42. Hồn ma không tan của ông chủ Thái.
*
Lưu Thúc Phạm đứng bên quan sát một lúc, cẩn thận tiến lên, hỏi Tiêu Tông Kính về kế hoạch ngày mai, vì trong thư còn có câu “đặt phục kích giết hắn”.
Tiêu Tông Kính nói: “Đừng đánh rắn động cỏ, ngày mai bảo bọn họ dọn sạch phố chợ Cư Thủy là được.”
Lưu Thúc Phạm đáp ứng, lại nói: “Đại nhân, vậy còn Nam Xích Loan thì sao? Trương Thiên Hộ theo ngài về đã chất quân lương lên xe rồi.” Quân Nam cần quân lương để ổn định quân tâm, theo kế hoạch ban đầu, họ phải xuất phát vào sáng mai.
Tiêu Tông Kính suy nghĩ một lúc, nói: “Ông về nói với họ, chờ một ngày, nếu tối mai đổi con tin không có vấn đề thì để họ khởi hành, phòng ngừa địch điều hổ ly sơn.”
Lưu Thúc Phạm nói: “Đại nhân anh minh! Như vậy vừa không làm chậm trễ việc áp tải quân lương, lại có thể bắt gọn bọn giặc!”
Tiêu Tông Kính đột nhiên hỏi: “Ông có mang tiền không?”
“Dạ?” Lưu Thúc Phạm ngẩn ra. Tiêu Tông Kính từ khi đến Phong Châu luôn giữ vẻ mặt lạnh lùng, khiến ông ta lo sợ, như đi trên băng mỏng. Không ngờ lúc này lại hỏi ông ta xin tiền. Điều này đúng ý Lưu Thúc Phạm, ông ta vội gọi sư gia. “Nhanh nhanh nhanh!”
Sư gia chỉ huy nha dịch mang đến một cái hộp nhỏ. “Đại nhân xem qua.”
Hộp mở ra, bên trong xếp ngay ngắn sáu thỏi vàng lớn, Lưu Thúc Phạm cười nịnh nọt: “Chút lễ mọn, không đáng gì ạ.”
Tiêu Tông Kính cầm một thỏi vàng lên, cảm thấy nặng tay.
“Sáu mươi lượng, sáu thỏi ạ.” Lưu Thúc Phạm cười nói, “Hạ quan không có ý gì khác, chỉ là mong muốn mọi việc thuận lợi, lục lục đại thuận, hy vọng đại nhân chuyến này thuận buồm xuôi gió, cũng để huyện Ký chúng ta trở lại yên bình. Đại nhân yên tâm, đây đều là tiền liêm chính hạ quan tích góp mấy năm nay, sạch sẽ, hạ quan thật lòng cảm ơn đại nhân đã bình loạn cho Phong Châu.”
Hộp vàng này rõ ràng là đã chuẩn bị sẵn, nhưng chưa có cơ hội đưa. Trong hộp có hơn ba trăm lượng vàng, tức gần ba nghìn lượng bạc. Những năm gần đây, Đại Lê liên tục chiến loạn, quốc khố không dồi dào, nhưng triều đình luôn không tiếc lương bổng cho quan viên. Vĩnh Tường Đế để ngăn chặn tham nhũng, còn đặc biệt thiết lập tiền liêm chính, trợ cấp cho cuộc sống của họ. Số lượng tiền liêm chính tùy theo tình hình tài chính từng địa phương mà có chút khác biệt, như Phong Châu là trọng điểm thương mại, một huyện lệnh một năm lương bổng cộng tiền liêm chính cũng được vài trăm lượng bạc. Vì vậy, lời nói của Lưu Thúc Phạm thực sự không thể bắt bẻ.
Nhưng Tiêu Tông Kính biết, những thứ này tuyệt đối không thể đều là tiền liêm chính, nhưng chàng hiện tại không có thời gian để ý đến những điều này.
Chàng cầm một thỏi vàng, nói với Lưu Thúc Phạm: “Thế là đủ rồi, ông về Nam Xích Loan trước, ta còn có việc khác phải làm.”
