Chương 2: Quá khứ
*
Khi Trần Chiêu đi đến dưới sảnh chung cư, vừa lúc có một cư dân phía trước quẹt thẻ từ, cô bám sát theo sau bước vào trong.
Cô đặt hai túi đồ nặng trĩu trên tay xuống bàn trà trước ghế sofa ở đại sảnh. Đang lúc chụp ảnh, khóe mắt cô thoáng thấy hai người đứng cạnh đó: một cụ già đang nói năng lúng búng, còn người bên cạnh thì có vẻ khá lúng túng.
Chụp ảnh xong, cô nhìn về phía họ. Cụ già như thể tìm được cứu tinh, liền tiến về phía cô, còn người kia thì như được giải thoát, mỉm cười áy náy với cô rồi rời đi trước.
Cụ già nói tiếng Hàn, Trần Chiêu ngắt lời ông và hỏi liệu ông có biết nói tiếng Anh không.
May là ông cụ biết tiếng Anh, nhưng ông cứ lặp đi lặp lại số căn hộ của mình, nói rằng không nhớ tầng là 36 hay 39. Trần Chiêu hỏi ông có mang chìa khóa không, ông bảo không, nhưng rồi như sực nhớ ra điều gì, ông cởi áo khoác, lấy từ trong bao thẻ đeo trước ngực ra một mảnh giấy, trên đó có ghi một số điện thoại.
Trần Chiêu cầm lấy mảnh giấy, trực tiếp gọi vào số đó. Thế nhưng cô gọi liên tiếp ba cuộc mà đối phương vẫn không bắt máy.
Thang máy bên cạnh đại sảnh cứ mở rồi lại đóng, người qua kẻ lại tấp nập, họ chỉ liếc nhìn hai người một cái rồi lướt qua chứ không ai dừng lại. Như sợ cô mất kiên nhẫn mà bỏ đi, ông cụ lo lắng nhìn cô, lầm bầm như kẻ làm sai rằng đúng là số điện thoại này mà.
Trần Chiêu theo bản năng nhìn đồng hồ, rồi lập tức ngẩng đầu lên an ủi ông, nói cô nhất định sẽ giúp, bảo ông đừng lo lắng.
Quầy lễ tân không có người, cô bước tới cầm lấy tấm danh thiếp đặt trên bàn rồi gọi điện hỏi khi nào sẽ có người đến. Đối phương cho biết trong phòng giám sát ngay cạnh đó có nhân viên đang trực.
Trần Chiêu mới chỉ đến chung cư này hai lần, đương nhiên không biết phòng giám sát ở đâu. Thấy có người cầm bưu phẩm đi tới từ phía bên kia, cô bảo ông cụ đứng yên đợi mình, để cô đi tìm người đến giúp.
Nhưng ông cụ không đứng yên một chỗ mà cứ lẳng lặng đi theo sau lưng cô, cô đành phải bước chậm lại.
Quả nhiên không sai, phòng giám sát nằm ngay cạnh phòng gửi bưu phẩm. Trần Chiêu gõ cửa hai tiếng, cửa mở ra. Cô giải thích ngắn gọn tình hình, nhân viên liền kiểm tra số phòng mà ông cụ vừa nói, thế nhưng thông tin hoàn toàn không khớp.
Ông cụ lại lặp lại số phòng một lần nữa, nói rằng mình quên mất số tầng rồi.
Trần Chiêu mơ hồ cảm thấy có chút kỳ lạ, nhưng vẫn kiên nhẫn hỏi ông xem còn thông tin gì khác không, ví dụ như tên của ông chẳng hạn. Ông cụ suy nghĩ một lát, đột nhiên rút chiếc ví từ trong túi ra đưa cả cho cô.
Đó là một chiếc ví da đã nhuốm màu thời gian. Mở ra, cô thấy một tờ giấy kẹp trong ngăn trong suốt, vừa liếc qua đã thấy một dòng chữ tiếng Anh:
“My father has dementia.” (Cha tôi bị sa sút trí tuệ/lẫn).
