn trong mềm, một miếng giăm bông hun khói khổng lồ chiếm nửa bàn, chính giữa là một nồi súp kem nấu từ nấm truffle đen…

Đây là lần đầu tiên tôi thấy một bữa tối thịnh soạn đến thế, không kìm được mà nuốt nước bọt. Lambert bước tới, kéo một chiếc ghế ra: “Xin mời.” Nói xong, chàng lại đi về phía lò sưởi rồi ngồi xuống, vắt chân, bình thản mở sách đọc.

Tôi ngẩn ra, chưa từng thấy ai mời người khác ăn tối theo kiểu này. Nghĩ một lúc, tôi hỏi: “Anh không ăn sao?”

“Cô sẽ không muốn ăn cùng ta đâu.” Chàng nói.

“Cùng ăn đi…” Tôi đáp. “Anh thế này, làm sao tôi thoải mái ăn uống được?”

Chàng khép sách lại, liếc nhìn tôi: “Chắc chứ?”

“Chắc mà.”

Chàng tiện tay ném cuốn sách sang một bên, bước đến ngồi đối diện tôi, mở khăn ăn trải lên đầu gối: “Hy vọng không làm cô mất ngon.” Giọng điệu chàng vẫn lịch sự như thường.

Nhưng ngay giây tiếp theo, hành động của chàng khiến tôi sững sờ: chàng cầm thẳng miếng giăm bông dài nửa mét, dùng răng xé mạnh một miếng thịt, nhai ngấu nghiến với vẻ mặt lạnh tanh, hệt như một con báo săn kẹp chặt cổ con linh dương.

Tôi ngây người nhìn chàng hồi lâu, mãi mới nhớ ra mình cũng phải ăn. Thấy tôi bưng bát súp, chàng dùng một góc khăn ăn lau khóe môi, hất cằm về phía nồi súp nấm truffle: “Nếu tiện, hãy múc cho ta một bát.”

Thái độ ra lệnh kiểu này… quả không hổ là vương tử. Tôi làm theo lời chàng.

Khi uống súp, chàng yên lặng hơn, nhưng chỉ được vài thìa, chàng đã không kìm được mà thè đầu lưỡi ra, liếm láp như một con thú. Có lẽ nhận ra ánh mắt tôi, chàng đặt bát xuống, nhàn nhạt lên tiếng: “Ta bị mụ phù thủy nguyền rủa. Nếu không tìm được một cô gái thật lòng yêu ta, ngoại hình, tính cách, thậm chí thói quen sinh hoạt của ta sẽ ngày càng giống thú vật. Bà ta nói ta xảo trá, nên cho ta vảy rắn; cho rằng ta lạnh lùng và thay đổi thất thường, nên cho ta mắt và móng tay của thằn lằn. Nếu đến mùa xuân tới mà vẫn không ai yêu ta, ta sẽ biến thành một con quái vật không ra hình dạng gì.”

Lời bộc bạch bất ngờ khiến lòng tôi chấn động.

Nghĩ kỹ lại, chàng có lẽ cũng giống tôi, bệnh tật khiến rối trí, tuyệt vọng như nhau: Tôi chọn ở lại tòa lâu đài quỷ dị này để tìm cách cứu cha; chàng chọn tin vào lời nói dối của một cô gái xa lạ, chỉ để nắm lấy hy vọng phá giải lời nguyền. Xét một khía cạnh nào đó, tôi và chàng là cùng cảnh ngộ.

Nếu yêu một người chỉ đơn giản như nhấn một công tắc, tôi chắc chắn sẽ không do dự mà nhấn ngay. Dù sao, trong đời người, chẳng ai chỉ yêu một lần. Phá được lời nguyền của chàng, tôi có thể danh chính ngôn thuận xin chàng cứu cha.

Tiếc thay, yêu hay được yêu đều khó khăn. Tôi không biết đáp lời thế nào, bầu không khí trên bàn ăn rơi vào im lặng ngột ngạt.

Sau bữa tối, chàng cúi đầu, hai ngón tay xoa nhẹ lên khăn ăn, như đang trầm tư điều gì.

Hồi lâu sau, chàng ngẩng lên, yết hầu trên cổ thon dài phủ vảy đen khẽ động: “Ta muốn mời cô cùng ta nhảy một điệu.”

Chương 4: Không gì sánh bằng điệu nhảy này với cô

*

“… Tôi không biết nhảy.”

Chàng nhíu mày: “Cô không biết nhảy điệu nào sao?”

“Vâng.” Tôi ngượng ngùng đáp. “Tôi sinh ra ở làng quê, cha là thợ mộc, chỉ đọc sách được vài năm. Còn mẹ… chẳng ai nói với tôi mẹ là ai, nhưng chắc hẳn gia cảnh của bà cũng chẳng hơn gì cha tôi.”

Tôi tưởng chàng sẽ chế giễu xuất thân và sự dốt nát của tôi, nhưng chàng chỉ cúi đầu suy nghĩ một lúc, sau đó ngẩng lên nói: “Những điều đó không thành vấn đề. Không biết nhảy, ta có thể dạy cô. Vấn đề là, cô có muốn nhảy cùng ta không.”

Lúc này, tôi mới nhận ra lông mày chàng cao vút, khoảng cách giữa lông mày và hốc mắt rất gần. Khi chàng chăm chú nhìn một người, ánh mắt mang theo sự áp đảo mãnh liệt, khiến người ta không thể cưỡng lại ánh nhìn và câu hỏi của chàng.

