Chương 10: Thí Châu Ký 3
*
“Đợi Ngọc Thanh Nương Tử hát xong, thêm sáu khúc nhạc tục của giáo phường, sẽ đến lượt Tiên Vu Nương Tử múa khúc Lục Yêu.” Dư Xảo Nương vẻ mặt hớn hở, “Nghe nói Tiên Vu Nương Tử đã xin bệ hạ cho giải tịch để hồi hương, e rằng đây là lần cuối nàng ấy biểu diễn.”
Lư Hội nào biết Lục Yêu hay Hồng Yêu gì, chỉ gật đầu lia lịa như gõ mõ.
Dư Xảo Nương vừa đến Thần Đô, chưa kết giao được bạn đồng lứa, hiếm hoi gặp Lư Hội nói chuyện hợp ý, “Sau bữa trưa, chúng ta cùng trang điểm thay y phục nhé. Từ giờ Mùi chiều sẽ diễn tạp kịch, không biết ban Tiên Đào lần này diễn gì.”
Lư Hội khó hiểu: “Thay y phục gì cơ?”
Vì lễ hội Tạ Đản kéo dài cả ngày, lúc dùng bữa trưa, y phục dễ bị ám mùi rượu hay thức ăn, trông không hay.
Một nhà có ba bốn nữ quyến dự yến, thường mang theo hai ba bộ y phục để thay. Một bộ thay sau bữa trưa, còn lại phòng khi bị vấy rượu, trà hay canh. Bảy tám thị nữ hầu hạ trang điểm lại, nhà cầu kỳ còn đổi cả bộ trang sức và trâm cài.
Tóm lại, nếu sau bữa trưa vẫn mặc y phục như buổi sáng, ánh mắt các quý phụ xung quanh sẽ trở nên rất tế nhị.
Rõ ràng, những quy củ này Tạ Ngọc Phù không hề biết, nếu không bà đã chuẩn bị cho con gái.
Lư Hội và Y Lam liếc nhau, lại nảy ý muốn chuồn đi.
Chưa kịp nghĩ ra lời từ chối Dư Xảo Nương, bỗng một người đàn bà quen mặt bước tới.
“Đây chẳng phải Lư tiểu nương tử sao?” Người đàn bà mừng rỡ, “Tiểu nương tử còn nhớ thiếp không?”
Lư Hội đương nhiên nhớ: “Nương tử là quản sự bên cạnh Tiết phu nhân.”
Thấy Dư Xảo nương vẻ mặt ngơ ngác, Y Lam ghé tai giải thích ngọn ngành.
“Gọi phu nhân thiếp không dám nhận, thiếp họ Cao, Lư tiểu nương tử gọi thiếp là Cao là nương tử được rồi.” Cao nương tử đầy vẻ cảm kích, “Phu nhân nhà thiếp vốn yếu đuối, nếu không nhờ tiểu nương tử ngày ấy nghĩa hiệp ra tay, hôm nay phu nhân cũng chẳng thể dự lễ hội Tạ Đản này.”
Lư Hội ngượng ngùng, “Hôm trước quý phủ đã sai người gửi lễ tạ rồi, nương tử không cần cảm tạ nữa đâu.”
Sau khi đỡ Tiết phu nhân, hôm sau đã có quản sự và gia đinh mang lễ tạ đến tận cửa.
Lúc ấy Lư Hội và Y Lam mới biết nhà người ta chẳng phải nhà suy tàn, xấu hổ toát mồ hôi.
Cao nương tử thoáng do dự, “Sau ngày gặp tiểu nương tử, phu nhân nhà thiếp luôn nhớ mãi. Thiếp mạo muội, không biết có thể mời tiểu nương tử lên lầu gặp phu nhân một lần được không?”
Lư Hội ngạc nhiên, “Cái này… không cần đâu, chỉ tiện tay giúp đỡ thôi, cứ quấy nhiễu phu nhân thì không hay.”
Cao nương tử nài nỉ mãi, Lư Hội đành đồng ý.
Y Lam muốn ở lại nghe nhạc xem múa, Lư Hội bèn mời Dư Xảo nương cùng đi bái kiến Tiết phu nhân.
Ai ngờ Dư Xảo Nương mắc “chứng sợ bái kiến trưởng bối”, nghe vậy lắc đầu như trống bỏi. Lư Hội đành đi một mình.
“Nếu có kẻ trêu ghẹo cô, cứ hét to một tiếng, tôi sẽ lập tức chạy tới.” Y Lam đằng sau trêu chọc.
