88. Đới Điển Ngục – Bậc thầy đánh bạc
*
Khi Đới Vương Sơn quay lại quán rượu, Khương Tiểu Ất đã không còn ở đó nữa.
Đới Vương Sơn hỏi Lý Lâm: “Người đâu rồi? Đi tìm Chim Trùng Minh à?”
Lý Lâm đáp: “Không, Tiểu Ất đã đi Thanh Châu rồi.”
Mọi thứ vẫn còn rối ren chưa được làm rõ, nhưng cơ thể Khương Tiểu Ất đã nhanh hơn đầu óc đưa ra quyết định – ở lại đây chẳng có ý nghĩa gì, cô phải đi Thanh Châu, tìm Tiêu Tông Kính.
Dưới ánh trăng lạnh lẽo treo cao trên bầu trời, Khương Tiểu Ất thúc ngựa phi nước đại, không dừng nghỉ một khắc.
Sáng sớm, cô đến biên giới Thanh Châu, phát hiện nơi đây phòng thủ nghiêm ngặt khác thường. Chiến tranh đã kết thúc, việc canh phòng như vậy trông có vẻ rất bất thường. Binh lính chặn cô lại, Khương Tiểu Ất xuất trình thẻ bài của Doanh Thị Vệ và được phép vào thành.
Tướng lĩnh trấn thủ nơi đây dẫn cô đi tìm Tiêu Tông Kính. Họ cưỡi ngựa vào một khu rừng núi, Khương Tiểu Ất thận trọng hỏi: “Dương tướng quân thật sự đã bị ám sát rồi sao?”
Vị tướng lĩnh trầm giọng đáp: “Kẻ ám sát đã phóng hỏa, thiêu rụi mọi dấu vết. Chúng ta không thể nhận ra thi thể, nhưng từ số lượng mà xem, phù hợp với số người Dương tướng quân đưa vào núi.”
Ngựa rẽ vào một con đường núi, Khương Tiểu Ất đột nhiên ngửi thấy mùi khét nồng nặc, không khí vẫn còn tỏa ra hơi nóng hầm hập. Ngựa không chịu tiến lên nữa, Khương Tiểu Ất xuống ngựa, đi vào thung lũng. Phía trước có thác nước, hơi nước làm dịu đi làn sóng nhiệt. Khương Tiểu Ất dùng tay quạt đi làn khói mỏng, ngước mắt lên, thấy bên bờ hồ đứng một bóng người.
Tiêu Tông Kính trông chẳng khác gì bình thường.
Khương Tiểu Ất đi đến sau lưng chàng, chàng không hề động đậy, vẫn nhìn ngôi mộ trước mặt.
Ngôi mộ này đã có tuổi, thiếu sự chăm sóc, dựng một tấm bia mộ nhưng trên đó không khắc chữ. Bên cạnh ngôi mộ này, có một ngôi mộ mới vừa đào xong, bên trong đặt một thi thể đã cháy thành tro. Thi thể này trông có vẻ đặc biệt “nguyên vẹn”, mặc dù toàn thân đã cháy thành tro nhưng kẻ ám sát đã bỏ ra rất nhiều công sức để ghép lại những mảnh xương, đặt ngay ngắn trong mộ.
“Rất kỳ lạ phải không…” Tiêu Tông Kính khẽ cất tiếng. “Kẻ ám sát này.”
Khương Tiểu Ất khẽ mím môi.
Chàng lại nói: “Ta không biết vì sao Dương tướng quân lại dẫn theo ít thị vệ đến nơi này như vậy, ta cũng không hiểu tại sao kẻ ám sát lại hủy thi thể, rồi lại chôn cất cho người ta.”
Khương Tiểu Ất nắm chặt vạt áo, cuối cùng vẫn nói ra.
“Đại nhân, Từ Hoài An, Từ Hoài An… hắn đã cứu Chim Trùng Minh đi mất rồi.” Khương Tiểu Ất cảm thấy chuyện này sẽ khiến Tiêu Tông Kính bị sốc lớn, nên càng nói càng nhỏ dần, cuối cùng giọng cô nhỏ đến mức hoàn toàn bị tiếng thác nước át đi.
Tiêu Tông Kính vẫn đứng yên tại chỗ, tư thế và vẻ mặt không hề thay đổi chút nào. Im lặng rất lâu, chàng mới lên tiếng lần nữa.
