Chương 53: Ngoại truyện 6: Hứa Tinh Nương (Hạ) – Thần đã quyết ý tử chiến đến cùng, Bệ hạ cớ sao lại hàng trước?
*
Mười mấy năm quang âm vội vã trôi qua.
Mặc dù đã sớm tuyên bố cháu ngoại bỏ mạng dưới đáy sông, những năm nay vẫn cứ có không biết bao nhiêu bé gái hoặc thiếu nữ “tình cờ” xuất hiện trước mặt Tinh Nương, những nương tử nhỏ tuổi này hoặc giống hệt Chu Kỳ, hoặc mang thần thái tựa như Thôi Minh Trinh, thậm chí còn có kẻ mang vài phần hao hao giống Tinh Nương thời trẻ.
Tuế Nương phẫn nộ: “May mà năm xưa phu nhân đã sớm để lại dấu vết trên người Hoan Tử, bằng không nếu không bị lừa gạt mắc bẫy, thì cũng chìm trong đau lòng thất vọng. Hừ, đám thứ lợi lộc che mắt này!”
Tinh Nương thản nhiên nói: “Cứ xếp đặt ổn thỏa cho mấy đứa trẻ đó, rồi lôi kẻ đằng sau ra mà dọn dẹp.”
Tuế Nương nghĩ đến việc nếu Hoan Tử còn sống thì nay cũng đã lớn chừng này, không khỏi sinh ra vài phần thương xót đối với mấy cô nương giả mạo này, “Đúng vậy, trẻ con vô tội, kẻ nấp đằng sau mới là đáng hận. Không cho chúng một trận nên thân, chúng lại tưởng chúng ta dễ ăn hiếp chắc!”
Đối với con cá lọt lưới năm xưa là Sở Vương, Hứa Tinh Nương cũng chưa từng lơ là cảnh giác, nhiều năm qua liên tục phái tế tác đến Lương Châu thăm dò.
Thế tử Lệ Cảnh từ nhỏ đã đồn là thể yếu khuyết thiếu, năm xưa liên tiếp chịu kinh hãi, sốt cao mấy tháng không dứt, hoàn toàn hỏng mất bộ não. Nay tuy đã trưởng thành, nhưng gầy yếu còng cõi, ngây dại ngu đần không chịu nổi, dẫu Sở Vương có mời bao nhiêu danh y cũng không thấy chuyển biến tốt.
Còn bản thân Sở Vương, ngoài việc tận tụy mẫn cán trấn thủ biên quan, thì chính là ba lần hai lượt dâng tấu biểu cảm tạ ơn nuôi dưỡng của Nữ Hoàng, đồng thời nhiều năm qua không sinh thêm được bất kỳ mụn con nào.
Đối với một đôi cha con có thể nói là hoàn toàn chẳng có tương lai này, dù cho có lòng dạ độc ác tàn nhẫn như Hứa Tinh Nương, cũng không nghĩ ra được lý do vì sao nhất định phải giết bọn họ.
Nhưng Sở Vương dù sao cũng là người con duy nhất còn sống trên đời của Văn Đức Hoàng Đế, Hứa Tinh Nương dẫu thế nào cũng khó lòng yên tâm, đắn đo suy đi tính lại, bèn dèm tấu xin Nữ Hoàng ban hôn thêm một vị Vương phi cho Sở Vương. Sở Vương sau khi biết chuyện chỉ đưa ra một yêu cầu, hy vọng Vương phi mới đừng quá nhỏ tuổi. Lương Châu rét mướt khổ ải, Thế tử ngây dại, cần một vị Vương phi trưởng thành hiểu lý lẽ biết chịu gian khổ đứng ra quán xuyến Vương phủ.
Nữ Hoàng nghe xong buông lời thở dài, cảm khái vài câu “Thập ngũ lang duyên mỏng mệnh cay đắng, cứ theo ý nó đi”, rồi sau đó dựa theo yêu cầu của Sở Vương, lựa chọn một Trần thị nương tử xuất thân danh môn lại góa bụa ba năm, cùng với hơn mười tì nữ thân thể khỏe mạnh xinh đẹp, đồng thời đưa tới Lương Châu.
Sau khi kết hôn, Sở Vương cùng Trần Vương phi hòa thuận êm ấm, thế nhưng mấy năm trôi qua, Sở Vương phủ vẫn cứ không có bất kỳ đứa trẻ nào chào đời.
Hứa Tinh Nương cũng tự thấy bản thân quá đỗi đa nghi rồi, Sở Vương từ nhỏ đã rộng lượng nhân ái, quy củ đàng hoàng, thậm chí có vài phần câu nệ nhút nhát, người ta đang yên đang lành rụt đầu sống qua ngày, bà việc gì phải cố chấp tìm chuyện kiếm chuyện.
Vẫn lại, bà cũng đã già rồi, sức lực không còn như xưa, vị Nữ Hoàng từng một thời xưng hùng bá chủ cũng dần lộ vẻ mệt mỏi già nua, hai người họ quân thần đã không còn thích hợp tung hoành khắp nơi, gây thù chuốc oán tứ phương nữa.
Hứa Tinh Nương biết, đã đến lúc phải thu hẹp thế lực. Chỉ cần giữ vững Thần Đô, là có thể bảo hộ Nữ Hoàng an hưởng tuổi già, bình an đi hết cuộc đời.
Đầu mùa hạ năm Phượng Lâm thứ mười bốn, Hứa Tinh Nương cũng như mọi năm đến Thủy Kính Thính Phong Uyển, tham dự đại tiệc Tạ Đản do Công Chúa Vĩnh Ninh đứng ra tổ chức.
Dạo gần đây bà già đi trông thấy, càng thêm cô độc không thích ra ngoài. Ngồi ở tầng hai nghe vài khúc nhạc, bà thấy thế là đã đủ giữ thể diện cho Công Chúa Vĩnh Ninh rồi, liền định bụng rời đi.
Lúc đi qua hành lang, trước mặt đi tới một thiếu nữ y phục lộng lẫy.
Thiếu nữ này dường như mới tới Thần Đô, cử chỉ vụng về, thần thái hồn nhiên tò mò, làn da màu lúa mạch nhạt như thể hấp thụ no nê ánh nắng tràn đầy sức sống. Cô thấy người đi lại xung quanh đều né tránh đoàn người Hứa Tinh Nương, cúi đầu đứng sang một bên, liền vội vàng bắt chước theo.
Lòng Tinh Nương chợt khựng lại, không tự chủ được mà bước chậm lại, đôi lông mày thanh tú, khóe miệng thích cười, cùng với đường cong gò má mềm mại non nớt ấy. Dẫu cho trên đời không còn bất kỳ ai nhớ rõ gương mặt này, bà đến chết cũng không thể quên, đó là dáng vẻ khắc sâu tận đáy lòng bà.
Tinh Nương không dám để lộ bất kỳ điểm bất thường nào, như thường lệ lên xe trở về phủ, đồng thời dặn dò Tuế Nương xếp đặt nhân thủ lẻn vào phòng thay đồ ở tầng hai, chờ cơ hội xác minh thân phận của thiếu nữ đó. Bà ngồi cứng đờ trong phòng ngủ, cơ thể tưởng như hóa thành đá, giọt nước tính giờ rơi chậm chạp đến kỳ lạ, tưởng như đã trải qua mấy mươi năm dài đằng đẵng, Tuế Nương cuối cùng cũng thở hồng hộc trở về.
Bà mắt đẫm lệ, run rẩy nhào tới bên chân Tinh Nương: “… Chính là con bé, ba nốt ruồi chu sa, là Hoan Tử… đúng là Hoan Tử thật rồi! Hoan Tử nhà chúng ta vẫn còn sống! Đang sống sờ sờ khỏe mạnh! Con bé trở về rồi!”
Bà khóc nghẹn ngào đứt quãng, “Trời xanh có mắt mà!”
Tinh Nương đột nhiên ngã quỵ mất hết sức lực, ngửa người ra sau, toàn thân kiệt sức tới mức gần như ngất đi.
Tuế Nương đỡ lấy bà, “Mau mau, phu nhân, chúng ta mau đi đón Hoan Tử về… mau lên…!”
“Đón về làm gì?” Tinh Nương đè nén cơn đập tim dồn dập như chực chết, ánh mắt vừa mừng rỡ lại vừa bi thương, “Ta còn sống được bao lâu nữa?”
Tuế Nương loạng choạng lùi lại, thần thái ngẩn ngơ.
Hứa Tinh Nương: “Bà vừa rồi cũng nhìn thấy rồi đấy, Hoan Tử nhất định là gặp được nhà tốt, bằng không đã không có thần thái vui vẻ đến thế!”
“Mấy mươi năm nay ta gây thù chuốc oán vô số, trên người không biết gánh bao nhiêu mối hận nghiệt. Ta nhận nó về làm gì? Để nó chịu lụy vì ta, bị người ta căm ghét, bị người ta trả thù sao? Ta có bảo vệ nó được mấy năm đâu, hà cớ gì chứ!”
