Chương 33: Ngọn nguồn loạn Lữ Xuyên (10)
*
Lư Hội lại bắt đầu nằm mộng.
Trước mặt chú chim cút nhỏ có hai con đường, một con dẫn về ao nước quê nhà, con còn lại dẫn tới tòa cung điện vàng son rực rỡ, bên trong ở một con mèo lớn có bộ lông mượt mà dày dặn.
Con mèo lớn liếm phần lông trọc trên trán chim cút nhỏ, giọng chậm rãi: “Nàng nỡ rời bỏ ta sao?”
Chim cút nhỏ đương nhiên là không nỡ. Vòng tay của mèo lớn ấm áp, dễ chịu biết bao, nhưng cô lại nhớ ao nước quê hương.
Mèo lớn cười lạnh: “Quả nhiên nàng lại thay lòng! Ta sẽ không tha cho nàng, ta sẽ phóng một mồi lửa, thiêu rụi tổ chim cút nhà nàng!”
Chim cút nhỏ hoảng hốt thất sắc: “Đừng đốt, đừng đốt, để ta nghĩ thêm đã.”
Lư Hội liên tiếp bốn đêm liền mơ những giấc mộng khiến lòng chẳng yên, đến ngày thứ năm thì đón ráng chiều quay về Vô Danh sơn trang.
Lão Tống nhiều ngày chưa gặp, lo lắng đứng chờ trước cổng sơn trang: “Thiếu tướng… cuối cùng ngài cũng về rồi, phụ thân ngài… không đợi được lâu đâu.”
Lư Hội đang định hỏi “ai vậy?”, thì đã thấy mắt Bùi Thứ Chi sáng lên, giọng nghiêm trang: “Người ấy đến rồi sao?”
Lão Tống hạ giọng: “Hôm nay chúng ta vừa tới. Ở Lương Châu luôn có người để mắt, có thể ra ngoài một chuyến không dễ, các ngài mau nói chuyện đi, trước khi trời sáng ngày mai hắn phải quay về rồi.”
Bùi Thứ Chi trầm giọng: “Ta hiểu.”
Lư Hội thậm chí còn chưa kịp hỏi một câu ‘người đến là ai’, đã bị một đám thị tỳ vâng mệnh Bùi Thứ Chi, vây quanh đưa về phòng tắm gội.
Trong thùng tắm nước nóng cuồn cuộn, cô cảm thấy như thể cả người bị kỳ sạch mất một lớp da. Sau đó là lau khô mái tóc dài, xông hương thay y phục, khoác lên một bộ váy dài mười hai mảnh hoàn toàn mới, tinh xảo vô cùng. Lư Hội cảm thấy, ngay cả khi diện kiến Nữ hoàng, cô cũng chưa từng được sửa soạn kỹ lưỡng đến thế.
Trâm xoắn bằng tơ, trâm cài, lược ngà trắng, tiểu hoa quan bằng tơ vàng đính đầy minh châu, vòng tay bằng vàng rộng bốn ngón khảm bảo thạch lớn bằng đầu ngón cái, những món trang sức to nặng mà tiểu nương tử bình thường khó lòng đỡ nổi, lại vô cùng hợp với khí chất tươi sáng phóng khoáng của Lư Hội.
Toàn thân châu ngọc lấp lánh, Lư Hội bước ra sân, chỉ thấy Bùi Thứ Chi cũng đã thay y phục: trường bào màu thanh sẫm, dệt hoa văn tơ vàng bạc xen kẽ, đầu đội ngọc quan trắng buộc tóc, trông vừa thanh quý vừa nho nhã.
Bùi Thứ Chi vừa đi vừa dặn dò: “Lát nữa gặp khách, lễ số nhất định phải chu toàn, kính trọng yêu quý đầy đủ. Nhớ cười nhiều vào, biết chưa?”
“Ta còn chẳng biết khách là ai, kính trọng yêu quý kiểu gì chứ!” Lư Hội không nhịn được hỏi, “Cho dù thân phận khách nhân kín đáo, không tiện tiết lộ, thì chàng cũng phải nói cho ta biết nên xưng hô thế nào chứ.”
Bùi Thứ Chi mím môi một lát: “…Là một vị trưởng bối mà ta vô cùng kính trọng.”
Lư Hội hiểu ra: “Ồ, là trưởng bối à. Vậy ta gọi là bá phụ có được không?”
Bùi Thứ Chi do dự:
“Nàng… có thể gọi ông ấy là ông.”
Lư Hội ngạc nhiên: “Ông ấy lớn tuổi lắm sao? Vậy gọi ông cũng phải.”
Người đời gọi ông có ba cách: một là chỉ ông nội, hai là cha của phu quân, ba là trẻ nhỏ gọi nam tử cao tuổi để tỏ lòng kính trọng, Lư Hội tự nhiên cho rằng đây là trường hợp thứ ba.
Bùi Thứ Chi ngừng lại một chút: “Không, ông ấy vừa mới qua tuổi tri thiên mệnh.”
Lư Hội: “Ơ, còn chưa đến hoa giáp, sao lại gọi là ông?”
Bước vào nội thất, chỉ thấy một nam tử trung niên vóc người cao lớn, khoanh chân tựa trên ghế hồ. Ông vốn định đứng dậy, Bùi Thứ Chi liền bước lên mấy bước, đỡ lấy, thần sắc đầy vẻ kính mến thân cận: “Người cưỡi ngựa nhiều ngày liền, hẳn là mệt mỏi lắm, đừng đứng lên.”
Chàng quay đầu nói: “Hội Hội, lại đây hành lễ.”
Lư Hội vội tiến lên, cung cung kính kính quỳ trên bồ đoàn, làm lễ bái kiến trưởng bối.
Khi ngẩng đầu lên, cô cuối cùng cũng nhìn rõ dung mạo đối phương.
Vị khách quý hiển nhiên là người lai giữa Hồ và Hán, sống mũi cao, hốc mắt sâu, thân hình vạm vỡ, ngồi trên ghế hồ tựa như một ngọn núi. Nghe nói ông vừa quá năm mươi, nhưng hai bên thái dương đã điểm bạc, trên mặt đầy vẻ gió sương, song trong từng cử động lại mang theo vài phần khí tức binh đao, có chút giống bá phụ Trương Tuấn, Lư Hội đoán ông là một vị tướng lĩnh từng thống binh.
Vị khách quý dung mạo uy vũ là thế, nhưng ánh mắt nhìn về phía Lư Hội lại vô cùng nhu hòa. Ông quay đầu hỏi: “Chính là con bé?”
Gương mặt tựa ngọc đội mũ của Bùi Thứ Chi chẳng hiểu vì sao lại đỏ bừng lên:
“Vâng. Đàm quản sự nói người vẫn luôn hỏi, nên con mới muốn mời người xem qua.”
Khách quý mỉm cười, đánh giá Lư Hội từ trên xuống dưới một lượt, liên tiếp nói:
“Được, được lắm.”
Lư Hội có phần ngơ ngác. Cô cảm thấy bầu không khí trong phòng hết sức cổ quái: Bùi Thứ Chi đứng một bên, e lệ chẳng nói lời nào, chỉ một mực đỏ mặt; vị bá bá khách quý trước mắt thì ánh mắt tràn đầy ý cười, nụ cười ấy, một nửa là hết sức hài lòng với Lư Hội, nửa còn lại dường như đang trêu chọc Bùi Thứ Chi.