“Những chuyện ta không biết, thật sự quá nhiều.”
Dương Hợi bị ám sát, toàn bộ quân đội do ông chỉ huy đều giao cho phó tướng quản lý. Để tránh xảy ra biến cố, Tiêu Tông Kính theo sát toàn bộ quá trình, Khương Tiểu Ất tất nhiên cũng ở bên cạnh chàng.
Ban đầu, Tiêu Tông Kính bận rộn xử lý công việc quân sự, không nói nhiều. Họ tìm kiếm vài ngày tại nơi Dương Hợi bị ám sát, muốn tìm chút manh mối, nhưng kẻ ám sát này ra tay gọn gàng, đốt sạch cả thung lũng, chẳng để lại gì. Lương thảo cạn kiệt, họ không thể trì hoãn thêm nữa, cuối cùng quyết định rút quân.
Đêm trước khi đại quân rút lui, Tiêu Tông Kính tìm Khương Tiểu Ất, hỏi: “Từ Hoài An làm sao cứu tù nhân ra được?”
Khương Tiểu Ất đáp: “Hắn cho chúng ta uống thuốc mê, chúng ta đều ngất đi.”
Cô tự trách: “Đại nhân, đều tại tiểu nhân quá sơ suất…”
Tiêu Tông Kính giọng không đổi, lại hỏi: “Chỉ cứu đi như vậy thôi sao? Còn Đới Vương Sơn thì sao?”
Khương Tiểu Ất: “Suốt hơn một tháng qua, hắn chỉ ăn chơi trác táng trong quán rượu, chẳng quản gì cả.”
Tiêu Tông Kính: “Ăn chơi trác táng?”
“Đúng vậy.” Khương Tiểu Ất giận dữ nói, “Ba năm ngày hắn mới đến ngục một lần, hoàn toàn không quan tâm đến chuyện của Hàn Sầm, Hàn Sầm trốn thoát cũng không phải không liên quan đến việc hắn không hết lòng.”
Tiêu Tông Kính im lặng một lúc, rồi nói: “Ta biết rồi.”
Nói rồi, chàng đứng dậy chuẩn bị rời đi.
Khương Tiểu Ất: “Đại nhân…”
Đến cửa trướng, Tiêu Tông Kính quay đầu lại, lộ ra nụ cười duy nhất trong mấy ngày qua, tuy không thể gọi là nụ cười.
“Chỉ tiếc là hoa hạnh năm nay đã không kịp nở rồi, ngày mai rút quân, cô nghỉ ngơi sớm đi.”
Đêm đó, gió nổi lên trong thung lũng.
Khương Tiểu Ất ngủ không yên, cô mơ một giấc mơ hỗn loạn, trong mơ có tiếng vó ngựa trên sông băng, trăng sáng trên biển cả, tiếng gió thổi nức nở bập bùng. Đáng tiếc là ánh sáng trong trẻo không thể chiếu rọi bóng đêm, cuối cùng nuốt chửng toàn bộ chuyến đi Thanh Châu này.
Quay về thành Thiên Kinh, lại mất một tháng nữa.
Vĩnh Tường Đế tổ chức một nghi lễ long trọng, đích thân điếu tang Dương Hợi, văn võ bá quan đều theo sau.
Trong thành Thiên Kinh tổ chức một đám tang vô cùng to lớn.
Trong đám tang cần có vật tế lễ, Dương Nghiêm ra lệnh áp giải Chu Bích đến, chuẩn bị chém đầu hắn ta trước sự chứng kiến của toàn thể dân chúng trong thành.
Tướng mạo Chu Bích không có gì đặc biệt, những người xung quanh bàn tán xôn xao.
“Đây là thủ lĩnh quân Thanh Châu sao? Sao trông giống như kẻ bán bánh bao vậy.”
“Ha ha ha, có lẽ là vận may tốt, nhân lúc hỗn loạn mà hắn trèo lên được.”
Khương Tiểu Ất lặng lẽ đứng giữa đám đông.
Dương Nghiêm hỏi Chu Bích: “Tên phản tặc kia! Còn gì muốn nói không?”
Chu Bích đối mặt với cái chết vẫn không thấy hoảng loạn, chỉ thản nhiên nói một câu: “Đáng tiếc thay, mảnh đất này không còn cơ hội tranh đoạt ‘thiên hạ’ thực sự nữa rồi.”
