Chương 6: Lưu nhân Phòng Châu án 4
*
Ngô Tri Vinh đã chết, chết tại huyện Nhữ Bình, phía nam Thần Đô.
Cái chết khủng khiếp của y đủ để ghi vào hàng đầu những câu chuyện chí quái trăm năm, đến nỗi cha mẹ chẳng dám dùng để dọa trẻ con khóc đêm, bởi chính họ cũng đã sợ đến méo miệng lệch mắt.
Thấy trong điện chẳng ai lên tiếng, Bùi Thứ Chi đành chấp nhận bước lên, “Dám hỏi Đường đại nhân, ‘điểm thiên đăng’ là gì?”
Đường Nghĩa Phương liếc nhìn quanh một vòng, đáp ngắn gọn: “Dùng vải gai tẩm dầu hỏa, quấn quanh người, treo ngược mà đốt. Chân cháy thành than, người vẫn chưa chết, là một hình phạt tàn khốc.”
Nói trôi chảy được câu dài như vậy, Đường đại nhân đã biểu hiện rất tốt, Nữ hoàng ném cho ông ánh mắt tán thưởng.
Bùi Thứ Chi tiếp tục hỏi: “Khi điểm thiên đăng, đầu không quấn vải dầu sao?”
Đường Nghĩa Phương: “Không, đầu cũng quấn, chết không toàn thây.”
Bùi Thứ Chi: “Vậy đây là cố ý để lại khuôn mặt, để người ta nhận ra đó là Ngô Tri Vinh.”
Đổng Phụng Thường bừng tỉnh, “Thì ra là vậy, quả nhiên có kẻ mưu đồ bất chính, cố ý làm lớn chuyện!”
Bùi Thứ Chi mỉm cười mang chút giễu cợt: “Chẳng lẽ Đổng tướng thật sự tin Ngô Tri Vinh bị oan hồn đòi mạng?”
Sau khi mang thi thể về, Đường Nghĩa Phương thông báo các đại thần chính sự đường đến xem xét. Người khác đến hay không chẳng sao, nhưng Thượng Thư Tả Bộc Xạ, cao hơn ông nửa cấp, nhất định phải đi. Thế là Đổng Phụng Thường bị lôi đến, vừa thấy thi thể cháy đen hôi thối và cái đầu méo mó kinh hoàng của Ngô Tri Vinh — ông ta nôn tại chỗ, suýt nữa nôn ra mật xanh.
Đổng Phụng Thường cười gượng, “Tử bất ngữ quái lực loạn thần, bản tướng sao tin mấy chuyện chí quái dân gian. Huống chi Ngô Tri Vinh tay dính đầy oan hồn, nếu đòi mạng thì đã đòi từ lâu.”
Lời này lại không ổn.
Sắc mặt Chử Hoàng khó coi, “Khanh đã sớm biết Ngô Tri Vinh gây ra vô số oan hồn, sao không kịp thời tiến gián với trẫm?”
Chân Đổng Phụng Thường mềm nhũn, việc cả triều đều biết, ông ta lại ấp úng chẳng dám biện bạch.
Đường Nghĩa Phương kịp thời lên tiếng, “Bệ hạ, việc này ắt có ẩn tình, xin bệ hạ tra xét triệt để.”
Thẩm Khâm nhíu mày: “Tra thế nào? Nhữ Bình bốn phương thông suốt, chẳng phải trọng trấn quan ải, không quản chặt dân chúng ra vào. Giờ truy xét sau sự việc, dễ gì tìm ra, chỉ e chưa tra được gì đã khiến dân chúng bất an.”
Đường Nghĩa Phương siết chặt hàm, “Ngô tặc rời Kim Châu, cùng đồng đảng trốn đâu? Đồng đảng hiện ở nơi nào? Cột gỗ điểm thiên đăng cao chín thước, từ đâu mà có, vận vào Nhữ Bình thế nào? Huyện lệnh Nhữ Bình sao đột nhiên ngất xỉu… Từng chi tiết mà tra, thần không tin không có dấu vết!”
Nữ hoàng cảm thán, “Đường khanh một mảnh trung tâm, trẫm rất an ủi.”