Tôi thừa nhận, trong khoảnh khắc ấy, tôi quên đi những mảng vảy đáng sợ trên gương mặt chàng, bị đôi lông mày và ánh mắt sâu thẳm, đẹp đẽ của chàng mê hoặc.

“Tôi sẵn lòng.” Chỉ là một điệu nhảy thôi mà.

“Đi theo ta.”

Chàng ném khăn ăn lên đĩa, đứng dậy, đưa một tay về phía tôi. Có lẽ vì lời bộc bạch của chàng, hoặc vì biết chàng thực chất là con người, lần này tôi không còn cảm giác phản cảm hay kháng cự như trước.

Tôi nắm lấy tay chàng.

Chàng dẫn tôi đến khu vườn treo của lâu đài. Bầu trời nơi đây vẫn dày đặc mây chì, nhưng xung quanh lại rực rỡ hoa tươi, như những vì sao rơi rụng, điểm xuyết những bông hoa đơn cánh màu đỏ thắm, vàng nhạt, tím phớt, trắng tinh khôi. Phía trên đầu là một cây cầu đá gãy đôi, trụ cầu bám đầy rêu ẩm ướt, sương đêm như thác nước tràn xuống từ đó. Phía trước khu vườn là một đài ngắm cảnh, đứng đó có thể trông thấy dãy núi mờ sương xa xa.

“… Đẹp thật.” Tôi thành tâm cảm thán.

Chàng bước đến đài ngắm cảnh, hai tay chống lên lan can, nhàn nhạt nói: “Nếu cô cho rằng cảnh cùng đường bí lối là đẹp.”

Tôi không ngờ chàng lại hiểu như vậy, lắc đầu định giải thích, nhưng chàng đưa một ngón tay lên môi, ra hiệu im lặng, đồng thời tay kia búng một cái tách.

Điều kỳ diệu xảy ra: từ một góc nào đó vang lên tiếng hòa tấu của đàn harpsichord và violin. Kết hợp với khung cảnh xung quanh, thật chẳng khác nào một cảnh trong cổ tích. Tôi cố phân biệt nơi phát ra âm nhạc, sau đó nhấc vạt váy, muốn đi sâu vào khu vườn xem thử, nhưng Lambert bước tới, nắm lấy cổ tay tôi.

Có lẽ vì đã quen với nhiệt độ lòng bàn tay chàng, da chàng không còn lạnh lẽo đến đột ngột nữa. Hơi thở của một người đàn ông hòa lẫn với khí chất của dã thú bao vây lấy tôi. Tim tôi đập thình thịch. Giọng nói trầm khàn, lạnh lùng của chàng vang bên tai: “Rosalind.”

Lòng bàn tay tôi bất giác toát mồ hôi, nhưng không phải mồ hôi lạnh. Tôi cứng nhắc đáp: “Lambert.”

“Đưa tay lên thế này.” Chàng giơ một tay, động tác trơn tru, tao nhã. Không đợi tôi làm theo, chàng nắm lấy tay tôi, từng ngón một nhẹ nhàng mở ra, áp sát vào lòng bàn tay chàng. Động tác của chàng thanh lịch đến thế, nhưng bàn tay lại xấu xí, đáng sợ như của loài bò sát. Nhìn bàn tay chàng dán chặt vào tay tôi, một cảm giác kỳ lạ dâng lên trong lòng.

“Nhìn ta.” Chàng ra lệnh khẽ khàng. “Xoay quanh ta.”

Kỳ lạ, thật quá kỳ lạ.

Có lẽ vì lần đầu tiên nhảy, tôi phát hiện ra rằng nhảy đôi nam nữ còn thân mật hơn cả một nụ hôn. Không hiểu những quý cô mê mải các buổi vũ hội làm sao giữ được vẻ mặt tỉnh bơ khi nhảy cùng những người đàn ông xa lạ.

Sau một vòng xoay, chàng nắm lấy cả hai tay tôi, điều khiển động tác của tôi như thể thao túng một con rối. Đầu óc tôi trống rỗng, hoàn toàn theo bản năng mà làm theo động tác của chàng.

Rất nhanh, một điệu nhảy kết thúc. Đúng lúc này, màn đêm buông xuống. Chàng cúi mắt, chăm chú nhìn vào mắt tôi, bất ngờ lên tiếng: “Ta từng nhảy với rất nhiều phụ nữ.”

Câu nói này như một gáo nước lạnh dội tỉnh tôi.

Ý gì đây? Chàng muốn khoe rằng trước đây chàng được yêu mến thế nào sao? Hay muốn nói với tôi rằng thân phận trước đây của chàng cao quý, rực rỡ đến mức một cô gái làng quê như tôi không dám mơ tới? Đầu óc tôi rối bời. Cuối cùng, tôi bực dọc nghĩ, nếu không phải vì thương cảm hoàn cảnh của chàng, muốn giúp chàng phá giải lời nguyền, tôi đã chẳng nhảy với chàng.

Thế nhưng, chàng khẽ mở môi, nói: “Nhưng không điệu nhảy nào sánh bằng điệu nhảy này với cô.”

Tôi sững sờ, mọi cảm xúc mơ hồ, phức tạp, rối loạn trong lòng bỗng chốc tan biến không dấu vết.

… Tại sao chàng lại nói với tôi những lời này?

Lambert buông tay tôi, lùi lại hai bước, một tay đặt sau lưng, tay kia để trước ngực phải, dáng người thẳng tắp, khẽ cúi mình, nhẹ nhàng nói: “Rất vinh hạnh được quen biết cô, Rosa. Dù lời nguyền có được phá giải hay không, ta vẫn rất cảm kích vì cô đã khiến ta nhớ lại những ký ức khi còn là con người.”

