89. emmmm……
*
Khương Tiểu Ất đương nhiên cùng đi với chàng.
Họ đi rất gấp, Tiêu Tông Kính vẫn lo lắng về tình hình chiến sự ở tiền tuyến, dự định trong vòng nửa tháng sẽ phát xong tiền bạc lương thực cho khu vực dịch bệnh, sau đó từ Lạc Thủy trực tiếp đến Tề Châu.
Chàng ra lệnh cho Chu Dẫn và Lý Lâm đi trước đến Tề Châu chờ lệnh, còn chàng và Khương Tiểu Ất vội vã đến Lạc Thủy.
Ngày rời đi, Khương Tiểu Ất lại một lần nữa đứng dưới cây hoa hạnh ngoài sân. Gió từ trong cung thổi rụng từng mảnh lá xanh, Khương Tiểu Ất chăm chú nhìn những chiếc lá rơi xuống đất, rồi nhìn quanh Doanh Thị Vệ yên tĩnh, bỗng cảm thấy có chút xa lạ.
Tiêu Tông Kính bước ra từ doanh trại, hai người cùng rời đi.
Khi đi đến cửa, Khương Tiểu Ất bỗng cảm thấy sau lưng có tiếng gọi. Cô quay đầu lại, gió ấm thổi qua, ánh nắng rực rỡ rơi trên nền đá xanh. Với giác quan nhạy bén, Khương Tiểu Ất nhìn thế gian này vốn khác với người thường, trong giây phút này, cô cảm thấy doanh trại đang từ biệt cô.
“…Tiểu Ất?”
Khương Tiểu Ất quay lại, Tiêu Tông Kính đang đợi phía trước. Trong lòng cô bỗng nảy sinh sự hoang mang, nói: “Đại nhân, hay là… tôi đến Phong Châu giám sát việc phát lương, còn ngài trực tiếp đến Tề Châu đi.”
Tiêu Tông Kính: “Sao đột nhiên lại nói vậy?”
Khương Tiểu Ất cũng không biết.
Tiêu Tông Kính cười nói: “Cũng chỉ mất vài ngày thôi, đừng lo.”
Khương Tiểu Ất lo lắng không phải chuyện đó.
Cô lo lắng điều gì, ngay cả bản thân cô cũng không nói rõ được.
Họ phi ngựa nhanh chóng, mất sáu ngày để đến Phong Châu, chuẩn bị đầy đủ lương thực vật tư, rồi áp tải đến Lạc Thủy. Sau khi bình định Thanh Châu, vùng phía nam khá ổn định, họ đi đường khá thuận lợi, không gặp trở ngại gì.
Lạc Thủy và hai tòa thành xung quanh đã bị quân đồn trú bao vây, phạm vi rất rộng, Tiêu Tông Kính tìm đến tướng lĩnh quân đồn trú, hỏi về tình hình dịch bệnh.
Theo lời vị tướng lĩnh này, dịch bệnh lần này là bệnh dịch huyết, nhưng nhẹ hơn nhiều so với dự đoán, bệnh dịch huyết không dễ lây lan, người nhiễm bệnh chủ yếu là những người già yếu, trẻ em và phụ nữ, số người chết chiếm bốn năm phần mười.
“Hơn nữa trong thành dường như có một lang y khá có tài, cứu được không ít người.”
“Lang y?”
“Đúng vậy, đó là lời của những người bị bắt khi trốn ra khỏi Lạc Thủy, hình như là một nhà sư.”
Tiêu Tông Kính gật đầu, phân chia lương thực theo số lượng dân chúng của ba thành phố, tự mình đến biên giới phát phát.
Mấy ngày đầu, hoàn toàn không có ai đến.
Tiêu Tông Kính hơi lấy làm lạ: “Trong thành đã hết lương thực rồi, tại sao họ không đến nhận lương?”
Chàng suy nghĩ một lúc, lại nói: “Có phải chúng ta đứng quá xa, họ không nhìn thấy không? Tiểu Ất, cô đi chọn vài binh sĩ trẻ khỏe, đẩy xe lương thực lên phía trước một đoạn.”
Lần này họ chỉ cách thành Lạc Thủy chưa đầy trăm trượng, những bóng người thỉnh thoảng xuất hiện trên tường thành đều có thể nhìn thấy rõ ràng, nhưng vẫn không có ai đến nhận lương.
Tiêu Tông Kính nhíu mày nói: “Rốt cuộc là chuyện gì?”
