Chương 29: Ngọn nguồn loạn Lữ Xuyên (7)
*
Năm Phượng Nghi thứ mười sáu, ngày hai mươi hai tháng tám. Du thuyền trên hồ. Trời vừa tạnh mưa lại đổ mưa, rồi lại quang đãng.
“Rõ ràng Tần lang đã đặt sẵn yến tiệc ở Phi Thiên Lâu rồi, cớ sao cứ phải đến chỗ này?” Dư Xảo Nương chán ghét liếc nhìn xung quanh. Trong khoang thuyền vốn chỉ đủ chỗ cho một hai người, lại bày một bàn tiệc nhỏ cho bốn người, trông có phần chật chội, trên mui thuyền còn vang lên tiếng mưa rơi lộp bộp.
Lâm Mạt Tử bực bội nói: “Cô thì biết gì chứ. Tiệc tùng của các tiểu nương tử người ta nói toàn son phấn, y phục, châu trâm; bọn ta mới nói được dăm ba câu đã phải kéo sang thế cuộc triều chính, để người ngoài nghe thấy thì còn ra thể thống gì? Huống chi thân phận của Hội Hội không tầm thường, khó đảm bảo không có kẻ xấu rình rập trong bóng tối, lỡ gây họa lớn thì khỏi gả được cho Tần lang của cô!”
Dư Xảo Nương không phục: “Cô đừng hù dọa vớ vẩn, lệnh tố giác đã bị bãi bỏ, đám ác quan cũng đã bị cách chức rồi!”
“Nhưng vẫn còn mật thám!” Lâm Mạt Tử đập mạnh xuống bàn.
Dư Xảo Nương hoảng hốt giữ chặt mép bàn: “Cô đừng có động tay động chân, lỡ lật thuyền thì làm sao?”
Lâm Mạt Tử gầm lên: “Nếu thuyền có lật, ta sẽ cứu Hội Hội với Hòa Vi lên trước, để một mình cô ở lại dưới hồ cho cá ăn!”
Dư Xảo Nương tức đến đỏ bừng mặt, nghiến răng đấm nàng ấy.
Lư Hội cười ha hả.
“Thôi thôi, Hội Hội hiếm khi mới ra ngoài một chuyến, hai người đừng cãi nữa.” Vương Hòa Vi liên tục xoa dịu, rồi nói tiếp: “Các muội nhìn xem, mưa rơi như châu, châu rơi xuống nước; non nước thanh huy, khách du quên lối về. Cảnh sắc này thật là xinh đẹp.”
Ba thiếu nữ theo tay nàng chỉ nhìn sang, cái nóng mùa hè dần tan, mặt hồ trong veo; mưa rơi lất phất, từ trời giáng xuống, như tơ như sợi, rơi vào lòng hồ, bắn lên từng đóa nước, tiếng vang trong trẻo vui tai. Nước mưa mát lạnh cuốn đi bụi bặm và oi nồng, gột rửa mặt hồ càng thêm sáng tỏ; dưới ánh trời mây soi chiếu, đàn cá bơi lội hiện rõ mồn một. Trên mặt hồ rộng lớn, lác đác trôi sáu bảy chiếc họa phảng, mái chèo thong thả, khua trên mặt nước thành từng vệt sóng nhàn nhạt.
Một chiếc họa phảng tinh xảo nhỏ nhắn đơn độc dập dềnh giữa lòng hồ. Người chèo thuyền là một lão thuyền phu câm điếc, gia phó nhiều đời của nhà họ Lâm; dù bốn thiếu nữ có kéo giọng hát sơn ca ầm ĩ, lão cũng chẳng thể nghe thấy.
“Quả thật là cảnh đẹp…” Lư Hội từ tận đáy lòng cảm khái, “Mấy chiếc du thuyền kia trông cũng như trong tranh vẽ.”
Lâm Mạt Tử gọn gàng vứt vỏ tôm sang bên: “Mấy ngày gần đây mới có lại đấy. Ba bốn tháng trước, trên hồ vắng tanh, đến cả yến thưởng hoa khôi đầu hạ hằng năm của Lưu Châu Các cũng phải ngừng.”
“Chiến sự thua liền mấy trận, lòng người trong triều hoang mang, dân gian cũng chẳng còn tâm trí vui chơi.” Dư Xảo Nương thở dài, chợt nghĩ ra điều gì, liền hỏi: “Sao cô lại biết chuyện yến hoa khôi của Lưu Châu Các? Cô lại cải nam trang đi chốn yên hoa rồi à?”
Lâm Mạt Tử liếc nàng ấy một cái: “Ta muốn đi đâu thì đi đó, có cải nam trang hay không đều đi được. Cô còn lải nhải nữa, lần sau ta dắt Tần lang của cô đi cùng!”
Dư Xảo Nương tức tối ngậm miệng.
Vương Hòa Vi mỉm cười liếc hai người họ một cái, rồi quay sang nói: “Mấy tháng nay bức bối quá, may mà mấy hôm trước truyền đến tin Đường tướng công chặn được phản quân. Chiến sự hiện giờ là giằng co rồi sao?”
Lư Hội gật đầu: “Đường tướng công đã gia cố phòng thủ U Châu, lại đóng kín bốn cửa thành, giới nghiêm nghiêm ngặt, trưng tập phủ binh cùng tư binh của các hào tộc gần vạn người, miễn cưỡng đủ sức giữ thành. Sau đó lại do tướng quân Lệ Bảo Nghiệp suất lĩnh binh sĩ vừa được bệ hạ điều động, phái một cánh quân vòng đánh, chặn đường phản quân chạy về phía tây; đồng thời điều cung nỏ thủ Hà Tây tới hiệp phòng các yếu ải, cơ bản là ứng phó được.”
Lâm Mạt Tử hết sức bội phục: “Hội Hội bây giờ nói chuyện triều chính quân sự rành rọt đâu ra đấy, quả thật đã khác xưa rồi.”
Nàng ấy lại chợt nói: “Nhắc đến quân sự, nghe nói lúc đầu triều đình trưng binh, người hưởng ứng lác đác, mãi đến khi treo danh hiệu Lăng Dương Vương ra mới chiêu mộ đủ binh sĩ, chuyện đó có thật không?”
Lư Hội cười khổ: “Là thật.”
Vì liên tiếp thua hai trận lớn, binh lực triều đình thiếu hụt, nên Nữ hoàng vội vã ban lệnh trưng binh. Ai ngờ hơn nửa tháng trôi qua, người hưởng ứng chẳng được bao nhiêu, đến một nghìn người cũng không gom đủ.
Lưu Ngữ lão tướng quốc đang nằm bệnh ở nhà vào cung khuyên Nữ hoàng phong Lăng Dương Vương làm Đại nguyên soái hành quân Hà Bắc đạo, lấy danh nghĩa của hắn để chiêu binh. Nữ hoàng làm theo, quả nhiên người hưởng ứng ùn ùn kéo đến, nối tiếp không dứt, rất nhanh đã gom đủ năm vạn tráng đinh, đưa đến dưới trướng Đường Nghĩa Phương.
“Chuyện này đừng nhắc nữa, bệ hạ… tức giận lắm.” Lư Hội liên tục lắc đầu, mấy ngày đó sắc mặt Nữ hoàng âm trầm đến đáng sợ, cô cảm thấy cho dù U Châu có rơi vào tay phản quân, e rằng bệ hạ cũng chưa chắc đã giận dữ đến thế.
Không biết Bùi Thứ Chi ở tận phương bắc nghe chuyện này bằng cách nào, liền dùng bồ câu đưa thư, gửi về một mệnh lệnh khó hiểu, bảo Lư Hội thay chàng thắp một nén hương ở lư hương thứ ba trước tượng Phật Khổ Nạn.
Lư Hội chẳng hiểu đầu đuôi ra sao, vừa dâng hương trước Phật Khổ Nạn, vừa đảo mắt nhìn quanh. Trước tượng Phật người ta thờ phụng, hoặc bày một lư hương, hoặc bày ba lư hương, riêng vị cậu giả này lại cổ quái, bày hẳn bốn lư hương.
“Có gì mà vô lý, đổi lại là ta thì ta cũng tức!” Lâm Mạt Tử hạ thấp giọng, giả bộ dáng điệu trang nghiêm uy nghi, “Hừ! Lão nương rốt cuộc có còn là hoàng đế hay không? Mệnh lệnh của lão nương không có tác dụng, phải đến mệnh lệnh của con trai lão nương mới linh nghiệm sao? Ta xem các ngươi đều chán sống rồi, người đâu, kéo hết bọn chúng ra băm thành thịt vụn, trộn hành tỏi hồ tiêu, hấp thành bánh thịt!”
Nàng ấy bắt chước giống y như thật, chọc cho Dư Xảo Nương cười đến ngả nghiêng.
Vương Hòa Vi thần sắc lo âu: “Chuyện này truyền ra ngoài, ân sư buồn bực suốt một thời gian dài.” Người nàng nói đến, chính là quán chủ Tiểu Sơn học quán, Phàn nương tử.
