Danh mục: Kính Minh Hoa Tác (Gương ngời hoa tỏ) – Twentine

69. Ngươi nói xem ngươi rảnh quá đi trêu chọc người ta làm gì?

*

Đêm dần khuya.

Tối nay trời âm u, bầu trời không ánh sáng, rất thích hợp để thăm dò đường đi. Tiêu Tông Kính cùng Đới Vương Sơn đã thay quần áo màu đen, lặng lẽ rời khỏi tiệm cầm đồ, hướng về phía bắc, đến trinh sát đại doanh của Chu Bích.

Ban đêm trong thành Thanh Châu, số lượng lính tuần tra nhiều hơn ban ngày, nhưng cũng khó lòng phát hiện ra hai vị cao thủ đỉnh cao này. Tiêu, Đới hai người lặng lẽ men theo đường, tới gần đại doanh, leo lên một tòa tháp nhỏ bốn tầng, rồi nằm rạp trên nóc tháp, nhìn về phía đại doanh.

Từ đây đến đại doanh còn khoảng cách khá xa, chỉ thấy bên ngoài doanh trại có một vòng bảo vệ rộng chừng vài chục trượng, bên trong và bên ngoài đều có binh lính canh gác. Vòng tiếp theo mới là bản doanh chính của Chu Bích, doanh trại tầng tầng lớp lớp bao quanh đại điện ở giữa. Vòng bảo vệ ngoài cùng trống rỗng, đèn đuốc sáng trưng, đến cả một hạt bụi cũng thấy rõ mồn một.

“Chậc…” Đới Vương Sơn nhếch miệng, liếc nhìn Tiêu Tông Kính. “Doanh trại này ít nhất có năm nghìn quân.”

Tiêu Tông Kính lắc đầu: “Chưa đủ.” Chàng chỉ về hai bên doanh trại, nơi hiện tại chìm trong bóng tối. “Còn có quân đóng ở hai cánh.”

Đới Vương Sơn: “Tiêu đại nhân xuất thân từ quân ngũ, đã từng chỉ huy binh mã, ngài xem trận địa này có kẽ hở nào không?”

Tiêu Tông Kính im lặng không đáp.

Đới Vương Sơn đảo mắt, cười nói: “Tiêu đại nhân, ta thấy bên phía tây bắc phòng thủ có vẻ lỏng lẻo thì phải?”

Tiêu Tông Kính quay đầu, nhìn gã Đới Vương Sơn đang cười đầy mưu mô, lạnh nhạt nói: “Không chỉ tây bắc, mà cả đông nam cũng có vài điểm sơ hở. Nhưng đó không phải là kẽ hở, mà là cạm bẫy chờ con mồi tự lao vào. Một khi dấn thân vào, tất sẽ toàn quân bị diệt. Đới Điển ngục, hiện tại chúng ta đang cùng chung một thuyền, xin ngươi hãy nhớ kỹ điều này trong lời nói và hành động của mình.”

Đới Vương Sơn gật đầu: “Dạ dạ, hạ quan xin khắc cốt ghi tâm.”

Đêm nay cuộc thám thính này ít nhất đã giúp Tiêu Tông Kính làm rõ một điều: đại doanh của Chu Bích không thể dễ dàng đột nhập. Phe mình chỉ có mười người, không kể đến việc nguy hiểm ra sao, một khi kinh động đến Chu Bích, khiến hắn ta tăng cường phòng bị thì lợi bất cập hại.

Tiêu Tông Kính trở lại tiệm cầm đồ, ra lệnh cho mọi người tạm thời án binh bất động, quan sát thêm vài ngày nữa.

Trong tiệm ngoài Vương chưởng quỹ, còn có vài người làm công, đều là người của Mật Ngục. Tiêu Tông Kính bảo Vương chưởng quỹ cắt cử cho Khương Tiểu Ất và những người khác mỗi người một người làm công để cùng đi qua lại giữa các cửa hàng, làm quen với tình hình Thanh Châu.