Tuế Nương quỳ sụp xuống đất, ôm mặt khóc đau đớn: “Lẽ nào, chúng ta lại không nhận lại Hoan Tử sao?”
Hứa Tinh Nương toàn thân cứng đờ: “Trước tiên cứ thăm dò lai lịch nhà đó đã.”
Nào ngờ mới qua một ngày, hai chủ tớ đã bị những tin tức kỳ quái dồn dập truyền tới làm cho không kịp trở tay.
“Khởi bẩm phu nhân, Lư Trí Nam bị đường huynh tố cáo mưu phản, lúc này đã bị khốc lại Phùng Bất Khả bắt giam vào ngục rồi.”
“Phùng Bất Khả đã dùng hình với Lư Trí Nam.”
“Tạ nương tử sốt sắng cứu chồng, hạ lệnh cho con gái trưởng Hội nương tử dẫn theo em trai em gái nhỏ rời khỏi Thần Đô. Xem chừng, bà ấy định cướp ngục.”
“Bùi Thiếu tướng sai người tới nhà họ Lư khuyên ngăn Tạ nương tử.”
“Bùi Thiếu tướng đi gặp Vương Đống.”
“Bùi Thiếu tướng đi gặp Phùng Bất Khả.”
“Vương Đống sai người bắt giữ Phùng Bất Khả, lại còn cho người trị thương bôi thuốc cho Lư Trí Nam.”
“Vương Đống vào cung diện thánh rồi.”
…
Tuế Nương nghe đến mức không kịp trở tay, hồi lâu mới nhảy nhót lên chửi lớn: “Bậy bạ hết sức! Vợ chồng Lư Trí Nam đến Thần Đô mới ba tháng, ăn no rảnh rỗi đi móc nối mưu phản chắc! Phùng Bất Khả là nhìn thấy nhà họ Lư giàu có, lại muốn vu khống tống tiền chứ gì!”
“Phu nhân chúng ta mau đi cứu Lư Trí Nam đi, ông ấy dù sao cũng là ân nhân của Hoan Tử nhà mình mà!”
“Ơ? Việc này có liên quan gì tới Bùi Thiếu tướng chứ? Sao ngài ấy lại dính dáng vào trong đó?”
Tuế Nương mù mịt không hiểu, Hứa Tinh Nương mặt xám như sắt, thực ra bà cũng chưa rõ ngọn ngành.
Thế nhưng đã không định nhận lại Lư Hội, thì không thể đánh rắn động cỏ.
Bùi Thứ Chi tự nhiên can thiệp vào việc này, Tinh Nương trái lại không thể dễ dàng ra tay. Bà nhắm mắt lại: “Phùng Bất Khả đã bị bắt rồi, sẽ không còn ai dùng hình với Lư Trí Nam nữa. Chúng ta hãy kiềm chế, cứ chờ xem sao đã.”
Sáng sớm ngày hôm sau, Nữ Hoàng triệu kiến Vương Đống xong liền đùng đùng nổi giận, hạ lệnh cho Đường Nghĩa Phương triệt phá điều tra kỹ các vụ án oan trong tay Phùng Bất Khả.
Không lâu sau Lư Trí Nam được thả khỏi giam ngục, Phùng Bất Khả thì bị tuyên án trảm thủ, còn người anh họ Lư thị vu khống tố cáo cũng phải chịu sự trừng phạt thích đáng.
“… Bùi Thiếu tướng này, hành sự sắc bén thật đấy.” Tuế Nương có chút chua xót.
Tinh Nương liếc Tuế Nương một cái, “Bà nói giọng điệu gì thế.”
Tuế Nương u uất nói: “Tôi vốn dĩ nghĩ rằng, nếu phu nhân nhân cơ hội này cứu Lư Trí Nam ra, chẳng phải sẽ có lý do kết giao với nhà họ Lư sao. Hoan Tử là con gái trưởng nhà họ Lư, chẳng lẽ không thay cha mẹ tới tận cửa tạ ơn ư. Lão nô lúc đó có thể nghe Hoan Tử trò chuyện, làm chút món ngon thức uống cho con bé.”
Tinh Nương nhếch lên một nụ cười, “Bà tính toán đẹp đẽ nhỉ.”
Tuế Nương không hiểu: “Nhưng mà nhà họ Lư với Bùi Thiếu tướng có liên quan gì chứ? Bùi Thiếu tướng cái người đó, trông chẳng giống kẻ thích thấy chuyện bất bình giơ tay trợ giúp tẹo nào.”
“Đã sai người đi điều tra rồi, bà bớt lảm nhảm đi.”
Mấy tin tức tiếp theo, mỗi một tin đều khiến hai chủ tớ Tinh Nương kinh ngạc không tưởng nổi.
“Theo lời gia tì nhà họ Lư nói, con gái trưởng Lư thị từng có ơn trợ giúp đối với Tiết phu nhân mắc chứng ngây dại, thế nên Bùi Thiếu tướng mới sẵn lòng ra tay cứu Lư Trí Nam.”
“Gia tì nhà ho Bùi lén lút bàn tán, Tiết phu nhân vô cùng yêu thích con gái trưởng Lư thị, thậm chí nhận nhầm cô ấy thành đứa con gái chết sớm của mình.”
“Bùi Thiếu tướng nhận sự phó thác của cha mẹ, nhất định phải chăm sóc chu đáo Tiết phu nhân. Con gái trưởng Lư thị tự nguyện vào Bùi phủ đồng hành bên Tiết phu nhân, coi như báo đáp ân tình của Bùi Thiếu tướng.”
“Bùi Thiếu tướng tiến cử con gái trưởng Lư thị cho Thôi lão phu nhân và Thôi Huyền đại phu, đồng thời nhận làm thân thích.”
Tuế Nương ngẩn người, “Nhận thân thích, nhận thân thích gì chứ? Hai nhà một trời một vực, làm sao có thân thích gì được!”
Tuế Thập Thất mặt không cảm xúc, “Bùi thị Hà Đông cùng Lư thị Phạm Dương hơn trăm năm trước quả thực có vài mối thông gia, tóm lại Thôi lão phu nhân phán một hồi, nay Lư tiểu nương tử gọi Bùi Thiếu tướng là cậu.”
“Cậu!” Tuế Nương choáng váng một trận, “Hơn trăm năm trước thông gia mà cũng lôi ra được… việc này là sao chứ? Chúng ta còn chưa kịp nói với Hoan Tử câu nào, cái gã họ Bùi kia bỗng nhiên thành cậu của Hoan Tử rồi?!”
Bà ngơ ngác nhìn sang Tinh Nương, “Phu nhân, có phải có chỗ nào nhầm lẫn rồi không?”
Tinh Nương đanh mặt lại: “Tiếp tục điều tra.”
Những ngày tháng tiếp theo, hai chủ tớ Tinh Nương như hai bà lão chốn thôn quê dòm qua khe tường, ăn cơm không thấy ngon, trăm chuyện chẳng thấy vị, mỗi ngày vừa mở mắt ra là ngóng nghe chuyện đời thường của Lư Hội ở Bùi phủ.
Chỉ đáng hận Bùi Thứ Chi thủ đoạn lợi hại, quản thúc phủ đệ nghiêm ngặt, ám vệ của Tinh Nương không cách nào thăm dò chi tiết nội tình bên trong.
Nghe xong câu chuyện ba đời vị hôn phu của Lư Hội, hai chủ tớ thẫn thờ ngơ ngác suốt nửa ngày.
Tuế Nương chẹp miệng: “Hoan Tử nhà mình vận đào hoa này, hơi bị vượng đấy nhỉ.”
Hứa Tinh Nương thầm an ủi bản thân: Cháu ngoại như vậy cũng tốt, đỡ phải giống như con gái Chu Kỳ sống dở chết dở vì chuyện tình cảm nam nữ.
Tuế Nương chợt nảy ra suy nghĩ: “Phu nhân nói xem, Bùi Thiếu tướng có phải có ý với Hoan Tử nhà mình không nhỉ?”
Mặc dù Tinh Nương vô cùng yêu thương cháu ngoại, nhưng cũng không thể đồng tình với lời nói bậy bạ này, “Bùi Nhược Trạm là xuất thân thế nào, từ nhỏ cẩm y ngọc thực, trong phòng hắn thiếu gì tì nữ xinh đẹp?”
“Bùi Nhược Trạm từ năm mươi bốn tuổi bước vào con đường làm quan, một bước lên mây, người ta dâng mỹ nhân tuyệt sắc đến bên cạnh hắn không biết bao nhiêu mà kể. Cho tới tận năm kia Bùi Thái công qua đời, hắn mới lấy lý do quay về quê chịu tang mà giải tán hết mỹ cơ trong phủ. Nói câu khó nghe, Bùi Nhược Trạm có tự trang điểm tô phấn khoác áo nữ tử vào, trông còn mỹ lệ hơn cả Hoan Tử.”
