Chương 17: Kẻ hèn mạt
*
Cậu Bảy nói với chú Trung rằng cần tìm gã công nhân làm việc vặt kia, mô tả một hồi, chú Trung nghe xong liền biết là ai, lập tức đi tìm A Đắc.
Chú Trung mười mấy tuổi đã vào nhà họ Nguyễn, khi ấy nhà họ Nguyễn còn là danh gia vọng tộc, từng có người thi đỗ Tiến sĩ, hoành phi công danh trong từ đường treo kín cả một mảng tường. Chú từng hầu hạ lão thái gia, hầu hạ đại lão gia, giờ đây tới lượt Cậu Bảy làm chủ nhà. Dinh cơ vẫn là dinh cơ ấy, nhưng thời đại thì đã khác rồi.
Giờ đây đã là thời Cộng hòa, quan danh thời trước chẳng còn uy phong, hoành phi công danh biến thành mấy khúc gỗ mục. Khi chú Trung nghe tin không còn hoàng đế nữa, hai chân từng bủn rủn, nhưng nay đã qua mấy năm, nhà họ Nguyễn vẫn bình an vô sự như cũ. Dù sao thì ruộng đất vẫn còn nằm đó. Ở cái đất nước này, chẳng có gì quan trọng hơn việc nắm trong tay đất đai.
Chú tuổi tác ngày một cao, nhiều việc nặng nhọc chẳng đến lượt chú phải làm, nhưng chú vẫn mẫn cán thay chủ nhà đi thu tô, đòi nợ, xã giao với giới sĩ thân. Ngày đó tận mắt chứng kiến cô lớn bị ăn tuyệt hộ, tống cổ ra khỏi cửa, chú Trung liền hiểu rõ: ở trong cái nhà này, kẻ không còn giá trị sử dụng thì phải cuốn gói ra đi.
Vì vậy, chú dậy sớm ra bến đò, tìm từng người một. Lúc nhìn thấy A Đắc, gã đang đỡ lấy kiện hàng trên chiếc sà lan, hất mạnh lên vai mình.
“Chàng trai trẻ, nhà họ Nguyễn có việc lớn, tiền công nhiều, sức vóc này của cậu dùng được đấy.”
Cái kiếp dùng sức đổi tiền, A Đắc đã quen từ lâu, chưa bao giờ hỏi đổi thế nào. Gã đi theo chú Trung một quãng đường dài, bước qua cánh cổng viện cao ngất của nhà họ Nguyễn. Chú Trung bảo gã đứng ngoài chờ.
Lại qua một lúc lâu, một người hạ nhân khác tiến đến gọi gã: “Cậu Bảy đang đợi cậu ở sân sau.”
A Đắc đi theo.
Cậu Bảy hôm nay không mặc áo dài, mà vận một bộ đoản đả, cửa tay buộc chặt, trên tay quấn băng vải. Trên mặt mang theo chút nụ cười nhẹ, trông như thể đang mời ba năm tri kỷ đến trò chuyện tâm tình.
Vùng Nam Hải – Phật Sơn này phong khí luyện võ rất thịnh, từ cuối thời Thanh, Hoàng Phi Hùng đã bắt đầu bốc thuốc cứu người kiêm dạy võ thuật. Sau thời Dân Quốc, lại rộ lên tư tưởng thể thao thực quốc, công tử nhà giàu không ít người đến hội thể thao học quyền Anh phương Tây. Có điều người ngoài thấy Cậu Bảy da trắng trẻo tú lệ, tưởng cậu ta không học võ, nào ngờ khi xưa lão gia nhà họ Nguyễn đã sớm cho đứa con nuôi này đi luyện võ.
“Đến rồi à.” Cậu Bảy đánh giá gã từ trên xuống dưới, bằng một ánh mắt như đánh giá súc vật. Người làm bên cạnh dâng trà cho cậu ta, cậu ta nhận lấy, nhấp một ngụm rồi trả lại. “Dạo này tôi học quyền. Võ sư nói, quyền phải luyện trên người sống. Anh lại đây giơ bia.”