Lư Hội lấy làm lạ hỏi: “Vì sao Phàn quán chủ lại không vui?”
Vương Hòa Vi hạ giọng đáp: “Ân sư lo rằng bệ hạ đã đánh mất lòng dân.”
Trong lòng nàng nặng trĩu, nói tiếp: “Nhà ta nhiều đời sinh sống ở Thần Đô, chuyện này hiểu rõ hơn ai hết. Những năm trước, khi bệ hạ còn là Hoàng hậu rồi Hoàng thái hậu, danh tiếng tốt đến không thể tốt hơn; ai nấy đều nói người chấp chính công bằng, đề bạt con em hàn môn, cứu tế dân nghèo khổ. Không biết từ khi nào, những lời bàn tán của dân gian về bệ hạ lại ngày càng… ôi.”
Lư Hội nghĩ đến cái chân tàn phế của phụ thân.
Lệnh cử cáo ban xuống, án oan chồng chất; trong tay đám ác quan , vong hồn không đếm xuể. Những châu quận xa xôi như Sa Châu có lẽ còn chưa với tới, nhưng Đông Đô tất nhiên là nơi hứng chịu đầu tiên, dư luận sao có thể tốt được?
Thế nhưng cô vẫn không hiểu: “Quán chủ là đang lo cho bệ hạ sao?”
Vương Hòa Vi lại thở dài: “Nói ra thật xấu hổ, điều ân sư lo lắng là học quán cùng các đệ tử của mình. Nhờ có bệ hạ, Đông Đô mới có những năm tháng khoan dung dành cho nữ tử, mới có Tiểu Sơn học quán cho phép nữ nhân nghiên cứu kinh học điển tịch. Nếu uy nghi của bệ hạ không còn, ngày tháng của nữ tử thiên hạ chỉ e sẽ càng khốn khổ hơn.”
Lư Hội nghe hiểu, đưa tay vỗ nhẹ lên vai nàng: “Ta hiểu rồi.”
Dư Xảo Nương nghiêng đầu: “Thật thế sao? Ta thì thấy cũng ổn. Bệ hạ có làm Nữ hoàng hay không, ta vẫn gả chồng được mà.”
Lư Hội bất lực: “Cũng phải, trời có sập xuống cũng chẳng cản được tỷ lấy chồng.”
“Ta cũng thấy ổn.” Giọng Lâm Mạt Tử không giấu được vẻ mỉa mai. “Mân Nam xa xôi quá, uy quang của bệ hạ chiếu chẳng tới đó. Ta chỉ nói muốn tự mình lái một con thuyền, các chú bác anh em đã như trời sập đến nơi. Ta bảo nữ tử còn có thể làm hoàng đế, cớ sao không thể có một nữ thuyền chủ, bọn họ lại nói người ngồi ngai vàng kế tiếp vẫn sẽ là nam hoàng đế.”
“Mấy tháng nay triều đình cãi cọ ầm ĩ xem lập ai làm Thái tử, theo ta thì cũng như nhau cả, dù sao cũng đều là nam hoàng đế!” Trên gương mặt thản nhiên của nàng khó che giấu phẫn uất, “Nếu bệ hạ thực sự có gan, thì nên lập Công chúa Vĩnh Ninh làm Hoàng trữ!”
Vương Hòa Vi giật mình thảng thốt: “Lời này không thể nói bừa!”
Nếu lại có thêm một Nữ hoàng cầm quyền mấy chục năm nữa, thiên hạ này liệu có khác đi không? Hòa Vi có thể cả đời nghiên cứu học vấn, Mạt Tử cũng có thể có được một cơ hội công bằng.
Lư Hội chưa từng nghĩ tới điều ấy. Nói chính xác hơn, với một thiếu nữ lớn lên nghịch ngợm nơi châu quận biên viễn, những chữ như triều chính hay lập trữ từng xa xôi mênh mang, vậy mà giờ đây lại ở ngay trước mắt.
Cô không nhịn được hỏi: “Mạt Tử, cô tạm đừng nói. Xảo Nương, Hòa Vi, các tỷ thấy Lăng Dương Vương và Lương Vương, ai làm Thái tử thì tốt hơn?”
Vương Hòa Vi không do dự: “Lăng Dương Vương.”
Lư Hội giật mình: “Tháng trước Lương Vương dẫn các con cháu Chử thị xuất chinh, chẳng phải rất oai phong hùng dũng sao? Ta thấy dân chúng ngoài phố còn đứng dọc hai bên đường hò reo khen ngợi mà.”
Vương Hòa Vi đáp: “Tin tức truyền về hiện nay đều nói Đường tướng công chống đỡ phản quân ra sao, chư vương Chử thị khoanh tay đứng nhìn, lấy đâu ra công lao? Những năm gần đây Lương Vương hành sự ngang ngược, việc bất nghĩa làm không ít, muốn khiến sĩ tử trong thiên hạ đổi cách nhìn, đâu phải chuyện dễ.”
Mười mấy năm qua, Chử Thừa Cẩn cố chấp tranh đoạt ngôi Trữ quân, cấu kết với đám ác quan , hãm hại trung lương không ít; trong số những chính địch bị lão ta hại chết, có không ít người là hảo quan được dân gian ca tụng.
Lư Hội nói: “Nhưng Lăng Dương Vương cũng đâu có công lao gì, tuy được phong làm Đại nguyên soái hành quân Hà Bắc đạo, song vẫn ở trong cung.”
Vương Hòa Vi đáp: “Không có công huân, nhưng cũng không có ác hạnh, thế đã hơn Lương Vương rồi. Huống chi Lăng Dương Vương dù sao cũng là cháu nội của Văn Đức hoàng đế.”
Dư Xảo Nương gật đầu: “Đúng vậy, cha và các chú bác nhà ta cũng nghĩ thế.”
Lư Hội thở dài.
Văn Đức Hoàng đế là một truyền kỳ. Từ bách tính đến sĩ tử, từ thư sinh thôn dã đến tể phụ trung tâm, hễ nhắc tới người, ánh mắt đều vô thức sáng lên, giọng nói tự nhiên trở nên cung kính ngưỡng mộ, trong lòng hào tình dâng trào, ngược dòng mấy nghìn năm đế tinh rực rỡ, Văn Đức hoàng đế vẫn chói lọi không phai, như thần nhân giáng thế, chấm dứt loạn thế, ban phúc cho nhân gian.
Xem ra Vương Hòa Vi kỳ thực đã nói rất dè dặt rồi. Cho dù Lăng Dương Vương và Lương Vương đều có tư hạnh không tốt, có lẽ lòng dân vẫn sẽ nghiêng về hắn. Ai bảo hắn là huyết mạch của Văn Đức Hoàng đế chứ, thế chẳng đủ rồi sao.
Lư Hội có phần cảm thông cho Lương Vương, kéo theo bao nhiêu tộc nhân diễn trò xướng niệm vất vả như vậy, cuối cùng khán giả chỉ cho chút tình diện, trong lòng thực ra chẳng gợn sóng gì.
Vương Hòa Vi lo lắng nhìn cô: “Hội Hội, lời này có lẽ ta không nên nói. Bên ngoài đều đồn rằng muội rất được bệ hạ sủng ái, là Đoan Mộc đại nhân thứ hai, nhưng ta thấy mấy ngày nay muội sống chẳng hề dễ dàng.”
Dư Xảo Nương cũng thở dài: “Đúng vậy, Hội Hội, giờ muội cười ít hơn trước nhiều, nói năng cũng vô cùng cẩn trọng.”
Vương Hòa Vi hạ giọng: “Hội Hội, chốn cung đình hung hiểm, khi nên lui thì hãy lui.”
Trong lòng Lư Hội dâng lên cảm động: “Đa tạ các tỷ, ta đều hiểu.”
Lâm Mạt Tử lại chẳng để tâm: “Đi đi đi, hai kẻ nhát gan các cô đừng suốt ngày dọa cô ấy!”
Nàng quay sang nói: “Hội Hội đừng để ý họ. Xưa nay nơi càng hiểm nguy, phong cảnh lại càng đẹp. Ở bên cạnh bệ hạ, cô được thấy những thế sự người thường không thấy, trải qua những sóng gió quỷ quyệt người thường khó tưởng, vậy là không uổng một đời rồi, những thứ khác có gì đáng kể!”
Nàng ngạo nghễ đứng nơi mũi thuyền, thành tâm thành ý nói: “Với riêng ta mà nói, chỉ cần đạt được điều mong muốn, có thể thi triển chí hướng, cho dù sống chẳng qua hai mươi năm cũng không hối tiếc.”
Ba thiếu nữ nghe vậy, đồng loạt “phì phì phì” mấy tiếng thật to, rồi cùng nhau hợp sức ấn Lâm Mạt Tử xuống, bắt nàng hướng lên trời sám hối, nuốt lại những lời cuồng ngôn vừa thốt ra.