Khương Tiểu Ất nhìn cổng thành trống trải, khẽ nói: “Đại nhân, để lương thực ở đó rồi cho binh sĩ lui lại đi.”
Tiêu Tông Kính chợt hiểu ra.
Họ để lương thực ở cổng thành, nơi đây còn chất đống nhiều thi thể đã thối rữa, Khương Tiểu Ất vô tình liếc nhìn, thấy một thi thể nữ mặc váy màu vàng nhạt, vì màu váy quá rực rỡ, không khỏi hơi sững người.
“Đừng đến gần quá.” Tiêu Tông Kính kéo cô lại.
Khương Tiểu Ất: “Không sao đâu, họ nói rồi mà, người trẻ khỏe không dễ mắc bệnh này.”
Tiêu Tông Kính: “Cô tính là trẻ, nhưng khỏe ở chỗ nào?”
Khương Tiểu Ất bĩu môi, nhưng cũng không biết phản bác thế nào.
Để xong lương thực, họ lui về cách đó trăm trượng, nơi đây vừa hay có một căn lều tranh do quân đồn trú dựng tạm. Tiêu Tông Kính ra lệnh cho các binh sĩ còn lại đều rút về ngoài phòng tuyến, chàng và Khương Tiểu Ất đợi trong căn lều nhỏ, quan sát tình hình ở cổng thành.
Mãi đến chiều tối ngày hôm sau, mới có một người lén lút ra khỏi cổng thành, dè dặt lấy một bao lương thực, rồi vội vàng chạy về.
Khương Tiểu Ất nói: “Có người lấy lương thực rồi!”
Cảnh tượng này rơi vào mắt Tiêu Tông Kính, rõ ràng nặng nề hơn nhiều.
“Họ sợ quan binh.” Chàng khẽ nói, “Dân chúng không tin tưởng triều đình.”
Khương Tiểu Ất: “Có người đầu tiên là tốt rồi, có người thứ nhất sẽ có người thứ hai!”
Quả nhiên, sáng sớm ngày hôm sau, họ phát hiện lương thực đã mất đi rất nhiều, nhiều dân chúng đã nhân đêm đến lấy lương thực.
Tiêu Tông Kính hơi yên tâm, nói: “Đợi thêm hai ngày nữa, khi lương thực lấy hết chúng ta sẽ đến thành tiếp theo, phát xong hết là có thể đến Tề Châu rồi.”
Ngay khi họ cho rằng việc phát lương này sắp hoàn thành suôn sẻ, tình hình đã có sự thay đổi.
Số phận đã chơi với họ một trò đùa lớn.
Đêm đó, Tiêu Tông Kính ngồi bên bàn gỗ trong căn lều nhỏ, dưới ánh đèn dầu mờ nhạt, chàng đang xem bản đồ Tề Châu. Khương Tiểu Ất nằm trên giường gỗ đơn sơ, mơ màng muốn ngủ. Cô nghiêng đầu, tầm nhìn nửa tỉnh nửa mê vừa vặn hướng về phía gáy Tiêu Tông Kính, cô nheo mắt nhìn hồi lâu, từ từ ngồi dậy.
“Đại nhân…”
Tiêu Tông Kính quay đầu lại, Khương Tiểu Ất ngơ ngác nói: “Trên cổ ngài có cái gì vậy…”
“Cổ á?” Tiêu Tông Kính hơi ngạc nhiên, đưa tay sờ, bỗng cảm thấy gáy hơi ngứa, không khỏi gãi. Khương Tiểu Ất xuống giường, đi đến bên bàn. Tiêu Tông Kính mở lòng bàn tay ra, đầu ngón tay dính máu. Khương Tiểu Ất đến gần nhìn, phát hiện phía sau cổ chàng nổi lên một nốt tròn to bằng đồng tiền, vừa gãi nhẹ như vậy, cả miếng da đã bong ra, máu chảy không ngừng. Khương Tiểu Ất vội xé áo để băng bó cho chàng.
“Đại… đại nhân…?”
Tiêu Tông Kính lại bình tĩnh hơn nhiều, dừng lại một chút, nhanh chóng kéo Khương Tiểu Ất ra, nói: “Cô rời khỏi đây trước đi.”
Giọng Khương Tiểu Ất run rẩy.
“Đại nhân, cái này… cái này… cái này không phải, không phải là…”
Tiêu Tông Kính cười nói: “Yên tâm, không sao đâu. Nghe lời ta, đi đến doanh trại biên giới đợi ta.”