Dư Xảo Nương giật mình: “Sao lại thế được!”
Cao nương tử lúng túng, “Ở địa bàn của Vĩnh Ninh Công Chúa, ai dám làm càn.”
“Nàng ấy là dưỡng nữ của mẫu thân tôi, tính tình thế này, Cao nương tử đừng trách.” Lư Hội cười gượng giải thích.
Tiết phu nhân ở trong một gian sương phòng tại tòa lầu quan sát giữa lầu.
Lên đến lầu hai, Lư Hội chỉ thấy khắp nơi lộng lẫy gấm vóc, rèm cẩm treo tùy ý trên hành lang cũng thêu kim tuyến đính ngọc, nô tì đi ngang qua người nào cũng đeo vòng ngọc kêu leng keng. Sự xa hoa trang trí nơi đây, cô chưa từng thấy bao giờ.
Lư Hội nhìn đông ngó tây, hận không thể vẽ lại hết thảy để cho cha mẹ và đệ muội xem.
Cao nương tử dẫn đường phía trước, bỗng nghiêng người sang một bên, “Tiểu nương tử, xin đứng sang bên, phía trước có quý nhân đi qua.”
Lư Hội ngẩng lên, thấy một đoàn người bước chân nhanh nhẹn tiến đến, trước sau trái phải là tám thị vệ thân hình rắn rỏi, vòng trong có bốn võ tì, chính giữa vây quanh một lão phu nhân đội mũ rèm.
Giữa hội hoa lệ ồn ào đông người, lão phụ nhân áo váy đen tuyền này như một bóng u linh, nơi bà đi qua dường như chợt yên tĩnh lạnh lẽo, không ai dám đến gần. Những người đang qua lại trên hành lang đều như Cao nương tử, cung kính cúi đầu đứng nép một bên, lặng chờ bà lão đi qua.
Lư Hội vội học theo Cao nương tử, nép sang bên.
Không biết có phải ảo giác không, cô cảm thấy đoàn người này càng đi càng chậm, đặc biệt khi ngang qua mình, lão phụ nhân áo đen dường như dừng bước, dù chỉ thoáng chốc.
Lư Hội tự nghi mình đa cảm, nhưng lại thấy lão phụ nhân áo đen sau khi cất bước trở lại, dáng đi dường như không còn dứt khoát như trước, thoáng lộ vẻ do dự. Tuy bà không quay đầu, nhưng từ vai gáy hơi cứng lại, dường như bà muốn ngoảnh nhìn.
Đoàn người đi xa, Lư Hội vẫn mơ hồ, Cao nương tử tiếp tục dẫn cô đi tiếp.
Trong sương phòng trang trí tinh xảo, một quý phụ trung niên dung mạo thanh nhã lặng lẽ ngồi sau lan can vây quanh hoa cỏ, khép hờ đôi mắt lắng nghe tiếng ca từ hí đài vọng đến.
Nghe có tiếng động, bà dịu dàng nói: “Chất nương đến rồi ư, mau lại gần mẫu thân. Ca kỹ của Ngọc Thanh Nương Tử càng ngày càng xuất chúng, khúc Phượng Quy Vân này chẳng ai hát hay bằng nàng.”
Bà mở mắt, đôi đồng tử lại trắng đục một mảnh.
Lư Hội kinh ngạc, sững sờ để Cao nương tử đẩy ngồi bên Tiết phu nhân.
Tiết phu nhân sờ tóc cô, nở nụ cười mơ màng dịu dàng, rồi quay lại tiếp tục nghe hát.
Lư Hội cứng cả người, thấy ánh mắt cầu khẩn của Cao nương tử mới không lập tức bỏ đi.
Cô đã nhận ra Tiết phu nhân thần trí bất thường.
Khúc Phượng Quy Vân kết thúc, nô tì nhắc: “Phu nhân, người nên đi thay y phục rồi.”
Tiết phu nhân rất nghe lời, để nô tì dìu đi.
“Đa tạ tiểu nương tử không vạch trần.” Cao nương tử mắt ngấn lệ tạ ơn, “Phu nhân nhà chúng tôi đáng thương, lầm lỡ gả cho phu quân vô đức, chỉ có một nữ nhi làm niềm an ủi. Nhưng Chất nương từ nhỏ yếu đuối, vất vả nuôi đến mười lăm tuổi vẫn chẳng giữ được. Phu nhân chúng tôi, phu nhân…”
Lư Hội lạnh gáy, vội bày tỏ sự đồng cảm. Nhưng dù thương Tiết phu nhân đến đâu, cô cũng có cha mẹ, tuyệt đối không thể diễn trò giả làm con gái như trong mấy câu chuyện dân gian. May mà Cao nương tử không có ý này, sau khi cảm tạ Lư Hội nhiều lần, thấy cô toát mồ hôi lạnh, hồn vía chưa định, bèn sai người đưa cô đến tịnh phòng rửa mặt.