— Bảo một người mắc tật nói lắp chủ động nói dài, cũng thật làm khó lão Đường.
Thẩm Khâm không phản bác nữa.
Dù lời Đường Nghĩa Phương nghe có vẻ khả thi, nhưng thực hiện ắt sẽ làm phiền dân chúng. Nếu có quan lại hà khắc nhúng tay, e lại sinh oan nghiệt.
Nữ hoàng trầm ngâm hồi lâu, nói: “Chư khanh lui trước, Đường khanh và Bùi khanh ở lại.”
Thẩm Khâm không chút bất mãn, hành lễ gọn gàng rồi rời đi; hai người Đổng, Nhạc ngập ngừng theo sau.
Trong điện chỉ còn vua tôi ba người.
Nữ hoàng: “Đường khanh muốn tra triệt để, Nhược Trạm, ý khanh thế nào?”
Bùi Thứ Chi mỉm cười, “Tra triệt để có cái hay của tra triệt để; không tra cũng có cái lợi của không tra. Tra hay không, còn phải xem bệ hạ định đoạt.”
“Không, không tra thì có lợi gì!” Đường Nghĩa Phương hơi giận, “Chẳng lẽ cứ thế tha cho kẻ đứng sau ư?!”
Bùi Thứ Chi: “Việc gấp thì rối — lúc này tra xét, dễ sai sót trong lúc bận rộn, vừa quấy nhiễu dân chúng, lại chưa chắc nhanh chóng phá án. Đường đại nhân, ngài có nắm chắc trong vài ngày tìm ra manh mối? Nếu gà bay chó sủa vài tháng, dân chúng oán thán ngút trời, chẳng phải đúng ý kẻ gian đứng sau?”
Đường Nghĩa Phương câm lặng.
Bùi Thứ Chi: “Việc chậm thì trọn — đừng để bị dắt mũi. Trước hết dẹp yên lộn xộn, sau khi rảnh tay, từ từ tra xét trong bóng tối. Như Đường đại nhân nói, ắt có dấu vết khó che giấu hết.”
Ánh mắt Nữ hoàng lộ vẻ tán thưởng, “Việc gấp thì rối, việc chậm thì trọn, lời này hay lắm.”
Đường Nghĩa Phương thấy Nữ hoàng nghiêng về ý Bùi Thứ Chi, đành bực bội nói: “Hiện giờ thì sao, kết thúc thế nào?”
Ngô Tri Vinh đã chết, hình phạt công khai chuẩn bị trước không dùng được nữa.
Bùi Thứ Chi khẽ hé môi, rồi lại khép.
Nữ Hoàng: “Nói đi, trẫm không trách khanh thất lễ.”
Bùi Thứ Chi cười, “Bệ hạ anh minh, kỳ thực vụ án này không khó kết thúc. Chỉ cần một vị trung thần chịu bỏ chút thể diện, chúng ta không ngại thuận nước đẩy thuyền.”
Nữ hoàng hứng thú: “Nói thế nào?”
Bùi Thứ Chi cố ý hay vô tình liếc về phía rèm châu bên đại điện, tấm rèm khẽ lay động.
Chàng nói: “Thả tin đồn ra, nói rằng có một vị trung thần phẫn nộ vì Ngô Tri Vinh làm bại hoại danh tiếng bệ hạ, nên ra tay bắt y trước, dùng cực hình xử tử, phô bày thi thể. Tuy vị trung thần này vì bảo vệ chủ mà nóng lòng, nhưng cũng phạm pháp độ triều đình, nên bệ hạ phải trách phạt vài câu.”
Mắt Đường Nghĩa Phương sáng lên, cổ họng nghẹn hai tiếng, dường như muốn nói gì đó.
Nữ hoàng cười lớn, chỉ vào Bùi Thứ Chi mắng yêu, “May mà Đường khanh không phải kẻ lắm lời, nếu không lời này của khanh truyền ra ngoài, chẳng phải bị người ta mắng là ‘xảo quyệt bất trang’ sao!”