Khương Tiểu Ất được phân cho một người làm công tên là Đinh Khôi, là một thanh niên ngoài hai mươi tuổi. Hôm nay, Khương Tiểu Ất cùng y vận chuyển hàng hóa, đi qua vài con đường, cô phát hiện ra thành này có một điểm đặc biệt.

Cô hỏi Đinh Khôi: “Đinh huynh, trong thành Thanh Châu dường như có rất nhiều võ quán?”

“Đúng vậy.” Đinh Khôi đáp. “Quân Thanh Châu có hai nhân vật lớn, một là Chu Bích, một là Hoắc Thiên. Hai người này, một trọng thương nghiệp, một trọng võ đạo.”

Khương Tiểu Ất: “Thảo nào mà khắp nơi đều có cửa hàng và võ quán.”

Đinh Khôi: “Trong thành này, thương nhân và võ giả được tôn sùng nhất. Giang hồ có rất nhiều võ giả để tranh giành một vị trí mà đã đầu quân cho quân Thanh Châu. Ở đây không xét đến xuất thân, chỉ cần có khả năng kiếm tiền và giết giặc là có thể đạt được địa vị. Có quyền lực cám dỗ, sức chiến đấu của quân Thanh Châu tự nhiên rất mạnh.”

Hai người vừa nói chuyện, vừa đi ngang qua một nơi náo nhiệt. Đó là một tòa lầu lớn, trang hoàng lộng lẫy, cửa lớn cao mấy trượng mở rộng ra ngoài, trước cửa chen chúc đầy người.

Khương Tiểu Ất quan sát kỹ, thấy phần lớn đều là nam nhân tráng kiện, đa phần là người tập võ.

Cô hỏi: “Đinh huynh, đây là nơi nào?”

Đinh Khôi đáp: “Đây là võ lâu do quân Thanh Châu lập ra. Chỉ cần vượt qua được khảo nghiệm ở đây, sẽ được cấp ‘Lệnh bài Võ giả’.”

Khương Tiểu Ất: “‘Lệnh bài Võ giả’? Đó là gì?”

Đinh Khôi nói: “Đó là sự công nhận của quân đội Thanh Châu đối với võ giả. Chỉ cần lấy được tấm lệnh bài này, mỗi tháng đều có thể nhận bổng lộc lớn, thậm chí còn được phân phát nô lệ.”

Khương Tiểu Ất ngạc nhiên hỏi: “Thanh Châu thành còn có nô lệ sao?”

Đinh Khôi đáp: “Đương nhiên là có. Trong ngục giam có vô số tù nhân và tù binh chiến tranh, tất cả đều là nô lệ. Chỉ cần lấy được lệnh bài, có thể tùy ý nhận mười tên nô lệ, còn có thể mở võ quán, được ban cho phụ nữ. Nói chung, chỉ cần lấy được lệnh bài võ giả, coi như đã trở thành ‘người trên người’ ở Thanh Châu.”

Bỗng nhiên, một trận náo động bùng lên trong đám đông. Một bóng hình đỏ rực từ trong Võ lâu bay vút ra ngoài, sau đó rơi xuống đất với một tiếng “bịch” lớn. Lúc đầu Khương Tiểu Ất tưởng người đó mặc áo đỏ, nhưng nhìn kỹ lại mới phát hiện là máu đã nhuộm đỏ thân thể y. Người này trông như bị lăng trì, khắp cơ thể đầy những vết dao, máu thịt lẫn lộn, chết ngay tại chỗ.

Chẳng bao lâu sau, một văn sĩ từ trong lầu bước ra, tay cầm quyển sách dày, vươn giọng nói lớn: “Người nào nghe tên mình thì vào trong——”

Hắn lần lượt đọc tên, những người trong đám đông lần lượt bước vào, chỉ một lát đã có thêm mấy chục người nữa vào trong lâu.

Thi thể trên mặt đất nhanh chóng được dọn dẹp sạch sẽ.

Khương Tiểu Ất nhìn vệt máu còn sót lại trên đất.