“Ây da, mưa tạnh rồi.” Vương Hòa Vi mừng rỡ nhìn ra ngoài thuyền, “Các muội đừng đánh nữa, mau xem kìa, có cầu vồng!”
Bốn thiếu nữ vội vàng áp sát mạn thuyền nhìn ra ngoài, chỉ thấy sau cơn mưa trời vừa hửng, chân trời xanh biếc như được gột rửa, lờ mờ vắt ngang một dải cầu vồng trong suốt tựa cầu mây. Liễu tơ bay lả tả, như có tiên nga áo lục đang múa.
Lư Hội nhìn mà lòng dạ khoáng đạt, chợt nghĩ không biết lúc này Bùi Thứ Chi đang làm gì, liệu có được bình an hay không?
–
Đêm tối đen như mực, cỏ cây tĩnh mịch phảng phất khí tức hung hiểm.
Gia Luật Mạc Hột cúi người vỗ về con tuấn mã dưới yên, nhét lại mảnh gỗ vào miệng con ngựa yêu quý. Nó đã già lắm rồi, qua đêm nay hẳn cũng nên nghỉ ngơi dưỡng già, nếu sau đêm nay bọn họ còn có thể sống sót.
Phía trước bên trái, một nam tử trẻ tuổi quay đầu lại từ trên lưng ngựa. Dưới ánh sao mờ nhạt, dung mạo y trắng trẻo tuấn mỹ khác thường, đó là một nam nhân Trung Nguyên, một công tử quý tộc xuất thân từ cái gọi là thế gia hào môn.
Nhiều năm trước, khi Gia Luật Mạc Hột quen biết phụ thân y, y mới chỉ mười tuổi chừng ấy.
Bùi Thứ Chi dùng ngọn roi chỉ xuống dưới núi, nơi một mảng lớn doanh trướng đèn đuốc sáng trưng: “Ngột Đạc Hãn đang ở trong doanh trướng phía dưới, Gia Luật tộc trưởng đã suy nghĩ kỹ chưa?”
Gia Luật Mạc Hột biết chuyến đi này hung hiểm, nghĩ đến người già yếu đói khát trong tộc, không khỏi nghi ngờ: “Lỡ như không xông được tới trước trướng của Ngột Đạc Hãn thì phải làm sao?”
Bùi Thứ Chi nhướng mày: “Vậy thì để lại thi thể của các ngươi, cho người của A Sử Na Ngột Đạc đi nhận diện. Dù sao bọn chúng cũng chẳng phân biệt được các bộ Khiết Đan, như thế vẫn đủ để ly gián hắn với Lệ Quốc Trung.”
Gương mặt rộng sạm đen của Gia Luật Mạc Hột đỏ bừng lên: “Ngươi coi tộc nhân của ta là cái gì? Nếu không phải năm xưa phụ thân ngươi cứu…”
“Gia Luật tộc trưởng đã hiểu lầm rồi.” Bùi Thứ Chi thần sắc lạnh lẽo, “Lần này, các ngươi không phải vì báo đáp ân tình của gia phụ, mà là vì tránh khỏi vận mệnh diệt tộc.”
Chàng ngẩng đầu nhìn trời, màn đêm đen kịt dần dâng lên một tầng sương trắng.
Rõ ràng vẫn là cuối hạ, vậy mà từ bầu trời lại rơi xuống những bông tuyết mịn như tơ. Xem chừng sáng mai đỉnh núi này sẽ phủ lên một lớp tuyết trắng.
“Năm ngoái cũng là tầm này bắt đầu có tuyết, phải không?” Vị công tử trẻ mỉm cười nói.
Tim Gia Luật Mạc Hột đau nhói: “… Phải.”
Mùa hạ năm ngoái vừa qua, luồng gió lạnh lông trắng từ cực bắc đã bắt đầu hoành hành. Bão tuyết ập đến bất ngờ, bọn họ còn chưa kịp gặt xong đợt cỏ thu đầu tiên, những thảo nguyên xanh mướt đã bị nhuộm thành trắng xóa từng mảng nối tiếp nhau. Trâu bò ngựa cùng các loại gia súc khác chết cóng từng đàn, từng đàn trên tuyết địa.
Lệ Quốc Trung dời mấy bộ tộc thân cận với mình vào trong thành của Đô hộ phủ, tường thành dày nặng chặn đứng gió tuyết hung dữ; bọn quý tộc dựa lò sưởi uống rượu ăn thịt, tộc dân chí ít cũng có mái nhà che gió tránh tuyết.
Còn những bộ tộc nhỏ yếu khác, chỉ có thể giữa phong tuyết mênh mông vô tận mà gắng gượng chịu đựng trong những lều trại mỏng manh và ổ cỏ; đặc biệt là bộ tộc Gia Luật, vốn đã bị đuổi tới vùng thủy thảo xa xôi nghèo nàn nhất, lúc này ngay cả một hõm núi tránh gió cũng chẳng tìm ra.
Lương thực cạn kiệt, họ bắt đầu giết những con cừu non gầy yếu và trâu già còm cõi, tiếp đến là số gia súc còn lại. Không có chỗ chăn thả, gia súc không thể sinh sôi, giết một con là mất một con. Mặt sông đóng băng dày đặc, mọi người trơ mắt nhìn những con cá lớn dài cả thước bị đông cứng trong lớp băng, mà vẫn không sao đục vỡ được.
Nạn đói rất nhanh giáng xuống từng hộ tộc dân.
Theo tộc quy, người già sẽ tự mình bước ra khỏi lều; vài ngày sau, người nhà sẽ tới chỗ xa để thu nhặt, chôn cất thi thể đã cứng đờ. Tiếp đó là những đứa trẻ thể chất yếu ớt. Trong gió tuyết ngày đêm không dứt, nước mắt vừa rơi đã nhanh chóng kết thành vụn băng, rồi làm đông cứng gương mặt, không có đủ nhiên liệu sưởi ấm, da thịt bị tê cóng rất dễ lở loét.
Chỉ trong một mùa đông, dưới sự giày vò kép của đói khát và giá lạnh, dân số bộ tộc Gia Luật đã giảm hơn một nửa, tráng đinh cũng có ba phần mười không chống chọi nổi.
“… Khó khăn lắm mới chờ được đến mùa xuân, thì dịch bệnh lại kéo tới. Lương thực, dược liệu, Lệ Quốc Trung chẳng cấp cho các ngươi thứ gì.”
Bùi Thứ Chi lạnh lùng nói: “Để sống sót, các ngươi chỉ đành theo ông ta làm phản. Đáng tiếc, Lệ Quốc Trung coi các ngươi là bia đỡ đạn, dũng sĩ trong tộc mười người thì chín người không trở về. Vạn nhất Lệ Quốc Trung thật sự thành thế, tộc nhân của ngươi còn đường sống sao?”
Hai mắt Gia Luật Mạc Hột đỏ ngầu: “Đừng nói nữa!”
Lệ Quốc Trung không nỡ để bộ tộc của mình xông pha chém giết, liền lần nào cũng ép tộc nhân của ông ta lao lên phía trước. Người cháu mà ông ta coi như con ruột, những tùy tòng thân thiết như huynh đệ, cứ thế chết đi một cách vô nghĩa.
“Trước mắt, hai trăm kỵ binh này là vốn liếng cuối cùng của ngươi.” Bùi Thứ Chi nâng roi chỉ về phía sau, nơi bụi cỏ đen kịt che giấu một đám kỵ sĩ Khiết Đan trầm mặc.
Giọng chàng bình thản: “Ngươi có thể không mạo hiểm chuyến này, dẫn tộc nhân tiếp tục nhịn đói chịu rét trong mùa đông kế tiếp, dựa vào chút bố thí của Lệ Quốc Trung mà kéo dài hơi tàn. Hoặc là buông tay đánh cược một phen, vì vợ con của các ngươi mà giành lấy một con đường cơm no áo ấm.”
Gia Luật Mạc Hột quay đầu nhìn những tộc nhân áo da thú rách rưới của mình, trong lòng dần dần bốc lên một ngọn lửa nóng rực.
Con trẻ trong bộ tộc không thể tiếp tục chịu đói nữa, nếu không thì đến mùa xuân sang năm cũng chẳng sống nổi. Lệ Quốc Trung một khi đắc thế, thậm chí giống như Khả Ngột Đạc Hãn tự lập làm vương, tất sẽ thanh trừng dị kỷ.
Người Khiết Đan đông đảo thế mạnh, triều đình khó thể giết sạch, ắt sẽ lại thi hành kế sách kiềm chế ràng buộc. Đợi đến khi Lệ Quốc Trung binh bại thân vong, đám người từng ủng hộ và thân tộc của ông ta bị nghiêm trị, thủ lĩnh Khiết Đan mới được dựng lên tất nhiên sẽ xuất thân từ những bộ tộc vốn xa lánh Lệ Quốc Trung; khi ấy, ngày tháng của bộ tộc Gia Luật ắt sẽ dễ thở hơn nhiều.