Đường Nghĩa Phương vốn thực tế, nghĩ kỹ lại thì cũng tán thành: “Bệ hạ, thần cho rằng kế này khả thi.”
“Kẻ gian đứng sau vốn muốn làm bại hoại danh tiếng bệ hạ, nay thuận nước đẩy thuyền, ngược lại có thể chính danh cho bệ hạ; tên gian tặc đó còn chẳng thể kêu oan.” Ông càng nghĩ càng thấy kế này vừa tinh quái vừa hiệu quả.
“Nhưng, ai sẽ làm ‘trung thần’ này?” Lão Đường vẫn lo lắng.
Nữ hoàng và Bùi Thứ Chi đã ngầm hiểu nhau.
–
Chẳng bao lâu, trong kinh thành lan truyền một tin — tên quan lại hà khắc Ngô Tri Vinh bị điểm thiên đăng, hóa ra là do Ngụy Quốc phu nhân ngầm sai người ra tay.
Ai cũng biết, Ngụy Quốc phu nhân là trung thần sắt đá của Nữ hoàng.
Ngô Tri Vinh làm bại hoại danh tiếng Nữ hoàng, người khác có thể nhịn, nhưng Ngụy Quốc phu nhân thì không. Tuy nhiên, dù bắt được Ngô Tri Vinh, xử theo hình phạt công khai cùng lắm chỉ là lăng trì, đau đớn chỉ trong chốc lát. Ngụy Quốc phu nhân cho rằng chưa đủ giải hận.
Người truyền tin nói chắc như đinh đóng cột, như thể tận mắt chứng kiến.
Kẻ do thám của Ngụy Quốc phu nhân lén lút điều tra, mai phục đặt bẫy, rồi một mẻ tóm gọn Ngô tặc và đồng đảng. Sau đó dựng cột gỗ, tẩm dầu hỏa, quấn vải dầu, từ chân đốt dần lên thân, còn cắt lưỡi Ngô tặc, khiến hắn không thể kêu gào, bị hành hạ mấy canh giờ mới chết. Cuối cùng treo thi thể phô bày, để răn đe.
Tin đồn chợ búa, càng ly kỳ quỷ dị, người tin càng đông.
—“Quá ly kỳ, tưởng tượng cũng chẳng ra, chắc là thật.”
Ngụy Quốc phu nhân danh tiếng lẫy lừng mấy chục năm, vừa có năng lực lại đủ tàn nhẫn, hoàn toàn có thể làm ra chuyện như thế.
Huống chi sau khi Ngô Tri Vinh chết, Nữ hoàng lần đầu tiên trách phạt Ngụy Quốc phu nhân, phạt bà đóng cửa sám hối ba ngày.
Tuy Ngụy Quốc phu nhân vốn tính cô độc, ít ra ngoài, ba ngày đóng cửa này phạt cũng như không, nhưng ít ra đó cũng là thái độ của hữ Hoàng.
Các đại thần trong triều cũng rất tò mò, vì họ nghe được một câu chuyện.
Nghe nói hôm ấy, sau khi Nữ hoàng cho các tể tướng khác lui đi, đang cùng hai vị Đường, Bùi nghị sự về cách tra xét vụ án, Ngụy Quốc phu nhân bất ngờ vén rèm bước ra, quỳ xuống tự thú, thừa nhận chính bà đã giết Ngô Tri Vinh.
Các đại thần hỏi Đường Nghĩa Phương và Bùi Thứ Chi có đúng như vậy không, Đường Nghĩa Phương căng mặt không đáp, Bùi Thứ Chi thở dài chẳng nói.
Vậy nên, mọi người càng tin đó là sự thật.
Sau đó, Lưu Ngữ gọi Bùi Thứ Chi đến nơi không người, mắng một trận, “Chắc chắn là ý tồi của con!”
Bùi Thứ Chi mặt vẫn như ngọc, chẳng có chút đỏ, “Người cứ nói xem có hiệu quả không.”
Lão Lưu thở dài: “Cũng tốt, tránh cho dân chúng Nhữ Bình một phen sóng gió.”
Cùng ngày, Nữ hoàng đột nhiên triệu kiến Chử Thừa Cẩn.