Người làm đưa hai mặt bia da đến trước mặt A Đắc. Gã không nhận: “Bao nhiêu tiền?”
Cậu Bảy không đáp, chỉ liếc mắt nhìn gã. Người làm xướng ra một con số, khoảng chừng bằng tiền công A Đắc vác bao suốt một tháng. A Đắc nghĩ, lời chán. Nếu con số này mà cao hơn nữa, gã đã chẳng nhận. Gã nghèo, không được học chữ, nhưng trải đời không ít. Làm gì có chuyện hời mà nhẹ nhàng đến thế? Chắc chắn đều là bẫy rập. Nhưng khi đỡ lấy cặp bia da, gã vẫn trăn trở mối nghi ngờ trong lòng: Chỉ có việc này thôi, mà cũng đáng để chú Trung sáng sớm mò ra bến đò kiếm đích danh gã sao?
Cứ thử trước rồi tính. A Đắc đỡ lấy hai mặt bia da khâu bằng da bò mềm bọc bông bên trong, mỗi tay một cái, giơ trước ngực.
Cậu Bảy đột nhiên lên tiếng: “Anh quay một vòng xem.”
A Đắc quay một vòng, khi xoay lưng về phía trước, Cậu Bảy đột nhiên cất tiếng gọi dừng, bước tới gần, ghé sát mặt vào gáy gã. Gã có thể cảm nhận được hơi thở của cậu ta.
Một lúc sau, Cậu Bảy đối diện với gáy gã, cất giọng ma mị ghê rợn: “Bắt đầu đi.”
Mười lăm phút đầu tiên, mọi thứ đều bình thường. Cậu Bảy trông có vẻ mềm yếu, nhưng cú đấm ra lại rất đẹp mắt. Ánh nắng chiếu lên người cậu ta, chiếc áo ngắn màu trắng phấp phới theo quyền phong, tư thế rất chuẩn, từng quyền nện thẳng vào bia, vang lên những tiếng bốp bốp giòn giã. A Đắc giơ bia, tấm bia chịu lực nén, nhưng gã chỉ đứng nguyên tại chỗ, mảy may không nhúc nhích. Gã sức dài vai rộng, việc giơ bia dễ như ăn cháo, tiền này kiếm thật hời.
Một lúc sau, những nắm đấm nện vào bia bắt đầu chệch hướng, thỉnh thoảng giáng ra ngoài bia, lúc thì trúng tay, lúc lại trúng vai A Đắc.
Cậu Bảy nghĩ, người đàn ông này đúng là giống như một con báo. Thần trí cậu ta bắt đầu lan man, trong đầu cuộn lên từng đám mây mù mờ, không sao ngăn nổi những suy nghĩ tưởng tượng biến thái: lúc thì hình dung kẻ này như loài muông thú phủ phục trên người Minh Châu, lúc lại tưởng tượng con báo này xé rách y phục cô, móng vuốt chộp lấy da thịt trắng nõn của cô, cào lên thân thể cô từng vệt máu tươi.
Tấm thân rắn rỏi tráng kiện thế này, làm sao một kẻ tàn tật như cậu ta có thể sánh bằng?
Cậu Bảy nổi ác ý.
Một đấm, lại một đấm. Lực đấm này nện xuống còn mạnh hơn cả khi đấm vào bia da, hệt như đang đối phó với kẻ thù không đội trời chung.
A Đắc hạ bia da xuống, nhìn vào mặt Cậu Bảy, không nói một lời.
Cậu Bảy từ tốn mỉm cười: “Trượt tay thôi. Chúng ta tiếp tục.”
A Đắc lại dựng hai tấm bia da lên. Lúc đầu, Cậu Bảy vẫn chỉ đánh vào bia, nhưng chẳng mấy chốc, nắm đấm lại chệch hướng. A Đắc theo bản năng dùng tấm bia trên tay né tránh, dịch qua chắn, dời lại đỡ.
“Đừng nhúc nhích!”