“Được, ta nghe theo ngươi!” Ông ta trầm giọng nói. “Nhưng ngươi cũng đừng phủi sạch can hệ của triều đình, nếu không có tên chó săn Sầm Văn Tu kia bạo ngược vô đạo, thì cũng chẳng làm nên cục diện lớn như hôm nay!”
Bùi Thứ Chi nhàn nhạt cười: “Đúng vậy, cho nên đầu lâu của hắn đáng bị các ngươi lấy làm chén rượu.”
Đúng lúc này, một kẻ che mặt thân hình vạm vỡ phi ngựa lao tới, ghé sát bên Bùi Thứ Chi bẩm báo: “Công tử, đã tra rõ rồi.”
Hắn chỉ về một điểm trong biển doanh trại mênh mông dưới núi: “Trong doanh có tổng cộng năm trăm kỵ binh, hai trăm người áp giải đoàn xe lương thảo, cộng lại bảy tám trăm tinh binh. A Sử Na Ngột Đạc ở trong đại trướng kia.”
Gia Luật Mạc Hột nhìn theo, chỉ thấy dưới núi lửa trại lấm tấm, vô số trướng lớn nhỏ vây quanh như sao chầu trăng một tòa vương trướng mái vàng lộng lẫy ở chính giữa, thế nhưng kẻ che mặt chỉ lại là chiếc trướng thứ hai bên trái vương trướng mái vàng ấy, cỡ trung bình, hết sức tầm thường.
Bùi Thứ Chi khẽ cười một tiếng: “Quả nhiên gian xảo, chẳng trách có thể khuấy gió nổi sóng bao nhiêu năm như vậy.” Nói xong, chàng chậm rãi đeo khăn che mặt bằng sa đen, đồng thời siết chặt đôi hộ oản tử kim trên cánh tay.
Gia Luật Mạc Hột kinh ngạc: “Ngươi cũng đi sao? Ngươi là người Trung Nguyên…”
Bùi Thứ Chi quay đầu lại, dùng tiếng Khiết Đan nói từng chữ một: “Gia Luật tộc trưởng nhớ kỹ, nhất định phải chém giết thêm mấy tên tâm phúc của A Sử Na Ngột Đạc. Khi tiếng còi của ta chưa vang lên, cho dù các ngươi chết sạch cũng phải tử chiến đến cùng!”
Gia Luật Mạc Hột vừa kinh hãi vừa khâm phục, thầm nghĩ vị công tử đại quan thân kiều thịt quý này còn chẳng tiếc mạng sống, mình nếu còn do dự trước sau thì thật nực cười. Ngược lại, phải để đối phương thấy được bản lĩnh của dũng sĩ trong tộc, kẻo bị y coi thường.
Ông ta dứt khoát đáp một tiếng: “Được!”
Bùi Thứ Chi quay sang hỏi: “Những việc phía sau đều đã an bài xong?”
Thiết Lặc đáp: “Công tử cứ yên tâm, người đó đã tin không chút nghi ngờ, đang phi ngựa quay về.”
Bùi Thứ Chi nở một nụ cười nhạt: “Vậy thì động thủ đi.”
Đêm đen không ánh sáng, những bông tuyết trắng mịt mờ lả tả rơi xuống.
Mọi người đều xuống ngựa, dắt theo những con ngựa ngậm mảnh gỗ trong miệng, chậm rãi áp sát doanh trại dưới núi, cho đến khi trông thấy đám lính gác ngoài rìa doanh trại đang dậm chân thở phì phò vì lạnh. Gia Luật Mạc Hột ra hiệu một cái, mọi người đồng loạt lên ngựa, rút binh khí của mình.
Ánh mắt Bùi Thứ Chi khẽ chuyển, chỉ thấy một bông tuyết mỏng như cánh ve nhẹ nhàng bám lên lưỡi đao sáng loáng, phản chiếu hàn quang rờn rợn.
Chàng mỉm cười. Thời tiết thật tốt.
— Tuyết lớn phủ đầy cung đao, Thiền Vu đêm tối bỏ chạy!
–
Trong doanh trướng, A Sử Na Ngột Đạc ôm một thiếu nữ xinh đẹp trong lòng, dựa trên đống da thú dày mà uống rượu.
Tâm phúc giáp nghe gió đêm gào rít ngoài trướng, càu nhàu: “Đại hãn sao không vào ở trong thành, còn hơn chịu rét nơi hoang dã; lượng Lệ Quốc Trung kia cũng không dám vô lễ với đại hãn.”
A Sử Na Ngột Đạc thần sắc thản nhiên: “Dẫu sao cũng là địa bàn của người ta, cẩn thận vẫn hơn.”
“Đại hãn anh minh!” Tâm phúc ất lớn tiếng nịnh nọt, rồi chỉ vào đống vàng bạc châu báu chất thành núi nhỏ trên án rượu, cười nói: “Lệ Quốc Trung lão hồ ly này có thành ý thật, vàng bạc nữ nô đưa tới đều là hàng thượng hạng, xem ra mấy trận này ông ta phát tài to rồi! Hãn vương định khi nào xuất binh, chúng ta cũng nhân cơ hội cắn cho ông ta một miếng thật đau!”
A Sử Na Ngột Đạc lắc đầu: “Chuyến này bản hãn tới, chỉ muốn tận mắt xem thế trận của người Khiết Đan. Sáng sớm mai chúng ta sẽ nhổ trại lên đường, trở về vương đình.”
Hai tên tâm phúc đều kinh hãi, vội hỏi vì sao.
A Sử Na Ngột Đạc nói: “Người Khiết Đan thô kệch hèn mọn, thiếu binh ít lương, nếu Lệ Quốc Trung có thể thừa thắng xông lên đánh hạ U Châu, còn có một tia sinh cơ. Nay bọn chúng giằng co với triều đình, bại vong chỉ là sớm muộn. Vũng nước đục này, chúng ta không lội.”
Tâm phúc ất vô cùng tiếc rẻ, vỗ đùi nói: “Biết đâu có hãn vương trợ giúp, U Châu đã bị đánh hạ rồi.”
Tâm phúc giáp cũng phụ họa: “Đúng vậy, mấy năm nay chúng ta bị Viên An Quốc chặn ở phía bắc, không nhúc nhích được, đám trai tráng đói khổ lắm rồi; Cốc Lễ Vương lại thường buông lời châm chọc. Nay khó được cơ hội, mong hãn vương suy nghĩ kỹ.”
A Sử Na Ngột Đạc liếc hai tên tâm phúc một cái, hiểu rõ ý tứ của họ.
U Châu là đại trấn số một trấn giữ phương bắc, thành trì vững chắc, binh lương dồi dào, dân số tài vật lại vượt xa các châu quận thông thường; nếu có thể đánh hạ, cướp bóc mấy ngày mấy đêm, quả thực như nuốt mỡ béo vào miệng, ngon lành khó tả.
Nhưng…
Hắn tỉnh táo lắc đầu: “Thời cơ chưa tới, cứ chờ thêm đã. Nữ hoàng đã già lắm rồi, sau khi bà ta chết, triều đình ắt sẽ loạn một trận; nếu con trai và cháu trai của bà ta đánh nhau thì càng tốt. Huống chi triều nào vua ấy tôi, hoàng đế mới chưa chắc đã ưu ái Viên An Quốc, đến lúc đó hãy để đám trai tráng ăn một bữa no.”
Hai tên tâm phúc còn định khuyên thêm, chợt nghe ngoài trướng một trận ồn ào, tiếp theo là tiếng vó ngựa dồn dập, mặt đất rung chuyển ầm ầm.
A Sử Na Ngột Đạc giận dữ đến cực điểm, không thể nhẫn nhịn thêm nữa, đứng bật dậy quát lớn: “Người đâu! Giết sạch đám người Khiết Đan bên ngoài cho ta!”
Hắn vốn tính đa nghi xảo trá, lẽ ra không dễ mắc lừa như vậy, nhưng thật sự không chịu nổi những “kích thích” dồn dập liên tiếp, cơn giận bốc thẳng lên đầu, khó lòng khống chế. Huống chi đặt mình vào vị trí của Lệ Quốc Trung mà nghĩ, nếu là hắn, hắn cũng sẽ điều chỉnh sách lược như thế, chỉ cần giết chết thủ lĩnh của “đồng minh”, liền có thể nhân lúc hỗn loạn trục lợi, đổi hướng nam tiến thành tây công, vẫn có thể mở ra một con đường sống.
Tiểu tướng sát khí đằng đằng lĩnh mệnh rời đi. Chẳng bao lâu sau, ngoài trướng đã vang lên tiếng cầu xin thảm thiết xen lẫn tiếng chém giết. Hơn mười tên quản sự người Khiết Đan áp giải vàng bạc và nữ nô nhanh chóng bị giết sạch, đến tiếng kêu cứu còn chưa kịp gọi trọn, đương nhiên cũng không có cơ hội biện giải.