Câu nói này như một hòn than đỏ rực, thiêu đốt vành tai, gò má tôi. Tôi hoàn toàn không ngờ chàng sẽ nói vậy, cả người bối rối. Chàng dường như nhận ra sự lúng túng của tôi, gật đầu chào, rồi quay người rời đi, để lại không gian cho tôi một mình.

Đến lúc này, tôi mới nhìn thấy bóng dáng của một vị vương tử năm xưa trên người chàng. Chàng lịch thiệp, khí chất cao quý, bất phàm, dù ngoại hình giờ đây chẳng khác gì quái vật, tôi vẫn có thể hình dung ra dáng vẻ oai phong lẫm liệt của chàng trước đây.

Đêm ấy, tôi trằn trọc khó ngủ. Nằm trên giường, tôi ôm trán, đầu óc đầy hình ảnh cha đang bệnh nặng. Một lát sau, trong tâm trí lại hiện lên đôi mắt vàng rực của Lambert, những ngón tay phủ vảy đen…

Bàn tay xấu xí ấy từng áp sát lòng bàn tay tôi, từng nắm chặt các ngón tay tôi, từng đỡ lấy lưng tôi… Không được, không thể nghĩ tiếp nữa, hãy nghĩ cách cứu cha trước đã. Nhưng sâu thẳm trong lòng, một giọng nói vang lên: Thay vì mò mẫm như ruồi không đầu trong lâu đài để tìm cách cứu cha, sao không trực tiếp hỏi Lambert xem chàng có thể cứu cha không?

Qua hai ngày chung sống, chàng không giống một kẻ lạnh lùng, vô tình. Chỉ cần tôi mở lời, chàng chắc chắn sẽ cứu cha. Tôi không biết mình lấy đâu ra sự tự tin ấy, nhưng tôi chắc chắn chàng sẽ ra tay giúp đỡ. Chỉ là… liệu chàng có hiểu lầm ý định tôi tiếp cận chàng không?

Đầu óc tôi rối bời. Ban đầu tôi đến gần chàng, chẳng phải cũng vì mục đích riêng sao?

Thôi kệ, thời gian lãng phí trong lâu đài này đã quá đủ. Ngày mai, tôi sẽ thẳng thắn với chàng.

Hy vọng chàng có thể cứu cha, hy vọng chàng hiểu được nỗi khổ tâm của tôi, và còn hy vọng… Không, không có gì nữa, cứu cha trước đã. Tôi thổi tắt nến rồi nhắm mắt, ép mình chìm vào giấc ngủ.

Sáng hôm sau, vừa mở mắt, tôi đã nghe thấy tiếng động lạ từ tầng dưới. Tòa lâu đài này cách âm cực tốt, đóng cửa sổ lại, ngay cả tiếng sấm hay mưa cũng không nghe thấy. Không biết dưới lầu xảy ra chuyện gì mà lại ồn ào đến vậy. Tôi tiện tay khoác một chiếc áo choàng, bước đến cửa phòng, hé mở một khe nhỏ.

Một giọng nam trong trẻo, dễ nghe vang lên: “Hiếm khi thấy anh ở lại đại sảnh, anh cả.” Một lát sau, tiếng cười sang sảng cất lên: “Anh còn đọc sách nữa? Lại là tiểu thuyết tình cảm của nữ tác giả, anh vẫn còn mơ mộng có một cô gái đến cứu mình sao?”

Là giọng của Ulysses. Đối mặt với sự chế nhạo của hắn, Lambert chỉ đáp một chữ: “Cút.”

“Bộ dạng sa sút của anh là niềm vui lớn nhất của ta trước khi lên ngai vàng. Làm sao ta bỏ được sở thích này. Hơn nữa, ta phải canh chừng anh, phòng trường hợp anh nghĩ quẩn mà tự vẫn.”

Tôi cởi giày, đẩy cửa ra, đi chân trần đến một góc khuất mà họ không thể thấy, nhìn xuống tầng dưới. Ulysses vẫn một thân trắng toát, ngay cả thanh kiếm đeo bên hông cũng màu trắng. Hắn ngồi trên bàn dài, khoanh tay, một chân gác lên ghế. So sánh với hắn, tư thế ngồi của Lambert tao nhã hơn nhiều. Chàng từ đầu đến cuối tựa vào ghế dài cạnh lò sưởi, hai chân bắt chéo, trên sống mũi đeo một cặp kính đơn vàng, thần sắc lạnh nhạt nhìn vào cuốn sách trên tay. Nếu bỏ qua móng tay sắc nhọn và vảy rắn đen bóng, chàng tuyệt đối là một quý ông có giáo dưỡng hơn cả Ulysses.

“Ngươi đi được rồi. Ta sẽ không tự vẫn.” Lambert nói.

Ulysses cười khẩy: “Đợi đến khi anh càng ngày càng giống một con thú, ta không tin anh không có ý định tự vẫn…” Nói đến đây, hắn đột nhiên nhíu mày: “Không đúng, có người đến đây, phải không?”

Chương 2: “Cứu ta và sống vì ta.”

*

“Tôi sẽ rời đi, dù sao thì anh cả mới là chủ nhân của tòa lâu đài này.” Trước khi rời khỏi, Ulysses ngoảnh đầu lại, khẽ cười: “À, quên nói với anh cả, hôm nay có một cô gái đẹp tuyệt trần đến đây, trông có vẻ rất hứa hẹn để phá giải lời nguyền… Tiếc thay, cô ta đã bị tôi đuổi đi rồi.”