Dương Nghiêm nhíu mày: “Cái gì?”
Chu Bích im lặng, Dương Nghiêm hừ lạnh một tiếng, đao phủ tiến lên.
Trên thế gian này, sẽ không còn ai hiểu được tham vọng và khát vọng của hắn ta nữa.
Chu Bích đột nhiên như nghe thấy điều gì đó, ngẩng cằm nhìn lên bầu trời. Khương Tiểu Ất trong lòng thắt lại, cô rẽ đám đông ra, kiễng chân nhìn về phía đó. Vừa ra khỏi đám đông, đầu Chu Bích đã rơi xuống đất. Xung quanh vang lên tiếng hoan hô như sấm dậy. Cái đầu lăn lóc trên mặt đất, cuối cùng dừng lại. Mặt hắn ta vừa hay hướng về phía đông nam, đôi mắt vẫn chưa chịu nhắm lại, vẫn nhìn lên trời.
Như thể có ai đó đang đợi ngoài đám mây trắng kia.
Bên cạnh có người chen lại, eo Khương Tiểu Ất bị va vào, cô cúi đầu nhìn xuống, thấy thanh đoản đao màu bạc đã thuộc về mình, lấy được từ Nam Hải. Khương Tiểu Ất ngẩn người, không thể xem tiếp được nữa, quay người rời đi.
Đám tang kết thúc, triều đình bắt đầu luận công hành thưởng.
Vốn dĩ chủ soái phải là công đầu, nhưng giờ Dương Hợi đã chết, công đầu này trống ra, các phe phái không ngoài dự đoán bắt đầu tranh giành.
Có người đề nghị trao phần thưởng cho Tiêu Tông Kính, nhưng bị phe của Lưu Hành Tùng ngăn cản. Họ liệt kê ra hai tội của chàng: một là vụ ám sát Dương Hợi có liên quan đến việc chàng “tự ý rời vị trí”; hai là trong Doanh Thị Vệ xuất hiện kẻ phản bội, thả tù nhân quan trọng của triều đình, với tư cách là thủ lĩnh, chàng phải chịu trách nhiệm. Lại có người kịp thời chỉ ra rằng, đội mười người ban đầu có thể vào được Thanh Châu là nhờ đường dây bí mật của Mật Ngục, Đới Vương Sơn có thể nhận công đầu này. Luận điệu này vừa được đưa ra, phe của Dương Nghiêm lại không đồng ý, chỉ trích đủ điều, khiến các quan tranh cãi đỏ mặt tía tai.
Cuối cùng, chính Tiêu Tông Kính chủ động xin tội với Vĩnh Tường Đế, không nhận phần thưởng.
Một buổi chầu kéo dài từ sáng đến tối, cuối cùng mọi người thương lượng qua lại, công đầu này không hiểu sao lại rơi vào tay Quách Kỹ. Theo lời hắn kể, hắn đã đánh nhau đẫm máu với Đan Mộc Cơ ở một thành nhỏ phía nam, quân đội của hắn tổn thất nặng nề, suýt nữa thì toàn quân đã bị diệt, chỉ sau khi chiến đấu đẫm máu mới cuối cùng giành được chiến thắng.
Khương Tiểu Ất đứng dưới cây hạnh đào.
Tháng Năm rồi, cả cây xanh non, trông thật tươi tốt.
Cô cảm thấy, sau khi trở về lần này, Doanh Thị Vệ yên tĩnh hơn nhiều. Điều này rất kỳ lạ, rõ ràng Từ Hoài An trước đây cũng không nói nhiều, nhưng sự ra đi của hắn lại mang đến thay đổi lớn như vậy.
Tất cả mọi người như đã thỏa thuận ngầm với nhau, tuyệt đối không nhắc đến ba chữ Từ Hoài An trước mặt Tiêu Tông Kính. Nếu là Tạ Cẩn trước đây, chắc chắn sẽ nổi trận lôi đình về chuyện này, nhưng vì sự biến mất của Tạ Ngưng, lời nói của y cũng trở nên ít ỏi.
Khương Tiểu Ất nhiều lần thấy Tiêu Tông Kính ngồi một mình trong doanh, trên bàn đặt công việc cần xử lý và một tách trà trong. Chàng thường xuyên mất tập trung, nhìn chằm chằm vào nước trà, không biết đang suy nghĩ gì.
