Chương 67: Chuyện năm cũ
*
Như Họa theo chân Ngụy mẫu và Tần thị vào gian trong của chính đường, vừa vào đến nơi ả liền quỳ sụp xuống, miệng không ngừng kêu cứu. Ngụy mẫu khẽ mỉm cười: “Ngươi đừng có hốt hoảng, hôm nay là ngày trừ tịch, dù có gây ra chuyện tày đình đến đâu thì đã có Lão phu nhân ta đây chống lưng cho.”
Để làm cô ta yên lòng, bà ra hiệu ban thưởng, Giang ma ma liền đưa cho ả một túi thơm như ý đựng đầy nén vàng nén bạc cùng hai xâu tiền mừng tuổi.
Như Họa đa tạ rối rít rồi nhận lấy. Tần thị bèn hỏi: “Sáng sớm nay Nhị gia đã sai người truyền lời, nói Nhị phu nhân phải đóng cửa không được ra ngoài, mọi việc tế lễ, bày tiệc, dâng hương, tiếp khách hay vui chơi trong Ngụy phủ đều không liên quan một chút hào mảy nào tới nàng ta. Vốn vẫn biết tình cảm phu thê họ không hòa thuận, nhưng sao có thể tệ hại đến mức này?”
Như Họa bẩm báo: “Nhị lão gia ngày hôm qua được mời tới phủ Thủ phụ dự tiệc thọ, lúc về thì nổi trận lôi đình, quở trách tôi tớ, đánh chửi phu nhân, sáng sớm nay liền hạ lệnh cấm túc người.”
Ngụy mẫu trầm ngâm hồi lâu: “Cảnh Chi tâm cơ cực sâu, đột ngột thay đổi tính nết như vậy, theo ta thấy, vốn dĩ nó đã hận Diêu Vận Tu thấu xương, vì bị hôn sự do Thánh thượng ban cho làm lụy nên mới phải cưới Diêu Diên. Bản chất đã không có tình cảm, qua mấy tháng chung sống lại càng thêm chán ghét. Hành động bất thường lần này của nó, đem Diêu Diên cấm túc, cắt đứt mọi liên hệ, hẳn là đang mưu tính chuyện đuổi nàng ta ra khỏi phủ. Nó vốn rất giỏi diễn kịch cho trọn vai, không để lại chút sơ hở nào!”
“Như vậy thì tốt quá, con trai tôi cuối cùng cũng báo được đại thù.” Tần thị mừng rỡ ra mặt, lại hỏi Như Họa: “Mà ngươi làm gì nên nỗi để đắc tội với Nhị gia?”
“Đêm qua đến phiên nô tì trực đêm, nghe thấy trong phòng ngủ động tĩnh rất lớn, liền ghé sát cửa nghe ngóng thì bị Nhị lão gia phát hiện… Cái mạng hèn này của nô tì e là không giữ nổi nữa, cầu xin Lão phu nhân thu nhận nô tì quay về phòng hầu hạ.” Cô ta hổ thẹn dập đầu.
Ngụy mẫu nói: “Hoảng cái gì! Cứ nghe ta, Cảnh Chi đang dồn hết tâm trí đối phó với Diêu Diên, đâu còn rảnh rang mà để mắt tới ngươi! Cứ yên tâm ở bên cạnh nó, có bất kỳ động tĩnh gì phải về báo cho ta biết ngay.” Nói xong bà bảo ả lui xuống, rồi để Tần thị dìu mình ra chính đường ngồi lại chỗ cũ.
Chỉ thấy đèn nến sáng choang, hương trầm nghi ngút, chậu than cháy rực, các ma ma cùng nha hoàn bận rộn châm trà rót nước, đúng thật là: tiền của dư dả, chẳng chút lo âu, cảnh đẹp vui vầy chớ nên phụ lòng.
Đại gia Ngụy Nho Kiệt, Nhị gia Ngụy Cảnh Chi, Tam gia Ngụy Vân Phong, Ngũ gia Ngụy Nguyên Lượng dẫn theo các con cháu đến diện kiến, đứng bên trái; Tần thị, Đường thị, Liễu thị cùng Tương Quân dẫn theo các nữ quyến đứng bên phải, cùng nhau quỳ lạy hành lễ với Ngụy mẫu.