Cậu Bảy bất ngờ vung một đấm tới, nện thẳng vào má phải A Đắc, gã không kịp đề phòng cú đấm nặng nề này, lùi lại một bước. Khi ngước mắt lên nhìn, Cậu Bảy đã sầm mặt chứa đầy giận dữ, trực tiếp xông tới đánh gã.
A Đắc quăng tấm bia da, xòe lòng bàn tay ra, sống chết đỡ trọn lấy nắm đấm này.
Cậu Bảy nhìn gã, gã cũng nhìn Cậu Bảy, ánh mắt hai người va vào nhau hệt như đấm chạm đấm, như hai con chó cùng ngoạm một miếng thịt, chẳng kẻ nào chịu nhường kẻ nào.
“Tôi bảo anh giơ bia, chứ không bảo anh đỡ.” Cậu Bảy khinh bỉ liếc nhìn gã một cái, đột ngột thu đấm về, giọng nói cất lên nhẹ nhàng êm ái, nhưng lại khiến người ta nổi cả gai óc. “Đau không? Đau thì lên tiếng một tiếng, dừng lại ngay, tiền công chỉ đưa một nửa.”
Ánh mắt A Đắc đen thẫm, nhìn chằm chằm cậu ta. Đau ư, khổ ư, gã đều không sợ, gã chỉ sợ không có tiền, không sống nổi. Gã cúi người, nhặt hai tấm bia da rơi dưới đất lên rồi lại đứng thẳng lưng.
Trên mặt Cậu Bảy lại từ từ hiện lên chút nụ cười: “Xương cứng đấy.”
Nhưng trong lòng cậu ta lại nghĩ: Đồ hèn mạt.
Cậu ta lại tiếp tục luyện quyền. Nhưng những cú đấm tiếp theo đã chẳng còn là quyền pháp nữa, mà hệt như đá hộc, từng chày từng chày giáng mạnh lên người A Đắc. Bia da đã sớm rơi lăn lóc dưới đất. A Đắc đứng chịu trận, bị đấm từ giữa sân ra đến góc sân, khóe miệng rách toạc, máu theo cằm nhỏ giọt xuống quần áo. Gã từng bước lùi lại nhưng vẫn đứng vững, đứng không thẳng nổi thì chao đảo một cái rồi lại vươn thẳng người lên. Từ đầu chí cuối, gã không thốt ra nửa lời, chỉ có trong cổ họng phát ra tiếng thở hồng hộc của loài dã thú bị thương.
Đánh một hồi, Cậu Bảy mới lên tiếng: “Đêm bão đó, anh ở đâu?”
A Đắc nhẫn nại nhịn đau, nghiến chặt răng, không hé nửa lời.
“Tôi đã cho người đi hỏi rồi, nhà từ đường không có anh, chùa miếu không nhận người. Có người nhìn thấy anh bước ra từ nhà Minh Châu.”
A Đắc nghĩ, hóa ra người phụ nữ biết viết chữ ấy tên là Minh Châu, cái tên này đẹp đẽ làm sao. Gã không muốn làm vấy bẩn danh tiếng của cô, nên cắn răng chịu đựng không nói.
Cậu Bảy đánh mệt, cuối cùng mới dừng tay. Người đứng đối diện cậu ta thương tích đầy mình, trên băng vải quấn tay Cậu Bảy bắn lên mấy giọt máu tươi, thế nhưng người ấy vẫn đứng vô cùng vững chãi. Cậu Bảy hận đến xương tủy sự vững chãi của gã. Kẻ này sở hữu một đôi chân lành lặn khỏe mạnh.
Trong sân yên tĩnh đáng sợ, không một ai dám ho he một tiếng. Chú Trung vốn dĩ có việc tìm Cậu Bảy, đi vào nhìn thấy cảnh tượng này cũng chỉ đành gượng gạo đứng xa xa.
A Đắc đợi cậu ta ngừng tay mới cất giọng khàn khàn: “Tôi hôm đó… ngủ ở ngõ hẹp…”
Vị đương gia trẻ tuổi nghe xong cuối cùng mới hài lòng, cậu ta đứng thẳng người, chỉnh đốn lại nếp áo, ngoảnh đầu nhìn người làm: “Đưa tiền cho tôi.”