“Nhổ trại, rút quân!” A Sử Na Ngột Đạc hai mắt đỏ ngầu, “Truyền tin cho Đại Lang, bảo mấy huynh đệ bọn chúng lập tức phát binh, đánh thẳng vào sào huyệt của Lệ Quốc Trung, báo thù cho các nhi lang đã chết và bị thương!”
–
Thần Đô, hoàng gia viên lâm. Cuối hạ đầu thu, hoa cỏ rực rỡ.
Nữ hoàng chậm rãi đứng dậy: “Trẫm mệt rồi, các ngươi cứ tiếp tục vui chơi.”
Đám hoàng tôn quý thích đồng loạt quỳ xuống, cung tiễn Nữ hoàng.
Những người có mặt đều là thế hệ trẻ của hai nhà họ Lệ và họ Chử: Lệ Kính Mỹ, Lệ Kính Thiện, Lệ Kính Nguyên, Lệ Kính Tuyên, Trường Mậu quận chúa, Trường Thịnh quận chúa, Thế tử Chử thị Chử Khánh Tú, cùng em ruột của y là Thục Vân quận chúa, ngoài ra còn bảy tám thiếu nam thiếu nữ đến từ Chử vương phủ.
Nhìn từng gương mặt trẻ trung tươi sáng, tràn đầy sức sống ấy, Nữ hoàng khẽ cau mày, trong lòng vừa ngưỡng mộ vừa chán ghét.
Bà từ tốn bước xuống khỏi đình gỗ: “Đều là người một nhà, đừng quá xa cách. Thiếu thứ gì cứ để Cù Tùng Phong đi lo, tối dùng xong tiệc thịt nai rồi hãy về.”
Mọi người cúi lạy tạ ơn.
Ngẩng đầu lên, Lệ Kính Tuyên như cười như không liếc nhìn Lư Hội một cái.
Lư Hội quay mặt đi, giả vờ như không thấy.
Ra khỏi sân, hai anh em nhà họ Kim lập tức tiến lên, một trái một phải đỡ lấy Nữ hoàng.
Nữ hoàng quay đầu nói: “Hôm nay không bàn triều chính nữa, Tuệ nhi và Hội nương cũng đi nghỉ ngơi đi.”
Đoan Mộc Tuệ và Lư Hội cung kính cúi lạy, đồng thanh đáp: “Tạ ơn bệ hạ.”
Nhìn đoàn nghi trượng dài phía sau Nữ hoàng dần khuất xa, Đoan Mộc Tuệ lập tức khoác tay Lư Hội: “Chọn ngày không bằng gặp ngày, ngay hôm nay đi!”
Thấy Lư Hội ngơ ngác, bà cười nói: “Cô đã mấy lần hứa với Công chúa Vĩnh Ninh đến phủ nàng chơi, vậy mà đến giờ vẫn chưa thực hiện. Quân tử một lời đáng giá ngàn vàng, thất hứa thì không hay đâu.”
Nói rồi, bà không cho từ chối, kéo người đi luôn.
Trên xe ngựa, Lư Hội thấp thỏm bất an: “Chúng ta là cận thị của bệ hạ, riêng tư qua lại với công chúa như vậy… có ổn không?”
Đoan Mộc Tuệ cười đáp: “Hội Hội đừng sợ, sẽ không có chuyện gì đâu. Thứ nhất, công chúa xưa nay không dính dáng đến triều chính; thứ hai mà… có Ngụy Quốc phu nhân ở đó, cô còn sợ gì?”
Lư Hội kinh ngạc: “Ngụy Quốc phu nhân?”
Đoan Mộc Tuệ nói bóng gió: “Nếu không có Ngụy Quốc phu nhân âm thầm che chở cho cô, cô nghĩ trong cung dễ sống như vậy sao? Người người đều đối với cô nở nụ cười, chưa từng có ai âm thầm giở trò sau lưng?”
Hồi bà mới đến bên cạnh Nữ hoàng, những ánh mắt ghen ghét giấu kín suýt chút nữa đã nuốt chửng bà, nào là bỏ thứ gì đó vào trà nước, giấu trong giày dép, động tay động chân vào y phục, lúc nào cũng mong nàng làm trò cười trước ngự tiền. Bà đã phải tốn bao công sức mới trụ vững được đến hôm nay.
Lư Hội vừa kinh ngạc vừa mừng rỡ: “Ý người là… Ngụy Quốc phu nhân thích tôi?”
— Dù cô chưa làm gì cả, dù đến nay cô cũng chỉ gặp Ngụy Quốc phu nhân vài lần, gặp rồi cũng chẳng nói được mấy câu. Nhưng cái gọi là “người giỏi dụng binh thì không cần chiến công hiển hách”, cho dù đối phương chưa từng ra tay, cô đã vô tình chiếm được cảm tình của Ngụy Quốc phu nhân từ lúc nào không hay. Cô biết ngay mình trời sinh đã có “thể chất được yêu thích”, hoàn thành trước nhiệm vụ của người cậu giả kia quả thật chẳng tốn chút sức lực nào!
Đoan Mộc Tuệ liếc cô một cái: “Mơ đẹp thật đấy?”
Bà cau mày khó hiểu: “Nói thật, ta cũng không nhìn thấu. Nếu nói Ngụy Quốc phu nhân thích cô, bà ấy lại dường như luôn tránh mặt, không muốn gặp cô; nếu nói bà ấy không thích cô, ta lại cảm nhận được sự che chở âm thầm của bà ấy dành cho cô, khiến cô trong cung luôn thuận lợi, bình an. Rốt cuộc là vì sao?”
Chưa nói được mấy câu, xe ngựa đã đến phủ công chúa.
Quản sự phủ công chúa đã nhận được tin từ trước, đứng ngoài cổng tươi cười nghênh đón. Lư Hội còn chưa kịp nhìn rõ cổng lớn phủ công chúa trông ra sao thì đã bị mọi người vây quanh, đưa thẳng vào trong.
Là công chúa duy nhất thiên hạ suốt mấy chục năm qua, phủ đệ của Công chúa Vĩnh Ninh quả nhiên xa hoa đến cực điểm, lầu son gác tía, đẹp không sao tả xiết.
Công chúa Vĩnh Ninh dường như vừa mới thức dậy, mặc thường phục rộng rãi, nửa nằm nửa dựa trên giường Hồ. Đôi chân ngọc trắng muốt sơn móng đỏ thắm, hờ hững xỏ nửa chiếc giày lụa thêu chỉ vàng.
Lư Hội đứng một bên, toàn thân gò bó. Trái lại, Đoan Mộc Tuệ thì hoàn toàn khác, vừa đến đây liền thả lỏng hẳn người, ngay cả tiếng cười cũng nhẹ nhàng hơn nhiều.
“Giờ này mà còn chưa đến chính ngọ, công chúa mới chịu dậy sao?” Đoan Mộc Tuệ thân quen ngồi xuống bên giường Hồ, “Người đúng là quá lười biếng rồi.”
Công chúa Vĩnh Ninh uể oải ngồi dậy, vừa cười vừa mắng: “Ngươi đúng là đồ giả đạo học!”
Yến tiệc trong phủ công chúa dĩ nhiên là thượng thừa, đủ loại cao lương mỹ vị, rượu ngon lần lượt được dâng tới trước mặt Lư Hội. Cô vốn cũng sẵn lòng nếm thử món ăn, nhưng nhớ kỹ dặn dò của Bùi Thứ Chi, nên bất kể thế nào cũng nhất quyết không uống rượu.
Công chúa Vĩnh Ninh sa sầm mặt, nói: “Lư tư trực không chịu nể mặt ta sao? Phủ công chúa miếu nhỏ phúc mỏng, dĩ nhiên không thể sánh bằng Lăng Dương Vương phi được người người kính trọng rồi?”
Lư Hội ngơ ngác, không hiểu đầu đuôi: “Việc này thì có can hệ gì tới Lăng Dương Vương phi?”
Công chúa Vĩnh Ninh nói: “Hôm qua Lăng Dương Vương phi cho người đưa một xe lễ hậu tới Bùi phủ, đích danh nói là để cảm tạ ngươi.”
Lư Hội kinh hãi, vội xua tay lia lịa: “Tôi không biết gì cả! Bảy tám ngày nay tôi chưa về Bùi phủ, vốn định hôm nay về một chuyến, ai ngờ lại bị Đoan Mộc đại nhân kéo thẳng tới đây.”
Đoan Mộc Tuệ ung dung mỉm cười: “Công chúa oan cho Hội Hội rồi, nàng quả thực không biết. Theo ta hiểu về Hội Hội, nàng ấy chẳng những không hay biết Lăng Dương Vương phi tặng lễ cho mình, e rằng đến chính việc mình đã làm gì khiến vương phi cảm kích cũng chưa chắc đã rõ.”
Lư Hội trong lòng đầy mờ mịt: “Đúng vậy, vì sao vương phi lại phải tạ ơn tôi? Tôi đã làm gì cơ chứ?”