Đinh Khôi thở dài: “Trong lầu toàn là cận vệ của Chu Bích, võ công cao cường, giết người không chớp mắt. Ở Thanh Châu thành này, lấy mạnh làm tôn, việc chết chóc trong võ đấu là chuyện thường ngày.”

Khương Tiểu Ất hỏi: “Vậy mà vẫn có nhiều người tranh nhau vào trong như thế?”

Đinh Khôi cười: “Tất nhiên rồi, thời thế khó khăn, đối với bọn họ, đây là cơ hội một bước lên trời, dù nguy hiểm thế nào cũng đều đáng để thử.”

Khương Tiểu Ất khẽ nhíu mày, phong khí của thành này quả thật làm cô phải thán phục.

Họ đã hoạt động trong thành mấy ngày, dần quen với các quy tắc ở Thanh Châu, hành động cũng thoải mái hơn nhiều.

Về phần Đái Điển Ngục, từ khi ra trận, gã luôn bị đủ loại hạn chế, nay đã đến giới hạn. Một buổi chiều nọ, gã không hài lòng với bữa ăn đạm bạc mà Vương chưởng quầy chuẩn bị, liền đập bát đĩa ngay tại chỗ, nói gì thì nói cũng phải ra ngoài ăn ở quán rượu, lấy cớ là muốn tìm hiểu thêm về thành Thanh Châu. Tiêu Tông Kính lo gã gây chuyện nên đã dẫn theo mấy người đi cùng.

Đái Điển Ngục nhờ Vương chưởng quầy dẫn đường, tới quán rượu xa hoa nhất Thanh Châu – Gác Ngọc Tiên. Gã ngồi xuống tại đại sảnh, gọi đầy một bàn rượu thịt. Đới Vương Sơn rất hào phóng, mời khách khắp nơi, cả đám người trong doanh trại vệ binh cũng được dịp hưởng ké, ăn uống thỏa thích.

Chỉ riêng Tiêu Tông Kính vẫn ăn uống đạm bạc, âm thầm quan sát xung quanh.

Đêm vừa buông xuống, Gác Ngọc Tiên trở nên náo nhiệt nhất, đầy những thương nhân và võ giả, đèn đuốc rực rỡ, chén rượu cụng liên tục, bầu không khí vô cùng sôi động.

Một ca nữ xinh đẹp ôm đàn, lắc lư bước qua giữa đại sảnh. Khi nàng đi ngang bàn của Khương Tiểu Ất, liền bị Đới Vương Sơn kéo lại.

Gã ném cho nàng ta một miếng bạc vụn, nói: “Hát một khúc cho gia vui với.”

Cô gái dịu dàng nói: “Thưa gia, thiếp phải qua bên kia.”

Nàng ta nhìn về phía trước, nơi sâu nhất của đại sảnh có một chiếc đài lớn được trang hoàng rực rỡ, xung quanh là những gã tiểu nhị đang bận rộn chuẩn bị, có vẻ như đang chuẩn bị điều gì đó.

Đới Vương Sơn bóp lấy mông nàng ta, lười biếng hỏi: “Đó là cái gì?”

Ca nữ đáp: “Gia ngay cả cái này cũng không biết, đây là lần đầu tiên gia đến Gác Ngọc Tiên sao? Đó là Đài Tiên Nhân, là đài đấu của chúng tôi, mỗi đêm đều có.”

Đới Vương Sơn: “Ồ? Thắng thì có thưởng gì không?”

Ca nữ cười đáp: “Nếu gia thắng đến cuối cùng, quán rượu sẽ mời gia ăn một bàn này, còn có nhiều vật hiếm khác làm quà tặng nữa.”

Đới Vương Sơn: “Vật hiếm? Hiếm cỡ nào?”

Ca nữ chỉ về phía đài đấu, nơi đám tiểu nhị đang khiêng những chiếc rương qua lại.

“Tối nay có quả Đồ Lương, gia từng ăn qua chưa?”

“Chưa, đó là thứ gì?”