Trên tờ giấy còn ghi cả tên và số điện thoại. Sau khi đưa chiếc ví cho nhân viên, Trần Chiêu nhìn cụ già trước mặt. Ông lão chắc cũng đã ngoài bảy mươi, bước đi vẫn còn nhanh nhẹn, vẻ ngoài trông có vẻ vẫn giao tiếp bình thường được với mọi người.
Bị cô nhìn, ông lão có chút cục tằn và bất an giải thích rằng mình chỉ ra ngoài đi dạo nhưng lại quên mất số tầng.
Nghĩ đến dòng chữ trong ví, sống mũi cô chợt cay cay, nhưng cô vẫn mỉm cười nói với ông: “Không sao đâu ạ, ông sắp được về nhà rồi.”
Nhân viên làm việc rất hiệu quả, sau khi tìm được tên cư dân, họ mới phát hiện ra ông lão thậm chí còn vào nhầm cả tòa chung cư. Nhà ông ở tòa nhà phía trước. Anh nhân viên gọi điện thông báo cho người nhà ông và hứa sẽ giúp đưa ông về ngay lập tức. Cúp máy, anh ta mỉm cười cảm ơn cô: “Cô có thể đi được rồi, cứ giao cho tôi.”
Trần Chiêu chưa từng lo lắng về việc không tìm được nhà cho ông lão, cô gật đầu nói lời cảm ơn.
Tuy nhiên, khi quay lại đại sảnh, Trần Chiêu nhìn thấy Alex. Alex đang từ bên ngoài đi vào, vừa đi vừa nói cười rôm rả với hai người bên cạnh, nụ cười đầy vẻ niềm nở. Cô không kìm được mà đưa mắt nhìn hai người kia.
Đó là một đôi nam nữ. Người đàn ông mỉm cười nhạt, không rõ là đang khách sáo xã giao hay là thật lòng. Trần Chiêu nhìn thêm một cái rồi dời mắt đi.
Người phụ nữ bên cạnh anh ta mặc một chiếc áo khoác dạ màu hồng, trang điểm và làm tóc tinh xảo như một nàng búp bê.
“Hey, Chiêu Chiêu.” Alex bước vào đại sảnh thì phát hiện ra Trần Chiêu: “Cậu đến rồi à, sao không gọi mình.”
Thuốc giảm đau đã uống được nửa tiếng nhưng cơn đau vẫn chưa dứt, thế nhưng Trần Chiêu đã nhanh chóng thu lại vẻ mặt không cảm xúc ban nãy để thay bằng một nụ cười. Cô xách hai túi đồ ăn trên bàn trà lên, tiến tới chào hỏi: “Vừa hay có người vào nên mình lẻn vào theo luôn, đang định nhắn tin cho cậu đây.”
“Xin lỗi nhé, đường đột làm phiền cậu.” Alex đón lấy hai túi đồ từ tay cô: “Vất vả cho cậu quá, hết bao nhiêu tiền cậu bảo mình để mình chuyển khoản nhé.”
“Không có gì đâu, lát nữa mình nhắn tin qua điện thoại cho.”
“Được. Đúng rồi, học kỳ tới chọn môn chia nhóm, cậu đừng có quên mình đấy nhé.”
Trần Chiêu cười rạng rỡ đáp lại: “Tất nhiên rồi, tới lúc đó mình sẽ tìm cậu.”
“Cậu nhớ là được.”
Alex phát hiện một ông lão đang nhìn Trần Chiêu, bên cạnh ông là nhân viên tòa nhà, anh liền hỏi một câu: “Có chuyện gì thế?”
Lúc này Trần Chiêu mới nhận ra ông lão vẫn chưa đi, ông cứ nhìn cô, không nói lời nào nhưng ánh mắt đầy sự tin cậy: ” Ồ, không có gì đâu, ông cụ bị lạc đường, mình giúp ông tìm nhân viên thôi. Chắc ông muốn đợi mình để cùng tiễn ông qua đó ấy mà.”