Bà nắm giữ trong tay hệ thống mật thám dày đặc như màng nhện, quá đỗi hiểu rõ mấy công tử lang quân nhà vương tôn hiển quý này.
Tuế Nương oán trách: “Phu nhân đừng nói thế chứ, Hoan Tử nhà mình vẫn rất… rất đáng yêu mà.”
Tinh Nương thở dài: “Ta là muốn nói, Bùi Thứ Chi tâm cơ gian trá, tâm cơ khó đoán. Loại người này trong mắt chỉ có quyền lực ham muốn cùng lợi hại, căn bản không có trái tim, lấy đâu ra thật lòng thật ý, mấy lời ngốc nghếch này sau này bà đừng nói nữa.”
Không lâu sau, Bùi Thứ Chi dốc hết sức xoay xở đưa Lư Hội vào Tiểu Sơn học quán.
Tuế Nương: “Đồng hành bên Tiết phu nhân mà cũng cần phải vào Tiểu Sơn học quán sao? Lão nô vẫn thấy gã họ Bùi có ý với Hoan Tử nhà mình.”
Tinh Nương: “Nói bậy bạ hết sức.”
Sau khi Lư Hội vào cung.
Tuế Nương cười nói: “Bùi Thiếu tướng đối với Hoan Tử nhà mình vẫn khá tốt đấy chứ, ăn mặc ở đi lại thứ gì cũng tỉ mỉ. Trong ngoài thu xếp, bảo vệ Hoan Tử kín kẽ không kẽ hở.”
Hứa Tinh Nương: “Bùi Thứ Chi xưa nay rộng rãi với người dưới trướng. Nay Hoan Tử làm việc trước mặt Bệ hạ, Bùi Thứ Chi tự nhiên phải ra sức lôi kéo. Đây là đạo trị người thường thấy.”
Tuế Nương cười mỉm: “Lão nô cùng phu nhân đồng hành mấy mươi năm, sao chưa từng thấy phu nhân cứng miệng thế này bao giờ nhỉ.”
Hứa Tinh Nương đâu chỉ cứng miệng, xương cốt còn cứng hơn, rõ ràng thương nhớ cháu ngoại đến phát điên, nhưng cứ nhẫn nại không chịu lại gần thân mật với cô.
Đã mấy lần chạm mặt Lư Hội trong cung, mắt thấy thiếu nữ gương mặt tươi tắn rạng rỡ định tiến lại gần, Hứa Tinh Nương không phải lạnh nhạt quay đi, thì cũng cuống cuồng né tránh, bỏ lại một Lư Hội ngơ ngác tại chỗ.
Sau khi vụ án bỏ độc ở tiệc cung đình xảy ra.
Tuế Nương vẻ mặt phấn khởi: “Phu nhân, lão nô nấp ngoài cửa sổ nhìn thấy hết rồi. Bùi Thiếu tướng lo lắng Hoan Tử cũng bị trúng độc, cuống quýt đến mức sắc mặt biến đổi hẳn. Lão nô thấy nha, dẫu cho Bệ hạ có bắt tội ngài ấy, Bùi Thiếu tướng cũng chưa chắc hốt hoảng đến thế đâu.”
Hứa Tinh Nương: “Hừ, mắm muối thêm bớt, bà thì hiểu cái gì?”
Tuế Nương mỉm cười: “Lão nô dù sao cũng từng ở chốn phong nguyệt mấy năm, vẫn có chút ánh mắt đấy.”
Hứa Tinh Nương giọng trầm xuống: “Hoan Tử nay là con gái thương nhân, Bùi Nhược Trạm là thân phận thế nào, cưới Công chúa còn thừa sức. Dẫu cho có vài phần yêu thích, hắn cùng lắm giữ Hoan Tử trong phòng làm tì thiếp. Đây mà là chuyện tốt sao?”
“Hắn dám? Tôi lột sống da gã họ Bùi!”
“Hừ, cầu mong Bùi Nhược Trạm tự biết điều, đừng nảy ra tâm tư quanh co.”
Mấy ngày sau, Lư Hội đến tận cửa cầu cứu.
Tuế Nương vui mừng tới mức suýt nhảy dựng lên, đè chặt lồng ngực hít thở sâu bảy tám lượt mới ra vẻ như không có chuyện gì tiến lên đón khách, lại còn dẫn Lư Hội tới tận phòng ngủ của Tinh Nương, lúc thì dâng trà, lúc thì lảm nhảm chuyện phiếm, thậm chí còn để Lư Hội tự tay bưng cho Tinh Nương một chén thuốc.
“Lư tư trực đúng là tuổi trẻ tài cao, tuổi còn nhỏ đã nhận được sự lọt vào mắt xanh của Bệ hạ.”
Tuế Nương không kìm nén nổi vẻ ân cần nhiệt tình, gương mặt già nua cười rộ lên như đóa hoa cúc, ánh mắt nóng bỏng ngắm nghía thiếu nữ từ trên xuống dưới, hận không thể lao tới ôm ấp vuốt ve thơm lên vài cái.
“Cái gì! Lư tư trực cũng trăm bệnh không nhiễm sao? Ôi chao, phu nhân nhà chúng tôi cũng…” Bà theo bản năng nhìn về phía giường bệnh, lập tức bị Hứa Tinh Nương lấy ánh mắt cảnh cáo, “Khụ khụ, trăm bệnh không nhiễm tốt lắm, đây nhất định là do tổ tiên Lư tư trực tích đức!”
Cách biệt mười bốn năm, cục thịt nhỏ tròn ủm đáng yêu năm xưa nay đã trưởng thành, nhìn thiếu nữ ánh mắt trong sáng ngay thẳng, ăn nói đàng hoàng phóng khoáng, thái độ kiên định, tựa như một viên ngọc thô phá đá bước ra.
Hứa Tinh Nương siết chặt chăn gấm, đau đớn cùng mừng rỡ cuộn trào trong lòng.
Tiễn Lư Hội đi rồi, Tuế Nương thẫn thờ nhìn ra ngoài cửa sổ.
“Đứa trẻ tốt biết bao nhiêu, thông minh, hòa nhã, lại giỏi giang. Con bé khoáng đạt lương thiện, là giống Tư Thanh công, thân thể khỏe mạnh, đây là giống phu nhân.”
“Hoan Tử bảo con bé muốn điều tra kỹ vụ án này, không phải để tranh công nịnh bợ, cũng không phải vì tự phụ thông minh muốn nổi bật, mà chỉ là vì nhóm kỹ nhân chịu liên lụy oan uổng kia.”
“Ai cũng bảo kỹ nhân đê tiện, mạng như cỏ rác, vướng vào vụ án tày trời thế này, mấy chục kỹ nhân đó chết cũng bằng thừa, nhưng Hoan Tử nhất quyết không chịu. Đây chính là điều trong tuồng hát xướng ‘xót xa sự an nguy của bách tính, bận lòng chuyện sống chết của phàm nhân’ nhỉ.”
Nghĩ tới tai hại thời trẻ của mình, cùng với những kẻ hiển quý ngang nhiên chà đạp bách tính bình dân, Tuế Nương một trận nghẹn ngào: “Phu nhân, chúng ta nhất định phải tạ ơn hậu đĩnh vợ chồng Lư Trí Nam mới được, họ coi Hoan Tử như cục cưng đầu quả tim, nuôi nấng con bé tốt đến thế…”
Hứa Tinh Nương im lặng hồi lâu: “Có thể trưởng thành dưới gối vợ chồng Lư Trí Nam, là phúc phần của Hoan Tử.”
Bà khựng lại một chút, giọng điệu kiên định: “Không thể chậm trễ thêm nữa, phải nghĩ cách đưa Hoan Tử rời khỏi bên cạnh Bùi Nhược Trạm trước đã.”
Sự đắn đo chần chừ bấy lâu cuối cùng cũng tới lúc không thể né tránh.
Từ sau khi xác nhận thân phận của Lư Hội ở Thủy Kính Thính Phong Uyển, ý nghĩ đầu tiên của Hứa Tinh Nương chính là phải bảo vệ đứa trẻ này cho thật tốt.
Cục diện hoàn hảo trong tưởng tượng chính là Hoan Tử tiếp tục làm con gái trưởng nhà họ Lư, Hứa Tinh Nương tìm một cái cớ hợp lý âm thầm tiếp cận nhà họ Lư, sau đó đem một phần sản nghiệp có thể công khai cùng đám tay chân tâm phúc đứng đắn tin cậy giao vào tay Lư Hội, như thế có thể bảo đảm nhà họ Lư ở vùng Tây Bắc không bao giờ gặp phải khốn đốn nguy hiểm nữa.
Tưởng tượng rất mỹ mãn, tiếc rằng giữa đường lại nhảy ra một Bùi Thiếu tướng thò tay vào!