Người làm lập tức dâng tiền lên.
Cậu Bảy nhận lấy, duỗi thẳng cánh tay về phía A Đắc, khi gã vừa đưa tay định đỡ thì cậu ta đột ngột hất cao tay, tiền xu văng tung tóe xuống nền gạch đá, lăn lóc khắp nơi, vang lên những tiếng lách cách lạch cạch.
Người làm dâng khăn mặt cho Cậu Bảy, Cậu Bảy cầm lấy khăn, nét mặt không chút biểu cảm lau đi gương mặt trắng trẻo, giương mắt nhìn những đồng tiền xu lăn đến bên chân A Đắc.
Lau sạch mồ hôi, thoáng cái cậu ta lại trở về dáng vẻ vị thiếu gia ôn hòa nhã nhặn lịch thiệp. Cậu ta thậm chí còn mỉm cười dịu dàng: “Vất vả cho anh rồi. Tiền công ở dưới đó.”
A Đắc chẳng màng tôn nghiêm, chỉ cần sinh tồn, gã cúi đầu khom lưng nhặt từng đồng. Thân thể gã chằng chịt vết thương, mỗi lần ngồi xuống đều đau điếng, máu từ khóe miệng nhỏ giọt xuống nền gạch.
Cậu Bảy hài lòng rồi. Khúc xương có cứng đến đâu, chỉ cần ném tiền đến trước mặt gã, chẳng phải vẫn phải bò rạp xuống như một con chó sao? Cậu ta dặn dò người làm lau sạch vệt máu trên mặt đất, trong lòng dâng lên cảm giác khoái trá.
–
Trời mùa hạ sẩm tối muộn. Minh Châu ăn cơm xong, trời vẫn còn chiếu chút ánh sáng. A Ngọc vẫn đang bận rộn ở xưởng chưa về, cô bèn một mình xách giỏ đi cho chó ăn. Lúc hoàng hôn, nước rạch bến sông được nhuộm thành một mảng màu vàng đỏ rực rỡ. Bậc đá bến đò bị cái nắng phơi suốt cả ngày. Những con chó vàng nằm sụp dưới bóng râm cây đa, từ xa nhìn thấy cô đi tới liền từng con một lồm cồm bò dậy, cái đuôi vẫy rối rít thành một khoảng.
Cô gạt thức ăn thừa xuống đất.
“Ăn từ từ thôi, bộ chết đói đầu thai hay sao…” Cô điểm lại số lượng, phát hiện thiếu mất con nhỏ nhất. Con đó trước kia từng bị lũ trẻ ranh hành hạ, bị thương nên hoàn toàn không có khả năng tự kiếm ăn. Minh Châu dọc theo mé rạch, thong thả tìm tới.
Tìm thấy rồi, nó đang nằm sụp ở bậc đá đằng kia, chẳng sợ đá nóng giòn. Cô cất tiếng gọi: “Nè, có cơm rồi đây.”
Cô từng bước một thong thả bước xuống bậc đá.
Cái con này, nằm sụp trên bậc đá, đang dán mắt nhìn người bên cạnh, ngoắc đuôi vẫy liên hồi.
Người đó đang ngồi ở bậc đá dưới cùng, trần trụi nửa thân trên, dùng nước sông gột rửa vết thương trên người.
Minh Châu là người không kiêng nể bất cứ thứ gì. Đàn ông dám ở giữa chốn đông người tắm rửa, cô liền dám đứng nhìn công khai.
Người đó khom lưng, lấy gáo gỗ múc nước dội từ trên vai xuống. Nước pha lẫn vệt máu nhạt nhòa xuôi theo rãnh lưng chảy xuống. Trên vai, trên tay, trên lưng gã chằng chịt vết thương mới chồng vết thương cũ, bầm xanh tím ngắt, hệt như miếng vải cũ dính son phấn loang lổ, chẳng chút thẩm mỹ. Mọi động tác của gã đều vô cùng chật vật, gã chậm rãi từng chút một xoay người lại.
Minh Châu nhìn rõ gương mặt gã, lại chính là A Đắc.