Sau khi Tiêu Tông Kính rời đi, Lưu Thúc Phạm gọi sư gia lại, suy nghĩ: “Ngươi nói hắn có ý gì, có phải chê ít không?… Hay là thêm chút nữa, ba trăm lượng vàng này thực sự quá ít, ta để lên trên cũng đã vượt xa con số này.”
Sư gia vuốt vuốt chòm râu dê nhỏ của mình, nói: “Ta nghe nói đây vốn là người không dễ lay chuyển, không ngờ lại chủ động xin tiền. Chúng ta đừng vội, tránh bị hắn bắt thóp. Trước tiên cho một ít, sau ngày mai tùy tình hình mà quyết định.”
Lưu Thúc Phạm thở dài: “Hy vọng mọi việc thuận lợi, sớm tiễn được ôn thần này đi, chúng ta cũng được sống yên ổn. Hà, người này đúng thật là người kỳ quái, chỉ là một thị vệ thôi, chết thì chết, lại phải tốn công đổi con tin. Quấy rầy cả đêm, nóng đến đổ mồ hôi, ôi…”
Sư gia thấy vậy, vội gọi người kéo xe ngựa đến, vừa quạt cho Lưu Thúc Phạm.
Trước khi lên xe, Lưu Thúc Phạm ngẩng đầu nhìn trời, phàn nàn: “Thật là oi bức.”
Sư gia: “Có lẽ sắp có gió rồi.”
Xe ngựa của Lưu Thúc Phạm dần đi xa.
Bên cạnh cổng chợ, trên tầng hai của một tiệm thuốc đã đóng cửa, có một người đứng dựa vào cửa sổ, khe cửa mở hé, gió đêm ẩm ướt thổi vào.
Ở phía bên kia, Tiêu Tông Kính đã trở về căn nhà dân giam giữ Cừu Tân, chàng không quan tâm đến Cừu Tân, mà trước tiên đưa cặp vợ chồng kia trở lại phòng ngủ.
Nói ra thì, cặp vợ chồng này cũng thật xui xẻo, vô cớ bị Khương Tiểu Ất để ý, ngất đi ba bốn ngày, mặt mày đã biến dạng. Tiêu Tông Kính điểm huyệt hai người, chàng khẽ nói: “Nửa canh giờ nữa các ngươi sẽ tỉnh lại, trong lúc cấp bách mạo phạm hai vị, cũng là bất đắc dĩ. Cái này để lại cho các ngươi, coi như là lời xin lỗi của chúng ta.” Sau khi nói xong, chàng đặt thỏi vàng bên cạnh giường họ.
Sau đó chàng đi đến nhà kho, mang theo Cừu Tân.
Trời đã sáng.
Ngày hôm đó mây đen dày đặc, không thấy bóng dáng mặt trời, không khí càng thêm oi bức.
Đến trưa, Tiêu Tông Kính đang ăn cơm trong phủ nha, Lưu Thúc Phạm đi cùng, một cơn gió lớn thổi tung cửa sổ.
Lá cây trong sân bay tứ tung vào trong phòng, Lưu Thúc Phạm kêu lên: “Nhanh nhanh! Người đâu! Sửa lại cửa sổ!”
Đám hạ nhân bận rộn, Tiêu Tông Kính bước ra sân, gió mạnh thổi tung vạt áo chàng. Chàng nhìn lên bầu trời xanh đen, mây tầng tầng lớp lớp, trôi nhanh, trong đám mây dày đặc thỉnh thoảng phát ra âm thanh trầm đục, như ẩn chứa vô số mãnh thú, chuẩn bị tàn phá.
“Thời tiết này…”
Lưu Thúc Phạm chống gió đến bên cạnh Tiêu Tông Kính, giải thích: “Đại nhân là người phương Bắc, lại là người nội địa, không quen với thời tiết bão tố này, chúng ta năm nào cũng có, không có gì to tát.”
Tiêu Tông Kính nheo mắt suy nghĩ một lúc, chàng đứng dậy nói: “Theo ta đến phố chợ Cư Thủy.”