Năm Phượng Lâm thứ sáu, Bùi Thứ Chi mười bốn tuổi đỗ đầu khoa thi, vào điện tạ ơn.
Hứa Tinh Nương ẩn mình đằng sau rèm châu hơi nhíu mày.
Bà tự phụ bẩm sinh tuệ nhãn, từ nhỏ tới lớn chưa từng nhìn lầm bất kỳ ai. Năm xưa bà chỉ nhìn Bùi Hoàn một lần, đã biết chí hắn không đặt ở chốn triều đình, thiếu niên ấy sảng khoái bất kềm, hệt như thiên mã mọc cánh trong thần thoại, sinh ra đã nên đi khắp tuyết sơn mạc bắc, phóng khoáng tự do. Người như thế, giữ lại vô ích.
Chử Hậu nghe lời khuyên lơn của bà, một mặt liên tục kêu đáng tiếc, một mặt sảng khoái thả người.
Thế nhưng thiếu niên tuấn mỹ trước mắt rõ ràng mang một gương mặt giống hệt cha hắn, nhưng lại như thể phủ một lớp voan mỏng ẩn hiện, khiến người ta khó lòng nắm bắt.
Bùi Hoàn chỉ ứng phó gượng gạo vào lúc cần thiết, còn Bùi Thứ Chi lại tám mặt khéo léo, dài tay khéo múa, buổi sáng vừa dỗ dành xong ân sư Lưu Ngữ, buổi chiều đã cùng chính địch của lão Lưu nhâm nhi tách trà, buổi chạng vạng lại nhắc nhở Lương Vương dạo này lại bị hặc tấu rồi. Nếu rảnh rỗi, trước giờ giới nghiêm còn có thể cung cấp thượng trung hạ ba kế cho Chử Thừa Cẩn đang tìm tới cửa la lối om sòm.
Lương Vương nhanh chóng coi hắn là tri kỷ, động một tí lại trước mặt Nữ Hoàng nước bọt văng tung tóe khen ngợi Bùi Thứ Chi, mặc dù Hứa Tinh Nương luôn cảm thấy trong lòng Bùi Thứ Chi thầm coi thường Chử Thừa Cẩn, ba lần hai lượt lại hố gã một cú.
Bùi Hoàn coi phú quý như mây khói, khoáng đạt sảng khoái; Bùi Thứ Chi lại từng bước tính toán, tâm cơ sâu thẳm, đặc biệt thích ôm trọn đại quyền, tới nhận chức Phục Châu tư mã mới nửa năm, trong năm vị cấp trên có hai vị bị hắn chèn ép đến mức ngày ngày cáo bệnh, hai vị bị hắn nắm thóp nên vâng vâng dạ dạ, chỉ còn sót lại độc nhất một mống Vương Thứ sử, bị rút quyền rồi mà vẫn còn tự đắc chí, cảm thấy bản thân rất ổn.
Không lâu sau Vương Thứ sử toại nguyện, hết nhiệm kỳ trở về Đông Đô, Bùi Thứ Chi vì ‘chính tích rực rỡ’, được nhiều người liên danh tiến cử trở thành Phục Châu Thứ sử, Tiểu Bùi đại nhân tuy hành sự bá đạo, nhưng chính tích quả thực xuất sắc: hưng thủy lợi, khuyến khích nông tang, an ủi lưu dân, thủ đoạn lão luyện hệt như gã quan lại cáo già lâu năm.
Khi Hứa Tinh Nương phái đợt tế tác thứ hai tới Phục Châu, Bùi Thứ Chi đang một vẻ đại công vô tư đứng ra chủ trì chia tài sản cho mấy hộ hào tộc cắm rễ lâu năm ở địa phương, lại còn dán cáo thị khắp trong thành Phục Châu, đại ý là: “Đương kim Thiên tử là nữ nhân, hùng tài đại lược, sáng suốt muôn dặm, dựa vào cái gì con gái từng cống hiến sức lực cho gia tộc lại không được chia tài sản? Chia! Toàn bộ ruộng đất nhà cửa nô tì trang viên, bình đẳng chia đều!”
Khá lắm, bản Thôi Ân Lệnh chốn hoang dã đấy à.
Nữ Hoàng bưng tấu thư tiến cử cùng mật báo, nằm trên ngự án vừa đọc vừa cười.
Bùi Thứ Chi rốt cuộc muốn cái gì? Cầu danh? Cầu lợi? Mê quyền? Hứa Tinh Nương luôn thấy có chỗ nào đó không đúng.
Chử Hoàng nhìn bà mặt đầy cảnh giác, sảng khoái mỉm cười: “Nhìn không thấu thì nhìn thêm mấy lần.”
Đây cũng là đạo dùng người nhất quán của Nữ Hoàng, thỏa đáng hay không cứ dùng trước rồi tính, nhận ra không ổn thì ra tay xử lý sau, không cần phải ngờ vực lung tung trước.
Lại qua mấy năm, Bùi Thứ Chi được điều trở lại Đông Đô, do Lưu Ngữ tiến cử làm Trung thư thị lang, sau khi bước vào trung khu càng như cá gặp nước, một buồm xuôi gió. Một ngày nọ khi hắn ở Đông Quán thư các tra cứu hồ sơ, bị Hứa Tinh Nương chặn đứng ngay tại chỗ.
Hứa Tinh Nương cũng không vòng vo nữa, đơn đao trực nhập hỏi ra thắc mắc trong lòng.
Bà hỏi: “Bệ hạ đã tuổi già, Bùi thị lang vì sao lại ra làm quan vào lúc này?”
Bùi Thứ Chi đáp trôi chảy như nước chảy: “Vì vi thần còn trẻ.”
Đoan Mộc Tuệ đằng sau giá sách đang leo dở chiếc thang sách thì sững lại: Hả? Ý gì vậy?
Hứa Tinh Nương: “Bùi thị lang vốn dĩ không cần mạo hiểm thế này.”
Bùi Thứ Chi: “Thế nhân nhìn đại tộc chúng thần gấm vóc hoa lệ, thực ra nóng lạnh tự biết, phải có con em liên tục ra làm quan chốn triều đình, mới giữ vững được gia phong tiếng tăm. Thân phụ tùy tính, đành phải để đứa con trai này gánh vác thôi.”
Đoan Mộc Tuệ: Mạo hiểm gì cơ? Hai người đang nói cái gì thế?
Hứa Tinh Nương thần thái kỳ quái: “Bùi thị lang thật là bộc bạch, cũng không nói mấy đạo lý lớn lao như trung thành vì quân.”
Bùi Thứ Chi: “Người khôn trước mặt không nói lời mờ hảm, hà cớ gì phải làm giả trước mặt phu nhân.” Nói xong câu này, hắn hành lễ xin cáo lui.
Hứa Tinh Nương sau đó rời đi, bước ra khỏi cửa lớn thư các, nghe thấy đằng sau truyền lại tiếng “à” nhẹ một cái của Đoan Mộc Tuệ, thang sách kêu cọt quẹt đung đưa, ước chừng lúc này mới nghĩ thông suốt.
Cái gọi là một triều thiên tử một triều thần, Tân Hoàng đế nối ngôi chắc chắn thích bổ dụng người do chính mình cất nhắc lên, cựu thần do cựu quân chủ để lại người thông minh thì tự mình thoái ẩn, kẻ không chịu buông tay thì sẽ có người ban cho họ thể diện.
Nữ Hoàng tuổi gần tám mươi, sự trị vì của bà sẽ không còn dài nữa. Con em thế gia tài danh xuất chúng như Bùi Thứ Chi, thường thường sẵn lòng chờ thêm vài năm, đợi tới khi Tân quân nối ngôi mới ra làm quan, vừa có lợi cho con đường hoạn lộ, lại có thể né tránh sự hung hiểm lúc giao thoa ngai vàng, vẹn toàn cả đôi đường.
Cho nên câu đầu tiên Hứa Tinh Nương hỏi Bùi Thứ Chi chính là điều này, nhưng câu trả lời của Bùi Thứ Chi cũng rất kỳ diệu: ‘Vi thần còn trẻ’.
Bùi Thứ Chi không phải cái trẻ tuổi thông thường, lặn lội rèn luyện một vòng ở địa phương, thăng lên chức vụ chủ yếu trong trung khu, lúc này cũng mới vừa tròn hai mươi tuổi. Đợi tới khi Nữ Hoàng băng hà, hắn cùng lắm mới tuổi nhi lập, dẫu cho có nhàn rỗi hai ba mươi năm, chu du thiên hạ viết sách lập ngôn, hắn vẫn đang ở cái tuổi vững vàng chín chắn sung sức nhất.