Vĩnh Ninh Công Chúa quả nhiên hào phóng, tịnh phòng hương thơm như vườn hoa, xà bông, khăn lụa đầy đủ, còn bày nhiều bàn ghế, gương đồng mới tinh, có nô tì hầu hạ.
Lư Hội không quen, cố gắng bắt chước dáng vẻ thản nhiên của các quý phụ khác, để nô tì chỉnh trang dung mạo cho mình.
Chuyến đi hôm nay thu hoạch quá nhiều, Lư Hội mệt mỏi cả tâm lẫn sức, đến nỗi không nhớ nổi trên bàn tiệc trưa có món gì. Sau khi nói rõ sự bất tiện với Dư Xảo nương, cô định rời đi.
Dư Xảo Nương lưu luyến người bạn mới quen, nhưng vẫn tôn trọng ý cô.
Ai ngờ Y Lam vô lương tâm, chẳng chút nghĩa khí, lại không muốn đi.
“Các phu nhân nương tử phải thay y phục, nô tì thì chẳng sao. Làm nô tì cho ai mà chẳng được, Hội Hội, cô về trước đi, chiều tôi giả làm nô tì cho Dư nương tử vậy, tôi còn chưa xem đủ, ăn đủ đâu.”
Lư Hội suýt rơi nước mắt.
Thần Đô đáng sợ quá, chỉ đi dự một buổi yến, kẻ tình như thủ túc đã muốn “làm nô tì cho bất kỳ ai”.
“Thôi được… hiếm có cơ hội, cô cứ ở lại đi, tôi tự về.” Cô sụt sịt, trông thật đáng thương.
Y Lam cười lớn, ôm lấy cô, nói cùng về, cùng về.
Trên đường về, Lư Hội cho xe ngựa vòng qua chợ Bắc, thuê một thợ nề, về đến nơi liền sửa mái nhà cho Lư tiểu muội.
Thợ nề dưới sự chỉ dẫn của bộc phụ tìm ra các lỗ thủng trên mái, lần lượt vá lại.
Lư tiểu muội lúc đầu còn cứng miệng, Lư Hội thẳng thắn: “Nhìn tiết trời này, ngày mai hoặc mốt chắc chắn có mưa gió. Ngươi còn muốn tiếp tục sống cảnh ngoài trời mưa to, trong nhà mưa nhỏ sao?”
Lư tiểu muội im bặt.
Tiếng gõ đinh đóng ngói lạch cạch vang lên, Lư Hội đứng bên giám sát, tiện thể học lỏm ít kỹ thuật.
Lư tiểu muội cúi đầu bước tới, tự nói: “…Đại tỷ bảo gả cho nhà môn đăng hộ đối, nhưng kỳ thực cũng chỉ là chi thứ, chẳng hơn nhà ta bao nhiêu. Các tẩu tẩu ở nhà vất vả quán xuyến, đại tỷ ở nhà họ Trịnh cũng khổ sở như thế. Năm ngoái tỷ ấy về xin chu cấp, nói nhà họ Trịnh sinh kế khó khăn, sắp không trụ nổi.”
“Nhị tỷ kỳ thực gả cho nhà lành, tỷ phu có phụ huynh làm quan, bản thân tỷ phu cũng biết cày cấy thu tô, cả nhà không lo ăn mặc. Nhưng phụ thân chê nhà tỷ phu là hàn môn, quan nhỏ chức thấp, hầu như không qua lại với nhà tỷ phu.”
“Hai năm nay gia cảnh càng khó khăn, mẫu thân ngày ngày than thở với ta, mong ta hiểu nhà khó khăn. Ta biết ý mẫu thân, bà muốn ta ‘chia sẻ gánh nặng cho gia đình’. Vậy nên hôm ấy Y Lam bảo ta sau này sẽ làm ‘cô nương chờ gả’, ta mới tức giận đến vậy, vì cô ta nói trúng rồi.”