Đới Vương Sơn vẫn hoạt bát như thường, gã tìm đến Khương Tiểu Ất, liên tục thúc giục cô về việc Quan Quả. Khương Tiểu Ất nói rõ với gã: “Bây giờ tôi thực sự không có cách nào, người của tôi đã biến mất rồi.”
Cô không nói dối, việc đầu tiên Khương Tiểu Ất làm khi trở về kinh đô là đi tìm Đạt Thất.
Nhưng Đạt Thất đã biến mất.
Khương Tiểu Ất tất nhiên không biết rằng Đạt Thất đã rời khỏi thành Thiên Kinh được vài tháng rồi. Gã lo lắng cho cha con Văn Giám Thành, sau khi hỏi được tin tức về họ từ Hàn Sầm, không lâu sau đã lên đường.
Sau đó Khương Tiểu Ất lại đi tìm Từ Tử Yên.
Rồi cô ngạc nhiên phát hiện ra Từ Tử Yên cũng đã biến mất.
Lục Liễu nói, hắn cũng đi được vài tháng rồi.
Màn đêm buông xuống, Khương Tiểu Ất đứng trên đại lộ Chu Tước, xung quanh người qua kẻ lại, ánh đèn chập chờn. Cô chợt nhận ra, hóa ra nhiều mối duyên trên đời này, đều đã tan biến trong sự sắp đặt vô hình của số phận.
Sau tiết Lập hạ, trời ngày càng nóng, gió ấm oi bức mang đến hai tin không hay. Một là Tiền Mông ẩn náu đã lâu cuối cùng cũng có động tĩnh, lão rời khỏi núi sâu, dẫn quân tiến về Tề Châu; hai là phía nam xảy ra dịch bệnh, tâm dịch dường như là một thành nhỏ tên là Lạc Thủy.
Tin tức truyền đến Thiên Kinh, tất cả văn võ bá quan đều chú ý đến Tiền Mông.
Mọi người đều cho rằng, Tề Châu vẫn còn quân đồn trú, có thể cầm cự được một thời gian, chỉ cần triều đình lập tức phái quân cứu viện, Tiền Mông sẽ bị đánh từ hai phía, chắc chắn không thể kéo dài.
Buổi chầu này chỉ dành một chút thời gian cho thành Lạc Thủy.
Nghe nói dịch bệnh lần này có liên quan đến nguồn nước, Quách Kỹ quyết chiến với Đan Mộc Cơ ở Lạc Thủy, quá nhiều người chết, thi thể chặn ngang dòng sông, không ai xử lý, thêm vào đó thời tiết năm nay lại nóng khác thường, xác chết lần lượt thối rữa, ô nhiễm nguồn nước.
“Bệ hạ không cần lo lắng.” Quan viên tâu lên nói, “Nơi đóng quân ở Phong Châu đã phái binh lính bao vây khu vực dịch bệnh, không ai có thể ra ngoài.”
Vĩnh Tường Đế hỏi: “Bao vây?”
“Tâu bệ hạ, Thanh Châu vừa mới kết thúc chiến tranh, nếu lại truyền đến dịch bệnh, sợ rằng sẽ gây ra động loạn, triều đình e rằng không thể ứng phó kịp. Bao vây khu vực dịch bệnh, không để bệnh dịch lan rộng, đó là thượng sách.”
Vĩnh Tường Đế: “Vậy còn dân chúng trong khu vực dịch bệnh…”
Quan viên ngập ngừng một lúc, rồi nói: “Tâu bệ hạ, dịch bệnh hiện tại ảnh hưởng đến ba thành, đều là thành bỏ hoang, dân chúng không còn nhiều.”
Vĩnh Tường Đế im lặng hồi lâu, chậm rãi nói: “Giảm thuế cho vùng đất này, phát tiền bạc và lương thực vật tư.”
Quan viên: “Vâng.”
Nói vài câu, rồi lại quay về chuyện Tiền Mông, cuối cùng kết quả thảo luận là Quách Kỹ giữ chức chủ soái, dẫn quân đến Tề Châu.
Tan triều sớm, Tiêu Tông Kính trở về Doanh Thị Vệ, bất ngờ gặp Đới Vương Sơn.
Đới Điển ngục cười híp mắt nói: “Hạ quan đến xin đại nhân một tách trà, không biết đại nhân có rảnh không?”
