Chương 2: Di ngôn
*
Tiếp nối lời trước, nhìn thấy gương mặt Diêu Vận Tu gầy gò, dáng vẻ tiều tụy, khi thấy cặp hài nhi thì nụ cười hiện lên đầy yếu ớt.
Diêu Nghiên nói: “Tỷ tỷ à, cha không chịu nổi đâu, tỷ mau buông tay ra.”
Diêu Vận Tu lắc đầu: “Không sao.”
Diêu Diên ngồi thẳng lại, quan sát ông, mũi bỗng thấy cay cay, nước mắt lã chã rơi: “Cha gầy đến mức chỉ còn da bọc xương thế này, con bảo nhà bếp làm món ngon tẩm bổ cho cha, nhưng mà…” Nghĩ đến chuyện gia tài đều bị Tiết tiểu nương cuộn sạch mang đi mất, đừng nói là sâm nhung bồi bổ, ngay cả bọn họ cũng sắp không có cơm mà ăn, nàng không kìm được định nói: “Cha ơi, mụ…”
Diêu Nghiên ho khẽ một tiếng, nàng liền lập tức im miệng.
Diêu Vận Tu hỏi: “Tiết tiểu nương làm sao?”
Diêu Diên không dám nói, chỉ bưng bó tường vi đến trước mặt ông: “Cha cứ nằm sập dưỡng bệnh mãi, chẳng ra khỏi phòng, cha xem tường vi trong vườn nở có rực rỡ không?”
Diêu Vận Tu gật đầu, tự biết thời gian chẳng còn bao nhiêu, bèn bảo Lý ma ma: “Bà ra ngoài sắc thuốc đi.”
Lý ma ma hiểu ông muốn dặn dò di ngôn, lau nước mắt lui xuống.
Diêu Vận Tu thân là Ngôn quan, coi việc can gián Hoàng đế, đàn hặc chỉnh đốn bách quan là nhiệm vụ của mình. Ông giữ vững phong cốt, đấu tranh với cường quyền, dẹp loạn phò chính. Trong số những quyền thần bị ông dâng sớ can gián, trên từ Thủ phụ Nội các, dưới đến quan lại địa phương, người bị thụ hình lưu đày, kẻ bị bãi miễn giáng chức lên đến hàng chục. Trong triều, đám quan lại hận ông thấu xương phải chiếm đến tám chín phần. Lòng ông ngay thẳng, chưa từng biết sợ hãi, nhưng chẳng ngờ bệnh đến như núi lở, mới vẻn vẹn nửa năm đã đi đến đường cùng.
Ông biết mình ở chốn triều đường kết oán quá nhiều, một khi nằm xuống, đôi hài nhi để lại chắc chắn sẽ trở thành vật trút giận của bọn chúng, cuộc sống sẽ vô cùng thê thảm. Ái nữ của ông, xuân xanh mười chín, tính tình ngây thơ nũng nịu, lại sở hữu dung mạo nồng nàn diễm lệ. Thuở nhỏ nàng từng đính ước với con trai Quách Vân – Lễ bộ Viên ngoại lang, nhưng khi ấy ông lại đàn hặc Quách Vân thao túng khoa cử, nhận hối lộ của quyền quý, vơ vét của công. Nhiều tội phạt cùng lúc, Quách Vân bị bãi quan, miễn chức rồi chịu hình lưu đày, hôn sự của đôi trẻ cũng theo đó mà tan thành mây khói. Từ đó về sau, chẳng còn ai dám cửa đến cầu thân nữa.
Sau khi lâm bệnh, ông đã mấy lần muốn đưa ái nữ vào ni cô am được hoàng gia sắc tứ để xuất gia, nhưng đều bị từ chối. Còn Nghiên nhi, tuy thông tuệ hơn người, nhưng dù sao tuổi đời còn quá nhỏ, tính cách lại hướng nội nhút nhát, không đủ sức bảo vệ chị gái.
Nhất thời sầu muộn trăm mối, ông bỗng thấy khí huyết dâng trào, cổ họng ngọt lịm vị tanh, vì sợ làm hai con hoảng sợ nên đành gắng sức nén xuống.
Ông nắm chặt lấy tay Diêu Diên và Diêu Nghiên, thở dốc nói: “Những lời cha nói sau đây đều liên quan đến tiền đồ và tính mạng của hai con, nhất định phải ghi nhớ kỹ. Sau khi cha đi rồi, phải làm theo đúng như vậy, tuyệt đối không được làm lấy lệ.”