Lư Hội nghe không nổi nữa, giận dữ nói: “Chia sẻ cái gì mà gánh nặng, bán con gái mà còn nói ra được lý lẽ! Nếu thật sự tìm cho muội một nhà thương nhân phẩm hạnh đoan chính, tuổi tác tương xứng, thì gả cũng chẳng sao. Nhưng phụ thân muội ngay cả nhà thủ bị còn khinh thường, sao chịu làm thông gia với thương nhân! Đến lúc chọn rể, chắc chắn chẳng màng cao thấp mũm mĩm, tính tình thì xấu, nhà nào trả sính lễ nhiều thì bán ngươi cho nhà đó. Lấy tiền xong thì cắt đứt, chẳng màng muội sống chết ra sao!”
Lư tiểu muội lau nước mắt, “Mấy ngày nay đỡ hơn rồi, nhờ nhà tỷ gánh bớt chi tiêu, phụ thân không nổi giận với mẫu thân nữa, mẫu thân cũng không nhắc chuyện muốn ta ‘chia sẻ gánh nặng’, còn bảo ta yên tâm.”
*
Lư Hội đứng nhìn Lư tiểu muội, lòng chợt dâng lên một cảm giác phức tạp. Gia cảnh Lư Phủ sa sút, những người như Lư tiểu muội, dù mang danh thế gia, lại bị kẹt giữa lằn ranh của sĩ diện và thực tế, tiến thoái lưỡng nan. Cô không khỏi nghĩ đến chính mình, dù cha mẹ yêu thương, nhưng nếu không có sự quyết đoán rời xa quê hương năm xưa, liệu nhà họ Lư có rơi vào cảnh như Lư tiểu muội hôm nay?
Cô thở dài, quay sang bảo thợ nề làm cẩn thận, rồi kéo Lư tiểu muội ngồi xuống ghế đá trong sân. “Muội đừng nghĩ nhiều, chuyện hôn sự sau này, nếu cha mẹ muội thật sự muốn bán muội thì cứ tìm ta. Ta không để muội chịu thiệt.”
Lư tiểu muội ngẩn người, mắt lại đỏ hoe, nhưng lần này không phải vì uất ức, mà vì chút ấm áp bất ngờ từ Lư Hội. Nàng ta khẽ gật đầu, không nói gì thêm, chỉ lặng lẽ nhìn thợ nề lợp ngói, ánh mắt dần dịu lại.
Lư Hội tức giận hầm hầm trở về, thấy Y Lam đang đứng canh trước cửa phòng Lư Trí Nam và Tạ Ngọc Phù.
“Lại đến xin tiền.” Nàng chỉ vào trong phòng.
Lư Hội lách người vào căn phòng trống bên cạnh, quen thuộc nép bên cửa sổ nghe lén. Đường bá phụ Lư Thiện dẫn theo Lư lão nhị chiếm vị trí thượng tọa trong phòng.
Đầu kia là vợ chồng Lư Trí Nam và Tạ Ngọc Phù.
“…Tiểu đệ từ bao giờ quên ơn phụ nghĩa?” Lư Trí Nam thần thái ung dung, “Mảnh đất ấy hẻo lánh cằn cỗi, nhiều nhất đáng trăm quán tiền. Giờ ta chịu trả gấp ba, đã là nể tình nghĩa năm xưa.”
Lư Thiện mắng nhiếc: “Nếu không có phụ thân ta nuôi dưỡng, ngươi có được ngày hôm nay sao?!”
Tạ Ngọc Phù cướp lời: “Năm đó khi nhạc phụ qua đời, lang quân đã mười tuổi, nhà có một căn nhà cũ, vài mẫu ruộng mỏng, lại có mấy bằng hữu của lão ông chiếu cố. Dù không có đại bá phụ giúp đỡ, lang quân cũng chưa chắc đã chết đói.”
Lư Thiện thổi râu trừng mắt: “Đúng là mụ đàn bà cay nghiệt! Uống nước lại quên kẻ đào giếng, các ngươi thật là quên tổ tông…”
Lư Trí Nam ngắt lời: “Lời sáo rỗng miễn bàn, mấy ngày nay ta với các đường huynh đã nói hết lý lẽ. Đường huynh cứ nói thẳng, rốt cuộc muốn bao nhiêu tiền mới chịu bán mảnh đất ấy.”
Lư Thiện không quen lối nói thẳng như thương nhân, mặt đầy khó chịu.
Lư lão nhị thì gian xảo hơn, cười hì hì chen lời: “Mảnh đất ấy tuy là đất cằn ngoại ô, nhưng dù sao cũng là tổ sản nhà họ Lư truyền lại, giá trị sao sánh được với giá chợ.”
Tạ Ngọc Phù chế giễu: “Lang quân cũng họ Lư, đâu phải bán cho người ngoài.”