Lời vừa dứt, hắn bật cười lớn, rời đi. Tôi nấp trong bóng tối, hé một con mắt quan sát, nghĩ rằng con rắn kia sẽ nổi giận rồi sẽ lao tới cắn chết Ulysses. Nhưng từ đầu đến cuối, nó — hay đúng hơn là chàng — chỉ im lặng nằm trong lồng sắt, không thốt lên một lời.

Tình cảnh trước mắt khiến tôi hoang mang. Tại sao con rắn này lại khác với lời đồn? Liệu chàng — hay nó — có thực sự là con rắn độc lạnh lùng, tàn nhẫn và biến đổi khôn lường trong truyền thuyết?

Tôi còn đang do dự không biết có nên tiến đến gần thì giọng nói khàn khàn ấy lại vang lên: “Kẻ rình rập, cút đi cùng chủ nhân của ngươi.”

Hỏng rồi, chàng biết tôi ở đây! Trong khoảnh khắc, mồ hôi lạnh túa ra đầy trán. Nhưng rất nhanh, tôi ép mình bình tĩnh lại. Chàng biết tôi ở đây, nhưng chưa ra tay giết tôi. Hoặc là chàng không tàn bạo như lời đồn, hoặc là chàng không thể ra tay. Dù là khả năng nào, giờ phút này tôi vẫn an toàn. Nghĩ đến đây, tôi lấy hết can đảm, cầm một cây nến, cẩn thận tiến gần đến lồng sắt. Trong bóng tối, đôi đồng tử vàng rực nhìn tôi chằm chằm, lạnh lùng nói: “Cút. Đừng để ta phải nói lần hai.”

Quả không hổ là anh em, ngay cả giọng điệu đe dọa cũng giống hệt nhau. Tôi thầm nghĩ, rồi không chút do dự giơ cây nến về phía gương mặt chàng.

Chàng không phải rắn — chàng có tay, có chân, và cả khuôn mặt hoàn chỉnh. Ánh nến phác họa đường nét của chàng: ngũ quan đẹp đẽ, sống mũi cao, hốc mắt sâu, đường hàm sắc nét và gầy guộc. Khi tôi giơ nến chiếu vào, chàng nghiêng đầu, giơ mu bàn tay che ánh sáng. Những mảng vảy đen bóng, cứng như áo giáp phủ trên mu bàn tay chàng, khiến tôi giật mình kinh hãi.

Một lúc sau, chàng quay đầu lại. Quả nhiên, hai bên má cũng phủ đầy những mảng vảy đen đáng sợ.

“Muốn chết.” Chàng gằn giọng, thốt ra hai từ. Một luồng gió lạnh lẽo ập tới. Tôi chưa kịp vứt cây nến để chạy trốn, chàng đã đứng sừng sững trước mặt tôi. Chàng cao lớn, dáng người thon dài, mặc bộ lễ phục xanh thẫm với hàng khuy đôi, bên trong là áo ghi-lê và sơ mi trắng, cổ áo và tay áo thêu những đường chỉ bạc lấp lánh. Rõ ràng là trang phục cao quý, thanh lịch, nhưng trên người chàng lại toát lên vẻ âm u và hoang dã.

Chàng bóp lấy cổ tôi, đẩy mạnh tôi vào tường đá: “Đừng nghĩ ta không dám giết ngươi, con chó của Ulysses—”

Những ngón tay chàng lạnh ngắt, nhớp nháp như của một loài máu lạnh. Giọng nói u ám, méo mó, khiến tôi không khỏi tự hỏi liệu trong miệng chàng có chiếc lưỡi rắn đang thè ra thụt vào. Không khí dần bị rút khỏi miệng mũi, nhưng đầu óc tôi quay cuồng, cố tìm cách thoát thân. Vài giây sau, tôi buột miệng: “Tôi đến để cứu anh!”

Lời vừa thốt ra, tôi hận không thể cắn đứt lưỡi mình. Lời nói dối gì thế này, thà không nói còn hơn! Nhưng chàng khựng lại, nheo mắt nghi ngờ, sau đó chàng buông tay, dù nửa thân trên nặng nề vẫn đè ép lên người tôi: “Bằng chứng.”

Bằng chứng gì chứ?

Tôi vừa hối hận vì nói dối, vừa lắp bắp bịa chuyện: “… Nói ra anh có thể không tin, nhưng tôi thường mơ thấy tòa lâu đài này. Trong mơ, có một giọng nói bảo tôi rằng nếu tôi cứu được chủ nhân của lâu đài, tôi sẽ có được vô số của cải và địa vị tối cao…” Nói đến đây, tôi cố nuốt nước bọt, ra vẻ tham lam, sợ chàng nghi ngờ lời tôi nói.

Một cô gái dám cả gan tuyên bố sẽ cứu mình, nhưng lại vì tiền tài và địa vị mà đến. Lẽ ra chàng phải nổi giận, nhưng thần sắc chàng lại vô cùng bình thản: “Thật đáng tiếc, nơi đây chẳng có gì cả, chỉ có một con thú sống lay lắt qua ngày.”

Có lẽ tôi nên an ủi rằng chàng không phải thú, nhưng chàng thực sự mang những đặc điểm của một con thú — một nửa cơ thể phủ đầy vảy rắn, móng tay cong như móng vuốt, đôi đồng tử vàng rực co lại khi gặp ánh sáng mạnh. Tôi không thể tự dối mình rằng chàng không phải một con thú, kể cả phiên bản tham tiền của tôi cũng không làm được.