“Đó là một loại quả của nước Nhuyễn Phật, vô cùng quý hiếm, mùi vị kỳ lạ, vừa thơm vừa thối, mềm dẻo vô cùng.”

Đới Vương Sơn nhướng mày: “Vừa thơm vừa thối?”

Ca nữ khẳng định: “Đúng vậy, vừa thơm vừa thối, thứ này ở Đại Lê không có, ngài không tin cũng là lẽ thường.” Nàng ta rút tay khỏi Đới Vương Sơn, ngắm nhìn khuôn mặt anh tuấn của gã, trong lòng sinh lòng mến mộ, cười cười đầy ẩn ý.

“Nếu ngài không thích những thứ này, có yêu cầu khác cũng có thể nói với chưởng quầy. Ngài có thể tự mình lên đài, hoặc sai thuộc hạ lên, chỉ cần thắng đến cuối cùng, mọi chuyện đều dễ nói.”

Sau khi nói xong, nàng ta quay lưng bỏ đi.

Đới Vương Sơn sờ cằm, ánh mắt đăm đăm nhìn theo cặp mông căng tròn của cô ca nữ, trong mắt lộ rõ vẻ thèm thuồng chưa thỏa mãn. Đã gần một tháng rồi gã chưa được chạm đến sắc nữ, đối với kẻ đầy ham muốn như gã, đó quả thật là một sự dày vò.

Bên cạnh đó, Khương Tiểu Ất lại tò mò với thứ quả mà cô gái hát vừa nhắc đến.

“…Vừa thơm vừa thối?”

Tiêu Tông Kính nghiêng đầu: “Cô đang lẩm bẩm gì vậy?”

Khương Tiểu Ất hỏi: “Đại nhân, ngài từng nghe đến loại quả gọi là Tù Lương chưa?”

Tiêu Tông Kính đáp: “Chưa. Nhưng ta có nghe nói đến nước Nhuyễn Phật, đó là một tiểu quốc được thành lập sau khi Phật Thích bị diệt vong, nằm trên biển Nam Hải.” Chàng hơi ngẫm nghĩ, “Ta cứ nghĩ Chu Bích chỉ hoạt động ở Đông Hải, không ngờ Nam Hải cũng bị hắn ta nhúng tay vào. Người này quả là một kẻ giỏi kiếm tiền, chẳng trách quân đội ở Thanh Châu phát triển nhanh chóng đến vậy.”

Quay đầu lại, thấy Khương Tiểu Ất vẫn đang vươn cổ nhìn về phía võ đài, miệng lẩm bẩm: “…Vừa thơm vừa thối rốt cuộc là mùi gì?”

Tiêu Tông Kính bật cười: “Cô tò mò đến vậy sao?”

Khương Tiểu Ất hỏi: “Đại nhân không tò mò sao?”

Tiêu Tông Kính chỉ cười mà không đáp.

Chẳng bao lâu sau, vài tiếng cồng vang lên, chưởng quầy lên đài, chắp tay hướng về phía dưới, nói vài câu may mắn, võ đài chính thức bắt đầu.

Quy tắc rất đơn giản, theo thể thức chiến đấu luân phiên, đầu tiên tiệm sẽ cử ra một người, thực khách tùy ý khiêu chiến, thắng thì giữ đài, thua thì đổi người. Cho đến khi không còn ai khiêu chiến nữa, kẻ cuối cùng trụ lại sẽ là người chiến thắng. Với quy tắc này, người lên đài trước rõ ràng sẽ phải tiêu hao nhiều sức lực hơn. Để tránh việc không ai muốn lên trước, võ đài quy định kẻ khiêu chiến phải trả tám lượng bạc trắng, ba lượng được tiệm lấy làm phí, năm lượng còn lại thuộc về người giữ đài. Điều này có nghĩa là càng lên đài sớm, cơ hội kiếm tiền càng nhiều.

Vương chưởng quầy cũng là người kinh doanh tiệm, rất tán thưởng quy tắc này.

“Ông chủ tiệm này quả thật biết cách kiếm tiền, một đêm không nói nhiều cũng có thể kiếm được trăm tám mươi lượng.”