— Quá khoa trương rồi. Cô đâu có ý kết giao với Lăng Dương Vương phi! Chuyện này đã chẳng còn là “người giỏi giang không cần công danh hiển hách” nữa, mà còn cao hơn cả “pháp theo tâm động” một bậc; đến cả tâm cô còn chưa động kia mà!
Đoan Mộc Tuệ nâng chén rượu lên: “Hội Hội quên rồi sao, lời can gián hôm qua cô dâng lên trước bệ hạ.”
Bà quay sang Công chúa Vĩnh Ninh: “Hôm qua bệ hạ nhàn rỗi vô sự, bỗng nhắc tới việc Lăng Dương vương thế tử tuổi cũng không còn nhỏ, nên có một vị thế tử phi. Sau đó lại chuyển giọng, nói tới việc con gái út của Lương Vương phi đang độ xuân xanh, vừa khéo có thể gả cho Kính Mỹ điện hạ.”
“Ngay lúc đó cô ấy xen vào.” Đoan Mộc Tuệ chỉ Lư Hội, nhịn cười nói: “Đoạn sau cô tự kể cho công chúa nghe đi.”
Lư Hội nghiêm chỉnh biện bạch: “Tôi không có xen vào. Là bệ hạ thuận miệng hỏi một câu ‘như vậy có ổn không’, tôi mới đáp lời.”
Công chúa Vĩnh Ninh tò mò: “Ngươi đã nói những gì?”
Lư Hội đáp: “Tôi nói, hay là vi thần đi kho tìm một tấm bình phong lớn? Đến lúc đó cho tiểu quận chúa Lương Vương phủ đứng sau bình phong mà xem mặt Kính Mỹ điện hạ? Ở Sa Châu, những nhà có chút gia sản đều làm như thế.”
“Bệ hạ hỏi vì sao phải xem mặt, trực tiếp chỉ hôn chẳng phải xong. Tôi nói lỡ như hai người không vừa mắt, sau khi thành hôn cãi cọ thì phải làm sao? Hôn phối nam nữ đâu phải ghép trâu ghép ngựa, chỉ cần tới ngày là dắt con vật tướng mạo tốt vào chung một chuồng, đừng nói lễ Chu Công, đến lễ Chu Bà cũng thành. Nhưng con người thì khác, hôn sự vẫn cần chút duyên phận, không thể cứ thế dắt vào chuồng, à không, không thể cứ thế vào động phòng được… Công chúa điện hạ xin người đừng cười nữa.”
Công chúa Vĩnh Ninh đã cười gục cả xuống bàn tiệc, hai vai rung lên không ngớt.
Đoan Mộc Tuệ bất lực: “Hôm qua bệ hạ cũng cười đến không chịu nổi, ta phải dỗ nửa ngày người mới nguôi.”
Công chúa Vĩnh Ninh giơ tay xua xua: “Không sao, ngươi nói tiếp đi.”
Lư Hội hơi đỏ mặt: “Bệ hạ liền không vui, hỏi chẳng lẽ hôn sự của Kính Mỹ điện hạ, người cũng không làm chủ được hay sao. Tôi đâu dám nói không, liền vội vàng bày kế, bệ hạ mong hai họ Chử và Lệ thân như một nhà, thân lại càng thân. Nhà họ Chử có biết bao tiểu nương tử xinh đẹp, ai nhìn chẳng muốn cưới. Vừa hay mấy vị hoàng tôn nhà họ Lệ cũng chưa có chính phi, chi bằng làm một buổi du viên, để các tiểu lang quân, tiểu nương tử tuổi xuân phơi phới tụ hội một chỗ, ắt sẽ có người vừa mắt nhau. Đến lúc ấy, cho dù bệ hạ không chỉ hôn, họ cũng sẽ tự tìm tới trước mặt, chẳng phải càng tốt sao?”
Công chúa Vĩnh Ninh gật đầu liên hồi: “Nói thừa! Chủ ý này đương nhiên là hay.”
Đoan Mộc Tuệ mỉm cười: “Bệ hạ cũng rất hài lòng.”
Công chúa Vĩnh Ninh trầm ngâm: “Giờ ta đã hiểu vì sao Đỗ vương phi phải tạ ơn ngươi rồi. Lương Vương phi là người Chử Thừa Cẩn cưới khi còn bị lưu đày, tính tình hung hãn, hay ghen, lại thô lỗ. Mấy đứa con gái của bà ta cũng y như vậy, động một tí là chửi bới đánh người. Kính Mỹ là tâm can bảo bối của Đỗ vương phi, bà sao nỡ để con yêu phải chịu loại khổ này? Tuy nói Kính Mỹ nhất định phải cưới nữ tử Chử thị, nhưng hiện giờ chí ít cũng có thể chọn lựa một phen.”
Lư Hội rốt cuộc đã hiểu ra: “Thì ra là vậy.”
Tiểu quận chúa Lương Vương phủ kiêu căng ngang ngược, Lệ Kính Mỹ lại được nuông chiều từ bé, hai người cộng lại vừa vặn là hai chữ “kiêu” và “kiều”, nếu thật sự thành thân, không đánh vỡ đầu mới là lạ.
Công chúa Vĩnh Ninh tò mò: “Kính Mỹ coi trọng ai rồi?”
Đoan Mộc Tuệ ghé sát lại, nói nhỏ như hai khuê mật mê chuyện bát quái: “Đỗ vương phi là người minh bạch, hẳn đã nhắc nhở Kính Mỹ điện hạ. Khi nãy du viên, ta thấy Kính Mỹ điện hạ và Thục Vân quận chúa khá là hợp ý.”
Công chúa Vĩnh Ninh lộ vẻ “quả nhiên không ngoài dự liệu”, vỗ bàn nói: “Ta cũng đoán là nàng ta. Thứ nhất, thân phận nàng ấy xứng đôi với Kính Mỹ, dung mạo lại không tầm thường; thứ hai, Vận Vương phi xuất thân danh môn, con gái được dạy dỗ ra, cho dù có giả bộ cũng giả được dáng dấp thục nữ, mạnh hơn Lương Vương phủ gấp trăm lần!”
Nàng cười trên nỗi bất hạnh của người khác: “Ôi chao ôi chao, Chử Thừa Cẩn cái tên đại ngốc ấy, dẫn theo cả đám người rầm rộ khí thế, thề thốt nào là vì nước dẹp loạn, biết đâu lại để Chử Lập Cẩn hái mất quả đào.”
Một khi Lăng Dương vương được lập làm Thái tử, thì Lệ Kính Mỹ sẽ là hoàng đế đời kế tiếp đã định sẵn; như vậy, thế tử phi hôm nay chính là hoàng hậu ngày sau, Vận Vương phủ sẽ trở thành ngoại thích tương lai, kẻ ngốc cũng biết rõ chỗ tốt của mối hôn sự này.
Lư Hội vội xen vào: “Ai nấy đều nói Lương Vương lỗ mãng nóng nảy, Vận Vương thì nho nhã lễ độ. Nhưng tôi lại cảm thấy bệ hạ thích Lương Vương hơn, không mấy coi trọng Vận Vương. Thật là kỳ quái?”
Công chúa Vĩnh Ninh lập tức hưng phấn, hớn hở nói xấu người sau lưng: “Thừa lời! Trước mắt có một bảo vật quý giá, ai cũng muốn. Có kẻ dốc hết sức lực để tranh đoạt, có kẻ lại giả bộ thản nhiên, muốn ngồi mát ăn bát vàng, ngươi sẽ thích loại người ấy sao?”
Lư Hội giật mình: “A? Vận Vương cũng muốn làm Thái tử sao?”
Công chúa Vĩnh Ninh nói thẳng thừng: “Lời thừa! Ai mà chẳng muốn? Chử Lập Cẩn quý trọng lông cánh, không làm thì không sai, tuy không ai hặc tội ông ta, nhưng cũng đừng mơ có vàng từ trên trời rơi xuống! Mẫu hoàng đã sớm nhìn thấu điều này rồi!”
Lư Hội hiểu ra.
Lương Vương cho dù sai lầm liên tiếp, ít nhất cũng biết rằng phải lập công thì mới có tư cách tranh đoạt; còn Vận Vương thì chỉ hưởng thụ vinh hoa phú quý do dòng họ mang lại, lại không muốn mạo hiểm.
Mà vinh hoa phú quý ấy là do Nữ hoàng nửa đời chém giết, vượt qua không biết bao hiểm trở mới đổi lấy được.
Chẳng ai ưa kẻ chỉ muốn ngồi ăn sẵn cả.
“Thôi, đừng nhắc tới những kẻ làm người ta phiền lòng nữa.” Công chúa Vĩnh Ninh dứt khoát phẩy tay, “Đổi chỗ thôi.”
–
Hậu viên phủ công chúa lại là một cảnh tượng hoàn toàn khác.
Trong sân thờ Phật Hoan Hỉ, trên xà nhà vẽ những phi thiên tiên nữ chỉ khoác một lớp lụa mỏng. Sau mỗi cánh cửa, trong từng hành lang uốn khúc, dường như đều phảng phất mùi hương mập mờ diễm lệ.