Sự trêu chọc ấy không khiến người ta khó chịu, mà còn ẩn chứa sự cưng chiều của trưởng bối đối với vãn bối.
Khách quý dịu giọng nói: “Tiểu nương tử sinh ra thật xinh đẹp.”
Lư Hội đột nhiên sinh thiện cảm với người này, phải biết rằng từ nhỏ tới lớn cô đã nghe đủ mọi lời khen: ngoan ngoãn, thông tuệ, nhân hậu, có gan dạ… duy chưa từng có ai khen cô xinh đẹp.
Cô không nhịn được mà buột miệng thổ lộ tâm tư: “Lão bá quả thực có ánh mắt tinh tường!”
Khách quý lập tức bật cười thành tiếng, sắc mặt Bùi Thứ Chi càng đỏ hơn.
Lư Hội tự biết mình lỡ lời, vội vàng chữa cháy: “Con không phải tự khen dung mạo mình, ý con là… là lão bá người, cái đó… ánh mắt tốt.” Giọng nói càng về sau càng nhỏ.
Khách quý lại hỏi vài câu về tình hình gia đình Lư Hội, nào là cha mẹ ra sao, huynh đệ chị em thế nào. Bùi Thứ Chi ra hiệu cứ nói thật, vì vậy Lư Hội lần lượt đáp lại. khách quý khẽ thở dài: “Tiểu nương tử đúng là có phúc, phụ mẫu song toàn, cả nhà hòa thuận viên mãn.”
Thiếu nữ có đôi mắt rất đẹp, trong trẻo sáng ngời, tựa như một vầng trăng vừa được vớt lên từ suối nước.
Khách quý trong lòng sinh thích, ngữ khí càng thêm mềm mại: “Con có phải là… trong lòng có Nhược Trạm không?”
Lư Hội vô thức quay đầu cầu cứu.
Bùi Thứ Chi đỏ mặt hệt như một cô nương lớn bị người ta bắt gặp tâm sự xuân tình: “Có gì thì cứ nói thẳng.”
Lư Hội hiểu rồi, vị khách quý trước mắt này là “người nhà” của Bùi Thứ Chi, chuyện gì cũng có thể nói.
Cô thản nhiên thừa nhận: “Vâng, tiểu nữ trong lòng có Bùi Thứ Chi.”
Cô không quay đầu, nên không nhìn thấy thần sắc của Bùi Thứ Chi khi nghe tám chữ ấy, tựa như một khối mỹ ngọc trong suốt lạnh lẽo, bỗng nhiên sinh ra một mảnh hào quang ấm áp rực rỡ.
Sở Vương lặng lẽ nhìn ánh mắt con trai mình dõi theo thiếu nữ, trong lòng vừa vui mừng vừa chua xót, thầm nghĩ nếu người vợ đã khuất cũng có thể gặp được tiểu nương tử này thì tốt biết bao.
Ông cúi đầu, ôn hòa hỏi: “Ngoài việc thân quyến an khang, quốc thái dân an, tiểu nương tử còn có tâm nguyện nào khác không?”
Lư Hội nghĩ một lát: “Nếu không vì bị trì hoãn ở Đông Đô, con vốn định đi Úy Đầu Châu xem thử.”
Sở Vương lấy làm lạ: “Úy Đầu Châu?”
Lư Hội tràn đầy hướng đến hy vọng: “Vâng. Con còn chưa từng đến Úy Đầu Châu. Về phía tây, vượt qua Thông Lĩnh có một vùng đất nước cỏ phong phú, là nơi tất yếu phải đi qua trên con đường buôn bán Tây hành. Ở đó vừa có đại mạc mênh mang, lại có hồ nước rộng lớn, còn có rừng hồ dương sinh trưởng hàng ngàn năm nối tiếp không dứt. Con nghe thương lữ nói rằng, tới cuối thu, rừng cây nhuộm màu, phóng mắt nhìn đâu đâu cũng một sắc vàng óng.”
Sở Vương hỏi tiếp: “Thế còn Bùi Thứ Chi thì sao?”
Lư Hội không chút do dự: “Đương nhiên là đưa chàng đi cùng. Đi để thấy kỳ quan sa mạc kề nước, cảm nhận sự hùng vĩ mênh mang của trời đất. Đến lúc đó, chàng sẽ không còn ngày ngày u uất nữa.”
Sở Vương mỉm cười: “Ý tưởng này rất hay.”
Trước khi ra cửa, vị khách quý ấy đưa cho Lư Hội một chiếc hộp gỗ mun nặng trịch, nói là lễ gặp mặt. Về phòng, cô vội mở hộp ra, lập tức bị ánh châu ngọc bên trong làm lóa mắt, trên tấm đệm lụa đỏ sẫm đặt một chiếc hoa quan bằng tơ vàng, khảm đầy châu ngọc bảo thạch.
Giờ đây Lư Hội cũng đã có chút kiến thức, biết thứ này gọi là “Thất bảo lưu ly quan”, là vật các quý phụ nhân chốn hoàng thất cao môn dùng khi dự đại yến, đội trên búi tóc, cô có phần mơ hồ, chẳng lẽ Bùi thị Hà Đông cũng coi trọng đến mức này sao.
Bỗng chốc có được một món tài vật lớn, thiếu nữ vui sướng khôn xiết. Dù sau này chưa chắc có cơ hội đội ra ngoài khoe khoang, chỉ cần ôm chiếc quan miện châu báu xa hoa này trong lòng thôi cũng đã thấy vui rồi, rồi cô thật sự ôm quan miện mà ngủ thiếp đi, trong mộng tràn ngập ánh vàng lấp lánh.
Sáng hôm sau, trời còn chưa sáng, cô đã bị thị tỳ gọi dậy, nói rằng: “Khách quý sắp khởi hành rồi, công tử mời nữ lang ra tiễn.”
Lư Hội đội búi tóc vừa mới chải xong, ngáp ngắn ngáp dài bước ra ngoài sơn trang, thì thấy Bùi Thứ Chi vẫn mặc nguyên bộ y bào đêm qua. Cô càng thêm hiếu kỳ thân phận của vị khách quý này khiến Bùi Thứ Chi coi trọng đến vậy, không chỉ đàm đạo suốt đêm, mà còn phá lệ chưa từng quấy giấc ngủ ngon của cô, cứng rắn gọi cô dậy để tiễn khách.
khách quý đã lên xe ngựa, mắt thấy sắp sửa rời đi, thị tỳ liền nhét vào tay Lư Hội một chiếc khay gỗ hoa hải đường còn bốc hơi nghi ngút.
Bùi Thứ Chi dặn dò: “Mau đi dâng trà thang.”
Lư Hội vội tiến lên, hai tay nâng cao khay trà: “Xin… xin mời lão bá dùng trà.”
Khách quý cười nói: “Nghe nói Nhược Trạm bảo con gọi ta là ông, nhưng con lại chê ta chưa đủ già, không chịu gọi, có phải không?”
Lư Hội nhớ tới chiếc bảo quan vàng óng kia, liền cảm thấy xưng hô thế nào cũng chỉ là chuyện nhỏ. Bị xem như tiểu đồng thì tiểu đồng vậy, nói không chừng vị khách quý này lại thích người ta gọi mình là già thì sao.
Cô thuận theo: “Tiết thu lạnh thấu xương, xin ông dùng một bát trà thang, làm ấm thân thể rồi hãy khởi hành.”
“Hay, hay!” Khách quý cười lớn sảng khoái.
Bùi Thứ Chi lại đỏ mặt.