Trong giới võ giả, không thiếu những kẻ dễ bị kích động, kiêu ngạo tự phụ, nhất là ở thành Thanh Châu, nơi sùng bái võ thuật cực độ, những người luyện võ dễ dàng bị khiêu khích lòng hiếu thắng.

Quả nhiên, ngay khi võ đài bắt đầu, những kẻ thách đấu không ngừng kéo đến, người xem càng đông, vây quanh đến ba tầng trong, ba tầng ngoài. Tiếng hò hét vang dội, bầu không khí nhanh chóng được khuấy động.

Đới Vương Sơn nheo mắt nhìn về phía cô gái hát giữa đám đông, rõ ràng gã đã có hứng thú. Gã ngoắc ngón tay, Tào Ninh đứng bên cạnh cúi người xuống.

“…Đại nhân có gì sai bảo?”

“Chờ chút nữa ngươi lên, thắng cho ta.”

“Vâng.”

Liếc mắt một cái, Đới Vương Sơn phát hiện Tiêu Tông Kính đang nhìn mình, gã nhướng mày: “Sao đại nhân lại nhìn ta như vậy?”

Tiêu Tông Kính điềm tĩnh: “Ngươi định làm gì?”

Đới Vương Sơn nhún vai.

Tiêu Tông Kính nhắc nhở gã: “Bây giờ không phải lúc để hưởng lạc.”

Đới Vương Sơn cười: “Ai nói là hưởng lạc? Đây gọi là nhập gia tùy tục, tùy cơ ứng biến. Nếu không đi sâu vào cuộc sống của dân chúng Thanh Châu, sao có thể thực sự hiểu được hành vi của Chu Bích?”

Tiêu Tông Kính bình thản nhìn gã nói nhăng nói cuội, dưới ánh mắt chăm chú của chàng, không khí xung quanh như ngưng đọng lại, sắc mặt Đới Vương Sơn dần lạnh đi. Trong lòng gã cảm thấy bực bội, bị hơi rượu kích thích, quyết định nói ra cho hả. Những lời tiếp theo rõ ràng không thích hợp để nói giữa đám đông, Đới Vương Sơn khẽ nghiêng đầu, cúi xuống thấp hơn một chút.

“Tiêu Tông Kính, ngươi tự nguyện làm thái giám mang theo đó là chuyện của ngươi, còn ta thì không. Ngươi quản trời quản đất, còn muốn quản cả chuyện ông đây ngủ thế nào sao?”

Đới Vương Sơn cũng biết những lời thô tục này không thích hợp để thuộc hạ nghe thấy, cố ý hạ giọng rất thấp, cộng thêm tiếng ồn xung quanh, thực sự không ai nghe rõ được.

Ngoại trừ Khương Tiểu Ất.

Cô đang ở một vị trí hết sức khó xử, đúng giữa Tiêu Tông Kính và Đới Vương Sơn, không thể trốn đi đâu, đành nghe rõ mồn một cuộc đối thoại này. Cô cảm thấy có điều gì đó không ổn, đây không phải là những lời mà cô nên nghe, nhưng cô cũng không thể tự dưng biến mất. Khương Tiểu Ất co người lại, cúi đầu gặm viên thịt, cố gắng thu mình nhỏ lại để không thu hút sự chú ý.

Tiêu Tông Kính vẫn yên lặng nhìn Đới Vương Sơn, từ từ, khóe miệng chàng hiện lên một nụ cười lạnh lùng. Nhưng nụ cười ấy không hề phản chiếu trong đôi mắt, cặp mắt sáng màu kia như mặt hồ tĩnh lặng, không gợn sóng, khiến người ta hoàn toàn không thể đoán được trong lòng chàng đang nghĩ gì.

Một lát sau, Tiêu Tông Kính nhẹ nhàng nói: “Chu Dần.”

Chu Dần đứng dậy, tiến đến bên Tiêu Tông Kính.

“Đại nhân.”

“Lát nữa ngươi lên, giúp ta giành chiến thắng.”