“À? Không ăn cơm nữa sao? Đại nhân, đại nhân——!”
Tiêu Tông Kính bước nhanh ra khỏi phủ nha, bắt một con ngựa, cưỡi ngược gió đến phố chợ Thủy. Lưu Thúc Phạm đuổi theo sau, gọi: “Đại nhân! Đại nhân! Ôi! Nhanh! Nhanh chuẩn bị ngựa!”
Thật là khó cho Lưu tri huyện, tuổi ngoài bốn mươi, thân hình béo phì, chân ngắn, trông như một quả bầu úp ngược, nằm trên ngựa lắc lư tiến về phía trước.
Tiêu Tông Kính đến phố chợ Cư Thủy, dân cư trên phố dự đoán sẽ có mưa lớn, hoặc là sắp xếp đồ đạc, hoặc là gia cố cửa hàng, bận rộn. Tiêu Tông Kính đi dọc theo phố, xung quanh đều là người đi lại vội vã. Mặt đất hơi sáng, đã có giọt nước đọng trên đá xanh. Tiêu Tông Kính cứ thế đi đến bờ sông Hoài Ngọc.
Cảnh tượng bên sông khác hẳn hôm qua, dòng nước vốn yên ả bắt đầu cuồn cuộn, chảy mạnh về hạ lưu.
Lưu Thúc Phạm chạy đến thở không ra hơi, “Đại nhân! Đại nhân hạ quan đến rồi! Ôi——” Ông ta trượt chân, ngã mạnh, Tiêu Tông Kính đứng phía trước không động đậy. Lưu Thúc Phạm thầm chửi một câu, bò dậy, khập khiễng đến bên Tiêu Tông Kính.
“Đại nhân đang nhìn gì vậy?”
Tiêu Tông Kính khẽ nói: “Ngươi đi tìm Trương Thiên Hộ, mượn một con ngựa quân tốt nhất.”
Lưu Thúc Phạm nghĩ thầm ngài này thật là làm khó người ta, vừa đến lại bắt ta quay về? Nhưng miệng thì không dám cãi, ngoan ngoãn quay về mượn ngựa.
Khi ông ta quay lại bờ sông, Tiêu Tông Kính vẫn đứng nguyên chỗ cũ, mực nước sông đã thấy rõ ràng dâng cao hơn, Lưu Thúc Phạm nói: “Có lẽ thượng nguồn đã bắt đầu mưa rồi.”
Tiêu Tông Kính buộc con ngựa quân này vào một cây bên bờ sông.
Lưu Thúc Phạm: “Đại nhân cần con ngựa này làm gì?”
Tiêu Tông Kính: “Để phòng bất trắc.”
Chưa đến giờ Tuất, trời đã hoàn toàn tối đen.
Tiêu Tông Kính cho mọi người lui ra, trở về mang theo Cừu Tân, chờ đợi trong một quán trà trước cổng chợ.
Chủ quán trà nhận tiền của Lưu Thúc Phạm, đuổi hết khách đi, tự mình cũng lui vào bếp. Lưu Thúc Phạm dẫn người ra ngoài canh gác, trong quán trà chỉ còn Tiêu Tông Kính và Cừu Tân ngồi đối diện.
Cừu Tân đã tỉnh, tay bị trói sau lưng. Sau mấy ngày bị tra tấn, hắn cũng như cặp vợ chồng kia, mặt mày trắng bệch, gò má khô héo, nhưng hắn vẫn bình tĩnh. Trong đôi mắt đã nổi danh giang hồ lâu năm, là sự tĩnh lặng như hồ thu lạnh lẽo.
Tiêu Tông Kính ngồi đối diện, tay cầm một chén trà. Đêm nay oi bức, Tiêu Tông Kính xắn tay áo, Cừu Tân nhìn cánh tay chàng, khẽ nói: “Ta nhớ ở đây có một vết thương rất sâu, chỉ trong vài ngày, lại chỉ còn vết sẹo nhỏ thế này.”
Tiêu Tông Kính cầm chén trà không nói gì.