Lư Hội chợt thấy, dáng vẻ cười của vị khách quý này có phần quen mắt.
–
Tiễn người rời đi xong, Lư Hội liền vội hỏi: “Rốt cuộc vị khách quý ấy là ai? Khi nào chàng mới có thể nói cho ta biết?”
Bùi Thứ Chi khẽ thở dài: “Đợi đến khi tân hoàng đăng cơ, có lẽ mới có thể nói.”
Lư Hội sững người giây lát rồi mới hiểu ra, tân hoàng đăng cơ, chẳng phải chính là sau khi Nữ hoàng băng hà hay sao.
Cô không khỏi sinh nghi: Bùi Thứ Chi kỳ thực không phải kẻ gió chiều nào theo chiều ấy, mà là người ủng hộ Lăng Dương Vương kế vị, cô theo trực giác đã loại trừ khả năng Lương Vương Chử Thừa Cẩn trở thành Thái tử.
Chưa kịp nghĩ thông suốt, Vô Danh sơn trang lại có khách tới, là một cặp vợ chồng trung niên tự mình đánh xe đến.
Lần này Lư Hội vừa mới chạm mặt đã biết người tới là ai, người đàn ông trung niên râu quai nón, dung mạo tuấn tú phóng khoáng, lại có gương mặt giống Bùi Thứ Chi đến lạ. Chỉ thấy ông cẩn thận đỡ thê tử là Liễu phu nhân từ trên xe ngựa bước xuống.
“Bái kiến Bùi bá phụ, Bùi bá mẫu.” Lư Hội vội vàng hành lễ.
Bùi Hoàn cười híp mắt nhìn cô: “Con chính là Lư tiểu nương tử sao, được lắm, được lắm…”
Liễu phu nhân cắt ngang lời ông, nói thẳng: “Dọc đường gặp một nơi phong cảnh kỳ thú. Nhược Trạm tìm cho ta một chỗ có thể vẽ tranh.”
Hai câu trước sau chẳng ăn nhập gì, nhưng Bùi Thứ Chi dường như đã quen từ lâu, liền quay đầu dặn lão Tống: “Làm phiền tiên sinh.”
Lão Tống vội tiến lên: “Xin phu nhân theo lão hủ qua đây.”
Giữa sân vườn, trong tiểu đình bày ra bữa trưa. Ba người quây quanh một bàn đá ngồi xuống, lúc này Bùi Thứ Chi mới hỏi: “Phụ thân chẳng phải đang thủ tang hay sao? Sao lại đến đây?”
Bùi Hoàn trợn mắt: “Nói kiểu gì thế, chẳng lẽ ta trèo tường trốn khỏi lão trạch à? Hừ, là Nữ hoàng hạ chỉ, triệu ta vào cung bàn chuyện dẹp loạn.”
Thần sắc Bùi Thứ Chi chợt nghiêm lại: “Bệ hạ nói những gì?”
Bùi Hoàn hậm hực: “Chẳng có gì quan trọng, đi đi lại lại vẫn từng ấy chuyện cũ. Con còn chưa hiểu rõ tính tình của Nữ hoàng sao? Bà ta giỏi nhất là rõ ràng trong lòng mà ngoài mặt giả vờ hồ đồ. Vì sao Lữ Xuyên tạo phản? Vì sao triều đình liên tiếp bại trận? Vì sao nhất định phải treo cờ Lăng Dương Vương mới chiêu được binh sĩ? Trong lòng bà ta sáng như gương, cần gì người khác khai giải.”
“Triệu ta vào cung chẳng qua là cầu chút an ủi, ta liền lựa lời dễ nghe mà nói thôi. Nào là quốc thái dân an, vạn dân kính ngưỡng, loạn Lữ Xuyên chỉ là bệnh ghẻ lác, sớm muộn cũng qua… Quả nhiên Nữ hoàng long nhan đại duyệt, ban thưởng cho ta không ít bảo vật. Rời Thần Đô xong, ta bảo quản sự dẫn xe đội thong thả đi theo quan đạo về Hà Đông, còn ta thì cùng mẫu thân con vòng đường tới Vô Danh sơn trang, xem có gặp được con không.”
Lư Hội thấy “phụ thân” của người cậu giả này thật thú vị, chẳng hề có dáng vẻ trưởng bối, lời nói lại dí dỏm phong phú, cười mắng đều có lý. Cô vui lên, liền không ngừng rót rượu cho người ta.
Bùi Hoàn quay sang nói: “Lư tiểu nương tử cũng nên nhớ kỹ, thấy kẻ không chọc nổi giả vờ ngủ, con không những phải giả như không biết, mà còn phải đắp chăn, thổi đèn cho người ta, ân cần chu đáo. Người ta diễn kịch, con cũng diễn kịch, ấy gọi là đời như tuồng hát!”
Lư Hội che miệng cười khúc khích:
“Thế nếu là kẻ chọc nổi mà giả ngủ thì sao?”
Bùi Hoàn cười ha hả: “Cái này thì lắm cách lắm. Thường mà nói, mùa đông dội nước lạnh, mùa hạ dội nước nóng, lại có thể thêm rắn rết chuột bọ, bọ chét châu chấu, dầu muối tương dấm, đổ ào một lượt xuống…”
Tiếng cười của Lư Hội trong veo, gần như gục cả người xuống bàn đá.
Bùi Thứ Chi nghe không nổi nữa: “Phụ thân là trưởng bối, sao có thể ăn nói vô trạng đến vậy.”
Bùi Hoàn chỉ vào Lư Hội đang cười rạng rỡ như hoa: “Con nhìn tiểu nương tử người ta vui vẻ thế kia kìa, chỉ có con là vô vị, đáng đời cả đời ru rú trên triều đình, bon chen mưu sinh!”
Lư Hội lại không nhịn được, ‘phụt’ một tiếng bật cười.
Bùi Thứ Chi nhàn nhạt nói: “Bảo sao người người đều nói phụ thân rất được nữ tử yêu mến, trên thì lão ẩu tóc bạc, dưới tới thiếu nữ tuổi đậu khấu, không ai là không thích nghe phụ thân nói chuyện, ngay cả bệ hạ cũng vậy.”
Lời nguyên văn của Bùi Ánh là: huynh trưởng song sinh của bà sinh ra đã mang đào hoa trên đầu, cho dù ăn mặc túng thiếu rách rưới, để một mặt râu ria lộn xộn, đi tới chốn hoang sơn dã lĩnh cũng có nữ quỷ thích.
Bùi Hoàn trừng to mắt: “Không bằng không chứng thì đừng có nói bừa! Trên đầu ba thước có thần linh, hôm nay mẫu thân con cũng ở đây đấy!”
Lư Hội thấy vị đại thúc tuấn tú bị oan thì không đành lòng, liền bước lên phụ họa:
“Thiếu tướng lời này thật không có đạo lý. Trẻ con hái hoa, lẽ nào lại trách hoa sinh ra quá diễm lệ? Bùi bá phóng khoáng quang minh, người người kính phục, lẽ nào là lỗi của bá sao?”
Bùi Hoàn vỗ tay khen lớn: “Tiểu nương tử thật có kiến thức!”
Lư Hội mày giãn mắt cười: “Đâu dám đâu dám.”
Ánh mắt Bùi Thứ Chi quét qua, Lư Hội lập tức không dám cười nữa, ngồi ngay ngắn, nghiêm chỉnh đàng hoàng.
Bùi Hoàn mắng: “Con đừng có dọa con bé!”