Chàng đẩy Khương Tiểu Ất ra khỏi cửa và dặn: “Đừng tiết lộ chuyện này ra ngoài, tránh gây hoang mang.”
Đầu óc Khương Tiểu Ất trống rỗng, lúng túng không biết phải làm gì. Tiêu Tông Kính nhận ra cô quá hoảng loạn nên nói thêm: “Thế này nhé, cô hãy dẫn người đến hai thành khác phát lương thực trước, khi trở về ta có thể sẽ đến tìm cô rồi.”
Lời này phần nào an ủi được Khương Tiểu Ất, cô gật đầu: “Được… ta đi phát lương thực ngay đây…” Vừa xoay người, cô lại bị Tiêu Tông Kính kéo lại. Chàng siết chặt tay, dặn dò: “Tiểu Ất, nhất định phải phát hết lương thực, nhưng cô phải hết sức cẩn thận.”
Khương Tiểu Ất gật đầu thật mạnh.
“Vâng!”
Khương Tiểu Ất cảm thấy đây là trò đùa quái đản nhất mà ông trời đã chơi với cô từ khi sinh ra đến giờ.
Tất cả những người đi phát lương thực, bao gồm cả cô, cùng những viên tướng vô dụng kia, và cả những binh lính không có võ công bên mình, chỉ biết ăn không ngồi rồi, không ai bị nhiễm dịch cả.
Chỉ có mỗi Tiêu Tông Kính.
Khương Tiểu Ất tìm đến vị tướng đang nghỉ ngơi trong doanh trại, hỏi: “Căn bệnh này, khi mắc phải thì bao lâu mới khỏi?”
Vị tướng đáp: “Điều đó thì không biết được, phải xem tình trạng cơ thể. Người khỏe mạnh tự nhiên sẽ hồi phục nhanh, kẻ yếu thì thật thảm hại. Huyết dịch có triệu chứng vô cùng kinh khủng, cuối cùng toàn thân sẽ rỉ máu qua các lỗ chân lông, người như tan chảy ngay trước mắt, thật sự chỉ nhìn một cái là không ăn được cơm trong hai ba ngày.”
Khương Tiểu Ất thức trắng đêm.
Cô tự an ủi mình, nhất định sẽ không có chuyện gì đâu, cả thiên hạ cũng khó tìm ra được mấy người có thể trạng tốt hơn Tiêu Tông Kính. Chàng đang ở độ tuổi sung mãn, từng trải qua trăm trận, Tứ Phương Thần cũng không phải đối thủ của chàng, một căn bệnh nhỏ thì tính là gì?
Thay vì lo lắng vô ích, không bằng hoàn thành nhiệm vụ chàng đã giao phó.
Khương Tiểu Ất buộc mình quên đi những chuyện đó, tập trung vào việc cứu trợ phát lương. Cô dẫn người phân phát hết toàn bộ vật tư cho hai thành còn lại, mất thêm bảy ngày nữa.
Cô vội vã trở về Lạc Thủy, vén màn đại trướng của bản doanh.
Tiêu Tông Kính vẫn chưa quay về.
Cô đến căn nhà nhỏ tìm y, trên đường đi, Khương Tiểu Ất tay chân lạnh cóng, tim đập rất nhanh. Tầm nhìn của cô đã hơi mờ, thấy nhiều bóng dáng không nên xuất hiện. Cô biết đây là dấu hiệu của nguyên thần bất ổn, đã lâu rồi cô không trải qua tình trạng này. Khương Tiểu Ất đứng trước cửa căn nhà nhỏ, hít sâu một hơi, đặt đầu ngón tay lên cửa, như muốn đẩy mà chưa đẩy.
Cửa bất ngờ bị gió thổi mở.
“A…” Khương Tiểu Ất đột ngột che miệng.
Tiêu Tông Kính nằm trên giường gỗ, giường bẩn thỉu, trên người, trên mặt chàng, chỗ nào cũng đang chảy máu.
Linh thức của Khương Tiểu Ất chấn động dữ dội, lồng ngực thắt lại, cô nhìn thấy bóng ma – cô gái đó đang ngồi xổm bên đầu giường, lặng lẽ nhìn chàng.
Bên ngoài căn nhà, ánh bạc lóe lên, tiếng sấm vang trời.
Khóe mắt Tiêu Tông Kính đỏ ngầu, nhìn bóng dáng của cô, chàng muốn nói gì đó, nhưng đã không thể thốt nên lời.