Alex nhìn hai người họ, rồi lại nhìn cô: “Vậy cậu cẩn thận nhé.”
“Vậy mình đi trước đây, có việc gì cứ liên lạc với mình nhé.” Trần Chiêu chào tạm biệt Alex, rồi chủ động mỉm cười với hai người bên cạnh anh ta: “Tạm biệt.”
Hai người đó không biết là do không ngờ cô sẽ chào mình, hay là không kịp phản ứng mà không hề đáp lại. Trần Chiêu cũng chẳng bận tâm, quay người cùng ông lão rời đi.
Các tòa chung cư nằm san sát nhau, chỉ mất chưa đầy hai phút đã đến dưới lầu nhà ông lão. Trần Chiêu dừng bước, mỉm cười nói chúc ngủ ngon với ông. Sau khi nhìn họ vào trong tòa nhà, cô mới vội vã đi về phía trạm xe buýt.
Khi ba người cùng tiến về phía thang máy, Lý Thi Giai thuận miệng hỏi một câu: “Cô ấy là người giao hàng à?”
Chu Văn Vũ lắc đầu: “Không phải, cô ấy là bạn cùng lớp với mình. Tiết trước mình vừa hay chung nhóm với cô ấy, toàn bộ quá trình đều được cô ấy ‘gánh team’, bài tập còn cho mình chép nữa, lần sau chia nhóm mình nhất định phải tìm cô ấy tiếp.”
“Thế sao cô ấy còn đi đưa đồ giúp cậu?”
“Cô ấy làm thêm ở quán lẩu mà.”
“Làm phục vụ bưng bê à?”
“Chắc không phải đâu.” Chu Văn Vũ ngẫm nghĩ một chút, “Hình như cô ấy làm ở dưới bếp.”
Nghe câu trả lời này, Lý Thi Giai càng thêm mù mờ. Người phụ nữ lúc nãy trông khá xinh đẹp, dáng người cũng cao ráo. Ăn mặc giản dị, nguyên một cây đen, quần jeans phối với áo phao, đến cả giày cũng màu đen.
“Tại sao chứ? Làm phục vụ chẳng phải nhẹ nhàng hơn chút sao?”
“Chịu thôi, mình cũng không hỏi kỹ đến thế.”
Giang Hằng mỉm cười: “Cậu thế này là tiện tay nô dịch người ta rồi.”
“Dĩ nhiên là mình có trả tiền mà. Phí chạy vặt với tiền boa, một xu cũng không thiếu nhé.” Cửa thang máy mở ra, Chu Văn Vũ dùng tay chặn cửa, để hai người họ vào trước: “Các vị đây nói muốn ăn lẩu, mình chẳng phải đang chạy đôn chạy đáo phục vụ sao. Vừa vặn cô ấy sắp tan làm nên tiện đường giao qua một chuyến. Đúng rồi, lát nữa phải chuyển tiền cho cô ấy luôn.”
“Cho thêm ít tiền boa đi.”
“Được thôi.” Đáp lời xong, Chu Văn Vũ trêu chọc anh một câu: “Thế thì mình phải đặc biệt nhắn lại với cô ấy rằng, chính là nhờ vị ‘đại thiện nhân’ này bảo cho thêm đấy, nếu không cô ấy lại nghĩ nhiều.”
“Cô ấy có thể nghĩ nhiều, nhưng chắc chắn không nghĩ giống như những gì trong đầu cậu đang nghĩ đâu.”
Chu Văn Vũ bị anh phản quân một quân, bèn đảo mắt phủ nhận: “Mình là đang sợ lòng tự trọng của người ta bị tổn thương thôi.”
“Người ta tự lực cánh sinh, không đến mức đó.”
“Mà nói đi cũng phải nói lại, mình chưa bao giờ nhìn thấy cô ấy ở trường cả.” Lý Thi Giai hỏi Giang Hằng: “Cậu có từng thấy cô ấy chưa?”