Bùi Thứ Chi khẽ thở dài: “Hội Hội, nàng chẳng phải thích vẽ sao, đi xem mẫu thân ta vẽ tranh đi, ắt sẽ có thu hoạch.”
Bùi Hoàn hiếm khi tán đồng: “Lời này không sai, tiểu nương tử đã thích vẽ thì nhất định phải đi xem.”
Nghe hai người nói huyền hồ như vậy, Lư Hội cũng sinh hiếu kỳ, liền cáo lui rời đi.
Đợi cô đi xa, Bùi Hoàn thu lại nụ cười, trầm giọng nói: “Con định động vào Chử thị rồi?”
Ánh mắt Bùi Thứ Chi lóe lên: “Cậu nghe được điều gì?”
Bùi Hoàn nói: “Chử Thừa Cẩn cái loại ngoài cứng trong yếu ấy mà dám chủ động xin đi dẹp loạn? Có đầu thai thêm mười kiếp cũng không thể! Là con xúi giục, đúng không? Con muốn làm gì?”
Bùi Thứ Chi khẽ cười: “Chử thị sớm đã đáng chết rồi.”
Bùi Hoàn nghiêm mặt: “Ta nói trước. Con muốn lật mây đảo gió thế nào ta không quản, nhưng tuyệt đối không được liên lụy tới nhà họ Bùi.”
Năm đó ông liều lĩnh giữa muôn trùng nguy hiểm đưa cháu ngoại về Hà Đông nuôi dưỡng, vì mong người muội muội chết sớm được an lòng; nhưng ông cũng không muốn hành động long trời lở đất của cháu ngoại kéo nhà họ Bùi xuống nước.
Bùi Thứ Chi cũng nghiêm túc hẳn lên: “Cậu cứ yên tâm, con đã sắp đặt ổn thỏa. Nếu có vạn nhất, ‘Bùi Thứ Chi’ người này sẽ chết trước mắt thiên hạ, tuyệt đối không liên lụy đến nhà họ Bùi.”
Bùi Hoàn sinh lòng buồn bã: “Thất Lang mất sớm đã nhiều năm, ta cùng phu nhân cũng đã nghĩ thông, chỉ mong tổ mẫu con cũng có thể nghĩ thông.”
Bùi Thứ Chi: “…Hay là, cậu với mợ sinh thêm một đứa nữa đi.”
–
Lư Hội đứng dưới hành lang thủy tạ đã gần nửa canh giờ mà vẫn chưa nhúc nhích.
Liễu phu nhân đang vẽ tranh trong thủy tạ, đối diện một bức tường trắng rộng sáu thước, cao bảy thước. Bên cạnh, Tống tiên sinh dùng nước trong, keo dầu và bột màu cẩn thận điều chế sắc liệu; ngoài lan can còn có hai thị tỳ và hai thư đồng đang dốc sức nghiền cát màu.
Liễu phu nhân hoàn thành nét bút cuối cùng, từ chiếc đôn tròn nhảy xuống.
Bà mồ hôi đầm đìa, trên cánh tay và cổ, gân mạch nổi rõ từng đường, tựa như vừa trải qua một trận quyết đấu sinh tử.
Cảnh vật trong tranh hết sức giản dị: một vách núi cheo leo đột ngột lật ra ngoài, khô cằn, hoang vu, hiểm ác; dưới vách đá chỉ mọc vài bụi cỏ dại, không có khói lửa nhân gian, cũng chẳng có hoa chim rực rỡ.
Sắc liệu sử dụng cũng chỉ vỏn vẹn bốn màu: chàm sẫm, trà bạch, đỏ đất và đen gỗ mun.
Thế nhưng bức tranh này dường như có sinh mệnh riêng, có âm thanh, có xúc cảm — giữa cơn cuồng phong gào thét như xé rách trời xanh, khối đá lõm nhô ra ngoài vách núi vẫn trầm mặc không sợ hãi; ngay cả mấy bụi cỏ dại cũng giương nanh múa vuốt, liều mạng leo lên trên, khát khao tìm kiếm một tia nắng, dù rằng ngay khoảnh khắc chạm được ánh dương ấy, chúng cũng đồng thời bị cuồng phong quật gãy.
Mảnh trời đất trong tranh ẩn chứa một sức mạnh vừa khiến người kính sợ lại vừa vui mừng, trong áp lực nặng nề to lớn lại tích tụ một dũng lực chực chờ bộc phát, thô ráp mà rực rỡ đến kinh người, vừa khiến lòng người rạo rực muốn thử sức, lại vừa tràn đầy cảm giác rờn rợn của điều chưa biết.
Lư Hội nín thở, như thể tận mắt trông thấy mảnh hoang nguyên thê lương ấy, nơi tận cùng hoang nguyên có một vách núi dựng đứng.
Mặt lão Tống, tay ông, cả áo bào lão đều dính đầy sắc liệu, vậy mà ông hoàn toàn không hay biết, chỉ đứng ngẩn người trước bức tranh: “Phu nhân quả thực thần hồ kỳ kỹ, lão phu bội phục, bội phục…”
Liễu phu nhân nhấc túi nước dưới đất lên, ngửa đầu uống ừng ực, rồi quệt miệng nói:
“Đáng tiếc thật. Thủy tạ này vừa gần nước lại đón gió, cho dù quét loại dầu tốt đến đâu, bức tranh này cũng chẳng giữ được mấy năm, không thì ẩm mốc, cũng sẽ bong tróc phai màu.”
Lão Tống hối tiếc không thôi, vỗ mạnh đùi: “Ây da, phu nhân nói sớm chứ! Trong sơn trang có mấy gian đại ốc dùng để cất đồ, đến cửa sổ cũng không có, phu nhân hoàn toàn có thể vào trong nhà mà vẽ!”
“Không được.” Lư Hội bỗng lên tiếng, “Phòng kín ánh sáng u ám, dù có thắp thêm bao nhiêu đèn nến, màu sắc cũng không giống cảnh sắc phu nhân nhìn thấy ngoài trời. Mà thủy tạ này ánh sáng sung túc, là nơi thích hợp nhất để khắc họa thần vận của dã cảnh.”
Ánh mắt Liễu phu nhân lộ vẻ tán thưởng: “Tiểu nương tử cũng hiểu tranh ư?”
Lư Hội đỏ mặt xấu hổ: “Trước mặt phu nhân, mấy ai dám nói hai chữ ‘hiểu tranh’.”
Liễu phu nhân nói: “Không biết vẽ thì chẳng lẽ không biết xem? Xem hiểu được cũng là hiểu.”
Bà quay sang lão Tống: “Loại lụa dày ta dùng lần trước, trong sơn trang còn không? Phiền tiên sinh tìm cho ta một cuộn nữa, dài không dưới ba thước, rộng không dưới hai thước, ta muốn sao lại bức tranh này lên lụa.”
Lão Tống liên tục gật đầu: “Hẳn là còn, để lão phu đi tìm… Ấy, phu nhân sao lúc nãy không vẽ thẳng lên lụa? Vất vả vô ích trên bức tường này làm gì!”
“Bởi vì không đợi được.” Lư Hội khẽ thở dài, “Tiên sinh hẳn cũng có lúc thi hứng bừng lên, nếu không viết ngay, chẳng khác nào trong lòng có một ngọn lửa thiêu đốt.”
Lão Tống bừng tỉnh, cảm xúc dâng trào: “Lời này nói hay lắm.”