Trên bàn vuông đặt hai tách trà trong, Đới Vương Sơn thật sự nếm thử.
“Sao Tiêu đại nhân không đến Bộ Binh?”
“Ta vì sao phải đến Bộ Binh?”
“Đương nhiên là bàn chuyện xuất chinh.”
“Lần xuất chinh này, ta sẽ không đi theo.”
Đới Vương Sơn ngừng lại, cười nói: “Tiêu đại nhân thật là tin tưởng Quách tướng quân nhỉ.”
Tiêu Tông Kính không nói gì, Đới Vương Sơn nhìn gương mặt ngày càng gầy của chàng, nhẹ nhàng nói: “Ngươi muốn đến Lạc Thủy?”
Tiêu Tông Kính nhướng mày, nói: “Đôi khi ta thậm chí còn cảm thấy, trong triều trên dưới này, người hiểu ta nhất chính là ngươi.”
Đới Vương Sơn khoanh chân, lắc lắc tách trà trong tay, đột nhiên thốt ra một câu: “Tiêu đại nhân, ta có kể với ngươi chưa, thực ra cha ta cũng từng làm quan.”
Tiêu Tông Kính: “Ồ?”
Đới Vương Sơn: “Nhưng chắc chắn không thể so với lệnh tôn, cha ta chỉ là một quan làng nhỏ, quản lý vài trăm hộ dân. Cha ta không giống ta, là một người tốt bụng vừa ngu ngốc vừa đần độn, tất cả dân làng đều có thể cưỡi lên đầu ông ấy. Năm ta chín tuổi, mùa màng thất bát, dân làng không muốn nộp lương thực và thuế, ép cha ta báo cáo thiếu diện tích ruộng đất của các nhà. Cha ta không dám, họ liền đổ nước bẩn và phân trước cửa nhà ta, khóc lóc ầm ĩ suốt ngày đêm. Sau đó cha ta thực sự không còn cách nào, đành phải đồng ý. Vào ngày ông ấy đi đến huyện thành, ta lén đến nhà một gia đình gây rối, lột da sáu người trong nhà họ treo lên cây ở cổng làng. Khi cha ta trở về, lương thực của mỗi hộ đều đã chuẩn bị sẵn sàng. Năm đó đói kém, nhờ cha ta dự trữ và phân phát lương thực, mới gắng gượng qua được.”
“Tiêu đại nhân.” Đới Vương Sơn chỉ ngón tay lên mặt bàn. “Bây giờ Đại Lê chính là cái làng đó, Lạc Thủy chính là sáu người trong gia đình đó, ý của hạ quan ngài có hiểu không?”
Tiêu Tông Kính ừm một tiếng.
Đới Vương Sơn nhìn chàng một lúc, đứng dậy, gã đi đến cửa, quay mặt lại, trầm giọng nói: “Tiêu Tông Kính, ngươi thật sự không thích hợp làm quan.”
Tiêu Tông Kính bỗng bật cười ha hả.
“Tiêu mỗ tất nhiên là không bằng Đới Điển ngục.” Chàng tựa vào ghế, nâng tách trà lên, như thể nâng chén rượu. “Triều đại này ăn no, không chừng còn có thể ngồi thêm một nhiệm kỳ nữa đấy.”
Lời nói có ý tứ sâu xa.
Đới Vương Sơn khẽ cong khóe miệng, phẩy tay áo bỏ đi.
Tiêu Tông Kính nhìn cánh cửa mở rộng, nụ cười dần nhạt đi, rất lâu rất lâu không động đậy.
Không lâu sau, một cái đầu nhỏ thò ra từ cửa.
Khương Tiểu Ất bám vào cạnh cửa, cẩn thận nhìn qua.
“Đại nhân…”
Tiêu Tông Kính vẫy tay, Khương Tiểu Ất bước vào phòng.
“Đại nhân định đi đâu vậy?”
“Lạc Thủy.” Tiêu Tông Kính nhẹ giọng nói, “Không có ai trông coi, quan viên Phong Châu không thể nào phát tiền bạc lương thực cho dân chúng gặp nạn được.”
Chàng đặt tách trà xuống, nhìn tách trà đã nguội đối diện, rồi lặp lại một lần nữa.
“Ta phải đến Lạc Thủy.”