“Ôi, sao lại giống nhau được.” Lư lão nhị trơn tru nói.
“Rốt cuộc muốn bao nhiêu?” Lư Trí Nam mất kiên nhẫn, “Một trăm vàng? Hai trăm vàng? Ba trăm vàng!”
Tạ Ngọc Phù quay mặt đi.
Không tính năm được mùa hay mất mùa, bất kể giá vàng bạc đồng dao động, thông thường một quán tiền đổi được một lạng bạc, mười lạng bạc đổi được một lạng vàng. Một trăm vàng là một ngàn quan tiền. Mảnh đất cằn cỗi hẻo lánh kia mà đòi vài ngàn quán, ông chủ Lư đúng là làm ăn lỗ vốn.
Thấy hai huynh đệ Lư Thiện còn do dự, Tạ Ngọc Phù mỉa mai: “Ba trăm vàng còn chưa đủ? Chẳng lẽ các ngươi muốn nửa gia sản của chúng ta?”
Lư Thiện hắng giọng: “Vừa rồi đệ muội cũng nói, Nam đệ cũng họ Lư, một nhà không nói hai lời, bàn chuyện mua bán e tổn tình nghĩa. Ý ta là, sau này hai nhà không ngại hợp lại làm một…”
Lư Trí Nam nghi hoặc: “Tổ phụ đời trước đã phân gia, mấy chục năm rồi, sao còn muốn hợp lại?”
Lư lão nhị cười: “Ngày trước đã phân được, giờ cũng có thể hợp lại chứ. Sau này huynh đệ một nhà, chẳng phân biệt ngươi ta, cũng dễ chiếu cố lẫn nhau.”
Lư Trí Nam vẫn không hiểu: “Nhưng ta đã an gia lập nghiệp ở Sa Châu, gia sản đều ở đó.”
Lư Thiện làm ra dáng vẻ huynh trưởng: “Vậy nên ngươi phải mau chóng dời gia nghiệp về kinh thành. Trừ mấy trại ngựa không dời được, các việc buôn bán khác đều có thể gom lại. Mấy đứa cháu ngươi học rộng tài cao, đang tuổi tráng niên, đủ sức làm cánh tay đắc lực cho Nam đệ. Đều là sản nghiệp nhà mình, chúng chắc chắn sẽ tận tâm.”
Lời này vừa dứt, trong phòng lặng ngắt.
Vợ chồng Lư Tạ sững sờ, hồi lâu không thốt nên lời.
Lư Hội nghe lén bên cạnh cũng muốn mắng người, chưa từng thấy kẻ nào mặt dày vô sỉ đến thế!
“Thế nào?” Lư lão nhị còn tỏ vẻ mong chờ, “Nam đệ phải nghĩ xa, đây là cơ hội hưng gia lập nghiệp!”
Tạ Ngọc Phù bỗng bật cười ha hả, chỉ vào trượng phu: “Ta còn tưởng bọn họ mở miệng sư tử, đòi nửa gia sản của chàng. Hóa ra là ta kiến thức nông cạn, họ muốn nuốt trọn cả gia tài của chúng ta!”
Mặt Lư Trí Nam xanh lét: “Chưa dừng lại ở đó, e là còn muốn ta và nàng cực nhọc làm việc, tiếp tục kiếm tiền cho họ.”
Ông đứng dậy bước tới, nhổ toẹt một cái, khinh bỉ: “Cũng nhờ các ngươi mở miệng được!”
Mặt Lư Thiện tối sầm: “Ngươi nghĩ cho kỹ, ngươi là con cháu nhà họ Lư, mang danh nhà họ Lư buôn bán ngoài kia. Nếu ta kiện lên quan phủ, thương hành Lư thị của ngươi chưa chắc không có phần của chúng ta!”
Lư Trí Nam cười lớn: “Thương hành Lư thị gì chứ, đó là người ngoài gọi bừa, tên chính thức ghi trong sổ quan là Nam Ngọc thương hành!”
— Nam trong Lư Trí Nam, Ngọc trong Tạ Ngọc Phù.
Lư Trí Nam mắng: “Hai kẻ vô liêm sỉ các ngươi, nghèo không đáng sợ, đáng sợ là ngay cả liêm sỉ cũng chẳng màng, chỉ hận không thể cướp đoạt, bòn rút đến tận xương tủy. Mặt mũi tổ tông đều bị các ngươi làm mất sạch!”