“Chưa.”
Lý Thi Giai cảm thấy khá lạ: “Là sinh viên bản địa à? Nếu là du học sinh qua đây, đâu đến mức phải vào tận trong bếp làm thêm.”
“Người từ trong nước sang đấy, trước đây cô ấy sống gần khu này, mới chuyển nhà cách đây không lâu. Lúc đó mình có bảo cô ấy là mình có xe, để mình giúp chuyển nhà cho. Kết quả là cô ấy vẫn một mình đi xe buýt để chuyển đồ.” Chuyện này khiến Chu Văn Vũ ấn tượng rất sâu sắc, bạn bè giúp nhau chuyển nhà là chuyện quá đỗi bình thường, anh cảm thán: “Cái người này ấy mà, thà tự mình hành hạ bản thân như thế chứ nhất định không muốn làm phiền người khác.”
Lý Thi Giai không tiếp tục chủ đề này nữa, cô không mấy hứng thú với những người mà mình sẽ không bao giờ gặp trong cuộc sống thường nhật. Cô nhìn sang Giang Hằng: “Sao tự nhiên cậu lại muốn ăn lẩu thế?”
“Trời lạnh rồi.”
Trời đã bắt đầu lạnh từ lâu, nhưng tuần này cái lạnh còn dữ dội hơn. Trần Chiêu thậm chí phải mặc thêm cả quần giữ nhiệt, nếu không thì giữa cái đêm âm mười mấy độ này, cô thực sự nửa bước cũng khó đi.
Vì nấn ná ở chỗ chung cư một lúc nên cô bị lỡ chuyến xe buýt đúng giờ, đành phải đứng đợi thêm một lát. Sau khi xuống xe đi bộ về nhà, cô ngâm mình dưới vòi hoa sen nóng suốt hai mươi phút. Vậy mà khi đã ngồi trên giường, cô vẫn cảm thấy bản thân mình chưa thực sự tỉnh táo lại.
Ngồi thẫn thờ một lúc lâu, sự rung động của chiếc điện thoại mới kéo cô thức tỉnh. Cô rướn người lấy điện thoại từ chiếc bàn viết cạnh đó, là tiền Alex gửi. Rõ ràng là cậu ấy đưa dư, chắc hẳn là cộng thêm cả tiền boa. Cô cũng chẳng buồn khách sáo đẩy đưa qua lại, chỉ gửi trực tiếp một cái meme “cảm ơn”.
Khi đặt điện thoại xuống, cô túm lấy cổ áo ngủ, cúi đầu hít hà mùi hương trên cơ thể mình. Rõ ràng là mùi sữa tắm hòa quyện với mùi dầu gội, nhưng cô cứ nơm nớp lo sợ mình vẫn ngửi thấy mùi dầu mỡ thức ăn bám vào. Dù chưa ăn tối và bụng đang đói, nhưng cứ nghĩ đến cái mùi ấy là cô lại thấy nôn nao, mất hết cảm giác thèm ăn.
Hiệu quả giảm cân của việc đi làm thêm đúng là thấy rõ ngay lập tức. Cô chợt nhớ lại hồi nhỏ, trên phố thường treo những biển quảng cáo: “Giảm mười cân trong mười ngày, không thành công hoàn lại tiền”. Hồi đó mẹ cô cũng từng đi, tốn mấy ngàn tệ, một ngày đi ngoài mấy lần.
Tính ra mình vào “trại giảm cân” này lại còn có tiền mang về, Trần Chiêu bật cười. Cô vốn giỏi việc tìm niềm vui trong gian khổ, giờ nhẩm tính lại xem hôm nay kiếm được bao nhiêu tiền, nỗi khổ nhọc trong lòng cũng vơi bớt đi phần nào.