Cừu Tân lại nói: “Ta đã từng thấy công phu này trên một người khác.”
Tiêu Tông Kính ngẩng mắt lên từ chén trà, Cừu Tân nói: “Ngươi có tò mò đó là ai không?”
Tiêu Tông Kính mặt không đổi sắc, uống cạn chén trà.
Cơn mưa âm u cả ngày cuối cùng cũng đổ xuống, từng giọt rơi trên mái lều trà, càng lúc càng lớn, dần dần che lấp mọi âm thanh khác.
Cừu Tân là người luyện võ, hơn nữa là một cao thủ hiếm có.
Một cao thủ luyện võ, khi nhìn thấy bất kỳ ai, đều sẽ bản năng tìm kiếm điểm yếu và sơ hở của người đó ngay lập tức. Nhưng hắn không tìm thấy điều đó trên người Tiêu Tông Kính. Lời nói của hắn không làm chàng dao động chút nào, sự cảnh giác của chàng luôn không có kẽ hở.
Cừu Tân cười: “Thua dưới tay ngươi, ta cũng không tính là thiệt.”
Bên ngoài lều trà, trong rừng nhỏ, có hàng chục quan binh đang phục kích, sư gia che ô cho Lưu Thúc Phạm cố gắng tránh mưa. Đáng tiếc gió quá lớn, mưa tạt từ mọi phía, vẫn làm Lưu Thúc Phạm ướt sũng.
“Đều phải tỉnh táo lên cho ta!”
Quan binh bị mưa làm mờ mắt không mở nổi. Lưu Thúc Phạm lau mặt, vẩy nước ra, nhìn về con đường tĩnh lặng. “Hừ… cổng Tây thành đã bị phong tỏa, từ ba cổng khác vào đều phải qua đây mới đến được Chợ Cư Thủy, thời gian cũng sắp đến rồi, sao không có động tĩnh gì?”
Sư gia cũng bị ướt như chuột lột, nói bên cạnh: “Đại nhân đừng vội, tốt nhất là để Tiêu đại nhân phát hiện cướp trước, trong thư có ghi là ‘đặt phục kích giết hắn’, nếu chúng ta đánh rắn động cỏ làm người chết thì mất công vô ích!”
“Có lý có lý.” Lưu Thúc Phạm vội dặn quan binh, “Nhớ kỹ! Nhất định phải đổi xong con tin mới ra tay!”
Lúc này, trong một nhà chứa ở Chợ Cư Thủy, Đới Vương Sơn từ giường của kỹ nữ từ từ tỉnh dậy. Gã đẩy người phụ nữ trên người ra, xuống giường đến bên cửa sổ, nhìn mưa như trút nước bên ngoài, ngáp một cái.
“Chắc cũng đến lúc rồi…”
Cùng lúc đó, một binh lính trẻ trong rừng chỉ về hướng cổng chào.
“Đại nhân, đó là gì vậy?”
Đới Vương Sơn và sư gia rướn cổ nhìn, trời tối, hai người mắt kém, nhìn mãi cũng không thấy rõ.
Trong lều trà, tay Tiêu Tông Kính cầm chén trà dừng lại.
Trên trời một tia chớp, chiếu sáng một bóng đen trên cổng chào. Trên con đường vắng vẻ, đột nhiên xuất hiện một bóng đen, thật giống như quỷ sống xuất hiện.
Lưu Thúc Phạm sợ hãi kêu lên một tiếng, ngồi bệt xuống đất.
“Hắn hắn hắn, hắn từ đâu xuất hiện vậy?”
Trên trời lại một tia chớp, lần này Lưu Thúc Phạm nhìn rõ hơn chút. Người này mặc trang phục dân núi, áo ngắn màu nâu, ống quần xắn đến đầu gối, chân trần đứng trên cổng chào, tay xách một người bất tỉnh. Hắn đội nón lá, không nhìn rõ mặt, chỉ là toàn thân toát ra khí tức sát phạt như mưa thu.
Một tiếng sấm vang lên, chấn động thế gian.
“——Tiêu Tông Kính!”