“Nghe nói khanh đưa cho nhà Đậu Lư Tiệp một khoản bạc?”
Chử Thừa Cẩn cẩn thận đáp: “Bẩm cô mẫu, quả có việc này.”
Nữ hoàng: “Trước đây khanh khăng khăng đòi truy cứu tội trạng Đậu Lư Tiệp, sau cũng tán thành xử tử hắn, tịch thu gia sản. Sao lại quay đầu làm thân?”
“Cô mẫu anh minh, việc nào ra việc đó.” Mồ hôi Chử Thừa Cẩn to như hạt đậu, “Trong vụ án này, Đậu Lư Tiệp quả có tội. Hắn trước thông đồng với Ngô Tri Vinh, sau che giấu không báo, khiến sự việc lan rộng. Xử lý hắn, vừa nghiêm chỉnh triều cương, vừa an ủi dân chúng, còn khiến Trang Hoài Trinh… yên phận.”
“Đậu Lư Tiệp đáng tội, nhưng nhà hắn còn mẹ già tám mươi, con thơ đáng thương. Cháu xuất tiền chu cấp cho gia quyến hắn, cũng là thuận theo chủ trương thương yếu tiếc lão của cô mẫu. À, còn một chút tư tâm, nếu cháu quá vô tình, kẻ dưới trướng cũng sẽ lạnh lòng.”
Nói rồi, Chử Thừa Cẩn mồ hôi như mưa, thấp thỏm bất an.
Nửa khắc sau, hắn mới nghe giọng bình thản của Nữ hoàng
—“Việc này làm tốt lắm.”
Chử Thừa Cẩn suýt không tin vào tai mình.
Trời xanh chứng giám, cuối cùng không bị mắng, còn được khen, hắn đã suýt bật khóc.
–
Ngô Tri Vinh đã chết, nghe nói đồng đảng bị tru diệt hết, Đậu Lư Tiệp cũng bị kết tội đồng mưu, treo cổ trong ngục, Trang Hoài Trinh không còn ba ngày một tấu ép Nữ hoàng đòi công lý.
Chử Thừa Cẩn trốn trong nhà tu thân dưỡng tính, nghe nói quyết tâm cai ngũ thạch tán; Đường Nghĩa Phương mặt mày không vui, sao chép gia sản của Ngô Tri Vinh và tay sai; Bùi Thứ Chi âm thầm chuẩn bị bãi bỏ “Cử Cáo Lệnh”; dân chúng Thần Đô tiếp tục bận rộn sinh kế, ca ngợi Nữ hoàng thánh minh.
Tựa như mọi chuyện trước đó chưa từng xảy ra.
Vụ án lưu dân Phòng Châu, đổ hết trách nhiệm lên một mình Nữ hoàng dường như cũng không công bằng.
Trong chính sự đường, ngoài Đường Nghĩa Phương “nhạy hành chậm nói”, hai người Đổng, Nhạc người chỉ biết vâng dạ, Chử Thừa Cẩn mắt to lòng rỗng, Thẩm Khâm quá mức cẩn trọng, Lưu Ngữ già yếu, không thể lúc nào cũng để mắt. Vậy nên trong năm sáu tháng ấy, họ chẳng ai ngăn cản Nữ hoàng sai Ngô Tri Vinh đến Phòng Châu từ đầu, cũng không ai chú ý diễn biến sau đó.
Nếu có Bùi Thứ Chi, ít nhất sau vụ tàn sát, chàng sẽ kịp thời vá víu – việc này chàng thường làm, không để tai họa lan rộng, liên lụy dân chúng ngoại châu. Nhưng đúng lúc đó, chàng lại đang để tang, đi mất chín tháng.
Kỳ thực Nữ hoàng cũng hiểu đội ngũ đại thần như vậy không ổn. Thuận thần dùng thì dễ chịu, nhưng nếu thiếu một hai trực thần tiến gián đúng lúc, dễ gây sai lầm, nên bà mới muốn đề bạt Trang Hoài Trinh vào nội các.