Tôi nghĩ ngợi rồi thận trọng nói: “Dù tôi chẳng đọc được bao nhiêu sách, nhưng tôi biết, điểm khác biệt lớn nhất giữa thú và người là thú không có nhân tính. Rõ ràng, anh có nhân tính… Anh là con người.”

Chàng liếc nhìn tôi rồi cười lạnh: “Cút.” Chàng xoay người, dùng tay bóp tắt ngọn nến. “Trước khi ta đổi ý.”

Con rắn trong truyền thuyết vốn không chút nhân tính, hóa ra lại là một con người có tư duy độc lập. Phát hiện ra điều này, làm sao tôi có thể rời đi?

Tôi hít sâu một hơi, lấy hết can đảm nói: “Tôi muốn ở lại đây!” Cho đến khi tìm được cách cứu cha.

“Vớ vẩn.” Chàng nói. “Cô chẳng biết mình đang nói chuyện với ai đâu.”

Những lời tiếp theo có lẽ là nỗi xấu hổ lớn nhất trong đời tôi. Tôi cố giữ đôi tay run rẩy, xoa má đỏ bừng, bước đến trước mặt chàng. Dù ánh sáng xung quanh mờ tối, tôi vẫn cảm nhận được ánh mắt lạnh lùng và nghi ngờ của chàng. Tim tôi đập loạn xạ, thình thịch, gần như làm điếc cả tai. Tôi cắn răng, nắm lấy tay chàng, cảm giác lạnh lẽo, nhớp nháp khiến tôi nổi da gà. Nhưng vì cha, tôi phải làm vậy: “Tôi thực sự không biết anh là ai… Tôi chỉ biết, anh là người trong mộng của tôi.”

Đôi mắt chàng như băng giá vàng rực. Rõ ràng, chàng không tin một chữ nào tôi nói.

Không được, không được. Chỉ nắm tay thôi chưa đủ, phải… thân mật hơn nữa.

Hôn chàng ư?

Dù ngũ quan chàng đẹp đẽ, nhưng những mảng vảy đen dày đặc hai bên má lại đáng sợ đến rùng mình. Không cô gái nào muốn hôn một gương mặt như vậy, không một ai.

Nhưng tôi phải liều mình.

Dưới ánh nhìn băng giá của chàng, tôi cứng nhắc nói: “Tôi… tôi sinh ra vì anh…” Nói xong, tôi đẩy chàng vào tường, nhân lúc chàng chưa kịp phản ứng, kiễng chân hôn lên môi chàng.

Khoảnh khắc môi chạm môi, nỗi sợ hãi và xấu hổ dâng trào trong lồng ngực. Tôi hoàn toàn không biết mình nên sợ trước hay xấu hổ trước… Nhưng rất nhanh, phản ứng của chàng đã xua tan cảm xúc phức tạp của tôi. Chàng đột ngột đẩy tôi ra, luống cuống đưa tay che miệng, hai má thoáng hiện sắc hồng nhạt. Đúng vậy, tôi chắc chắn, màu hồng trên má chàng là một vệt ửng đỏ.

Chàng nhìn tôi chằm chằm, như một con thú giận dữ. Tôi lùi lại hai bước, nghĩ chàng sẽ túm lấy gáy tôi, ném tôi ra khỏi lâu đài. Nhưng chàng không làm gì, cũng không nói gì, chỉ quay người bước về phía cầu thang duy nhất.

Đây là… đồng ý cho tôi ở lại lâu đài sao?

Tôi do dự một chút, rồi đi theo chàng.

Cảm giác xấu hổ kỳ lạ vẫn đọng lại trong lòng… Đó là nụ hôn đầu của tôi. Đang miên man suy nghĩ, chàng đột nhiên lên tiếng: “Lambert.”

“Hả?” Tôi ngơ ngác.

Chàng không nói thêm, tiếp tục bước đi. Mấy giây sau, tôi mới nhận ra đó là tên chàng bèn vội nói: “Rosalind.”

Chàng vẫn im lặng.

Khoan đã, “Lambert” nghĩa là “ánh sáng”, nhưng chủ nhân cái tên ấy lại giống một con rắn, sống trong tòa lâu đài âm u không thấy ánh mặt trời.

… Thật là mỉa mai. Quá khứ của chàng rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì? Tại sao mụ phù thủy lại nguyền rủa chàng bằng một lời nguyền độc ác như vậy?

Không biết từ lúc nào, chúng tôi đã lên đến tầng ba của lâu đài. Đây là một hành lang hình chữ “凹”, hai bên là những căn phòng đủ loại. Tôi đã cố kìm nén sự tò mò, nhưng vẫn bị những căn phòng xa hoa, rộng rãi kia thu hút. Những căn phòng này trước đây dùng để làm gì? Có ai từng sống ở đây không? Hay là cả tòa lâu đài này chỉ thuộc về một mình chàng?

Chàng dẫn tôi đến một căn phòng ngủ. Trước đây, tôi cứ nghĩ phòng ngủ chỉ đơn giản là nơi có giường, nhưng căn phòng này lại có cả thư phòng, phòng tắm và phòng thay đồ, thậm chí còn có một ban công trồng đầy hoa hồng và hoa quỳnh.

“Cô ở đây.” Chàng nói, rồi quay người định rời đi.