Lư lão nhị nghiến răng chửi: “Đồ chó không có lương tâm! Còn dám nói không phụ ơn quên nghĩa? Năm xưa đáng lẽ không nên để ngươi sống, để giờ ngươi sủa bậy ở đây!”
Tạ Ngọc Phù nhỏ giọng nói: “So với đám súc sinh chiếm đoạt gia sản, bức tử cô nhi quả mẫu, đại bá phụ còn coi như là người.”
Lời này vừa thốt, Lư Thiện lập tức đứng phắt dậy, nước bọt văng tứ tung, chửi Tạ Ngọc Phù là tiện nhân này nọ.
Lư Trí Nam nổi giận: “Muốn thương lượng thì ngậm cái miệng thối lại, nói chuyện đàng hoàng, bằng không cút hết ra ngoài cho ông đây! Y Lam!”
“Gia chủ có gì phân phó?” Y Lam nhẹ nhàng nhảy vào phòng, giọng đầy hứng khởi.
Lư Trí Nam chỉ Lư lão nhị: “Ném hắn ra ngoài cho ta!”
Y Lam ra tay nhanh như chớp, Lư lão nhị chưa kịp tránh đã bị nàng tóm cổ áo, như xách một con gà con, ném thẳng ra ngoài.
Lư Trí Nam trừng Lư Thiện: “Ngươi tự đi, hay để ta sai người ném ngươi ra?”
Lư Thiện mặt âm trầm: “Ngươi thật sự không đồng ý?”
“Tuyệt đối không đồng ý.” Lư Trí Nam không chút do dự.
“Được, ngươi đừng hối hận!” Lư Thiện để lại câu này, phất tay áo bỏ đi.
Lư Hội bước vào phòng, thấy phụ thân vẫn còn tức giận. “Chẳng lẽ họ nghĩ ta mắc bệnh mất trí, sẽ đồng ý chuyện hoang đường này? Gia sản tốt lành, tự dưng đem dâng cho họ hưởng thụ?”
Tạ Ngọc Phù vỗ về ông, “Đừng giận nữa, vì loại người này mà hại thân không đáng.”
Lư Trí Nam hừ một tiếng, “Ngày mai chúng ta dọn đi, không dây dưa với đám tiểu nhân này nữa. Mảnh đất ấy lấy lại được thì lấy, không được thì ta dời mộ cha mẹ, rồi chẳng bao giờ quay lại!”
“Chàng nghĩ thông suốt là tốt”. Tạ Ngọc Phù cười rạng rỡ, “Chàng chẳng cần lưu luyến mảnh đất đó. Họ cứ ăn trước trả sau, sớm muộn cũng phải bán nhà bán đất. Khi ấy, chúng ta nhờ người xoay xở, đất ắt sẽ về tay.”
Thiên hạ chẳng thiếu danh môn suy tàn. Thời Văn Đức Hoàng Đế, danh thần Ngụy Trưng, hậu nhân của ông đã lần lượt cầm cố hết nhà cửa điền sản của tổ tiên, thậm chí không thể trụ lại hai kinh thành, đều dời đi nơi khác.
“Phụ thân, mẫu thân…” Lư Hội ngập ngừng, “Tối nay chúng ta trốn khỏi thành đi.”
Vợ chồng Lư Tạ giật mình, vội hỏi con gái có chuyện gì.
Lư Hội lo lắng: “Con cũng chẳng rõ, chỉ thấy bất an. Từ năm ngoái, đại bá mẫu đã ép tiểu nữ nhi đồng ý bán hôn, gần đây lại không nhắc đến nữa.”
Khác với Tạ Ngọc Phù, cô từ nhỏ đã rất tin vào trực giác của mình.
Lư Trí Nam bực bội: “Có gì lạ đâu, chẳng phải có nhà ta làm oan đại đầu sao. Mau đi, sáng mai khởi hành, cái nơi rách nát này ta chẳng muốn ở thêm ngày nào!”
Tạ Ngọc Phù cũng nói: “Ngày mai con và Y Lam tiếp tục đến Thủy Kính Thính Phong Uyển. Lần này mẫu thân chuẩn bị đủ mọi thứ cho con, đừng để bản thân thiệt thòi. Hai ngày tới ăn ngon chơi vui, tìm Dư tiểu nương tử mới quen, chớ phụ thời gian tươi đẹp!”
“Mẫu thân nói đúng!” Lư Trí Nam tán đồng, “Nhà này con không phải lo, tuổi này con nên vui chơi cho thỏa. Sau này lập gia đình, dựng nghiệp, sẽ có lúc bận rộn. Cứ ngẩng cao đầu mà đi!”