Bùi Thứ Chi xuất thân thế gia, định sẵn không thể là cô thần chánh thần dám can gián thẳng mặt, nhưng chàng mưu trí hơn người, hành sự gọn gàng, việc giao cho chàng, không bao giờ không chu toàn.
Từ ngày đầu dùng chàng, Nữ hoàng đã cảm giác như được một vũ khí vừa tay — ra tay sắc bén, thu dọn sạch sẽ, lo toan chu đáo, còn rảnh rang giao du với vương tôn công tử trong kinh thành, thưởng hoa, phẩm trà, đá cầu, đánh mã cầu, chẳng gì không tinh.
Chàng không như Trang Hoài Trinh khăng khăng can gián, cũng không xuôi theo dòng chảy, hùa theo người khác. Khi cần nhắc nhở thì nhắc nhở, nếu hoàng đế không nghe, chàng cũng sớm nghĩ ra cách cứu vãn.
Đôi khi Nữ hoàng tự xét lại, “Hối hận vì không nghe lời Bùi khanh.”
Lúc này, chàng thanh niên sẽ lộ vẻ kinh ngạc “chuyện cỏn con”, “Bệ hạ ngày xử vạn sự, thỉnh thoảng sơ suất, thần hạ nhắc nhở là được, nếu không cần bọn thần để làm gì.”
Ở bên người như vậy, thực là trải nghiệm dễ chịu.
Như lúc này, khi ai nấy đều nghĩ Nữ hoàng còn giận Trang Hoài Trinh, Bùi Thứ Chi lại dâng tấu tiến cử Trang Hoài Trinh lên ngự án. Nữ hoàng mở ra xem, quả nhiên là lời tiến cử hợp ý bà—
“Trang Hoài Trinh đã lấy tội ‘vu cáo’ xử tử Vương Tư công, tịch thu gia sản nhà họ Vương, rồi nhân danh bệ hạ chia tài sản cho hậu nhân còn sót lại của các nạn nhân trong vụ án huyện lệnh Thủy, nghe nói những hậu nhân ấy cảm kích bệ hạ đến rơi nước mắt.
Do đó có thể thấy, Trang Hoài Trinh tuy cương trực cô độc, nhưng là trung thần với bệ hạ. Những vụ án hắn kiên trì tra xét đều là những vụ còn có thể trừng trị, còn có thể cứu vãn. Bệ hạ khi xưa đề bạt Trang Hoài Trinh, chẳng phải vì quý trọng phẩm tính cương nghị chính trực của hắn sao?
Dùng người lấy sở trường, dung người xét sở đoản. Bệ hạ lòng dạ bao la, xin tiếp tục trọng dụng Trang Hoài Trinh.”
Nữ hoàng rất hài lòng, ra lệnh Đoan Mộc Tuệ soạn chiếu thư, đề bạt Trang Hoài Trinh vào chính sự đường, tạm giữ chức Môn Hạ Thị Lang; đồng thời, lấy lý do tiến cử có công, phong Bùi Thứ Chi làm Đồng Trung Thư Môn Hạ Bình Chương Sự.
Đến đây, Bùi Thứ Chi vơi stuổi đời còn trẻ, chính thức trở thành một trong các tể tướng.
–
“Bệ hạ quả đã già, không lập tức xử lý vụ án Ngô Tri Vinh, những ngày qua cũng không thúc giục truy tra. Biết dân chúng lại ca tụng công đức bà, ta thấy bà cũng thả lỏng rồi.”
Bùi Thứ Chi trải chiếu thư phong chức trên án thư, thần sắc lạnh nhạt.
Lão Tống thở dài, “Không hiểu sao, lão phu vừa mừng vừa không vui.”
Bùi Thứ Chi cũng có cảm giác này.
Nữ hoàng rốt cuộc đã hơn tám mươi, nay vẫn xử lý triều chính như thường, đã là tinh lực hiếm có. Nhìn Lưu Ngữ cùng tuổi – đầu nửa hói, lưng còng, bưng chén trà cũng run rẩy, thật không đành lòng nhìn.
“Nhưng nghĩ kỹ, người thường ở tuổi này, đa phần chẳng còn tâm sức lăn lộn, chỉ mong an hưởng tuổi già, những ngày còn lại sống thoải mái.” Lão Tống thong thả nói.