“Khoan đã…” Tôi gọi giật lại. “Cảm ơn anh.” Lời này là thật lòng. Sau khi tìm được cách cứu cha, tôi nhất định sẽ dốc lòng phá giải lời nguyền của chàng. Chỉ là… có lẽ tôi khó mà yêu chàng.

“Không cần.” Chàng không ngoảnh đầu, giọng trầm thấp, lạnh lùng. “Hãy nhớ lời cô nói. Cứu ta và sống vì ta.”

Chương 1: Một đôi đồng tử vàng rực sáng lên trong bóng tối.

*

Nghe nói, trên dãy núi lớn phía tây ngôi làng, có một tòa lâu đài được vây quanh bởi hàng vạn mẫu ruộng hoa hồng. Mỗi khi mặt trời mọc ở phía đông, tòa lâu đài ấy lại được ánh sáng nhuộm thành một màu hồng phấn lộng lẫy, đẹp như một bức tranh.

Thế nhưng, trong tòa lâu đài mang vẻ đẹp như cổ tích ấy, lại cư ngụ một con rắn độc lạnh lùng, tàn nhẫn và biến đổi khôn lường.

Có người bảo rằng, con rắn ấy từng là một vị vương tử cao quý, dung mạo tuấn tú. Lại có người thì thầm, rằng nó là một vị thần tà ác cổ xưa bị mụ phù thủy phong ấn.

Dù lời đồn là thật hay giả, tôi cũng buộc phải lên đường đến tòa lâu đài ấy.

Cha tôi, trong một lần đi ngang qua lâu đài, đã hái một bông hồng ở đó. Nhưng kể từ khi trở về, ông đổ bệnh nặng, nằm liệt giường không dậy nổi.

Tôi phải đến đó, van xin con rắn độc ác ấy tha mạng cho cha. Dù cái giá phải trả là gì đi nữa.

–

Kéo chặt dây cương, tôi nhảy xuống từ lưng ngựa. Móng ngựa tung lên, cuốn theo lớp bụi đất xám đen. Tôi vội vàng vuốt ve má con ngựa, khẽ dỗ dành nó. Nó cúi đầu, đánh vài tiếng phì phò qua mũi, dưới sự vỗ về của tôi, nó dần dần trấn tĩnh lại, nhưng nhất quyết không chịu bước tiếp. Tôi đành buộc dây cương vào một thân cây bên cạnh, một mình tiến về phía trước.

Tôi chưa từng thấy khung cảnh nào quỷ dị đến thế: đất đai xám đen, gai góc cao lớn và rậm rạp, trên mặt đất nở đầy những bông hoa đủ màu sắc. Những con quạ đậu trên những cành khô cong queo, đôi mắt đen sì chăm chú dõi theo từng cử động của tôi. Tôi cắn răng, gạt đám gai và lá cây, nhấc vạt váy nặng nề, cố gắng bước qua.

Thế nhưng, gai góc ở đây quá dày đặc. Bất đắc dĩ, tôi đành cởi khung váy ra mà bẻ làm đôi, biến thành một cây gậy mở đường thô sơ. Sau đó, tôi xé vạt váy, quấn quanh đầu và cánh tay, tôi hít sâu một hơi rồi cắm đầu lao về phía trước. Kỳ lạ thay, khi tôi nhắm mắt lại, con đường này lại bất ngờ thuận lợi. Nhưng khi ngoảnh đầu nhìn lại, lối đi phía sau đã bị một lớp sương trắng dày đặc che khuất.

Thôi vậy, vốn dĩ đây đã là một chuyến phiêu lưu không có đường về. Nghĩ đến đây, tôi nghiến răng, tiếp tục tiến lên.

Điều khiến tôi không ngờ tới là lời đồn hóa ra lại là sự thật. Nơi đây quả thực có một cánh đồng hoa hồng trải dài bất tận, toàn là những bông hồng đỏ rực rỡ, sắc màu tươi thắm. Hương hoa nồng nàn lan tỏa trong không khí, khiến người ta có chút choáng váng. Nhận ra mùi hương này có thể làm mê muội tâm trí, tôi kéo miếng vải quấn trên đầu xuống thấp hơn, che kín miệng mũi.

Tiến thêm về phía trước, một tòa lâu đài tráng lệ mà thanh nhã hiện ra trước mắt tôi. Thật khó mà diễn tả được sự xa hoa của tòa lâu đài này: mái vòm cao vút chạm đến tận mây xanh, trên tường bò đầy những dây hồng leo đẹp đẽ mà kỳ lạ. Hai bức tượng khổng lồ đứng sừng sững trước cổng lâu đài, tay nắm cửa bằng vàng phủ một lớp bụi dày.

Tòa lâu đài này đẹp thì có đẹp, nhưng lại quá đỗi quỷ dị. Bạn có thể tưởng tượng được không? Những khóm hồng đỏ thắm bao quanh lâu đài, thế mà trên bầu trời phía trên lại tụ đầy những đám mây đen u ám, thậm chí còn lóe lên những tia chớp trắng nhợt. Trong khi đó, bầu trời trên cánh đồng hoa hồng vẫn trong xanh không một gợn mây. Lúc này, tôi bắt đầu tin rằng đây đúng là một vùng đất bị nguyền rủa.

Có nên đi tiếp không?

Phải đi tiếp. Bệnh tình của cha không thể chần chừ thêm nữa.

Tôi nhắm mắt lại, cố gắng không nhìn những đám mây đen quỷ dị kia, bước đến trước cổng lâu đài, gõ vào vòng cửa.