Chỉ có điều ông chủ nhà này quá keo kiệt, tuy có bật lò sưởi nhưng cảm giác thực tế vẫn thấp hơn mức tối thiểu theo quy định của pháp luật, khiến cô ở trong phòng mà vẫn phải khoác thêm một chiếc áo khoác nỉ mỏng.
Lúc này ở trong nước đang là buổi sáng, cô bạn thân Tôn Manh gửi tới mấy tin nhắn thoại liên tiếp. Ban đầu vẫn còn hỏi han bình thường xem cô đã tan làm chưa, nhưng càng nói càng kích động, mắng cô tính tình bướng bỉnh, sao lại từ chối việc cô ấy gửi tiền cho mình.
Quá mệt mỏi, Trần Chiêu chẳng buồn trả lời. Nghe xong, cô ném điện thoại sang một bên, lấy miếng dán Salonpas dán lên cổ tay để làm dịu cơn đau.
Thực ra cô cũng không đến mức quá khó khăn, chỉ là muốn chuẩn bị trước để tránh rủi ro, tranh thủ kỳ nghỉ để dành chút tiền.
Gia đình cô kinh doanh đồ nội thất, tuy không đến mức đại phú đại quý nhưng chưa bao giờ để cô phải thiếu thốn về vật chất. Chỉ là tiềm lực tài chính chưa đủ dư dả để chu cấp cho cô đi học đại học ở nước ngoài, cộng thêm việc thành tích học tập của cô khá tốt nên đã đỗ vào một trường đại học danh tiếng trong nước. Bố mẹ muốn cô có thêm trải nghiệm và vốn sống, nên mới quyết định đưa cô ra nước ngoài học thạc sĩ.
Khi bố mẹ cô đưa ra quyết định đó, việc kinh doanh của gia đình đang trên đà mở rộng, đến mức họ bắt đầu tìm đất để xây thêm xưởng mới, tăng cường sản xuất. Thế nhưng, chính trên mảnh đất ấy đã xảy ra chuyện, khiến cho toàn bộ tài sản hiện tại đều bị phong tỏa.
Mẹ bảo cô đừng lo lắng về chuyện tiền bạc, ngay lập tức còn nhờ người gửi cho cô 50.000 tệ để cô yên tâm. Trần Chiêu hỏi kỹ thêm vài câu mới biết số tiền này là đi vay mượn. Mẹ cô tỏ ra thản nhiên, nói rằng đều là bạn hàng làm ăn lâu năm, việc xoay vòng vốn là chuyện thường tình, thậm chí còn chẳng cần viết giấy nợ.
Mẹ càng tỏ ra nhẹ nhõm, lòng Trần Chiêu càng thấy khó chịu. Trong sự lo âu tột độ, cô bắt đầu đi tìm việc làm thêm. Không ngờ thị trường việc làm bán thời gian cũng bão hòa đến vậy, cuối cùng nhờ bạn học giới thiệu, cô mới tìm được công việc hiện tại.
Ngày đầu tiên đi làm về, cô đã muốn mua ngay vé máy bay để về nước. Nhưng như thế thì mất mặt quá, không còn cách nào khác, cô đành phải cắn răng kiên trì.
Cô nhân tiện chuyển nhà luôn, từ căn hộ chung cư chuyển sang một căn nhà nguyên căn để tiết kiệm được kha khá tiền. Nhưng cũng không hoàn toàn là vì tiết kiệm, hồi mới chân ướt chân ráo đến đây, cô thuê lại một phòng trong căn hộ chung cư, người bạn cùng phòng lúc đó bảo: “Căn này chỉ có hai đứa con gái mình ở thôi.” Kết quả là ở chưa được bao lâu, bạn trai của cô ta đã dọn đến ở cùng.
May mắn là hợp đồng chỉ còn ba tháng, Trần Chiêu báo trước với chủ nhà về việc chấm dứt hợp đồng. Thế nhưng cô bạn cùng phòng trước tiên bảo cô làm vậy là vi phạm hợp đồng, sau đó lại chỉ trích cô là kẻ bội tín, bảo rằng ban đầu đã hứa là sẽ thuê lâu dài.