Liễu phu nhân nhìn thiếu nữ, mỉm cười: “Con thật khiến người ta yêu mến.”
Bà lại an ủi lão Tống: “Tiên sinh không cần bận lòng. Người vẽ tranh chúng ta không giống các ông làm thơ viết văn, cho dù không có bút mực cũng có thể lưu dấu khắp nơi. Suốt ngàn trăm năm qua, những bức tranh có thể truyền lại đời sau, phần nhiều chưa chắc đã là những tác phẩm tốt nhất, nhưng dù sao cũng còn hơn là không có gì.”
Nghĩ đến vô số họa sư tài hoa tuyệt thế không thể lưu lại những tác phẩm giàu nhiệt huyết nhất, lão già tự xưng phong nhã văn sĩ bỗng đỏ hoe vành mắt, lẩm bẩm: “Ngàn năm trôi qua, trời xanh cũng có điều tiếc nuối…”
Lư Hội nghe mà răng hơi ê cả lên.
“Được rồi, đừng mài nữa, chừng này đủ dùng.” Liễu phu nhân dặn thị tỳ và thư đồng, “Nhân lúc trời còn sáng, mời tiên sinh mau đi tìm lụa dày đi.”
Lão Tống lĩnh mệnh rời đi, thị tỳ và thư đồng cũng kính cẩn lui khỏi thủy tạ.
Liễu phu nhân ngồi phóng khoáng trên lan can, vỗ vỗ chỗ bên cạnh: “Nào, lại đây ngồi.”
Lư Hội nhìn lan can mà thấy hơi run chân: “Phu nhân vẫn nên ngồi trên tảng đá thì hơn, nhỡ lan can gãy rơi xuống nước thì làm sao? Bản lĩnh bơi lội của con chỉ đủ tự cứu mình thôi.”
Liễu phu nhân cười lớn, sau đó hai người cùng ngồi xuống tảng đá.
“Con chính là Hội nương Lư thị phải không?” Liễu phu nhân mỉm cười, “Con có điều gì muốn nói với ta?”
Lư Hội nịnh nọt ghé sát lại: “Trước khi thấy phu nhân vẽ tranh, con cảm thấy phu nhân có chút không xứng với Bùi công. Sau khi thấy phu nhân vẽ tranh rồi, con lại thấy Bùi công không xứng với phu nhân. Phu nhân hoàn toàn có thể tìm một phu quân tốt hơn, ngay cả Long Vương cũng xứng!”
Liễu phu nhân lại cười vang một tràng, tiếng cười sảng khoái vui vẻ.
Chỉ cần nhìn Bùi Thứ Chi cũng đủ biết, năm xưa Bùi Hoàn hẳn là tuấn mỹ phong hoa đến nhường nào, khí độ nổi bật; trái lại Liễu phu nhân gầy gò bình đạm, cho dù quay về hai mươi mấy năm trước, cũng chỉ có thể coi là một tiểu nương tử thanh tú gầy yếu.
Chưa kể đến sự cách biệt một trời một vực về môn đệ giữa hai người.
Liễu phu nhân cười đủ rồi, chỉ vào bức tường hỏi: “Con thấy bức tranh của ta thế nào?”
Lư Hội xuất phát từ tận đáy lòng mà tán thưởng: “Thật khiến người ta than rằng kỳ tuyệt, không gì sánh nổi.”
Liễu phu nhân nhìn bức họa trên tường, chậm rãi nói: “Họa sư của phái chúng ta không thể quanh quẩn mãi trong thâm trạch đại viện, nhất định phải du hành bốn phương, xem đủ thế thái nhân tình, nếm trải tang thương cõi đời, như vậy mới có thể tu luyện ra công lực chân chính. Bằng không, cũng chỉ là có hình mà không có cốt, hoàn toàn thiếu phong cốt.”
Bà bỗng hỏi: “Tiểu nương tử có từng nghe qua một bậc đại gia trong giới hội họa tên là Chu Tư Thanh hay chưa?”
Lư Hội lắc đầu.
Liễu phu nhân thở dài: “Vị tiền bối họ Chu ấy cùng một phái với ta, chỉ là ta giỏi vẽ cảnh, còn ngài ấy thì giỏi vẽ người.”
Lư Hội tò mò hỏi: “Có khác biệt nhiều lắm sao?”
Liễu phu nhân đáp: “Khác biệt lớn lắm. Ta là đem vật chết vẽ ra sinh khí, còn ngài ấy thì lại có thể đem đôi mày ánh mắt, thần thái cử chỉ, thậm chí cả tính tình thói quen của người sống, từng chút từng chút một khắc vào trong cuộn tranh dài chỉ hơn một thước mà tĩnh lặng kia.”
Trên mặt bà hiện lên vẻ tiếc nuối: “Than ôi, đáng tiếc thật. Những năm qua ta còn thu được hai đệ tử có linh khí, vậy mà vị Chu tiền bối ấy chẳng những không để lại truyền nhân, đến cả tranh vẽ cũng chẳng truyền ra được mấy bức.”
Lư Hội nghe đến xuất thần, trong lòng không khỏi cảm thấy thương tiếc cho vị tiền bối hội họa chưa từng gặp mặt kia.
“Thôi, không nói chuyện vẽ tranh nữa.” Liễu phu nhân phẩy tay, “Ta phải cảm tạ con cho tốt. Suốt một năm qua, đa tạ con luôn ở bên an ủi A Tiết. Lần này ta gặp lại nàng ấy, khí sắc đã khá hơn trước rất nhiều.”
Lư Hội đỏ mặt, xấu hổ nói: “Tiểu nữ hổ thẹn, mang danh là ở bên bầu bạn cùng Tiết phu nhân, nhưng thực tế lại không xứng với danh ấy.”
Liễu phu nhân khoát tay: “Con không cần giải thích với ta. Những mưu tính mây mù của Nhược Trạm, ta cũng nghe chẳng hiểu. Cao nương tử đã nói với ta rồi, bất luận con bận rộn đến đâu, chỉ cần có thời gian là đều tới bầu bạn cùng A Tiết. Phần tình nghĩa này, ta xin nhận.”
Lư Hội trầm mặc trong chốc lát, rồi khẽ nói: “…Tiết phu nhân thật đáng thương, mà cũng thật đáng than.”
Thần sắc Liễu phu nhân trở nên sầu não: “Ta và A Tiết quen biết nhau từ thuở nhỏ. Nhà ta chỉ là một nhánh bàng hệ của thế tộc đã suy bại, sớm chẳng khác gì bạch thân; còn nàng ấy lại xuất thân từ danh môn vọng tộc Tiết thị ở Kinh Triệu, phụ huynh huynh trưởng đều giữ chức cao quyền trọng. Khi ấy, A Tiết luôn lo lắng cho ta…”
“Không ai ngờ rằng, người thực sự đáng lo lại không phải là ta, mà là A Tiết.” Giọng bà trĩu xuống, “A Tiết quá đỗi ôn thuận nhu nhược. Khi đó nếu nàng ấy mang theo Trĩ Nương bỏ trốn thì tốt biết bao. Dẫu có không tìm được ta, chuyển sang một châu quận khác, chỉ dựa vào tay nghề ấy của nàng, cũng đủ để sống tiếp.”
Lư Hội nhìn mặt hồ lấp lánh gợn sóng, khẽ nói: “Nhân gian bách thái, chẳng phải nữ tử nào cũng có được dũng khí như phu nhân.”