Lễ xong, mọi người theo thứ tự lớn nhỏ mà ngồi xuống nhận lễ. Tiếp đó là đám gia nhân trong phủ, theo cấp bậc từ cao xuống thấp lần lượt hành lễ, xong xuôi thì lui ra. Sau cùng là các vị khách quý đang ngụ lại trong phủ lên hành lễ, lễ xong liền an tọa. Lúc này bắt đầu phát khăn tay, khăn hôi, túi thơm, thỏi vàng bạc và tiền tài ban thưởng. Một thời gian náo nhiệt phồn hoa, tiếng cười nói vang rộn cả một góc trời.
Uống rượu dùng trà được nửa khắc, cánh đàn ông tản ra, tự đi về phía hoa sảnh để bày tiệc vui chơi, chỉ để lại chính đường cho các nữ quyến.
Tiết Lam vừa ra tới hành lang thì bị Giang ma ma chặn lại bẩm: “Lão phu nhân có lời mời.” Đúng là trúng ý hắn, hắn đi tới trước mặt Ngụy mẫu chắp tay hành lễ. Ngụy mẫu cười nói: “Chẳng cần đa lễ, lại đây với ta.”
Hắn ngồi xuống chiếc ghế bành bên trái bà, bên phải là Liễu Như Ý.
Ngụy mẫu đưa tiền mừng tuổi và nén vàng nén bạc cho hắn, bỏ vào trong tay áo thấy nặng trĩu. Hắn âm thầm quan sát các nha hoàn đi lại, cuối cùng không nhịn được mà hỏi: “Trong phòng cô bà có một nha đầu tên là Đào Yêu, sao không thấy đâu?”
“Đào Yêu?” Ngụy mẫu hỏi Giang ma ma: “Trong phòng ta có con bé đó sao?”
Giang ma ma đáp: “Lão phu nhân vốn thích hoa xuân trăng thu, nên đặt tên cho các nha đầu thường lấy chữ ‘Hoa’ hoặc ‘Nguyệt’. Đám đại nha hoàn có Hồng Tường, Hạ Đường, Thu Quế, Tuyết Mai, Ngọc Liên. Nha hoàn hạng hai có Bích Nguyệt, Đàn Vân, Thiền Quyên, Tố Nga. Ngoài ra còn mấy đứa nhỏ chưa vấn tóc làm việc thô nặng, ngay cả tên còn chưa đặt nữa.”
Lòng Tiết Lam bỗng dưng hụt hẫng lạ thường, hắn không ngờ con bé đó lại lừa mình, giờ muốn tìm cũng chẳng biết tìm ở đâu, đúng là hắn đã quá sơ suất rồi.
Dẫu sao nam nữ cũng có khác biệt, hắn ngồi thêm một lát rồi cáo từ đi ra, quản sự dẫn hắn về phía hoa sảnh.
Lại nói về Diêu Diên, nàng nằm bò trên sập nhỏ suốt cả ngày, đến chập tối thì xương cốt mới bớt đau nhức. Nàng khoác thêm áo choàng, vén rèm dạ bước ra khỏi phòng, chỉ thấy tuyết bay trắng trời, hương mai lảng bảng, quản sự đã đưa tới củi thông, cành tùng bách và cỏ bách hợp để đốt chậu tùng, xếp gọn một góc sân vẫn chưa động tới.
Đám bà vú làm việc thô đã tự đi chơi cả, Như Họa cũng sớm chẳng thấy bóng dáng đâu, chỉ còn Lý ma ma và Tiểu Xuân ở lại. Nàng liền cùng hai người họ chất đống cành cây rồi châm lửa đốt, nghe tiếng nổ lép bép, một mùi hương lạ tỏa ra, có thể trừ tà đón phúc.
Phía xa vọng lại tiếng pháo nổ giòn giã, có người gõ cửa viện, Tiểu Xuân ra đón, khi quay vào thì xách theo một hộp mứt bát bảo, bẩm là của Lão phu nhân ban thưởng. Mở nắp ra xem, mỗi ngăn bày biện đủ loại mứt trái cây thơm ngon, bánh ngọt, hạt khô và đồ ăn kèm trà, vô cùng tinh tế và khéo léo.
Lý ma ma nói: “Chắc hẳn một lúc nữa cũng chẳng có ai đến đâu, hay là ta bày một bàn hương án để bái tế lão gia.”
Lý ma ma và Tiểu Xuân khiêng chiếc bàn đặt ra giữa sân, Diêu Diên ôm bài vị của cha ra, rồi đặt thêm kẹo đường sư tử tiên, quẩy thừng xoắn, giấy mã hương nến. Tiểu Xuân trải nệm quỳ, nàng quỳ xuống rưới rượu, dập đầu thắp hương. Đối diện với vong linh của cha, trên trời không trăng, mặt đất phủ lớp tuyết mỏng, cảnh tượng vô cùng thê lương cô quạnh, nàng không kìm được mà khóc một hồi.