Khương Tiểu Ất chỉ thiếu chút nữa là ngất đi, cô dùng sức bấu vào cổ mình, để lại mười vết máu, lấy lại tinh thần.
“Đại nhân… ngài đợi tôi, ngài đợi tôi một chút!”
Để lại câu nói đó, Khương Tiểu Ất lao vào cơn mưa. Cô chạy vào thành Lạc Thủy, khắp nơi đều là thi thể, mùi hôi thối nồng nặc.
“Có ai không!”
Cô đứng giữa mưa, kêu gọi khắp nơi: “Có ai không? Có ai không!”
Không ai xuất hiện.
Khương Tiểu Ất mắt tinh, túm lấy một cụ già đang trốn sau cánh cửa, lão hét lớn: “Quan binh đến rồi! Quan binh đến rồi!”
Lão dùng sức đẩy cô một cái, Khương Tiểu Ất đứng im như tượng đá.
“Lang y đâu!” Cô hỏi gấp gáp, “Vị lang y biết bốc thuốc ấy đang ở đâu!”
Lão không trả lời cô, cố sức vùng vẫy, Khương Tiểu Ất dễ dàng khống chế lão.
“Ông nói cho ta biết vị lang y đó ở đâu! Ta cho ông tiền, ông muốn bao nhiêu ta cho bấy nhiêu!”
Cụ già như chim sợ cành cong, dùng giọng khàn đặc gào thét.
“Quan binh đến rồi! Mọi người mau trốn đi! Mau trốn đi!”
Mắt Khương Tiểu Ất nóng lên, đột nhiên cảm thấy ủy khuất vô cùng, cô túm lấy cổ áo cụ già, run giọng nói: “Chàng đến để cứu các người, là đến cứu các người đấy! Ta van ông, ông nói cho ta biết vị lang y đó ở đâu được không?”
Nào ngờ cụ già này bị hoảng sợ quá mức, lại ngất đi luôn.
Khương Tiểu Ất đứng trên con đường trống trải, toàn thân ướt sũng, không phân biệt được đâu là mưa đâu là nước mắt.
Ở một góc nhỏ trong thành, có người vội vã chạy vào một sân nhỏ, kể lại tình hình vừa thấy cho người trong nhà.
“Có quan binh vào thành, nói là muốn tìm lang y.”
Vừa nghe đến hai chữ “quan binh”, thím Tiết đang vá quần áo giật nảy mình, co giật. Tạ Ngưng đỡ bà sang một bên, cho bà uống viên thuốc an thần, nàng quay đầu lại hỏi: “Tìm lang y làm gì?”
Người kia đáp: “Tôi cũng không biết, tôi chỉ nghe được từ xa, người đó cứ nói mãi, họ đến để cứu chúng ta, cũng không biết là có ý gì…”
Bên cạnh lại có người nói: “Cứu chúng ta? Huyết dịch này từ đâu mà ra? Khi dịch bệnh bùng phát, ai là người đầu tiên bao vây thành trì, không cho chúng ta ra ngoài? Nếu không phải tiểu sư phụ y thuật thần kỳ, chúng ta đã chết hết rồi! Còn đợi họ đến cứu sao?”
Tạ Ngưng nói: “Có lẽ là trong số quan binh đi phát lương có người bị nhiễm bệnh.”
“Lẽ nào thật sự phải giúp bọn họ?” Mọi người xung quanh đều phản đối, “Sức khỏe tiểu sư phụ ngày càng yếu, đưa cậu ấy ra ngoài, vạn nhất có chuyện gì, những người còn lại chúng ta phải làm sao? Tuyệt đối không thể ra ngoài! Chúng ta đã bị lừa một lần còn chưa đủ sao?”
Tạ Ngưng cúi đầu, thím Tiết kéo nhẹ cổ tay cô.
Tạ Ngưng khẽ nói: “Được, các vị đừng lo lắng, chúng tôi sẽ không cứu họ đâu.”
Trên đầu lại vang lên một tiếng sấm.
Khương Tiểu Ất trở lại căn nhà nhỏ, Tiêu Tông Kính vẫn nằm bên giường. Cô vừa bước vào nhà, chàng đã lắc đầu.
Khương Tiểu Ất vẫn muốn tiến vào, Tiêu Tông Kính phát ra một tiếng giận dữ từ lồng ngực, dùng sức vẫy tay ra hiệu.