Liễu phu nhân lắc đầu: “Ta chỉ là vận khí tốt, gặp được Bùi Hoàn, bằng không năm đó ta đã phải liều đến cá chết lưới rách rồi.”
Bà bỗng quay đầu lại, hỏi: “Con có thích Nhược Trạm không?”
Đối diện với vị khách quý ngày hôm qua, Lư Hội có thể rất thản nhiên nói ra tám chữ “tiểu nữ trong lòng có Bùi Thứ Chi”, thế nhưng đối diện với vị nữ họa sư hiếm có trên đời, ánh mắt sáng như gương này, cô lại do dự.
“Có thích.” Lư Hội gật đầu trước, rồi lập tức trở nên mê mang, “Nhưng con không biết là thích đến mức nào.”
— Thích đến mức từ nay ở lại Đông Đô ư? Thích đến mức quyết tâm cùng chàng sống trọn một đời ư?
Liễu phu nhân lặng lẽ nhìn cô một hồi, bỗng nói: “Ta dạy con một cách để phân biệt.”
Lư Hội: “Vâng?”
Liễu phu nhân hỏi: “Con có chị em thân thiết không?”
Lư Hội lập tức đáp: “Có chứ, chúng con cùng nhau lớn lên từ thuở nhỏ.”
“Thân thiết đến mức nào?”
“Cùng hoạn nạn, cùng hưởng phú quý, có thể phó thác cả tính mạng. Nếu không phải tỷ ấy không muốn, con đã sớm bảo cha mẹ nhận tỷ ấy làm nghĩa nữ rồi!”
Liễu phu nhân cười híp mắt: “Vậy thì tốt.”
–
Trước khi trời tối, Liễu phu nhân rốt cuộc đã hoàn thành bức họa trên tấm lụa dày. Dẫu cùng là một họa sư, dùng cùng bút vẽ và màu sắc, nhưng bức tranh trên lụa vẫn chỉ đạt được sáu bảy phần rung động lòng người so với bức họa trên tường.
Lão Tống vừa kích động vừa tiếc nuối, khóc đến nước mắt nước mũi giàn giụa.
Bùi Thứ Chi bị quấy rầy đến không chịu nổi, liền trực tiếp sai người tháo dỡ cả tòa thủy tạ, đục nguyên vẹn bức tường có tranh kia xuống, để lão Tống muốn cất giữ thế nào thì cất giữ.
Lão Tống lập tức nín khóc mà cười, lật đật theo sau đám thị vệ khiêng bức tường tranh đi.
Sáng sớm ngày hôm sau, Bùi Thứ Chi như thường lệ lôi Lư Hội ra khỏi ổ chăn ấm áp, tiễn vợ chồng Bùi Hoàn lên đường.
Bùi Hoàn phóng khoáng vung tay một cái, nói rằng mình ghét nhất là lễ nghi rườm rà, chỉ nói một câu “tạm biệt” rồi giục ngựa lên đường. Còn Liễu phu nhân thì càng phóng khoáng hơn, trực tiếp ngủ trong xe ngựa, đến cả một tiếng “tạm biệt” cũng chẳng nói.
Lư Hội chỉ muốn bật cười: “Lệnh tôn lệnh đường, quả thực là xứng đôi.”
Bùi Thứ Chi nắm tay Lư Hội, vừa đi bộ trở về sơn trang vừa hỏi: “Hôm qua mẫu thân đã nói gì với nàng? Lúc dùng bữa tối, nàng cứ như người mất hồn vậy.”
Lư Hội giãy tay chàng ra, nhảy nhót lên phía trước mấy bước, quay đầu cười nói: “Những lời tiếp theo ta sắp nói, chàng nhất định sẽ thích nghe.”
Bùi Thứ Chi nói: “Ồ, nói ra ta nghe xem.”
Lư Hội tinh nghịch vừa lùi bước vừa đi ngược phía trước chàng: “Ta hỏi Liễu đại gia làm thế nào để biết tình ý dành cho một người sâu đến đâu. Liễu đại gia bày cho ta một cách, bảo ta nghĩ xem, có nguyện ý đem người ấy chia cho chị em thân thiết nhất hay không.”
Sắc mặt Bùi Thứ Chi lạnh hẳn xuống: “Vì sao nàng cho rằng ta sẽ thích nghe chuyện này?”
Lư Hội vẫn cười ngọt ngào, tiếp tục nói: “Người đầu tiên ta nghĩ tới là Hiếu Trung, ta lập tức nguyện ý. Hiếu Trung tâm địa nhân hậu, nhưng tay không trói nổi gà, lại dễ bị lừa gạt. Y Lam thì vừa thông minh vừa lợi hại, nếu hai người họ thật sự có tình ý với nhau, ta sẽ thành tâm chúc họ bách niên hảo hợp.”
Bùi Thứ Chi nhất thời không đoán ra dụng ý của cô: “Nàng đang nói cái gì vậy?”
Lư Hội tiếp lời: “Sau đó là Tử Tuân. Ta nghĩ một chút, cũng thấy có thể. Tuy Y Lam ghét nhất là mấy thư sinh khóc lóc ủy mị, nhưng trong thoại bản có nói, hoan hỉ oan gia thường bắt đầu từ ghét nhau mà ra. Y Lam có thừa thủ đoạn, đủ để trấn trụ mẹ của Tử Tuân; Tử Tuân thì cẩn thận chu đáo, nhất định cũng sẽ chăm sóc Y Lam cho tốt.”
Bùi Thứ Chi vẫn chẳng hiểu ra sao: “Y Lam cãi nhau với nàng rồi à?”
“Sau đó là A Ô Nhĩ…” Lư Hội khẽ thở dài, “Y Lam và huynh ấy đều là những kẻ cô khổ từ thuở nhỏ, một người thì cả tộc chết sạch, một người có thân nhân mà chẳng khác gì không có. Nếu bọn họ có thể sưởi ấm cho nhau, cùng nhau sống hết đời này, ta nguyện chia cho họ một nửa gia sản mà cha mẹ giao cho ta, chỉ mong nửa đời sau của họ được yên ổn thuận hòa, không còn chịu cảnh lưu ly khổ sở nữa.”
Bùi Thứ Chi tuy chưa hiểu đầu đuôi, nhưng trong lòng vẫn rất cảm động. Chàng kéo cô lại gần, cười đùa nói: “Chẳng trách lệnh đường luôn nói nàng giữ không được tiền trong tay, còn chưa phân gia mà đã nhớ tới chuyện chia tiền cho người khác rồi.”
Lư Hội nghiêm mặt: “Chàng còn có muốn nghe ta nói tiếp hay không?”
Bùi Thứ Chi bất lực ngước nhìn trời: “Nàng cũng định đem ta gả cho Y Lam sao?”
Thần sắc Lư Hội trở nên nghiêm túc: “Y Lam nếu rơi vào hiểm cảnh, ta nguyện lấy mạng mình mà đổi; Y Lam nếu mất tay mất chân, ta cũng nguyện chặt tay chặt chân mình nối cho tỷ ấy; nhưng bảo ta nhường chàng cho tỷ ấy, ta không nguyện ý. Dù chỉ chia ra một chút thôi, ta cũng không nguyện ý.”
“Trừ phi… chàng thay lòng đổi dạ.” Chỉ nghĩ tới điều ấy thôi, thiếu nữ đã thấy tim mình thắt lại. Cô như một con sói con dữ tợn: “Ta tuyệt đối sẽ không chúc các người bách niên hảo hợp, cũng chẳng mong các người duyên phận viên mãn. Ta còn muốn đi thật xa, vĩnh viễn không gặp lại đôi cẩu nam nữ các người!”