Tôi tưởng rằng việc vào trong sẽ tốn chút công sức, ai ngờ cánh cửa lại tự động chậm rãi mở ra.

Đập vào mắt tôi là tấm thảm đỏ sẫm nhưng đã cũ nát. Khi bước lên, vẫn còn cảm nhận được sự xa hoa và mềm mại của nó ngày xưa. Bước vào bên trong lâu đài, không gian rộng lớn đến mức gần như trống rỗng. Một cầu thang — đúng vậy, tôi chưa từng nghĩ rằng có ngày mình sẽ dùng từ “một tòa” để miêu tả một cầu thang trong nhà, nhưng cầu thang này quả thực hùng vĩ đến mức xứng đáng được gọi như thế. Nó xoắn ốc vươn lên, dẫn thẳng đến đỉnh lâu đài, cao ít nhất cũng vài chục mét. Tôi ngẩng đầu nhìn vài giây, đã cảm thấy đầu óc choáng váng, chân tay bủn rủn.

Lò sưởi đang cháy, phát ra những tiếng tí tách. Nơi này có người… hay là rắn? Hay là một con quái vật không tên nào đó? Trong khoảnh khắc, da đầu tôi căng lên, nghĩ đến việc sắp đối mặt với con rắn độc ác ấy, một luồng khí lạnh âm u bò lên sống lưng, khiến tôi run rẩy.

Đúng lúc này, có thứ gì đó vỗ nhẹ lên vai tôi. Hoảng loạn, tôi lùi lại hai bước, vung cây gậy làm từ khung váy, quật mạnh về phía sau.

Một bàn tay thon dài chặn lấy cây gậy của tôi.

Đó là một người đàn ông toàn thân trắng toát. Hắn mặc áo khoác len trắng tinh với khuy bạc, đeo găng tay da trắng, chân đi đôi bốt da dê thuộc ngắn. Nhìn chiếc đồng hồ bỏ túi bằng vàng ròng treo trên áo ghi-lê, tôi đoán thân phận hắn không hề tầm thường — có lẽ là một chủ trang viên, hoặc một quý tộc cao quý. Dù sao, chắc chắn là một người giàu có. Nhưng một người giàu có thì đến đây làm gì? Cha hắn cũng hái hoa hồng ở đây sao?

Đầu óc tôi rối bời. Tôi cứ nghĩ mình sẽ chạm trán một con rắn độc, ai ngờ lại gặp một người đàn ông cao quý và tuấn tú. Tôi cúi đầu, chắc hẳn nét mặt lúc này ngượng ngùng đến cùng cực.

Hắn khẽ mỉm cười: “Đừng hoảng sợ thế, cô gái. Tôi là người, người bằng xương bằng thịt.”

Tôi kéo miếng vải che mặt xuống, gật đầu, hơi xấu hổ: “Xin lỗi, anh không bị thương chứ?”

Khi nhìn thấy gương mặt tôi, hắn dường như khựng lại một thoáng, sau đó cười tươi: “Không, tôi là thị vệ hoàng gia, làm sao dễ bị thương thế được.”

Tôi không biết đáp lại thế nào, chỉ biết đứng ngây ra đó. Hoàng gia, đối với tôi, là một thứ gì đó quá đỗi xa vời.

Hắn không để ý đến sự thất lễ của tôi, tiếp tục nói: “Còn cô? Một cô gái yếu đuối như cô đến đây làm gì? Tôi phải cảnh báo cô, hoa hồng ở đây dù đẹp, nhưng không được hái. Chúng đều bị con rắn kia yểm bùa, ai hái sẽ mắc bệnh nặng.”

“Nhưng… cha tôi đã hái rồi.” Tôi khẽ nói.

Hắn nhíu mày: “Thật đáng tiếc.”

“Có cách nào cứu ông ấy không?”

“Thành thật mà nói, cô gái đáng yêu.” Hắn mỉm cười đầy thương hại, nhưng giọng điệu lại trở nên lạnh lùng, “Người hái hoa hồng, bất kể nam hay nữ, già hay trẻ, đều không thoát khỏi cái chết. Cô đừng trông mong con rắn vô nhân tính kia sẽ cứu cha cô. Nghe tôi, về nhà đi. Điều duy nhất cô có thể làm bây giờ là chuẩn bị tang lễ cho cha cô. Nghe có vẻ tàn nhẫn, nhưng đó là việc duy nhất một người con như cô có thể làm.”

“… Chỉ có cách đó thôi sao? Không còn cách nào khác ư?”

Nét mặt hắn lộ vẻ mất kiên nhẫn: “Tôi đã nói rồi, con rắn đó không có nhân tính. Mau về nhà đi, đừng để tôi phải nhắc lần hai.”

Khoảnh khắc ấy, hắn toát ra một khí thế lạnh lùng và áp bức, khiến tôi nghẹt thở. Tôi không dám phản bác, cũng không dám nhìn thẳng vào mắt hắn, chỉ cúi đầu ngoan ngoãn nói: “… Vâng.”

Thấy tôi khuất phục, giọng hắn lại trở nên ôn hòa, lịch sự: “Xin lỗi, khi nãy tôi hơi nặng lời, nhưng tôi chỉ muốn tốt cho cô. Cô biết đấy, không chỉ cha cô hái hoa hồng ở đây, cũng không chỉ cha cô mắc bệnh nặng. Tất cả những cách có thể thử, chúng tôi đều đã thử, nhưng chẳng có gì hiệu quả, thậm chí còn bị con rắn đó chế giễu. Tôi thật sự không nỡ nhìn cô đi vào vết xe đổ, nên mới nói nặng lời, mong cô thứ lỗi.”