Diêu Diên lúc này mới hiểu ra, không phải cha đã khỏe lại, nàng nghiêng đầu áp gò má phấn hồng sát vào mu bàn tay ông, cắn chặt môi không dám khóc thành tiếng.
Diêu Nghiên rưng rưng lệ nói: “Phụ thân chỉ dạy, chắc chắn là cách để con và tỷ tỷ bảo toàn tính mạng, chúng con không dám không nghe, không dám không theo.”
“Trong triều cha có quá nhiều kẻ thù, nếu có kẻ muốn giúp đỡ các con, chắc chắn là ra vẻ giả tạo, lòng dạ hiểm độc, vạn lần chớ có tin. Những người có thể tin được, một là đương kim Hoàng thượng, hai là Thượng thư Lại bộ Ngụy Cảnh Chi.”
Diêu Nghiên nghe vậy liền hỏi: “Cha trực ngôn can gián, có công giúp Hoàng thượng ổn định giang sơn, tin Ngài là không sai. Nhưng Ngụy đại nhân từng bị cha đàn hặc đến mức bị biếm chức lưu đày nhiều năm, trong ngoài triều đình, dân gian ai mà chẳng biết ông ta coi cha là tử thù, sao có thể tin được?”
“Ngụy Cảnh Chi sinh ra là chủ mẫu thế tộc, uy nghiêm tột bực, khắc kỷ thủ lễ, nói một là một. Ông ta ngoài lạnh trong cứng, không gần nữ sắc, khinh thường những kẻ dâm tà; chốn quan trường, ông ta thủ đoạn tàn độc, có thù tất báo. Tuy không phải hạng người lương thiện khoan hậu, nhưng so với đám quần thần trên triều, ông ta vẫn còn sót lại một chút nhân tính.” Nhưng điều Diêu Vận Tu không nói ra là, chỉ có loại người tâm cơ sâu xa, thủ đoạn sắt đá như Ngụy Cảnh Chi mới có thể lọt vào mắt xanh của ông.
Diêu Nghiên lại hỏi: “Dẫu có tin hai người họ thì đã sao? Hoàng thượng ngự nơi thâm cung, Ngụy đại nhân tự tại trong phủ, chúng con muốn giáp mặt cầu cứu họ bằng cách nào?”
Diêu Vận Tu từ dưới gối lấy ra một tấm kim bài, nhét vào lòng bàn tay cậu, sau đó nói: “Cầm bài này có thể vào cung diện kiến thánh thượng. Còn về phần Ngụy Cảnh Chi, theo lệ cũ, Ngôn quan đương triều tạ thế, quan viên tất phải đến phúng viếng, không được vắng mặt. Đợi ông ta đến, các con cứ theo cách của cha mà làm…” Sau khi dặn dò kỹ lưỡng một hồi, ông gấp gáp hỏi: “Đã ghi nhớ kỹ trong lòng chưa?”
Diêu Diên và Diêu Nghiên cùng đồng thanh gật đầu: “Cha (Phụ thân) yên tâm, chúng con nhớ rõ rồi ạ.”
Diêu Vận Tu tiếp tục căn dặn: “Diên nhi, em trai con còn nhỏ, việc ăn mặc dùng thế nào vẫn cần con chăm sóc thêm hai ba năm nữa. Nghiên nhi, chớ quên đèn sách khổ cực, đỗ đạt làm quan là con đường sống duy nhất của con.”
Ông vẫy tay gọi Diêu Diên, nàng ngoan ngoãn ghé sát vào trước ngực ông, đau đớn gọi: “Cha ơi.”
Diêu Vận Tu khẽ vuốt tóc mai của nàng, ánh mắt đầy vẻ yêu thương, cực kỳ không nỡ: “Diên nhi, nếu còn có nửa phần cách khác, cha cũng không giao con vào tay Ngụy Cảnh Chi. Con đừng có giở tính khí tiểu thư với ông ta, hãy thuận theo ông ta, phục tùng ông ta, làm ông ta vui lòng, đừng có chống đối…” Giọng ông mỗi lúc một thấp dần, chỉ cảm thấy cả người lịm đi, đã hao tận chút sức lực cuối cùng. Ông nằm ngay ngắn lại trên giường, nhìn lại cặp hài nhi lần cuối, đôi mắt dần mờ đục, nghe thấy tiếng khóc nức nở, ông lẩm bẩm: “Đừng khóc, đừng khóc, chẳng qua cũng chỉ là khách qua đường chốn nhân gian, hà tất phải bi bi thiết thiết làm chi.”