Lời này giống hệt như mệnh lệnh trước đó của Đới Vương Sơn.

Chu Dần đáp: “Vâng.”

Tào Ninh đứng bên cạnh nghe thấy thì hơi bất ngờ, liếc nhìn Đới Vương Sơn.

Sắc mặt Đới Vương Sơn âm trầm, nghiến răng nói: “Tiêu Tông Kính, ngươi rốt cuộc có ý gì?”

Tiêu Tông Kính lạnh nhạt đáp: “Không có ý gì cả, chỉ là bỗng dưng ta muốn ăn một loại trái cây Nam Dương, chỉ vậy mà thôi.”

68. Tiến vào thành~

*

Hai ngày sau, giữa đêm khuya, Hàn Sầm và Từ Tử Yên gặp nhau ở ngoại ô phía nam Thiên Kinh.

Hàn Sầm đến sớm hơn một chút, ngồi trên chiếc ghế đá trong đình Thu Phong, lặng lẽ chờ đợi. Không lâu sau, hắn nhìn thấy một người đội nón lá, mặc váy, từ từ tiến đến từ phía xa.

Từ Tử Yên bước đến trước đình, ngẩng đầu lên. Hắn bôi phấn son đậm, che mặt bằng khăn đỏ, khó lòng nhận ra diện mạo thật sự.

Tuy vậy, từ đôi mắt ấy, Hàn Sầm vẫn nhận ra điều gì đó không ổn.

Hắn thản nhiên nói: “Kinh Hồng Ảnh… có phải tuổi này chăng?”

Từ Tử Yên khẽ cười, đáp: “Ngươi không tin ta sao?”

Hàn Sầm nhìn chăm chú vào đôi mắt phượng ấy, một lúc sau, hắn giơ ngón cái chỉ sang bên.

“Tiền đặt cọc ở đây, ngươi có thể kiểm tra trước.”

Từ Tử Yên nhìn thấy một chiếc hòm bên cạnh, mở ra thì thấy đầy ắp thỏi vàng, hắn cười nói: “Công tử thật hào phóng.”

Hắn ngồi xuống đối diện Hàn Sầm, cả hai quan sát nhau qua chiếc bàn đá.

Hàn Sầm hỏi: “Ngươi có mấy phần bản lĩnh?”

Từ Tử Yên cười đáp: “Công tử cần mấy phần bản lĩnh?”

Hàn Sầm: “Giữa ngàn quân, chặt đầu kẻ thù, ngươi làm được không?”

“Haha.” Từ Tử Yên khẽ cười, che miệng. “Công tử nói đùa rồi. Xông trận giết địch là việc của quân lính, sát thủ như chúng ta nào có lộ diện trước công chúng.”

“Nếu cho ngươi biết rõ thời gian, địa điểm, sắp đặt trước, liệu có chắc chắn thành công không?”

Từ Tử Yên hỏi: “Đối phương có bao nhiêu người? Địa điểm mai phục ở đâu?”

Hàn Sầm đáp: “Ở vùng núi hoang vắng, theo những gì ta nắm được, tám phần là hắn sẽ chỉ đi một mình. Dù có hộ vệ, cũng không quá trăm người.”

Nghe những điều kiện ấy, Từ Tử Yên khẽ “ồ” một tiếng rồi đáp: “Chắc chắn thành công.”

Hàn Sầm gật đầu hài lòng, lấy từ trong áo ra một tờ giấy, đặt úp mặt xuống bàn, đẩy về phía Từ Tử Yên.

Từ Tử Yên cầm lấy tờ giấy, mở ra xem, đôi lông mày thanh tú khẽ nhíu lại.

Hàn Sầm: “Thấy tên này mà ngươi vẫn bình thản, quả không hổ danh ‘sát thủ số một thiên hạ’.”

“Đừng vội tâng bốc.” Từ Tử Yên vung nhẹ tờ giấy trong tay. “Người này cũng có thể giết được sao?”

Lần này đến lượt Hàn Sầm bật cười.