Bùi Thứ Chi thoáng sững người, rồi lập tức hiểu ra. Chàng cười đến không chịu nổi: “Đồ không có lương tâm, có phải nàng ghi hận ta liền hai ngày liền quấy giấc ngủ của nàng, nên tiện tay chụp cho ta cái mũ tội danh này không?!”
Chàng bế xốc eo thiếu nữ lên, đón làn gió sớm bên hồ, xoay liền hai vòng rồi mới thả xuống: “Còn dám nói bậy nữa, ta sẽ ném nàng xuống đó cho cá ăn!”
Lư Hội tự nghĩ lại cũng thấy buồn cười, vịn lấy cánh tay Bùi Thứ Chi đứng cho vững.
Cô nhìn về phía ánh sáng lấp ló giữa cành cây, chăm chú nói: “Bùi Thứ Chi, ta đổi ý rồi. Ta muốn cùng chàng bạc đầu giai lão, vĩnh viễn không rời. Chàng không đổi, ta cũng không đổi.”
Bùi Thứ Chi siết chặt cô vào lòng, không ngừng hôn lên mái tóc bên thái dương cô.
Trong lòng Lư Hội tràn đầy hoan hỉ, như thể đã định xong chuyện lớn nhất của đời này, liền dang tay ôm lại chàng.
Chốc lát sau.
Lư Hội cảm thấy xung quanh hơi lành lạnh.
Bùi Thứ Chi chậm rãi đẩy thiếu nữ ra, thần sắc bình tĩnh, ánh mắt sâu thẳm, giọng nói chậm đến lạ thường.
“Thế nào gọi là ‘đổi ý rồi’? Lẽ nào trước đây, nàng chưa từng nghĩ tới chuyện cùng ta bạc đầu giai lão sao?”
Lư Hội dựng cả lông tơ, trong lòng gào thét thảm thiết “xong rồi xong rồi xong rồi”.
“Không có đâu, ta không phải ý đó…”
Bùi Thứ Chi mỉm cười, nụ cười khiến người ta sợ hãi vô cùng: “Nếu trước đó nàng chưa từng nghĩ tới chuyện thành thân cùng ta, vậy vì sao nàng hết lần này tới lần khác thổ lộ tâm ý với ta?”
Giữa mày chàng nhíu chặt. Không thành thân, cớ sao lại thề non hẹn biển?
“Chẳng lẽ dự định trước đây của nàng là học theo lũ quý phụ phong lưu phóng đãng kia, sớm nắng chiều mưa, có đầu không đuôi?!” Chàng gầm lên giận dữ, ánh mắt âm trầm, hận không thể lao tới cắn xuống người cô một miếng.
Trong lòng Lư Hội là một tràng ai oán “xong rồi xong rồi xong rồi”.
“Không không phải, chàng đừng giận trước đã, nghe ta giải thích (ngụy biện)…”
–
“Á hắt xì! Á hắt xì! Á hắt xì!” Y Lam hắt hơi liền ba cái, xoa xoa mũi, kỳ quái nói: “Sao thế này? Ai đang nhắc tới con vậy?”
Ngồi đối diện nàng, Tạ Ngọc Phù nghiêm mặt nói: “Không được đánh trống lảng. Ta hỏi con, vị Lưu công tử ở huyện bên cạnh kia, con định xử lý thế nào? Người ta sắp mắc bệnh tương tư rồi kìa!”
Y Lam một bộ thờ ơ: “Xử lý gì đâu. Hắn mắc cũng chẳng phải bệnh tương tư, chỉ là nửa đêm bị ta dẫn lên núi dọa cho một trận, còn tưởng con là yêu tinh si tình, muốn quấn hắn cả đời cả kiếp ấy chứ, ha ha ha ha!”
Tạ Ngọc Phù sốt ruột: “Con không thích hắn nữa sao? Tháng trước con còn nói thư sinh rất thú vị kia mà.”
Y Lam nghiêm mặt đáp: “Tháng trước con thấy thư sinh thú vị, thì liên quan gì tới con của tháng này?”
Tạ Ngọc Phù: “……”
Y Lam dịu giọng an ủi bà: “Nương tử cứ yên tâm, vị Lưu công tử kia phong lưu lắm, qua vài ngày bệnh của hắn tự khắc khỏi thôi. Con sẽ không ra tay với người thật thà đâu. Chỉ để hắn nếm chút khổ sở, sau này ắt sẽ biết trân trọng những tiểu nương tử tính tình ôn hòa.”
Cái gọi là đạo tặc cũng có đạo của đạo tặc, nàng xưa nay chỉ tìm những lang quân hiểu quy củ để trêu đùa, tiện thể thay trời hành đạo đôi lần. Đợi đến khi không còn tiêu khiển nổi nữa, nàng sẽ nhận nuôi vài đồ đệ, an an ổn ổn sống đến tuổi già.
Chỉ mong vị đại quan họ Bùi kia đừng quá hồ đồ, mọi người tụ tán có chừng mực, đừng gây thêm phiền toái cho Hội Hội.
–
Phía nam U Châu, trong tòa trạch viện lớn nhất của một tiểu thành nào đó.
Trong nghị sự đường, bầu không khí nặng nề, trên mặt mỗi người đều như đè một tầng mây đen.
Chử Thừa Cẩn ngồi cao trên chủ vị, cao giọng quát hỏi: “Đừng giả câm giả điếc nữa, mau hiến kế cho bản vương xem, tiếp theo nên làm thế nào?”
Một vị quốc công họ Chử tiến lên nói: “Hay là chúng ta rút quân hồi triều đi. Dù sao Đường Nghĩa Phương cũng sắp bình định xong phản quân rồi.”
Chử Thừa Cẩn chộp lấy chén trà ném thẳng tới, mắng to: “Đồ ngu! Đánh thắng trận rồi gọi là ban sư hồi triều, còn chúng ta một trận chưa đánh đã xám xịt quay về, đó chẳng phải là trò cười sao?!”
Một vị quận công họ Chử khác dè dặt nói: “Nhưng… Dĩnh Xuyên quận vương đã chết, vậy ai sẽ thống lĩnh quân đội đây?”
Chử thị vốn chẳng phải thế gia lập nghiệp bằng quân công.
Trong lần loạn thế trước, chỉ lác đác vài người trong tộc Chử thị từng tòng quân, người xuất sắc nhất chính là phụ thân của Nữ hoàng. Từ buôn bán ngựa và gỗ, đến việc đầu quân cho phụ thân của Văn Đức hoàng đế, cuối cùng được trọng dụng, nhận được một quan nửa chức, tích góp không ít gia sản.
Đến đời này, trong tộc Chử thị chỉ có Dĩnh Xuyên quận vương Chử Duy Cẩn từng cầm quân đánh trận. Dẫu chiến tích chẳng nhiều, lại đối đãi dân chúng tàn bạo đôi phần, nhưng cũng coi như hung danh vang dội bên ngoài.
Chử Thừa Cẩn nghiến răng: “Chi bằng ta tự mình ra trận!”
Thế tử Chử Khánh Ân kinh hãi biến sắc: “Phụ vương tuyệt đối không thể! Đao thương không có mắt, phụ vương là thân thể ngàn vàng, sao có thể dễ dàng mạo hiểm!”
Các tộc nhân Chử thị cùng đám mưu sĩ cũng đồng thanh khuyên can.