Tôi khẽ đáp: “Không sao, tôi hiểu mà.”

“Hiểu là tốt. Bây giờ trời cũng không còn sớm, cô mau về đi.” Hắn ra hiệu đuổi khách, cứ như thể hắn mới là chủ nhân của tòa lâu đài này. “À, tôi vẫn chưa hỏi tên cô — cô đẹp hơn cả những bông hồng ở đây, chắc hẳn tên cũng rất đẹp.”

“Rosalind.”

“Rosalind… hoa hồng nở rộ, thật đẹp.” Hắn nheo mắt, lẩm bẩm, “Đợi tôi tiêu diệt con rắn đó, tôi sẽ đến tìm cô. Khi ấy, cô nhất định phải gặp tôi đấy.”

Lẽ ra tôi nên đỏ mặt, nhưng lúc này tôi chẳng còn tâm trạng để đáp lại lời tán tỉnh của hắn. “Cảm ơn, tôi đi đây.”

Tôi cúi đầu bước ra khỏi lâu đài. Khi ra ngoài, tôi mới nhớ ra hắn chưa nói tên mình.

Thôi kệ, chỉ là một người qua đường gặp gỡ thoáng qua, chẳng lẽ tôi lại nghĩ mình có thể dính líu gì đến người của hoàng gia sao? Tôi lắc đầu, xua đi những ý nghĩ vô nghĩa. Nỗi đau sắp mất cha tràn ngập lồng ngực, khiến bước chân tôi nặng trĩu. Đi được vài bước, tôi thật sự không cam tâm cứ thế rời đi. Đã đến đây rồi, không thử thì sao biết chắc con rắn đó thực sự vô nhân tính?

Tôi nghiến răng, quay lại lâu đài. Nhưng lần này, tôi tránh cửa chính.

Tôi vòng quanh lâu đài, tìm kiếm hồi lâu, cuối cùng cũng thấy một cánh cửa ngầm nhỏ hẹp. Tôi ngồi xổm xuống, cố sức đẩy cửa, nhưng vừa dùng lực, cửa phát ra một âm thanh chói tai. Hoảng hốt, tôi vội dừng tay, đứng thẳng người, ép sát vào tường, mồ hôi lạnh túa ra, sợ rằng người đàn ông trong sảnh chính sẽ nghe thấy và phát hiện tôi chưa rời đi.

May thay, khả năng cách âm của lâu đài này tốt hơn tôi tưởng rất nhiều. Hắn hẳn không nghe thấy. Đợi một lúc, tôi lại ngồi xổm xuống, tiếp tục vật lộn với cánh cửa ngầm.

Lần này tôi khôn hơn, kéo cửa từ từ, chỉ phát ra âm thanh rất khẽ, dù tốc độ chậm rì.

Nửa tiếng trôi qua, cuối cùng tôi cũng mở được cánh cửa. Tôi cẩn thận thò một chân vào, chạm sàn rồi mới dám đặt cả hai chân xuống.

Bên trong, một mùi rỉ sắt nồng nặc xộc vào mũi. Không biết là mùi rỉ sét thật hay mùi máu tanh. Tôi định vịn vào tường, nhưng vừa chạm tay đã cảm nhận được lớp vỏ cứng chi chít của côn trùng, suýt nữa hét lên.

Cuối cùng, ý nghĩ cứu cha đã chiến thắng nỗi sợ hãi côn trùng. Tôi cắn răng, nước mắt sợ hãi lăn dài, dùng vạt váy bọc tay, vịn tường, chậm rãi bước tới.

Không biết qua bao lâu — khi tôi gần như phát điên vì những lớp vỏ côn trùng ấy, cuối cùng tôi thấy một vài tia sáng lấp ló. Tôi vội bước nhanh tới, nhưng lại nhìn thấy một chiếc lồng đầy vết máu loang lổ.

Nơi này là đâu? Nhà ngục dưới lâu đài sao?

Tôi nín thở, định tiến đến xem xét, nhưng một giọng nói chợt vang lên, khiến máu trong người tôi như đông cứng: “Anh cả, vẫn chưa nghĩ thông sao? Anh thật sự cho rằng sẽ có một cô gái xinh đẹp yêu thương anh, phá giải lời nguyền của mụ phù thủy, biến anh trở lại thành người thừa kế vương vị oai phong lẫm liệt như xưa?”

— Là người đàn ông áo trắng. Hắn tựa vào tường đá, giọng điệu đầy chế nhạo: “Nếu là tôi, biến thành bộ dạng quái vật như bây giờ, tôi đã tự kết liễu từ lâu. Vậy mà anh vẫn sống dai dẳng đến giờ, xem ra anh thật sự rất cố chấp với ngai vàng.”

Không ai đáp lại.

Tôi tưởng hắn là một kẻ điên đang nói chuyện với không khí, nhưng ngay lúc đó, một đôi đồng tử vàng rực sáng lên trong bóng tối, như hai ngọn lửa vàng lạnh lẽo mà rực rỡ, chiếu sáng những lớp vảy cứng như áo giáp xung quanh. Rồi một giọng nói lạnh buốt, trầm thấp, khàn khàn vang lên:

“Cút khỏi lãnh địa của ta, Ulysses.”

Hóa ra lời đồn là thật.

Con rắn đó thực sự tồn tại… và chàng quả nhiên từng là một vị vương tử cao quý.