Trần Chiêu không thèm biện minh, trực tiếp bàn giao với chủ nhà. Đến lúc thanh toán tiền điện nước cuối cùng, cô bạn kia lấy lý do chỉ có phòng của cô bật lò sưởi, nên ngoài tiền sưởi cô phải gánh hết, tiền điện cũng bắt cô phải trả nhiều hơn. Thực tế, đường ống sưởi trong phòng cô luôn thông ra phòng khách, mà phòng khách thì thường xuyên bị cô ta và bạn trai chiếm dụng, cô hầu như chẳng bao giờ ra đó.
Cô chẳng buồn nói nhiều, trực tiếp đồng ý cho xong chuyện để dứt điểm nhanh chóng.
Dường như kể từ khi đặt chân đến Toronto, những chuyện xui xẻo cứ liên tiếp ập đến, những lúc mệt mỏi chỉ thấy lòng đầy rẫy sự tủi thân.
Tóc vẫn còn ướt, cơ thể thì đang trong cơn “đèn đỏ” khó chịu, Trần Chiêu nằm bò ra giường, thầm nghĩ chỉ làm thêm một tháng nữa thôi rồi sẽ nghỉ. Thà rằng mỗi ngày chỉ ăn một bữa, cô cũng sẽ không đi làm thêm nữa. Chuyện ở nhà rồi sẽ có chuyển biến thôi, cùng lắm thì về nước.
Trong lúc mơ màng vì cơn buồn ngủ ập đến, cô lại nhớ về ông cụ bị chứng sa sút trí tuệ lúc tối, thật khiến người ta đau lòng. Những người thân thiết nhất cứ thế lần lượt bị lãng quên, rồi cuối cùng là không tìm thấy đường về nhà.
Quên lãng thực sự là một điều tàn nhẫn, dù là đối với bất kỳ ai.
Khi về đến nhà, từ huyền quan đến phòng khách, Giang Hằng bật hết tất cả các ngọn đèn lên, khiến căn nhà sáng trưng. Anh không thích bóng tối. Thực ra sống một mình thì không nhất thiết phải ở trong một căn nhà quá rộng, nếu không sẽ cần rất nhiều ánh đèn để xua tan đi sự u ám.
Sự náo nhiệt khi xã giao có lẽ có thể chống chọi lại được phần nào, nhưng tác dụng cũng cực kỳ hữu hạn.
Trên bàn đảo bếp đặt mấy lon bia, anh rót nốt phần còn lại rồi ném vỏ lon vào thùng rác. Cuộc sống của anh hoang đường đến mức mới buổi sáng đã bắt đầu uống rượu.
Sáng nay khi vẫn còn đang trong giấc nồng, anh nhận được một cuộc điện thoại.
Đầu dây bên kia là một người đã uống quá chén, gọi điện đến để mắng nhiếc anh. Mắng anh vô dụng, trốn chạy ra nước ngoài, có biết những ngày lễ tết thế này, bố anh đều ở bên một “gia đình khác” không. “
Mày là do tao đẻ ra, tất cả những thứ này đều phải thuộc về mày, vậy mà mày lại không cần, mày điên rồi sao?”
Giang Hằng im lặng nghe hồi lâu, đột nhiên đáp lại một câu: “Hay là mẹ ly hôn đi.”
Đón chờ anh là một sự im lặng kéo dài, và sau đó là những lời quở trách còn giận dữ hơn. Phải đợi đến khi bà ấy kiệt sức, cuộc gọi này mới kết thúc. Sau khi cúp máy, anh gọi cho người giúp việc ở nhà, người đó bảo bà chủ vẫn chưa về.
Cơn buồn ngủ đã tan biến hoàn toàn, anh ngủ dậy liền đi thẳng đến tủ lạnh, lấy ra một lon bia. Tất nhiên, anh cũng không muốn bản thân trở nên hoang đàng như thế, nên chỉ uống một nửa rồi thôi.