Bùi Thứ Chi khép chiếu thư, nhàn nhạt đáp: “Còn phải xem bà có số đó hay không.”
Hôm sau tan triều, khi rời cung, Bùi Thứ Chi tình cờ gặp Ngụy Quốc phu nhân đi từ đối diện. Chàng định tránh sang một bên, nhường đường cho bà lão, nào ngờ Ngụy Quốc phu nhân thẳng bước tiến tới, mỉm cười, “Hay là cùng đi một đoạn?”
Bùi Thứ Chi thoáng ngẩn người, rồi gật đầu đồng ý.
Hai người hàn huyên vài câu, Bùi Thứ Chi tưởng phu nhân sẽ nhắc đến chuyện bà bị đẩy ra làm bia đỡ cho vụ án Ngô Tri Vinh, ai ngờ bà chẳng đả động gì, ngược lại hỏi: “Lương Vương chu cấp cho gia quyến Đậu Lư Tiệp, là ý của Thiếu tướng, đúng không?”
Bùi Thứ Chi ngạc nhiên vừa khéo, “Phu nhân sao lại nói vậy?”
Ngụy Quốc phu nhân: “Hôm đó Lương Vương từ cung ra, có người thấy hắn kéo tay áo Thiếu tướng, khóc lóc cảm tạ không ngớt.”
Bùi Thứ Chi bất đắc dĩ, “Lương Vương dạo này bị bệ hạ trách mắng đến sợ rồi.”
Ngụy Quốc phu nhân dừng bước, xoay người, “Không chỉ việc này. Xui Hà Hạo dâng mật tấu, kiên quyết xử lý Đậu Lư Tiệp, sau đó chu cấp gia quyến — đều là Thiếu tướng chỉ điểm, phải không? Vừa nhân nghĩa vừa hợp pháp độ, mấy ngày nay triều dã đánh giá Lương Vương tốt hơn.”
Với cái đầu chó của Chử Thừa Cẩn, dù đâm đầu chết cũng chẳng nghĩ ra được chuỗi chiêu liên hoàn ấy.
Bà đoán được, Nữ hoàng cũng đoán được.
Bùi Thứ Chi khiêm tốn: “Chẳng dám gọi là chỉ điểm, chỉ là việc nhỏ nhặt.”
Tâng cao mới ngã đau, kẻ ngu làm chuyện ngu, có gì lạ đâu.
Kẻ ngu sửa đổi, được mọi người kỳ vọng, lúc này phạm sai lầm lớn, người đời mới biết chó không đổi được thói ăn phân, khiến tất cả chán ghét tuyệt vọng.
Ngụy Quốc phu nhân: “Thiếu tướng mưu trí hơn người, lại nhân nghĩa khoan hậu, thảo nào bệ hạ trọng dụng. Nghe nói con trai Phó mẫu của Sở Vương phi, Mao Phủ Từ đã chết, Thiếu tướng có nghe gì không?”
Chủ đề đổi đột ngột, kèm theo ánh mắt dò xét.
Bùi Thứ Chi phản ứng cực nhanh, mỉm cười: “Phu nhân quên rồi, Sở Vương phi hiện nay họ Trần, là mối nhân duyên bệ hạ se duyên năm năm trước.”
Ngụy Quốc phu nhân ép sát: “Thi thể Mao Phủ Từ bị chó hoang gặm nhấm, tàn khuyết không toàn, nhưng vẫn thấy trước khi chết chịu không ít khổ hình. Thiếu tướng thật sự hoàn toàn không biết gì sao?”
Sắc mặt Bùi Thứ Chi u ám: “Gia nô phản chủ, nếu còn để hắn sống yên ổn, Bùi thị há chẳng phải quá yếu kém? Phu nhân mua chuộc được một lần tin tức, chẳng lẽ còn muốn bảo vệ hắn cả đời bình an?”
Ánh mắt Ngụy Quốc phu nhân sắc bén, “Thiếu tướng thừa nhận sao?”