Nói câu bất kính, vị quân chủ nối ngôi chưa chắc đã sống lâu tới thế, biết đâu chừng ngày hắn trở lại triều đình, lại chính là lúc được vị quân chủ đời sau nữa trọng dụng, bổ dụng cựu thần tiền triều chịu sự lạnh nhạt, vừa có thể lôi kéo lòng người lại vừa mang lại ân đức, các đời Tân Hoàng đế thích nhất là làm việc này.
Dĩ nhiên, một chuỗi biến cố trắc trở này dù sao cũng là mạo hiểm, nhưng lý do của Bùi Thứ Chi cũng rất đầy đủ, ‘vì gia tộc gánh lụy’.
Thế hệ trước của Bùi thị Hà Đông vốn dĩ dốc sức đẩy đứa con em kiệt xuất ra trước mặt Hoàng đế là Bùi Hoàn, nỡ lòng nào Bùi Hoàn không chịu gò bó, bèn chuồn mất hút, dẫn tới việc sau khi ông nội Bùi Thứ Chi bệnh nặng cáo lão, Chính Sự Đường suốt hai mươi năm không có bóng dáng con em Bùi thị.
Khoảng trống này chỉ đành do con trai Bùi Hoàn bù đắp.
Mọi thứ của Bùi Thứ Chi đều không có vấn đề gì, mọi hành vi đều có lý do đầy đủ, tự nhiên chu toàn.
Tất cả tuyến ngầm Hứa Tinh Nương phái đi đều không thu hoạch được gì, bà không khỏi tự thấy mình ở trong bóng tối quá lâu rồi, nhìn ai cũng thấy ẩn giấu tai họa, như vậy rất không tốt.
Ngày qua ngày, Hứa Tinh Nương không những thả lỏng sự cảnh giác đối với Bùi Thứ Chi, mà còn sinh ra vài phần tán thưởng đối với gã trai trẻ làm việc gọn gàng dứt khoát lại luôn đi trên con đường chính đạo này.
Bà đã tới tuổi hoa giáp, người thân thích chết sạch, nguyện vọng duy nhất chính là báo đáp ơn tri kỷ của Nữ Hoàng, trọn vẹn mối tình quân thần kéo dài suốt bốn mươi năm này, chỉ cần không nguy hại tới lợi ích cốt lõi của Nữ Hoàng, nhiều hành động âm thầm của Bùi Thứ Chi bà cũng có thể dung nhẫn.
Vẫn lại, Bùi Thứ Chi cũng quả thực chưa từng có hành vi vượt quá khuôn phép quá đáng nào.
Bà mơ hồ có một luồng trực giác, hình như có sức mạnh nào đó, đem con mãnh thú trẻ tuổi đang tích tụ sức mạnh chực vồ mồi này đóng khung vào một loại trói buộc nào đó, khiến cho hắn khi hành sự không thể bất chấp thủ đoạn.
Nữ Hoàng đã già, bà cũng đã già, bà có thể cảm nhận được sự suy giảm thể lực sức lực của mình, có một số việc thì mắt nhắm mắt mở qua đi, nước trong quá thì không có cá, người trẻ tuổi thích vơ vét quyền lực tranh danh đoạt lợi thì có gì lạ đâu.
Triều thần bên cạnh Nữ Hoàng, kẻ nào chẳng có tính toán của riêng mình. Ngay cả vị lão đại nhân Lưu Ngữ trung thành nhất, mười mấy năm khổ sở khuyên lơn Bệ hạ triệu hồi Lăng Dương Vương, chẳng phải cũng là vì danh tiếng sau khi nhắm mắt cùng sự an ổn của con cháu sao. Kẻ nào cũng giết, Bệ hạ sẽ chẳng còn ai để dùng nữa.”
Ôi, cứ như vậy đi.
Nhưng mà…
Tán thưởng thì tán thưởng, Hứa Tinh Nương Không – Thích gã họ Bùi ở bên cạnh Hoan Tử – Một – Chút – Nào!
Càng không thích ánh mắt hắn nhìn Hoan Tử!
Con mãnh thú già nua cũng là mãnh thú, cục thịt nhỏ ngoan ngoãn đáng yêu trong ổ nhà mình chịu sự dòm ngó của một con mãnh thú trẻ tuổi khác, bà có thể vui vẻ mới là lạ!
Hễ nghĩ tới kẻ gian trá tâm tư âm u như Bùi Thứ Chi có khả năng trở thành cháu rể của mình, Hứa Tinh Nương tức đến mức suýt chút nữa quy tây sớm.
Cho tới trước khi xảy ra chuyện, Hứa Tinh Nương tổng cộng gặp riêng Bùi Thứ Chi ba lần, lần sau nói rõ ràng hơn lần trước.
Lần thứ nhất, bà cố ý chỉ ra mình yêu thích Hoan Tử, hy vọng tuổi già có cô đồng hành bên cạnh. Nếu Bùi Thứ Chi thông minh, thì nên chủ động đưa Hoan Tử tới phủ Ngụy Quốc phu nhân, để bán cho bà một cái ân tình lớn.
Nào ngờ Bùi Thứ Chi đánh trống lảng ngó nghiêng sang chuyện khác, lảm nhảm vài câu rồi lẹ chân chuồn mất.
“Quả nhiên là tuấn kiệt đương thời, trẻ tuổi thế này mà lại chìm đắm kiềm chế được tính nết thế này.” Hứa Tinh Nương thầm giật mình.
Tuế Nương nghiến răng: “Vẫn là do phu nhân thả mồi chưa đủ, gã họ Bùi lòng tham quyền lực nặng thế, cho hắn thêm nhiều lợi lộc, sớm muộn cũng cắn câu thôi!”
Lần gặp thứ hai, Hứa Tinh Nương cũng không vòng vo nữa, trực tiếp ngửa bài tẩy, nguyện đem toàn bộ tâm huyết cả đời mình dâng tặng cho Bùi Thứ Chi, đổi lấy việc Lư Hội hầu hạ bên gối, điều kiện là Bùi Thứ Chi từ đó về sau không gặp mặt cô nữa, hoàn toàn đoạn tuyệt quan hệ.
Thân thể Nữ Hoàng bà là người rõ nhất, không kéo dài được mấy tháng nữa đâu. Đợi tới khi Nữ Hoàng cưỡi rồng về trời, Hứa Tinh Nương chẳng thèm bận tâm thiên hạ ra làm sao, đem tất cả tặng cho gã họ Bùi cũng chẳng sao, miễn là đổi được cho Hoan Tử một chốn về ổn thỏa.
Nào ngờ gương mặt trắng trẻo thanh tú của Bùi Thứ Chi lúc đỏ lúc xám, ánh mắt né tránh, nói năng úp úp mở mở, bất luận Hứa Tinh Nương hứa hẹn thành tâm ra sao, hắn nhất quyết không chịu chấp thuận mối làm ăn cực kỳ hời này; bị dồn ép quá còn nổi giận.
Hệt như một con mãnh cầm đang tha con mồi trong miệng, sống chết không chịu nhả!
“Gã họ Bùi đúng là không biết tốt xấu!” Hứa Tinh Nương nảy sinh sát ý.
Tuế Nương u uất nói: “… Biết đâu, không chừng, hoặc là, Bùi Thiếu tướng đối với Hoan Tử là thật lòng. Ngài ấy tốn bao sức lực đổi tông tộc cho nhà họ Lư, nâng cao môn đệ, chẳng phải là muốn đường đường chính chính cưới Hoan Tử sao.”
Hứa Tinh Nương trừng mắt nhìn bà một cái: “Nói bậy bạ gì đấy! Đám chó sói lăn lộn chốn quyền thế, đếm từng gã một, sớm đã chẳng còn trái tim nữa rồi!”
Tin gã họ Bùi là kẻ si tình, thà rằng tin bà đây ôn hòa lương thiện khiêm tốn nhường nhịn!
Lần gặp thứ ba, Hứa Tinh Nương không những đem thân thế của Hoan Tử tiết lộ sạch bách, mà còn phục kích ba trăm cao thủ ám vệ ở ngoài phòng, chỉ đợi một tiếng lệnh hạ là có thể băm vằn gã họ Bùi thành thịt vụn.
Đây là lần gặp cuối cùng của một già một trẻ, hai bên đều sát ý tràn ngập, cháy nhà ra mặt chuột.
Lúc này Hứa Tinh Nương đã biết Bùi Thứ Chi mưu đồ cực lớn, mũi kiếm chĩa thẳng vào Nữ Hoàng. Nhằm lúc đêm hè sâu thẳm, bên ngoài phủ đệ vậy mà không một tiếng chim hót sâu kêu, đủ thấy nhân ma của hắn đã sớm bao vây phủ Ngụy Quốc phu nhân chặt chẽ.
Hai người ngôn từ đấu khẩu gay gắt, người qua kẻ lại, khi Bùi Thứ Chi biết Hứa Tinh Nương năm xưa vì để không chịu sự khống chế của kẻ thù, lại chủ động từ bỏ việc tìm kiếm Hoan Tử, trong mắt hắn không chút giấu giếm vẻ tức giận, thất vọng, khinh bỉ, cùng một sự hãi hùng kinh hãi.