Vào lại trong phòng, vây quanh lò sưởi hơ lửa cho ấm người, lúc sau Diêu Diên đỏ hoe mắt nói: “Ta nhớ đệ đệ quá, nó ở bên khách viện, chịu cảnh ăn nhờ ở đậu, giờ này chắc chỉ có một thân một mình, ta phải đi tìm nó.”
Lý ma ma sợ hãi nói: “Đường sang khách viện phải băng qua khu vườn. Nhị lão gia đã hạ lệnh cấm túc, nếu bị người ta bắt gặp thì biết ăn nói làm sao cho phải.”
Diêu Diên bảo: “Ta chẳng quản được nhiều thế nữa, ta phải đi gặp đứa em trai tội nghiệp của ta.” Nàng vẫn mặc bộ áo váy và khoác áo choàng của Tiểu Xuân, bên ngoài tuyết rơi nhưng nàng cũng không che ô mà đội một chiếc nón lá, trông thật khó mà nhận ra nàng.
Tay trái xách hộp mứt bát bảo, tay phải cầm đèn lồng, nàng cũng không cho Tiểu Xuân đi cùng, thêm một người là thêm một phần nguy hiểm.
Lý ma ma tiễn nàng ra đến tận cửa, dặn dò: “Đi mau rồi về mau, nói vài câu là được rồi, vạn nhất Nhị lão gia đột ngột trở về, chúng ta khó mà chống đỡ nổi.”
Diêu Diên vâng lời, một mạch đi tới khu vườn, phía xa chính sảnh và hoa sảnh ánh đèn rực rỡ.
Tuyết rơi mỗi lúc một dày, tiếng tuyết rơi là xào xạc như cua tím bò trên bãi cát, như bướm đêm vờn cành mai, tro rơm cuốn theo gió xoáy.
Nhờ có trận tuyết này mà suốt dọc đường không một bóng người, nàng xuyên qua thùy hoa môn, ra khỏi nhị môn là tới khách viện. Thấy có một gian phòng cửa sổ sáng đèn, nàng chẳng màng đến giày tất đã ướt sũng, rón rén bước đi, lặng lẽ đến trước cửa sổ, liếm ngón tay chọc thủng giấy dán cửa, ghé mắt nhìn vào. Quả nhiên là em trai, em trai đang cô đơn lạnh lẽo ngồi trước bàn, dưới ánh nến đọc sách đêm. Nàng khẽ đẩy cửa bước vào.
Diêu Nghiên nghe thấy động tĩnh, ngoảnh lại thấy một nha hoàn đi vào, chờ đến khi nàng cởi nón lá ra, không ngờ lại là chị mình.
Cậu sợ đến hồn xiêu phách lạc, vội vàng đứng dậy đón, hạ thấp giọng hỏi: “Tỷ tỷ, sao tỷ lại tới đây?”
Diêu Diên lệ nhòa mắt nói: “Ta nhớ đệ quá.” Rồi nàng lại hỏi: “Sao chỉ có mình đệ thế này, những người khác đâu? Cơm nước đã dùng chưa?”
Diêu Nghiên phủi lớp tuyết trên vai nàng, gượng cười đáp: “Họ rủ nhau đi uống rượu cả rồi, đệ không muốn đi. Cơm đã dùng qua rồi, rất thịnh soạn, Ngụy gia đúng là danh gia vọng tộc, rất chú trọng thể diện.”
Diêu Diên đưa hộp mứt bát bảo cho cậu, cậu nhận lấy đặt lên bàn, rồi kéo nàng lại gần đèn, nhìn kỹ một lượt: “Sao sắc mặt tỷ tỷ có chút tiều tụy thế kia? Tỷ phu đối đãi với tỷ có tốt không?”
Diêu Diên đỏ mắt, cắn môi nói: “Chàng trước kia đối xử với ta rất tốt, hai ngày nay đột nhiên lại không tốt nữa, còn hạ lệnh cấm túc, không cho ta ra khỏi viện.” Nàng nức nở hỏi: “Đệ đệ, đệ nói xem, tại sao chàng lại không tốt với ta nữa?”
Sắc mặt Diêu Nghiên biến đổi hẳn, cậu hạ giọng nói: “Đã có lệnh cấm túc, sao tỷ còn dám tới chỗ đệ? Nếu ngài ấy muốn nắm thóp tỷ, thì lúc này đã sớm cho người vây chặt cái viện này rồi.”