Trong hoa sảnh khói hương vấn vít, có bốn năm nam tử tuấn tú hoặc thổi tiêu, hoặc gảy đàn. Thấy công chúa đến, bọn họ đồng loạt đứng dậy cười nghênh đón, cử chỉ vô cùng thân mật.
Lư Hội đỏ mặt.
Cô rốt cuộc cũng được tận mắt thấy những “diện thủ” trong truyền thuyết, trong lòng không khỏi có chút kích động.
Nhưng khi một nam tử dung mạo xinh đẹp, khóe mắt như ẩn chứa xuân ý ngồi xuống bên cạnh, lại còn nghiêng người lại gần, cô suýt nữa thì bật dậy nhảy lên.
Công chúa Vĩnh Ninh cười đến mắt mày như tơ liễu, ngả vào lòng nam tử kia, vừa cười vừa nói: “Lư tư trực cứ yên tâm, bọn họ biết chừng mực. Vừa đủ khiến ngươi mê hồn lạc phách, lại tuyệt đối không làm ra chuyện gì thật. Cứ việc hưởng thụ, đừng ngượng ngùng.”
“Đừng, đừng thế này…” Lư Hội mặt đỏ tai hồng, liên tục né tránh, gần như muốn nhảy qua cửa sổ mà chạy.
Đoan Mộc Tuệ đứng bên cạnh mỉm cười nhìn hồi lâu, cuối cùng cũng lên tiếng ngăn lại: “Thôi thôi, Hội Hội da mặt mỏng, đừng dọa nàng. Lần sau chắc chắn không dám tới nữa.”
Công chúa Vĩnh Ninh cười rung rinh như cành hoa lay động, ghé sát tai cô, cười khúc khích: “Sợ gì chứ, đêm tân hôn ngươi nhất định vẫn là thân hoàn bích. Có cách khác khiến ngươi… sung sướng.”
Lư Hội đỏ bừng đến mức như sắp bốc cháy, kiên quyết biện giải: “Chuyện này thì liên quan gì tới hoàn bích hay không chứ? Mẹ từng nói với tôi, phải ở bên người mình thích, không, không thể tùy tiện… làm bừa!”
Đoan Mộc Tuệ cười nói: “Gia phụ gia mẫu của Hội Hội là đôi phu thê ân ái, nàng từ nhỏ tai nghe mắt thấy, nên không chịu làm loạn.”
Công chúa Vĩnh Ninh cười đầy trêu chọc: “Ngươi mới bao nhiêu tuổi, biết thế nào là thích sao? À đúng rồi, ngươi từng có ba vị hôn phu, ngươi đã thân cận với họ chưa?”
Lư Hội cố gắng không nhìn mấy nam tử y phục xộc xệch kia: “Có… có một chút…”
Công chúa Vĩnh Ninh cũng cạn lời: “Một chút là thế nào?”
“Hôn… hôn lên má thôi.” Lư Hội không thấy mình nói dối, cô với ba vị hôn phu trước đây quả thực chẳng làm gì cả; người mà cô “làm nhiều chuyện” lại là cậu giả kia.
Đoan Mộc Tuệ cũng kinh ngạc: “Chỉ thế thôi?”
Gặp phải kẻ không hiểu phong tình, bầu không khí kiều diễm trong phòng lập tức tan biến sạch sẽ.
Công chúa Vĩnh Ninh bất đắc dĩ ngồi thẳng dậy, phất tay cho lui hết nô bộc và diện thủ, quay sang Đoan Mộc Tuệ nói: “Ta đã bảo rồi, nàng ấy chẳng hiểu gì cả.”
Lư Hội không nhịn được đứng dậy biện bạch: “Tôi hiểu chứ. Trước đây tôi nghĩ rằng chỉ cần ở bên nhau vui vẻ, hợp ý hòa thuận, thì đã đủ để kết làm vợ chồng rồi, sau, sau này mới phát hiện mình nhầm.”
“Yêu mến một người không chỉ có vui vẻ hân hoan, mà còn có oán giận, bực bội. Rõ ràng vừa cãi nhau xong, lại vẫn nhớ nhung khôn nguôi.”
Trong đầu hiện lên ánh mắt mang ý vị phức tạp của Bùi Thứ Chi, tim cô bỗng khẽ run, lời trong lòng theo đó mà thốt ra một cách tự nhiên—
“Chỉ hận không thể trong một đêm liền già đi, để được cùng người bạc đầu giai lão, vĩnh viễn không rời.”
Trong phòng bỗng chốc lặng ngắt.
Lư Hội ngạc nhiên cúi đầu nhìn xuống, chẳng biết từ lúc nào sắc mặt Công chúa Vĩnh Ninh đã trắng bệch, mơ hồ lộ ra một tầng khí xanh, trong đôi mắt dường như có ngọn lửa băng lãnh đang cháy.
“Hôm nay đến đây thôi, tiễn khách.”
–
Đêm mát như nước, Đoan Mộc Tuệ và Lư Hội tranh thủ trở về hoàng cung trước giờ giới nghiêm, thong thả bước đi trong một góc sân yên tĩnh vắng vẻ.
“Đoan Mộc đại nhân, có phải tôi đã đắc tội với công chúa rồi không?” Lư Hội có chút bất an.
Đoan Mộc Tuệ mỉm cười lắc đầu: “Yên tâm đi, công chúa không nhỏ nhen đến vậy đâu.”
“Vậy vì sao Công chúa lại tức giận ạ?”
“Lời của cô khiến công chúa nhớ tới phò mã Mộ Dung.”
Tâm tư Đoan Mộc Tuệ dần lan xa. Khi bà vừa vào hầu bên cạnh Nữ hoàng, Công chúa Vĩnh Ninh mới mười bốn tuổi, xinh đẹp như nụ mẫu đơn còn vương sương sớm, vừa ngây thơ lại vừa kiều mị. Dẫu lúc nổi nóng có thể vung roi quất người, nhưng phần lớn thời gian vẫn rất giảng đạo lý, cũng không làm khó hạ nhân.
Bà thở dài: “Tính khí công chúa có phần dữ dội. Khi ấy, người duy nhất có thể khuyên can được công chúa, ngoài bệ hạ ra, chỉ còn Phò mã Mộ Dung. Cô có nghe nói tới Phò mã Mộ Dung chưa?”
Lư Hội vội gật đầu: “Có nghe rồi. Phò mã Mộ Dung bị cuốn vào đại án mưu phản, đã bị bệ hạ ban chết. Có lần Cù đại giám lỡ lời, nói rằng Bùi thiếu tướng tuy phong thần tuấn lãng, nhưng vẫn không bằng Phò mã Mộ Dung năm xưa. À đúng rồi, công chúa và Phò mã Mộ Dung… tình phận có sâu không?”
Đoan Mộc Tuệ lại thở dài một tiếng thật dài: “Thanh mai trúc mã, thiếu niên phu thê, sao có thể không sâu nặng cho được? Năm đó, công chúa quỳ gối khẩn cầu bệ hạ, xin được gặp Phò mã Mộ Dung lần cuối, nhưng rốt cuộc chỉ nhìn thấy thi thể tàn khuyết của phò mã sau khi chịu hình mà chết. Chỉ một năm sau, bệ hạ lại ban cho Công chúa một vị phò mã mới.”
Lư Hội hỏi: “Chính là Mật Vương Chử phò mã?”
Đoan Mộc Tuệ thở dài không dứt: “Chử phò mã cũng là người tốt, phẩm hạnh, dung mạo, tài học đều thuộc hàng xuất chúng đương thời. Chỉ tiếc… mệnh không dài.”
Công chúa Vĩnh Ninh không chống lại được Nữ hoàng, sau khi thành hôn liền buông thả bản thân. Ngoài phố chợ đồn rằng đứa con Chử Khánh Xuân sinh ra sau khi Công chúa tái giá chưa chắc đã là huyết mạch của Chử phò mã, có khi là con của một diện thủ nào đó.
Lư Hội không nhịn được nói: “Bên ngoài đều nói Chử phò mã là bị công chúa làm cho tức chết.”
Đoan Mộc Tuệ cười khổ: “Chử phò mã không phải tức công chúa. Ngài ấy biết công chúa cũng là người bất lực. Thứ ngài ấy oán, là chính bản thân mình. Vợ cả của ngài ấy vốn chẳng có lỗi gì, vậy mà lại bị…”
Lư Hội hạ giọng tiếp lời: “Tôi biết, là bị bệ hạ ban chết.”
Cô không nhịn được buột miệng than thở: “Chử thị có nhiều nam nhi như vậy, bệ hạ chẳng lẽ không chọn nổi một người chưa có thê thất, gả cho công chúa hay sao?”
Đoan Mộc Tuệ dang tay: “Không chọn ra được.”
Nói cho cùng, Chử thị quả thực thiếu nhân tài, Lư Hội khẽ thở dài trong lòng.