Hứa Tinh Nương dòm ngó hắn trong bóng tối nhiều năm, chưa từng thấy vị quyền thần trẻ tuổi bình tĩnh tự chủ này thất thái đến mức ấy bao giờ.
Bà cuối cùng đã không hạ lệnh, trố mắt nhìn Bùi Thứ Chi toàn thân bước ra khỏi phủ Ngụy Quốc phu nhân.
Tuế Nương nhẹ nhàng bước tới bên cạnh bà, nhìn nhìn chén trà trên bàn nhỏ, đó là chén trà nóng Bùi Thứ Chi vừa rót lúc nãy.
Bà nói: “… Vừa rồi Bùi Thiếu tướng chỉ vào phu nhân mắng lòng dạ thật độc ác, nô tì tưởng như nhìn thấy Chu lang quân năm xưa.”
Hứa Tinh Nương hơi dốc sức thở: “Nói bậy, Tư Thanh giữ lòng ngay thẳng, nhân phẩm thanh quý, gã họ Bùi sao so sánh nổi!”
Tuế Nương thở dài nhẹ: “Lão nô biết, nhưng lão nô cứ thấy giống.”
Hứa Tinh Nương nhắm mắt tựa vào ghế đẩu.
Tuế Nương nói nhỏ: “Phu nhân, nam tử trong thiên hạ đâu phải toàn là chài lang hổ báo cả đâu, phu nhân nhìn Bùi Hoàn đối với Liễu đại gia, Lư Trí Nam đối với Tạ nương tử, Đậu học sĩ đối với Lưu phu nhân, chẳng phải đều tình sâu nghĩa nặng, vinh nhục không bỏ sao?”
Bà đau đớn khóc lên, “Biết đâu chừng lang quân trên trời có linh thiêng, phù hộ cho Hoan Tử nhà mình cũng được nhân duyên tròn đầy, bạc đầu một lòng thì sao. Lang quân là người tốt như thế, trời xanh sẽ phù hộ Hoan Tử…”
Bên tai Hứa Tinh Nương một lần nữa vang lên tiếng gào thảm thiết năm nào: “Mẹ, con gái chúc người quyền khuynh thiên hạ, mưu đồ nghiệp lớn, ngàn năm muôn đời!”
Bà mở mắt ra, buông lời thở dài vạt dài: “Yên tâm, ta sẽ không ra tay đâu. Lần này, ta để Hoan Tử tự mình quyết định. Cho dù Bùi Thứ Chi tương lai có thay lòng, hai người trở mặt thành thù, cũng do Hoan Tử tự mình đi giải quyết.”
Chuyện xảy ra sau đó, Hứa Tinh Nương cũng không lường trước được.
Tuế Nương đem toàn bộ diễn biến biến cố bên bờ vực thảm báo cáo xong xuôi, im lặng hồi lâu.
“Sao lại náo loạn ra nông nỗi này cơ chứ!”
“Rõ ràng chỉ là tranh chấp khí phách, nói rõ ra chẳng phải là tốt rồi sao?”
“Cha mẹ người thân bao nhiêu ngày sống chết không rõ, Hoan Tử cũng là do bị dồn ép quá mới nói mấy lời tổn thương người ta như thế.”
“Bùi Thứ Chi tính khí cũng quá dữ dội rồi, Hoan Tử cuối cùng cũng đã xuống nước, một mực van xin hắn, hắn lại cứ phải… Ôi!”
Hứa Tinh Nương lắc đầu: “Không cần nói nữa, đây đều là kiếp nạn Hoan Tử phải trải qua. Thập Nhất, ngươi nói thế nào?”
Kẻ nấp trong bóng tối tựa như u hồn bước lên vài bước: “Tiểu chủ nhân rất tốt, còn tốt hơn cả do phu nhân đích thân nuôi nấng lên.”
Tuế Nương chửi lớn: “Đồ chó, ngươi sống chán rồi chắc!”
Ngụy Quốc phu nhân lắc lắc đầu: “Coi như mấy người các ngươi số tốt, ở dưới tay Hội Hội, ước chừng mấy người đều có kết cục tốt đẹp.”
Tuế Thập Nhất nhẹ nhàng lắc đầu, “Mấy anh em giải chúng tôi oan nghiệp sâu dày, sớm đã không còn trông mong gì nữa. Nghĩ tới ân tình của phu nhân, chúng tôi thế nào cũng phải bảo vệ tiểu chủ nhân bình an đứng vững.”
Tuế Nương thở dài nhẹ: “Hoan Tử lòng dạ quá thiện lương, tương lai sẽ chịu thiệt thòi đấy.”
Tuế Thập Nhất: “Người tốt có hảo báo, tiểu chủ nhân mặt đầy tướng phúc, tương lai không tệ được đâu.”
Tuế Nương ngơ ngác: “Ngươi vậy mà cũng có thể thốt ra được loại lời này sao?”
Tuế Thập Nhất: “Tiểu chủ nhân cùng Tư Thanh công như nhau, thời nhỏ cha mẹ yêu thương, khôn lớn có người nâng đỡ, vô ưu vô lo, gặp nguy hóa an. Tư Thanh công nếu không gặp phải phu nhân, đó cũng là số mệnh tốt cả đời. Nay gã họ Bùi đó đã chết rồi, tiểu chủ nhân giải trừ được kiếp nạn trong mệnh, những ngày tháng tốt đẹp còn ở đằng sau.”
Tuế Nương sa sầm mặt: “Ngươi tốt nhất đừng nói nữa, mồm chó thì vẫn là mồm chó, không nên trông mong gì ở ngươi!”
Hứa Tinh Nương đột nhiên mỉm cười khẽ khàng, chậm rãi đứng dậy.
Tuế Nương lo lắng đỡ lấy bà, “Phu nhân…”
“Yên tâm, chưa chết được đâu.” Hứa Tinh Nương giơ tay ngăn bà lại, “Ta thế nào cũng phải gượng thêm mấy tháng nữa, dìu Hoan Tử đi một đoạn đường.”
Bà chậm rãi đứng thẳng người, “Bây giờ, ta muốn vào cung gặp Bệ hạ lần cuối cùng.”
“Quân thần hơn bốn mươi năm, rốt cuộc cũng nên có một lời bàn giao.”
Bầu trời màu than chì bốc lên nghi ngút trải tràn. Cung nga cùng tiểu hoàng môn mặt đầy hoang mang sợ hãi, nơm nớp co quắp nép mình trong góc tối.
Bậc đá bạch ngọc quen thuộc, trướng gấm quen thuộc, cùng với làn hương trầm quen thuộc thoang thoảng lượn quanh trong không khí.
Trong căn cung thất tĩnh mịch trống trải, Nữ Hoàng xõa mái tóc hoa râm xơ xác rối bời, một mình ngồi trên chiếc ghế đẩu.
Bà âm u cất lời: “Trẫm đã đoán trước ngươi sẽ tới.”
Hứa Tinh Nương lặng lẽ tiến lên hành lễ.
Nữ Hoàng: “Chuyện đám loạn thần tặc tử làm đêm qua, lẽ nào ngươi hoàn toàn không hay biết?”
Hứa Tinh Nương: “Không thể nói là biết hết, nhưng những gì đám người Thôi Thăng, Trương Hán Dương trù tính, thần quả thực đã sớm tỏ tường.”
Nữ Hoàng tức đến mức lồng ngực phập phồng: “Đã sớm biết, vì sao không phòng bị trước? Cái đồ phản tặc nhà ngươi, ngươi có xứng với trẫm không!”
Hứa Tinh Nương: “Chẳng có gì là không xứng cả, trước khi thần phản Bệ hạ, Bệ hạ đã sớm phản thần rồi.”
Nữ Hoàng: “Xảo ngôn! Từ thời Tam Hoàng Ngũ Đế tới nay, chỉ nghe nói quân nhục thần tử, chứ đã bao giờ nghe quân chủ phản thần tử!”
Hứa Tinh Nương lắc đầu, “Nếu theo cái đạo lý ấy, năm xưa tôi nên trung thành với Tiên đế, chứ không phải Bệ hạ; sau đó tôi cũng nên trung thành với Thái tử và Lạc Xuyên Vương đăng cơ làm đế, chứ không phải giúp Bệ hạ phế đế tự lập, làm ra cái chuyện đại bất huý ngàn năm qua chưa từng có.”
Nữ Hoàng cười lạnh: “Giờ ngươi đổi chủ cũng chưa muộn đâu, đầu nhập Thái tử, còn giữ được cho ngươi cái kết cục thiện chung đấy!”
Hứa Tinh Nương: “Vi thần bệnh nặng khó chữa, chẳng sống nổi mấy tháng nữa rồi. Có đầu nhập Thái tử hay không, cũng chẳng khác biệt là bao. Nhưng Hội Hội đã đặt cược vào Thái tử phi, thần thế nào cũng phải giúp nó.”