Y Lam chen lời: “Dư tiểu nương tử bảo sáng mai nghe cao tăng giảng kinh, ngồi đến hai canh giờ, bữa trưa cũng là ăn chay, nhạt nhẽo lắm.”
Tạ Ngọc Phù liếc cô, “Cả đời con được gặp mấy vị cao tăng? Đi, nghe kinh cho kỹ, nhân tiện mài bớt cái tính ngựa hoang của con đi!”
Y Lam bất đắc dĩ gãi đầu.
Sự mạnh mẽ phóng khoáng của cha mẹ khiến Lư Hội thêm can đảm, nỗi lo tan biến, cô cười lớn: “Cha mẹ yên tâm, con nhất định ép Y Lam nghe hết buổi kinh!”
–
Sáng hôm sau, cao tăng Trần Quang khai đàn giảng kinh.
Nữ hoàng sùng kính Phật pháp, tự dẫn trọng thần đến Thủy Kính Thính Phong Uyển. Quan lại quyền quý dự lễ hội Tạ Đản được diện kiến thánh nhan, ai nấy vinh hạnh.
Đại sư Trần Quang giảng hơn một canh giờ mới đứng dậy, sau đó được Nữ hoàng triệu kiến riêng.
Bùi Thứ Chi nhân cơ hội rời đi, ẩn mình vào một căn nhà hẻo lánh có ám vệ canh gác.
Chàng bước vào, thấy Kính Tuyên đang vỗ nước lạnh lên mặt.
“Lão hòa thượng thật biết nói, làm ta buồn ngủ muốn chết.” Kính Tuyên than.
“Trần Quang đại sư quả là cao tăng, Phật pháp tinh diệu.” Lão Tống đưa khăn tay cho y, “Chẳng trách được bệ hạ coi trọng, còn được triệu kiến riêng.”
Kính Tuyên cười lớn: “Lão hòa thượng năm nay chín mươi, thân thể tráng kiện, bước đi như bay. Hoàng tổ mẫu muốn hỏi ông ta bí quyết trường thọ đấy.”
“A?!” Lão Tống cảm thấy hào quang vỡ vụn.
Thấy Bùi Thứ Chi vào, Kính Tuyên vội nói: “Hóa ra Lư tiểu nương tử mà các người nhắc là bộ dạng ấy, trông ngốc nghếch, tay chân thô kệch.”
— Y từ nhỏ chưa thấy nữ tử nào “thô” đến thế.
Lão Tống bất mãn: “Hội Nương chất phác nhân hậu, sao gọi ngốc nghếch? Nàng giỏi dùng roi, sao lại thô kệch?” Ông đi trên đường chẳng ít lần được cô mời ăn.
Kính Tuyên hơi ngạc nhiên.
Bùi Thứ Chi nhẹ phe phẩy quạt xương, mỉm cười: “Tống tiên sinh đúng là ăn của người ta nên nói đỡ cho.”
Lão Tống cố biện minh: “Không phải ăn của người ta, hãy nhìn vụ án thổ phỉ Kim Châu xem. Để cứu mười một nữ tử đáng thương, Hội Nương dám mạo hiểm, suýt bị thiếu tướng diệt khẩu.”
Kính Tuyên quay sang Bùi Thứ Chi: “Ngài lúc đó thật muốn giết nàng ư?”
Bùi Thứ Chi nhàn nhạt đáp: “Không có cô ta, cục diện Kim Châu sẽ ít sơ hở hơn.”
— Không sơ hở là không có khả năng, nhưng bày mưu phải giảm thiểu kẽ hở.
Chàng gấp quạt, gõ nhẹ lên bàn, “Thôi, nói chính sự. Tình hình hôm qua các ngươi đều thấy, thế nào?”
Trước hết, cháu ngoại gái của Ngụy Quốc phu nhân quả đã qua đời, nếu không bà chẳng dựng mồ chôn di vật, tuyệt đường nhận thân cốt nhục.
Vậy họ cũng chẳng cần giả tạo, trước mặt người sáng suốt mà làm trò ma quỷ, chỉ tổ khiến thiên hạ chê cười. Chi bằng đường hoàng đưa một tiểu nương tử cùng tuổi với cháu ngoại gái đã mất đến hầu hạ dưới gối bà.
Kế này nghe hoang đường, nhưng nghĩ kỹ thì rất khả thi. Mấu chốt là, một đứa trẻ chết non, nếu được trưởng thành, Ngụy Quốc phu nhân sẽ mong nàng ấy ra sao?