“Thừa nhận gì? Cô mẫu qua đời đột tử, phu nhân quên rồi sao?” Bùi Thứ Chi thong dong ứng đối.
Ngụy Quốc phu nhân nhìn chàng một lúc, nói: “… Cũng phải. Người có số mệnh riêng, sống chết của Mao Phủ Từ vốn chẳng phải việc lớn.”
Bùi Thứ Chi khẽ thở dài, chàng thấp giọng: “Đa tạ phu nhân khoan dung. Mấy tháng trước, tổ mẫu biết chuyện Mao tặc làm, tức giận đến ngất đi, vi thần suýt nữa phải để tang thêm chín tháng. Ôi, cô mẫu dù phóng túng tùy tiện, vẫn là cốt nhục của tổ mẫu. Tình thương con, sao nỡ dứt bỏ. Dù mười mấy năm trôi qua, mỗi lần nghĩ đến cô mẫu mất sớm, tổ mẫu vẫn đau thấu tim gan.”
Ngụy Quốc phu nhân tiếp tục bước đi.
Bà như một tảng huyền vũ nham vĩnh cửu, mãi cứng rắn lạnh giá, chẳng gì bên ngoài lay chuyển được bà.
Nhưng khi nghe câu cuối của Bùi Thứ Chi, dù mặt không biểu cảm, khí tức quanh bà thay đổi; bóng lưng lặng lẽ toát lên nỗi buồn nhàn nhạt, nhớ nhung, đau đớn.
Bùi Thứ Chi nhạy bén sắc sảo, lập tức nắm bắt biến hóa nhỏ bé này.
Chàng không tiếp tục dò xét.
Một già một trẻ, một cao một thấp, chậm rãi bước trên con đường cung dài.
Để phù hợp với bước chân bà lão, Bùi Thứ Chi cố ý đi chậm lại.
Ngụy Quốc phu nhân lại mở lời: “Nghe nói Tiết phu nhân lại bệnh.”
“Dì vốn yếu, không chịu được nóng, lại chẳng dùng được băng, thật sự làm khó đại phu.”
“Nhân sâm trắng Cao Ly mà Thiếu tướng bỏ nghìn vàng cầu, có lẽ hữu dụng.”
Bùi Thứ Chi cười khổ, “Phu nhân thần thông quảng đại, chẳng gì qua mắt được người.”
“Chẳng thần thông gì nữa, già rồi.” Phu nhân nước Ngụy lắc đầu, “Trong Thần Đô còn miễn cưỡng được, ra khỏi cổng kinh thành, ta chẳng quản nổi. Như đất tổ Bùi thị Hà Đông, mấy tháng Thiếu tướng để tang trên núi, lão thân dù thế nào cũng chẳng nghe được tin tức trên đó.”
Bùi Thứ Chi cụp mắt, “Để tang trên núi thì làm gì? Chỉ là đọc sách, viết chữ, tưởng nhớ trưởng bối.”
“Cũng đúng.” Phu nhân nước Ngụy ám chỉ, “Nếu không, còn làm gì được?”
Bùi Thứ Chi siết chặt cơ bắp, như cây cung căng dây.
Ngụy Quốc phu nhân tiếp tục: “Bệ hạ tuổi cao, lòng nhân hơn nhiều. Ta cũng già, nhưng tính tình chẳng đổi chút nào.”
Bà quay lại nhìn thanh niên trước mặt, “Ta không biết ngươi trong lòng toan tính gì, đã được bệ hạ tin cậy, ngươi phải làm việc tử tế, không được qua loa với bệ hạ.”
Bùi Thứ Chi ngẩn ra: “… Lời này từ đâu mà có?”
—Bà lão này tra được gì rồi?
Ngụy Quốc phu nhân: “Người làm quan trong triều, có kẻ cầu lợi, có kẻ cầu danh, có kẻ muốn phúc trạch muôn dân, lưu danh sử sách. Mấy năm nay lão thân lạnh lùng quan sát, Thiếu tướng chẳng ham danh, chẳng màng lợi, cũng không như Trang Hoài Trinh lo cho dân chúng. Bùi Thiếu tướng, ngươi cầu gì?”