Nữ Hoàng nghi hoặc: “Hội Nương đầu nhập Thái tử phi thì có liên quan gì tới ngươi?”
Hứa Tinh Nương ngẩng đầu nhìn thẳng, “Hội Hội, chính là Hoan Tử.”
Nữ Hoàng sửng sốt, tưởng như bị một luồng sét đánh trúng, cái tên từng được nhắc tới dạo mười mấy năm trước lần nữa hiện lên nơi đáy lòng.
“Hội Nương là Hoan Tử?” Bà run rẩy ngửa người ngồi thụt ra sau, “Hoan Tử năm đó chẳng phải đã chết rồi sao, ngươi còn lập cả mộ y quan cho nó cơ mà!”
Hứa Tinh Nương lắc đầu: “Năm xưa Hoan Tử sống chết không rõ, thần bất luận thế nào cũng không tìm ra tung tích của nó. Để tránh bị người ta kiềm tỏa, đêm dài lắm mộng, tôi dứt khoát tuyên bố Hoan Tử đã chết, chặt đứt tâm tư của tất cả mọi người. Dù là thế, vẫn còn vô số kẻ không chịu chết tâm, những năm qua liên tục tìm cách mập mờ qua mặt tôi.”
“Hội Nương đúng là Hoan Tử thật sao?” Nữ Hoàng không thể tin nổi, “Nó làm sao lại biến thành con gái thương nhân Sa Châu được?”
Hứa Tinh Nương cảm thán: “Quả thực là cơ duyên xảo hợp, thần cũng không ngờ Hoan Tử lại có cái phúc phần tốt đến thế, gặp được cha mẹ tốt như vợ chồng Lư Trí Nam.”
Nữ Hoàng lẩm bẩm một mình, “Đúng rồi đúng rồi, trách không được trẫm luôn thấy nó luôn hợp ý trẫm, ăn nói làm việc, cực kỳ khiến trẫm yêu thích.”
Gần năm mươi năm quân thần kề cận, không chỉ Hứa Tinh Nương quen có Nữ Hoàng, mà Nữ Hoàng cũng đã quen thuộc với Hứa Tinh Nương.
“Chúc mừng ngươi, cốt nhục đoàn tụ.” Nữ Hoàng cười khổ, “Trẫm còn tưởng ngươi là một cô thần đích thực cơ đấy, hóa ra không phải. Quả nhiên, con người một khi có vướng bận, thì không bao giờ có thể trung thành tuyệt đối.”
Hứa Tinh Nương thở dài nhẹ: “Bệ hạ đừng nói thế, hơn bốn mươi năm qua, việc qua tay thần vô số, chỉ giấu Bệ hạ duy nhất hai việc.”
“Việc thứ nhất, Bùi Vương phi năm xưa không hề suốt ngày tơ tưởng Ngô Vương, ngược lại, cô ấy cùng Sở Vương phu thê tình sâu, mặn nồng không nghi ngại. Bùi Vương phi lấy bức tranh cuối cùng của Tư Thanh ra giao dịch với thần, đổi lấy người chồng cùng đứa con trai được bình an vô sự. Thần đã nhận lời.”
“Nhưng cũng chỉ có thế mà thôi. Hành vi mưu phản của Bùi Vương phi, Sở Vương quả thực không hay biết; Thế tử Sở Vương quả thực bệnh nặng ngây dại; Sở Vương cũng quả thực chưa từng có thêm đứa con thứ hai.”
Nữ Hoàng nhìn bà, “Việc thứ hai giấu trẫm, chính là Hoan Tử chứ gì.”
Hứa Tinh Nương giọng trầm xuống: “Ban đầu thần không nói cho Bệ hạ, là vì thần căn bản không có ý định nhận lại Hoan Tử. Thân đầy oan nghiệp máu nợ này của thần, không thể làm lụy tới nó. Nhưng cho dù là thế, thần cũng chưa từng nghĩ sẽ phản Bệ hạ… cho tới khi, cho tới khi Bệ hạ âm thầm soạn thảo ra đạo mật chiếu đó.”
Nữ Hoàng nhắm chặt mắt: “Ngươi, ngươi đã biết rồi sao?”
“Đoan Mộc Tuệ cùng Cù Tùng Phong đều đã biết cả rồi, thần sao có thể không biết?”
Khóe miệng Hứa Tinh Nương nhếch lên một nụ cười cay đắng, “Bệ hạ dự định sau khi trăm tuổi, bỏ đế hiệu, dẹp bảy miếu, khôi phục lại thân phận Hoàng hậu của Tiên đế. Bệ hạ không những muốn xá tội cho tất cả những tội nhân cùng hậu duệ vì phục hưng hoàng quyền họ Lệ trước đây, mà còn muốn sau khi chết quy về tông miếu họ Lệ, hợp táng cùng Tiên đế, quan tài đưa vào lăng tẩm Lệ thị.”
Nữ Hoàng ấn ấn đầu gối mình, thở dài: “Trẫm đã biết ngay, ngươi sau khi biết chuyện này sẽ không vui mà.”
Hứa Tinh Nương từng bước từng bước tiến lên, vừa đi vừa nói: “Bệ hạ, những năm qua Người tàn sát tông thất, giết vô số trung thần hiếu tử, đại thần phong cương. Người giết đến mức hai tay nhuốm máu xương chất thành núi, biết bao nhiêu người hận không thể ăn thịt nuốt xương Người. Nếu như Người sau khi trăm tuổi không thể nương nhờ tông miếu Tiên đế, ước chừng chẳng mấy lúc sẽ có vô số kẻ học theo Ngũ Tử Tư, đào mả quật mồ, khiến Người sau khi chết cũng không được yên ổn. Mà vị Hoàng đế nối ngôi, e là cũng mắt nhắm mắt mở cho qua.”
“Vinh hoa phú quý chốn nhân gian Người còn chưa hưởng đã đời, xuống tới dưới suối vàng, Người vẫn muốn tiếp tục hưởng thụ khói hương phụng thờ của hoàng gia, tự nhiên không thể cho phép bất trắc xảy ra. Thần đoán có đúng hay không?”
Nữ Hoàng mặt mũi sượng sùng, giận dữ đùng đùng: “Giao mạn! Ngươi dám giễu cợt quân thượng! Trẫm cùng Tiên đế một đời phu thê, chết rồi hợp táng thì có gì không ổn? Lẽ nào ngươi chết rồi lại không hợp táng cùng Chu Tư Thanh?!”
“Tất nhiên không hợp táng.” Hứa Tinh Nương bình tĩnh đáp, “Thần đã sớm đem quan tài của Tư Thanh âm thầm đưa về tổ mộ Chu thị. Còn về bản thân thần, tương lai một mồi lửa đốt thành tro, tùy tiện rải đi là xong.”
Nữ Hoàng thở dài: “Ngươi việc gì phải khổ thế chứ.”
Hứa Tinh Nương lắc đầu, “Năm Kiến Nghiệp thứ mười lăm bản triều, Bệ hạ không mở khoa thi nữ giới, không cất nhắc nữ tử làm đại thần phong cương, càng khỏi nói tới việc trao binh quyền cho nữ tử, nhưng thần chưa từng trách cứ Bệ hạ câu nào. Bệ hạ một bước đi qua gian nan biết bao nhiêu, thần đều nhìn thấu mồn một. Những sự thỏa hiệp Bệ hạ làm ra, thần cũng hoàn toàn thể tất. Cái gọi là mưu sự tại nhân, thành sự tại thiên. Thành được thì thành, không thành được thì thôi. Giống như Cung Công tức giận húc núi Bất Chu, cùng lắm cá chết lưới rách.”
Trong mắt bà đầm đìa nước mắt, “Mấy mươi năm qua, thần đã từng có vô số cơ hội rút lui an toàn, nhưng thần đều không rút. Ơn tri kỷ Bệ hạ dành cho thần, thần đã sớm báo đáp xong rồi. Bởi vì thần biết, Bệ hạ cần kẻ cô thần này, để vì Bệ hạ giết sạch những kẻ không quy phục trong thiên hạ! Cái phận cô thần này tôi làm không một lời oán than, chỉ vì năm xưa Bệ hạ từng hứa hẹn với tôi ‘Chuyện nam tử làm được nữ tử há lại không thể, hai ta quân thần phải mở ra cái tiền lệ này’.”
“Vì lời hứa hẹn ấy, tôi phụ bạc chồng cũ, độc chết con rể, khiến con gái ghét bỏ tôi tới chết, chia lìa với mụn cốt nhục duy nhất, tôi chưa từng hối hận lấy một mảy may. Thần cô độc một mình, nửa đời góa bụa, thần tưởng Bệ hạ cũng đã sớm nghĩ thông suốt rồi chứ.”