Khương Tiểu Ất nghẹn ngào nói: “Đại nhân, nếu mắc bệnh thì đã mắc từ lâu rồi, sao có thể đợi đến giờ chứ.”
Tiêu Tông Kính sững sờ, Khương Tiểu Ất đến bên cạnh chàng, nắm lấy tay chàng. Mặt Tiêu Tông Kính tím tái, chạm vào là chảy máu, đôi mắt càng không thấy được tròng trắng, trông vô cùng kinh khủng. Nhưng Khương Tiểu Ất không hề cảm thấy sợ hãi, chỉ cảm nhận được sự mơ hồ và hoang lương đậm đặc.
Chàng cố gắng mở miệng, như muốn nói điều gì, Khương Tiểu Ất ghé tai lại gần, nghe y khó nhọc nói: “Sau khi ta chết, cô hãy rời khỏi nơi này, muốn đi đâu thì đi đó… Trong vòng ba năm, đừng quay lại thành Thiên Kinh…”
Khương Tiểu Ất không đáp lời, Tiêu Tông Kính muốn thúc giục cô trả lời, nhưng tay đã không còn sức lực, chỉ run lên hai cái.
Cuối cùng, Khương Tiểu Ất khẽ ừ một tiếng, nhỏ đến mức không thể nghe thấy.
Tiêu Tông Kính an tâm, chàng thấy cô quá đỗi buồn bã, lại quay sang an ủi cô.
“Đừng lo lắng…” Khương Tiểu Ất nói: “Chàng đã thế này rồi, làm sao không lo cho được?”
Có lẽ Tiêu Tông Kính cũng cảm thấy lời mình nói hơi vô lý, nên chàng không kìm được mà bật cười. Nhưng cười được nửa chừng, chàng lại nôn ra vài ngụm máu. Khương Tiểu Ất ôm lấy chàng, giúp chàng xoa nhẹ lưng.
Bàn tay cô chạm vào người chàng, ướt nhẹp và dính đầy máu.
“Phải rồi.” Tiêu Tông Kính run rẩy giơ tay lên, “Ta suýt quên mất một chuyện…”
Chàng lấy ra một vật từ trong áo và đưa cho Khương Tiểu Ất. Đó là một viên đá nhỏ màu đen, bề mặt như phủ một lớp lưu ly, bên trong đầy những hoa văn kỳ lạ. Khương Tiểu Ất nhận ra, đây là món đồ được bán ở vương quốc xa lạ kia khi họ chuyển lương ở Nam Hải. Lúc đó cô đã rất thích nó, chỉ tiếc là chưa kịp ngắm kỹ đã bị đẩy đi.
“Cái này cho cô đấy…” Tiêu Tông Kính nói.
Khương Tiểu Ất cụp mắt: “Sao bây giờ mới đưa?”
Tiêu Tông Kính cũng nhìn viên đá nhỏ, mỉm cười đáp: “Ta ăn cắp đấy, không biết nói sao.”
Khương Tiểu Ất không biết nên khóc hay cười, cuối cùng nước mắt vẫn không kìm được mà trào ra.
“Đại nhân…”
Chàng nói: “Cô đừng buồn, sống chết có số… Ta có thể chết vào lúc này, cũng coi như trời thương.”
Sau khi nói xong, chàng lại ho vài tiếng. Khương Tiểu Ất giữ chặt thân thể chàng, cảm nhận hơi thở chàng ngày càng nặng nề, rõ ràng đã đến lúc hấp hối.
Cô nghe chàng lẩm bẩm: “Cha, mẹ, bệ hạ…”
Cô áp sát má chàng, ôm chặt lấy chàng, bất kể chàng gọi ai, cô đều dịu dàng đáp lại.
“Tiểu Ất.”
Ngược lại, khi chàng gọi tên cô, cô lại ngừng lại.
Bàn tay to lớn của chàng nhẹ nhàng đặt lên lưng cô.
“Vất vả cho cô rồi, tiễn ta một đoạn đường.”
Hoa hạnh rơi vào biển khổ.
Ngàn tơ vạn mối, chợt tan biến.
Khương Tiểu Ất ngẩn ngơ nhìn về phía trước, tuyết trắng mênh mông, con đường u minh của quỷ hồn, bên bờ sông Tam Đồ, quỷ hồn đùa giỡn.
Hôm nay cô mới ngộ ra.
Thì ra người đến người đi, cũng chỉ là để dạy cho nhau biết, thế nào là vận mệnh vô thường.