Bùi Thứ Chi thở dài: “Nhà như chúng ta, luôn phải có người ra làm quan. Gia phụ phóng khoáng mấy chục năm, các thúc bá mỗi người một mối lo, huynh đệ đồng lứa mỗi người một sở đoản, đành phải ta ra.”
Nữ hoàng đã già, ngôi báu còn trống, kẻ mù cũng thấy triều cục bất ổn, kẻ trẻ tuổi giờ nhập sĩ khác nào chân trần lội nước đục.
Câu trả lời này khiến phu nhân nước Ngụy tạm hài lòng, bà tiếp tục bước, “Gánh nặng gia tộc, quả khó dứt bỏ.”
Bùi Thứ Chi đi theo vài bước, chàng nhịn không được mà nói: “Rốt cuộc vãn bối làm gì không phải, khiến phu nhân đặc ý đến ‘đề điểm’?”
Ngụy Quốc phu nhân: “Chẳng có gì không phải — Thiếu tướng làm việc kín kẽ, quản gia nghiêm ngặt, chỉ là tật cũ mấy chục năm của lão thân, phàm ai ta không nhìn thấu, luôn phải để tâm.”
Thấy Bùi Thứ Chi nghi hoặc, bà thêm một câu, “Yên tâm, bệ hạ dùng người lấy tín, lão thân không lắm lời. Khiến bệ hạ nghi thần nghi quỷ, ai được lợi gì.”
Nữ hoàng vốn đa nghi, Ngụy Quốc phu nhân hiểu rõ không thể làm tăng nghi kỵ của bà với triều thần, nên bà không bao giờ nghe gió tấu việc, tùy tiện nghi ngờ, phải có vài phần chắc chắn mới hành động. Năm xưa Chử Thừa Cẩn lén may long bào, bà cũng không lập tức la toáng, mà đợi long bào may xong mới bẩm báo Nữ hoàng.
Điểm này, Bùi Thứ Chi cũng rõ.
Ngụy Quốc phu nhân vừa đi vừa nói, “Thiếu tướng cũng đừng vì hòa mình với đời mà tự bôi bẩn. Rõ ràng không thích tơ lụa rượu sắc, còn cố gắng cùng đám công tử bột tiêu khiển. Thập lý kim phấn, tiêu hồn ôn nhu hương, lê hoa bạch do Vương Như Nhi tự tay ủ, Thiếu tướng định lực tốt thật, ngồi mấy canh giờ chỉ uống hai chén… Ô, đến rồi, lão thân cáo từ.”
Nhìn bóng lưng bà lão dần xa, Bùi Thứ Chi không còn chút nụ cười trên mặt.
Đàm Tử Liệt tiến lên, mở ô lụa che nắng.
“Tử Liệt, cậu phi ngựa về phủ, báo với Tống tiên sinh, trước khi vào đêm ta muốn toàn bộ tin tức về mẹ con Thanh Hòa Quận Chúa.”
Tác giả có lời muốn nói:
1. Theo các tư liệu lịch sử hiện có thể truy nguyên, hình phạt lăng trì bắt nguồn từ thời Ngũ Đại Thập Quốc, và được chính thức ghi vào luật pháp sớm nhất trong luật của nước Liêu. Trước đó, hình phạt tàn khốc nhất có lẽ là xe pháo (xé xác bằng xe), còn gọi là “trạc hình”. Thương Ưởng đã chết dưới hình phạt này. Trong thời Đường, không ít người chịu hình phạt này, nổi tiếng hơn cả là Nhan Tri Vi, cháu của Nhan Lập Bản, vì tội phản quốc (không phải oan án) mà bị Võ Tắc Thiên xử bằng trạc hình.
2. Nhiều chức quan trong lịch sử đã nhiều lần đổi tên. Ví dụ, chức Môn Hạ Thị Lang từng được Võ Tắc Thiên đổi thành Loan Đài Thị Lang, nhưng thực chất là một, đều là phó quan của Môn Hạ Tỉnh (dù chỉ trên danh nghĩa). Để tiện lợi, trong truyện này, tất cả đều dùng tên chức quan thông dụng.