“Với thân phận Phượng Lâm Hoàng Đế đường đường chính chính giã từ nhân thế, dẫu cho tan xương nát thịt thì có gì phải sợ, thần tưởng Bệ hạ cũng mang ý nghĩ đó, chẳng ngờ Bệ hạ đã sớm tính toán xong đường lùi thoát thân cho mình rồi.”
“Ngươi, ngươi!” Nữ Hoàng tức đến mức toàn thân run rẩy, “Ngươi xấc xược!”
Hứa Tinh Nương ha ha đại tiếu, như thể cười nhạo cuộc đời hư ảo vô vọng của chính mình.
“Làm Hoàng đế không còn lợi lộc nữa, Bệ hạ liền muốn quay đầu về làm Hoàng hậu. Tông từ Chử thị không chống đỡ nổi nữa rồi, Người liền quay đầu nương tựa lại dưới tông miếu Lệ thị, vẫn cứ có thể khói hương ngắt đoạn, phụng thờ không ngừng.”
“Thần phản Bệ hạ, nhưng khi Bệ hạ quyết định trả lại ngai vàng, với thân phận Hoàng hậu quy phụ về lăng mộ Tiên đế khoảnh khắc đó, Bệ hạ cũng đã phản vi thần rồi.”
Bà khôi phục lại vẻ bình tĩnh, cung kính bước tới bên cạnh Nữ Hoàng, “Mọi việc Ngài làm, đều là vì bản thân mình. Nhưng nói đi cũng phải nói lại, xưa nay Hoàng đế hầu hết cũng đều như thế.”
Bà tự tay chỉnh đốn lại y phục cùng giày guốc cho Nữ Hoàng, “Mối duyên quân thần này giữa thần và Bệ hạ, cũng đến đây là chấm dứt. Hôm nay từ biệt, hẹn ngày gặp lại.”
“Tinh Nương! Tinh Nương!” Nữ Hoàng cuối cùng òa khóc nức nở, dốc lực đấm đấm vào người bà vài cái, “Sao ngươi lại bướng bỉnh thế! Sao lại không biết tùy cơ ứng biến cơ chứ!”
Hứa Tinh Nương chậm rãi lùi lại, quỳ bái dập đầu, “Vì Bệ hạ, mấy mươi năm qua, vô số nữ tử đã có cơ hội thi triển hoài bão. Thần đại diện cho nữ tử trong thiên hạ, kính tạ Bệ hạ, tạ Bệ hạ đã mang lại một thịnh thế hồng trang như mộng như ảo này.”
“Chỉ là…” Bà ngẩng đầu lên, nụ cười thanh thản mà lại bi mẫn, “Thần đã quyết ý tử chiến tới cùng, Bệ hạ cớ sao lại hàng trước.”
Bà lảo đảo loạng choạng bước ra khỏi cung điện, không còn cất lời đáp lại tiếng gào gọi đằng sau nữa.
Bà từng là tín đồ cuồng nhiệt nhất của Nữ Hoàng, cũng là kẻ ủng hộ bước vào đường cùng đứt ruột nhất. Bà không phải vì vinh hoa phú quý sau khi thành công mà dốc toàn lực đánh cược một ván, mà chỉ là vì sự sụp đổ không tới mức quá đỗi nhếch nhác nên mới kiên trì tới tận ngày hôm nay.
Đến cuối cùng, bà phát hiện ra trên chiến trường chỉ còn lại duy nhất một mình bà. Thế là, bà trút bỏ giáp trụ cùng binh khí, một mình mất hút giữa trùng trùng sương mù dày đặc.
Tác giả có lời muốn nói:
PS: Nhiều người thích đem Lưu Nga so sánh với Võ Tắc Thiên, bảo Lưu Nga cách việc xưng đế chỉ vỏn vẹn một bước chân nữa thôi, bởi vì cuối đời bà đến cả long bào cũng khoác lên người rồi, các loại nghi thức cũng dàn dựng ra cả.
Thực ra người trong nghề đều biết, cái khoảng cách một bước chân này giữa Lưu Nga và Võ Tắc Thiên, thực sự là rãnh thiên thảm sâu thăm thẳm.
*
Chỉ cần tra cứu một chút tài liệu, sẽ biết Võ Tắc Thiên để làm Hoàng đế, thực sự đã giết người nhiều như biển. Từ hoàng thất tông thân tới đại thần võ tướng, chém đầu, lưu đày, cộng thêm vài cuộc phản loạn, các gia tộc bị liên lụy, trước sau giết đến mức máu chảy thành sông.
Nếu như chỉ là một bộ long bào, một buổi nghi thức, vài câu xưng hô, Võ Tắc Thiên những năm đăng cơ đó đã không giết nhiều người tới thế.
*
Làm Hoàng đế không đơn giản chỉ là đổi một bộ quần áo mặc vào. Nó dính dáng tới sự thay thế của toàn bộ gia tộc hoàng thất.
Đó là cuộc đấu tranh giành lợi ích thực tế đỏ quạch xót xa!
Lưu Nga thì hoàn toàn không có vấn đề này. Nhờ Tống Chân Tông lật tung trời biển cũng chẳng tìm ra nổi mấy người thân thích tin cậy của Lưu Nga, cuối cùng chỉ đành gia phong cho chồng cũ của bà. Võ Tắc Thiên có con trai, con gái, cháu nội, cháu họ, hiển hách nguyên một gia tộc; còn Lưu Nga chẳng có cái gì hết, đến cả con đẻ cũng không có, bà lấy cái gì để gầy dựng vương triều mới?
Cho nên mặc dù lúc đó có mấy gã văn nhân thất thế mồm miệng không sạch sẽ so sánh Lưu Nga với Lữ – Võ, nhưng giới quan lại cấp cao bậc nhất đều biết Lưu Nga vô cùng an toàn, tuyệt đối sẽ không xảy ra chuyện cải biến triều đại.
Về sau Lưu Nga già rồi, thỉnh thoảng nảy ra mấy căn bệnh bướng bỉnh, như là mặc đế vương cổ phục tới thái miếu tế lễ chẳng hạn. Mặc dù không hợp lễ nghi, nhưng từ Tống Nhân Tông tới các vị quan chức cấp cao đều ý tứ phản đối vài câu cho xong chuyện, coi như thỏa mãn tâm nguyện cuối cùng của bà lão, nhẫn nại một chút là qua.
Từ xưa tới nay, chỉ khi dính dáng tới lợi ích cụ thể thực sự, những động vật chính trị cấp cao đó mới đánh nhau đến sứt đầu sứt trán.
*
PPS: Tới chương này, Võ Tắc Thiên coi như chính thức khép lại màn trình diễn rồi.
Bà tốn hơn ba mươi năm công phu để nắm giữ triều chính, mãi tới khi vạn phần không hỏng mới dám phế con tự lập, lại tốn hơn mươi năm công phu để củng cố vương triều mới. Bà chống lại là toàn bộ giai cấp thụ hưởng lợi ích đang trên đà đi lên, vi phạm là lễ pháp truyền thống cùng tông miếu pháp độ suốt mấy ngàn năm nay. Nói thực lòng, bà đã dốc hết toàn bộ sức lực rồi.
Suốt một thời Phượng Lâm / Võ Triều, đều không xuất hiện quy chế công khai thành hệ thống về nữ khoa cử, nữ quan lại địa phương, nữ các thần, nữ trưởng quan quân sự.
Minh quân cũng thế, bạo quân cũng vậy, tóm lại để bảo vệ quyền thế của mình, Võ Tắc Thiên đã dùng hết toàn bộ tài trí tinh thần khí phách của mình, cũng chỉ có thể tới được bước này mà thôi.
Bà nâng cao địa vị nữ giới, đồng thời cũng có vô số nữ tử vô tội thảm chết trong tay bà, bi kịch của Tiết Anh trong truyện này chính là một góc chiếu của điều đó.
Không cần thiết phải khuếch đại quá đỗi cống hiến cùng thành tựu của bà, vì phía trước bà là Thiên Tác Thượng Tướng Lý Nhị Phụng (Lý Thế Dân) vô song; cũng chẳng cần thiết khuếch đại quá mức tác hại ban độc của bà, vì phía sau bà là Lý Tam Lang (Lý Long Cơ) dẫn tới loạn An Sử.
Trước đó ngàn năm, sau đó ngàn năm, không bao giờ có người thứ hai như bà nữa.
Thế nhưng, dẫu cho là bà, cuối cùng cũng không tránh khỏi biến cố Thần Long. Đừng tưởng tượng việc lập Thái Bình công chúa làm người kế thừa nữa, Võ Tắc Thiên đến cả ngai vàng của mình còn giữ không nổi.
Sau này có thể tôi vẫn sẽ viết tiểu thuyết lấy bối cảnh Võ Triều, nhưng Võ Tắc Thiên sẽ chỉ tồn tại như một bối cảnh mà thôi. Không phải tôi không muốn, mà là e sợ bút lực của mình không kham nổi.