Chử Thừa Cẩn trở nên bực bội: “Lệ Quốc Trung đã chết, Vạn Đại Vinh trọng thương, dưới tay chỉ còn mấy nghìn tàn binh bại tướng. Vòng vây của Đường Nghĩa Phương ngày càng siết chặt, mắt thấy sắp bắt gọn cả bọn, lẽ nào chúng ta chỉ đứng nhìn?”
Theo đề nghị của Bùi Thứ Chi, lúc này chính là thời cơ xuất binh tốt nhất, vậy mà đúng vào thời khắc then chốt này, Chử Duy Cẩn lại bị ám sát chết, hơn nữa còn chết thảm vô cùng!
Chử Thừa Cẩn chỉ tay vào mấy tộc nhân mặc giáp đeo đao, lần lượt hỏi: “Hay là ngươi lên? Ngươi lên? Ngươi chẳng phải luôn khoe mình bách bộ xuyên dương sao, ngươi đi đi?”
Ngón tay lão ta chỉ đến ai, người đó liền lộ vẻ khó xử, liên tục xua tay.
“Phụ vương chớ nóng!” Đúng lúc ấy, Chử Khánh Nghĩa trong bộ giáp trụ đầy đủ, hùng dũng bước vào nghị sự đường, “Nhi thần nguyện thay phụ vương thống lĩnh quân đội, xông pha trận mạc, lập quân công cho phụ vương!”
Chử Thừa Cẩn bực bội quát: “Con đừng có hồ đồ! Người đâu, mau kéo lão nhị ra ngoài cho ta!”
Một vị mưu sĩ họ Trương bỗng mở miệng: “Đại vương xin chậm đã, hạ quan cho rằng lời của Bành Thành quận vương chưa hẳn là không có đạo lý.”
Chử Thừa Cẩn trừng mắt mắng: “Đã nói rồi đao thương không có mắt, ngươi muốn hại chết con ta sao?!”
Mưu sĩ họ Trương nói: “Đại vương, phú quý cầu trong hiểm cảnh! Đại vương đức cao vọng trọng (bịa đặt điềm lành), công lao vất vả (hãm hại trọng thần), chỉ còn cách ngôi Trữ quân đúng một bước. Phản quân lúc này đã chẳng còn mấy hơi thở, thời điểm này không ra tay, đại vương lấy gì tranh đoạt ngôi Trữ vị?”
Chử Thừa Cẩn lập tức cứng họng.
Chử Khánh Ân cũng không muốn: “Nhị đệ tuổi còn nhỏ, lỡ có chuyện gì… mẫu phi, mẫu phi… chi bằng để ta đi còn hơn!”
— Lời thì nói vậy, nhưng mọi người nhìn bộ nho bào và mũ tiến sĩ trên người y, trong lòng đều lặng lẽ lắc đầu.
Chử Khánh Nghĩa lớn tiếng nói: “Phụ vương, con không sợ! Phụ vương là thân thể ngàn vàng, huynh trưởng lại là người đọc sách, chỉ có con ra trận là thích hợp nhất! Phụ vương quên rồi sao, con từng theo thúc phụ Duy Cẩn ra khỏi thành diệt phỉ rồi mà!”
Thấy tâm tư Lương Vương dần lung lay, một mưu sĩ họ Lý khác cũng lên tiếng khuyên nhủ: “Kỳ thực chuyện này nhìn thì hung hiểm, chưa hẳn đã thật sự nguy hiểm. Cho dù để Bành Thành quận vương thống lĩnh quân đội, lẽ nào lại có người thật sự để quận vương thân mình hứng tên đạn sao?”
Mắt Chử Thừa Cẩn sáng lên: “Ý của ngươi là…?”
Mưu sĩ họ Lý đáp: “Dĩnh Xuyên quận vương tuy đã chết, nhưng những tướng lĩnh dưới trướng ông ta vẫn còn nguyên. Mấy vị thiên tướng ấy theo Dĩnh Xuyên quận vương chinh đông phạt tây, vừa trung thành đáng tin, lại hiểu việc bày binh bố trận. Bành Thành quận vương chỉ cần cưỡi ngựa theo bên cạnh, làm dáng một chút là được.”
Những tộc nhân Chử thị khác cũng bừng tỉnh, nhao nhao khuyên can.
“Huynh trưởng, lời này rất có lý! Đây đúng là miếng thịt béo đưa tới miệng rồi!”
“Khánh Nghĩa hiếu tâm đáng khen, lại tinh thông cung mã, ta thấy được.”
“Những ngày xuất chinh này, chúng ta đã tiêu tốn không ít lương thảo quân phí, nếu tay trắng trở về, đám hỗn trướng kia chẳng phải sẽ liều mạng dâng tấu đàn hặc hay sao!”
“Ta còn nghe nói tàn binh phản quân đều không muốn đánh nữa, lỡ đâu bọn chúng đầu hàng Đường Nghĩa Phương, vậy chẳng phải tất cả đều uổng công sao!”
Mưu sĩ họ Trương lại tiến lời: “Đại vương có thể trước tiên triệu kiến mấy vị thiên tướng kia, bàn bạc việc xuất binh. Đợi mọi chuyện thương nghị xong xuôi, đại vương tọa trấn hậu phương, Bành Thành quận vương lĩnh quân xuất chinh, mấy vị thiên tướng hộ vệ trái phải. Như vậy, vạn vô nhất thất.”
Mưu sĩ họ Lý tiếp lời: “Đại vương, cơ hội không thể bỏ lỡ! Đợi khi tiêu diệt phản quân, chém được đầu Vạn Đại Vinh, đại vương chính là người lập công lớn nhất trong lần bình loạn này! Bệ hạ ắt còn phải long trọng bày tiệc khánh công cho đại vương!”
Chử Khánh Nghĩa mặt mày cuồng nhiệt: “Phụ vương, tiến thêm một bước, người là kẻ đứng dưới vạn người; lùi lại một bước, chẳng phải tiện nghi hết cho họ Lệ hay sao!”
Chử Thừa Cẩn cuối cùng hạ quyết tâm, vỗ đùi nói: “Được, cứ làm như vậy!”
Tác giả có lời muốn nói:
PS: Đừng thấy nhà họ Chử làm việc có vẻ qua loa. Mọi người thử đi xem cách bố trí quân sự trong trận Thổ Mộc Bảo, Vương Chấn làm việc cứ như đùa giỡn, gọi là gánh hát cỏ còn làm nhục cả dân quê. So ra mà nói, Lương Vương của chúng ta đã là rất thận trọng rồi.
—
PPS: Về cách xưng hô “Ông”. Điều này giống như một đứa trẻ vài tuổi, gọi ông nội của mình là “ông”, gặp một ông lão xa lạ cũng sẽ gọi là “ông” hoặc “ông già”. Nhưng nếu là thiếu niên mười mấy, hai mươi tuổi, dù gặp người già cũng thường sẽ không gọi là “ông già”. Vì vậy, nữ chính không muốn gọi “Ông”, là vì không muốn tỏ ra mình vẫn chỉ là một đứa trẻ.
Rất nhiều cách xưng hô thời cổ đại tuy hiện nay đã ít dùng, nhưng ở không ít vùng phía nam vẫn còn lưu lại dấu vết, ví dụ như ở Hồng Kông, thường có thể nghe con dâu nói “gia ông thế này thế kia”. “Gia ông” ở đây chính là ý “cha chồng nhà tôi”.