–
Ngụy Cảnh Chi, Cao Diệu, Giả Ứng Xuân và Bùi Như Lâm đang chuyện phiếm trong thư phòng, sau đó dời sang cuốn bành trong vườn hoa. Nơi đây bóng cây râm mát, gió lùa tám hướng, là một chỗ hóng mát giải nhiệt rất tốt. Phúc An dọn ra một bàn rượu thịt, bốn người bọn họ vây quanh ngồi ăn.
Rượu quá nửa tuần, Giả Ứng Xuân nói: “Vụ án mạo danh nhận cứu trợ ở Hà Nam đã gây chấn động đến hơn sáu mươi quan viên lớn nhỏ các tỉnh Thịnh Kinh, Sơn Tây, Sơn Đông và Hà Nam. Tiểu Hoàng đế thế mà lại vượt mặt Thái hậu và Nội các, giao toàn quyền cho Cẩm y vệ vây bắt tra hỏi. Tuy đến nay Thái hậu và Nội các vẫn chưa lên tiếng, nhưng đúng là cây muốn lặng mà gió chẳng đừng.”
Bùi Như Lâm tiếp lời: “Theo ta thấy, Tiểu Hoàng đế vẫn là quá nóng vội rồi.”
Cao Diệu tỏ vẻ tán đồng: “Đăng cơ năm năm, Thái hậu nhiếp chính, Nội các phò tá, Tiểu Hoàng đế khó lòng nắm được thực quyền. Ngày thường Ngài ấy luôn cẩn trọng dè dặt, duy Thái hậu là nhất, lần này lấy đâu ra lá gan lớn như vậy?” Nói đoạn lại quay sang hỏi Ngụy Cảnh Chi: “Duy Khiêm có suy nghĩ gì không?”
Ngụy Cảnh Chi nhạt giọng đáp: “Không ở triều đường, không bàn chính sự.”
Bùi Như Lâm đã có chút hơi men, thấy một tỳ nữ bưng rượu Kim Hoa tới, mặt đỏ tai nóng, cười cười xúi giục: “Tối nay, mấy anh em ta tới Giáo Phường Ty tìm vui chút không? Nghe đâu mới có một vị quan gia tiểu thư họ Trần vào đó, tài mạo song toàn, vẫn còn là đóa hoa chưa hái.”
Giả Ứng Xuân sực nhớ ra: “Hộ bộ Lang trung Trần Vạn Niên, tháng trước bị trị tội tham ô và giết người, bị tịch biên tài sản và chém đầu, nữ quyến bị tống vào Giáo Phường Ty.”
Ngụy Cảnh Chi hừ lạnh vẻ khinh miệt: “Chốn thanh sắc chó ngựa, hạng yên hoa phong trần ấy, chúng ta là bậc thế gia phong cốt, sao có thể tự cam đoan hạ lưu, làm nhục tổ tông cơ chứ.”
“Được được, Duy Khiêm ngài là thanh cao nhất, chẳng màng nữ sắc.” Bùi Như Lâm đã quá quen với việc này, cười hì hì đứng dậy chắp tay cáo từ. Phúc An nhận lệnh đưa tiễn ông ta ra khỏi phủ.
Ba người họ tiếp tục uống rượu, đánh cờ. Ngụy Cảnh Chi lấy ra mấy bức cổ ngoạn thư họa quý giá trong bộ sưu tập để cùng bình phẩm. Chẳng mấy chốc, trên trời đã treo một vầng trăng sáng cùng vài dải mây, đêm tối mịt mùng.
Phúc An xách đèn lồng vội vã chạy tới, đến gần bẩm báo: “Nhị lão gia, vị Diêu đại nhân kia mất rồi ạ.”
“Mất lúc nào?”
Phúc An đáp: “Lúc giờ Tuất ba khắc, tiểu nhân nghe thấy trong tường cao truyền ra tiếng khóc, cổng viện nhanh chóng mở ra, người hầu ra ngoài treo đèn lồng trắng rồi ạ.”
Giả Ứng Xuân chợt hỏi: “Duy Khiêm, con trai của Diêu Vận Tu là Diêu Nghiên, ngài định xử trí thế nào? Văn chương nó viết ở Quốc Tử Giám ta đã đọc qua, tuổi còn nhỏ mà bụng đầy kinh luân, thực sự là hiếm có.”
“Quốc Tử Giám thì cậu ta không vào được nữa đâu.” Ngụy Cảnh Chi lạnh lùng nói: “Diêu Vận Tu nhất định muốn cậu ta đỗ đạt đi theo hoạn lộ, ta phải nhổ cỏ tận gốc, tuyệt hậu họa về sau.”