Thời gian gần đây, cô hầu như đã gặp đủ các nhân vật chủ chốt của Chử thị. Bao nhiêu thân vương, quận vương, quốc công, hầu tước với hành xử và tính tình khác nhau, danh thế hiển hách, uy phong lẫm liệt. Nhưng phần lớn đều là hạng mê hưởng lạc, hôn độn ngu muội, văn không nên văn, võ chẳng ra võ, người thực sự làm được việc thì ít ỏi vô cùng. Đến như Lương Vương, kẻ cần mẫn mưu cầu ngôi trữ quân, đã được xem là miễn cưỡng siêng năng lắm rồi.
Người duy nhất có thể cầm quân là Dĩnh Xuyên quận vương Chử Duy Cẩn lại nổi tiếng tàn bạo. Thân là cháu gọi Nữ hoàng bằng cô, ra trận thì thua nhiều thắng ít, nhưng bóc lột tàn hại bách tính lại tích cực gấp mười hai vạn phần.
Cả Chử thị dường như mọi linh túy trời đất đều dồn cả vào một mình Nữ hoàng. Một đại tộc mênh mông như thế, vậy mà chẳng có thêm đệ tử nào nổi bật, ngoại trừ Mật vương đã mất sớm.
Thân là cháu gọi Nữ hoàng bằng cô, Mật vương Chử Sĩ Cẩn là tuấn tài hiếm hoi trong môn hộ Chử thị: khiêm hòa, có tài, học rộng mưu sâu. Chỉ tiếc quá mức xuất chúng, bị Nữ hoàng liếc mắt chọn trúng, nhét cho Công chúa Vĩnh Ninh vừa mới góa chồng làm phò mã, tiện thể còn ban chết luôn người vợ cả vô tội của ông.
Cuộc hôn nhân nồng mùi máu tanh ấy ngay từ đầu đã phủ bóng âm u. Hai vợ chồng lạnh nhạt sống với nhau vài năm, Chử Sĩ Cẩn rất nhanh liền bệnh qua đời. Từ đó Công chúa Vĩnh Ninh càng thêm phóng túng, diện thủ trong phủ thay mới liên tục, náo nhiệt chẳng kém ao vịt mùa xuân.
Nghe nói ngày Chử phò mã xuất tang, Công chúa Vĩnh Ninh thần sắc bình thản, trái lại Lương Vương khóc đến nước mắt giàn giụa, chỉ thẳng vào mũi công chúa mà mắng rằng phò mã là bị công chúa làm cho tức chết, bởi mấy năm ấy có vị đường đệ tài cán này ở bên phò tá, Lương Vương gần như không mắc sai lầm lớn nào, còn nhân tiện dọn sạch mấy vị lão thần ngả về phía Lệ thị.
Không ít người âm thầm bàn tán: nếu không có cuộc ban hôn này, e rằng Mật Vương chưa chắc đã chết sớm đến thế. Nếu quả thật là vậy, Công chúa Vĩnh Ninh đúng là đại công thần của nhà họ Lệ rồi, cũng không biết sau này Nữ hoàng có từng hối hận hay không.
Lư Hội bỗng nói: “Chuyện này… bệ hạ làm không đúng.”
Đoan Mộc Tuệ kinh ngạc quay đầu lại: “Ta cứ tưởng cô một lòng ngưỡng mộ bệ hạ, đến nửa câu chê trách cũng không chịu nói chứ.”
“Không đúng thì là không đúng.” Thần sắc Lư Hội kiên định, rồi bả vai lại rũ xuống, “Nhưng cửu ngũ chí tôn đã phạm sai lầm, thì còn ai có thể uốn nắn đây?”
Giá mà Bùi Thứ Chi ở đây thì tốt. Chàng luôn tỉnh táo, sắc bén, có thể châm chọc tất cả mọi người đến không còn mảnh giáp, khi đó nỗi u sầu trong cô hẳn đã tan đi rồi.
–
Trong thành U Châu, bách tính treo đèn kết hoa, đánh trống gióng chiêng, ăn mừng quân phản loạn công thành đã rút lui toàn bộ.
Ở một góc yên tĩnh trong thành, trên tháp cao của một ngôi tiểu tự, ngọn đèn leo lét như hạt đậu.
“Lệ Quốc Trung chết rồi sao?” Bùi Thứ Chi đặt cuộn án thư trong tay xuống, “Bị người của A Sử Na giết?”
Thiết Lặc khom mình bẩm báo: “Nghe nói là sau khi bị trọng thương thì bệnh nặng mà chết.”
Bùi Thứ Chi lạnh lùng cười một tiếng: “Vậy là lợi cho ông ta rồi.”
Đêm đó, sau khi A Sử Na Ngột Đạc bị tập kích bất ngờ, hắn lập tức nhổ trại rút quân, đồng thời hạ lệnh cho mấy người con trai dẫn binh tiến đánh tòa thành do Lệ Quốc Trung khổ công xây dựng. Thành vừa thất thủ, các con của A Sử Na liền cướp sạch tài vật trong thành, tàn sát toàn bộ già trẻ gái trai thuộc bộ tộc của Lệ Quốc Trung, kể cả vợ con, người già trẻ nhỏ của hắn, sau đó phóng hỏa thiêu thành.
Lệ Quốc Trung không kịp quay về cứu viện, chỉ có thể trơ mắt nhìn tâm huyết nhiều năm hóa thành tro tàn, vợ con bị cướp đi, vì thế vết thương cũ tái phát mà chết.
“Chỉ tiếc đêm đó không giết được A Sử Na Ngột Đạc!” Thiết Lặc hối hận vô cùng.
Bùi Thứ Chi thản nhiên nói: “Quýt sinh ở bắc sông Hoài thì thành quất, nước đất thế nào thì mọc ra cây cối thế ấy, chính vì quân sự triều đình suy bại, mới sinh ra một Ngột Đạc Khả Hãn đốt giết cướp bóc, tự lập vương đình; đổi lại là Văn Đức hoàng đế, thì A Sử Na Ngột Đạc Khả Hãn đã chết không toàn thây, cỏ mọc cao ba thước trên mộ, Khả Hãn đã trở thành kẻ biết ca múa, hiểu ý quân vương rồi.”
Đối với mối uy hiếp từ phương Bắc, Bùi Thứ Chi nghĩ rất thoáng.
Ai có thể lật tung thảo nguyên mênh mông vô tận kia từng tấc một chứ? Không thể.
Chỉ cần còn thảo nguyên, ắt sẽ có đủ loại bộ tộc thảo nguyên, khi thì mang họ Thác Bạt, khi thì mang họ A Sử Na.
Có bộ tộc thảo nguyên thì nhất định sẽ nam hạ cướp bóc, nghìn trăm năm nay chưa từng thay đổi. Chỉ là nông phu phương Nam không thích bị người ta coi như hoa màu, gia súc mà cướp giết, nói không thông thì chỉ còn cách đánh mà thôi.
“Giờ chỉ còn Vạn Đại Vinh một mình chống đỡ, những tàn quân phản loạn còn lại tự có Đường Nghĩa Phương thu dọn.” Bùi Thứ Chi cầm nến xem kỹ bản đồ trên bàn, “Chử Thừa Cẩn đang ở đâu?”
Thiết Lặc chỉ vào một chỗ trên bản đồ: “Bọn họ trốn trong một tòa tiểu thành phía sau U Châu, đến nay vẫn chưa động tĩnh.”
Bùi Thứ Chi đặt đài đèn xuống: “Tiếp theo đến lượt Chử Thừa Cẩn rồi. Nói với Tử Liệt, sáng mai lập tức xuất phát.”
Thiết Lặc tiến lên một bước: “Công tử, có cần gọi Vương Chiếu và Mã Tín tới trợ giúp không? Đối phó Chử thị, hai người ấy dùng được.”
Bùi Thứ Chi nhíu mày: “Hai người đó không được động. Chưa có lệnh của ta, một bước cũng không được động.”
Thiết Lặc chắp tay: “Vâng.”
Bùi Thứ Chi đẩy cửa sổ nhìn ra ngoài, chỉ thấy bầu trời đêm lấp lánh sao, trong thành vạn nhà đèn sáng.
“Cảnh sắc thật đẹp.” Chàng khẽ tán thưởng, dường như rất xúc động, nhưng khi quay người lại, trên gương mặt đã là vẻ lạnh lẽo đầy toan tính.
“Gia Luật Mạc Hột chẳng phải lo mình uy vọng chưa đủ, không khiến tộc nhân tâm phục khẩu phục khi làm Đại thủ lĩnh sao? Nói cho hắn biết, uy vọng hắn muốn, ta rất nhanh sẽ gửi tới!”
Đàm Tử Liệt vội vàng bước vào: “Công tử, thư của Tống tiên sinh đã tới.”
Bùi Thứ Chi mở thư ra xem, không khỏi bật cười.
Chàng ngẩng đầu nói: “Chử Thừa Cẩn còn phải do dự thêm một thời gian, chúng ta cứ về Đông Đô trước đã.”