Tiếng hét của hắn rơi xuống cùng mưa, nghe làm Lưu Thúc Phạm tâm trí tan rã, đầu óc choáng váng. “Cái này cái này cái này… tà môn rồi…”
Sư gia cũng ôm ngực mình, run giọng nói: “Nghe nói cao thủ võ lâm có thể luyện được chân khí thuần khiết, dùng khí thúc giọng, có thể gây thương tổn. Đại nhân, chúng ta vẫn nên tránh xa chút!”
“Được được được, mau lui!” Hai người dìu nhau trốn vào rừng.
Tiêu Tông Kính điểm huyệt Cừu Tân, xách hắn bước ra khỏi lều trà.
Lều trà cách cổng chào còn mấy chục bước, Tiêu Tông Kính ngẩng đầu lên, mưa như thác đổ xuống. Áo bị ướt, đen như mực. Qua màn mưa, bốn mắt nhìn nhau, Chim Trùng Minh tháo nón lá, ném ra! Nón lá bị gió thổi bay rất xa, rơi xuống đất, đôi mắt dưới mặt nạ đỏ rực sáng lên.
Cơn gió mưa dữ dội này như được chiến ý của hai người triệu đến.
Tiêu Tông Kính: “Ngươi chính là Chim Trùng Minh.”
Chim Trùng Minh thấy Tiêu Tông Kính mặt đầy sát khí, đột nhiên cười. “Tiêu đại nhân, đừng nghiêm túc như vậy.”
Hắn chỉ vào giữa cổng chào.
“Ngươi xem đây là gì?”
Hắn chỉ vào biển hiệu trên cổng chào, trên đó viết bốn chữ “Cư Thủy Bên Bờ”, hôm qua Tiêu Tông Kính đã thấy qua. Nhưng hôm qua chàng không chú ý, biển hiệu này lại do Thái Thanh viết. Thấy hai chữ này, ánh mắt Tiêu Tông Kính không khỏi trầm xuống. Chim Trùng Minh ngửa đầu cười lớn, giọng độc ác: “Tiêu đại nhân, ta nên nói ngươi là đáng cười hay đáng thương đây? Ha ha ha ha!”
Sát khí quanh Tiêu Tông Kính càng đậm, luồng khí hung ác này cũng làm đôi mắt Chim Trùng Minh càng sáng. Hắn nhấc Khương Tiểu Ất trong tay lên.
“Người của ngươi ở đây, ngươi có đón được không!” Rồi mạnh mẽ ném lên không. “Đi!”
Nhìn Khương Tiểu Ất bất tỉnh sắp rơi từ độ cao ba bốn trượng xuống, Tiêu Tông Kính thả Cừu Tân, thân mình cúi xuống lao ra.
Chim Trùng Minh cũng nhảy xuống từ cổng chào, hai người lướt qua nhau, ánh mắt gặp nhau trong khoảnh khắc, như giọt mưa rơi, thoáng qua rồi biến mất.
Chim Trùng Minh đến bên Cừu Tân, cõng hắn lên rồi rút từ trong ngực ra một sợi dây. Hắn ném Khương Tiểu Ất rất mạnh, Tiêu Tông Kính đón người mất thời gian hơn Chim Trùng Minh hai nhịp thở, chỉ trong khoảnh khắc này, Chim Trùng Minh đã buộc chặt Cừu Tân trên lưng.
Vừa đón được Khương Tiểu Ất, Tiêu Tông Kính liền nhận ra có vấn đề – thân thể và khuôn mặt không khác, nhưng trọng lượng không đúng. Người này quá nhẹ, như cầm một nắm cỏ khô. Chàng biết đây chắc chắn là một loại thuật che mắt, lạnh lùng hừ một tiếng, ném người đi, lao thẳng về phía Chim Trùng Minh.
Chim Trùng Minh nhân cơ hội nhảy lên mái nhà.
Khóe miệng Tiêu Tông Kính nhếch lên một nụ cười lạnh lùng. “Ngươi còn muốn chạy?” Chàng bật mạnh lưng hổ, cũng nhảy lên mái nhà theo.