Những kẻ giả mạo trước đây đều sai lầm, dù giống Thanh Hòa quận quân hay Thôi Minh Trinh, hoặc chính Ngụy Quốc phu nhân, bà đều xử lý gọn gàng: cho bạc, sắp xếp nơi đi, học một nghề.
Chỉ thế thôi, chẳng chút lưu tâm thêm.
Vậy, rốt cuộc tiểu nương tử thế nào mới chạm được lòng lão phụ nhân sát phạt nửa đời?
Phải là giống người bà yêu nhất, Chu Tư Thanh.
Bùi Thứ Chi từng thấy uy lực bức tự họa của Chu Tư Thanh, vào khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc đã cứu mạng cha con họ.
Đàn ông từ nhỏ đến lớn, dung mạo thay đổi lớn, nếu năm xưa chàng gặp chính Chu Tư Thanh, tuyệt khó liên hệ với Lư Hội. Nhưng bức họa lại là Chu Tư Thanh mười ba mười bốn tuổi.
Với trí nhớ siêu phàm của Bùi Thứ Chi, mãi mới nghĩ ra, vì Ngụy Quốc phu nhân chàng thấy nay đã già.
Bao năm quyết đoán sát phạt đã đổi thay dung mạo khí chất của bà, chỉ đôi mày mắt còn lưu chút thanh tú, hé lộ dung nhan kiều diễm thời thiếu nữ.
Dung mạo Lư Hội là sự hòa quyện kỳ diệu giữa nét mặt Chu Tư Thanh và Hứa Thanh nương.
Nhìn thoáng qua thì bình thường, nhưng người hữu tâm càng nhìn càng xúc động.
Hơn mười năm qua, những đêm vắng lặng, Ngụy Quốc phu nhân biết bao lần vuốt ve nét bút của cố phu trên bức họa, biết bao lần đối diện tranh mà nhớ nhung than thở?
—Những điều này, Bùi Thứ Chi chưa từng nói hết với ai.
“Ta trong cung gặp Ngụy Quốc phu nhân bao lần, chưa bao giờ thấy bà như hôm qua.” Kính Tuyên mang theo vài phần phấn khích, “Đáng tiếc bà che mặt, không thấy thần sắc. Quả là ngươi lợi hại, ra tay đã trúng ngay mạch của con hổ cái ấy!”
Lão Tống: “Theo lão phu thấy, Ngụy Quốc phu nhân hôm qua quả có xúc động. Dù bà ấy cố che giấu, vẫn chẳng qua mắt người tinh.”
Hôm qua, ba người họ chia nhau ẩn ở ba chỗ khác, âm thầm quan sát cảnh Ngụy Quốc phu nhân và Lư Hội vô tình gặp gỡ.
Những biến hóa nhỏ nhặt người thường chẳng nhận ra, trong mắt ba người lại rõ như ban ngày.
Lão Tống lo lắng: “Dù sao chẳng phải cốt nhục, dù dung mạo Hội Nương khiến người thân thiết, nếu Ngụy Quốc phu nhân lòng dạ sắt đá, không động lòng, thì làm sao?”
Bùi Thứ Chi mỉm cười nhạt, “Vì giặc mạnh, ông sẽ cúi đầu xin hàng sao? Vì thành kiên cố, ông bỏ ý công thành sao? Ngụy Quốc phu nhân lòng dạ sắt đá, chúng ta khiến bà ấy mềm lòng là được.”
“Kính Tuyên, kế tiếp cần cậu hết sức tương trợ.”
Kính Tuyên sảng khoái: “Yên tâm, kết giao ta giỏi nhất. Nhưng…”
Y nhíu mày, “Lư tiểu nương tử này có chịu nghe lời ngài không?”
Công tử thanh nhã tuấn tú ngồi bên cửa sổ, dưới nụ cười ôn hòa là sự kiêu ngạo thấm vào cốt tủy, “Một tiểu nữ thương nhân, chỉ ngần này tuổi tác và từng trải, nếu ta không khiến cô ta ngoan ngoãn nghe lời, sau này ta chẳng cần gặp ai nữa.”
“Vậy chờ xem bản lĩnh của ngài!” Kính Tuyên cười lớn.
Lúc này, ngoài cửa vang tiếng ám hiệu gõ, là Đàm Tử Liệt cầu kiến.
“Công tử, không hay rồi.” Tử Liệt mặt đỏ bừng, như vừa chạy vội, “Nhà Lư tiểu nương tử đã gặp chuyện!”