“Tất cả chúng ta đều là người phàm, làm sao không giết được?”

Hắn cười, gió lạnh bỗng thổi mạnh lên.

Từ Tử Yên tuy tuổi còn trẻ nhưng kinh nghiệm lại dày dạn. Hắn đã giết vô số người, cũng từng gặp qua vô số người, chỉ cần nhìn qua một cái là có thể đoán được độ sâu của đối phương.

Trong đôi mắt dài và hẹp của hắn, ánh lên tia sáng lạnh lẽo của đêm tối.

“Ngươi là người của đạo quân phản loạn nào?”

“Nếu ngươi nhận lời làm việc này, ta sẽ nói rõ tất cả.”

Từ Tử Yên không đáp.

Hàn Sầm đứng dậy, bước đến cửa đình, quay lại nói: “Thực ra, dù không có vụ làm ăn này, ta cũng sớm muốn gặp ngươi một lần. Bây giờ thiên hạ đại loạn, các thế lực đều khao khát người tài. Ngươi mang trong mình tài năng kinh thế hãi tục, ta thật sự ngưỡng mộ từ lâu. Cũng được, đã là ta có việc cần nhờ, thì nên tỏ lòng thành trước. Ta sẽ nói rõ chân tướng với ngươi, sau đó ngươi hãy tự quyết định.”

Giữa mùa đông, đất trời lạnh lẽo.

Từ Tử Yên vừa nghe Hàn Sầm nói, vừa cảm nhận cơn gió lạnh buốt thổi qua. Tại một khoảnh khắc nào đó, hắn ngẩng đầu lên, nhìn thấy mặt trăng khổng lồ treo lơ lửng trên bầu trời, như một điềm báo gì đó. Hắn nhìn lại chàng thanh niên trước mặt, trong lòng chợt dấy lên linh cảm mơ hồ.

“Lời của Linh Sư, chắc là ứng vào hôm nay.”

Sau đó, hắn bỗng nghĩ đến Khương Tiểu Ất, hắn khẽ cười, thầm nghĩ: “Khương công tử, tâm ý của ngài e là sẽ bỏ lỡ rồi.”

Hàn Sầm nói xong, đợi Từ Tử Yên trả lời. Hắn cười rồi đáp: “Xin đừng vội, nghe ta nói hai điều kiện đã, nếu ngươi đồng ý cả hai, chúng ta mới tiếp tục bàn.”

“Mời nói.”

“Thứ nhất, nếu ta nhận việc này, đây sẽ là trận cuối cùng ta ra tay. Cuộc sống sau này của ta không được phép bị quấy rầy, nên sau khi hoàn thành, ta sẽ làm tan biến xác của hắn, biến vụ này thành một bí ẩn. Ngươi phải hứa với ta, không để ai biết việc này do ‘Kinh Hồng Ảnh’ gây ra.”

“Được.”

“Điều thứ hai, ta có một nhóm thủ hạ. Sau khi ta rời khỏi giang hồ, bọn họ sẽ không còn nơi nương tựa. Ngươi phải chịu trách nhiệm tiếp nhận và bảo vệ bọn họ.”

“Ồ?” Điều kiện này khiến Hàn Sầm không ngờ tới. “Thủ hạ sao?”

“Đúng vậy.” Từ Tử Yên nhàn nhạt đáp, “Thật ra, ngươi đến cũng đúng lúc. Cách đây không lâu, có người gợi ý ta đưa bọn họ vào cung, nhưng ta suy đi nghĩ lại, thấy triều đình này không có nhiều tương lai. Nhóm thủ hạ này của ta năng lực phi phàm, phương pháp chuyên nghiệp, chỉ là máu sát phạt hơi nặng một chút. Nếu ngươi biết vận dụng khéo léo, bọn họ sẽ trở thành một lực lượng không tầm thường.”

Hàn Sầm nói: “Chỉ cần bọn họ trung thành, ta sẽ không bạc đãi họ.”

Từ Tử Yên mỉm cười khẽ.

“Vậy… chúng ta hãy bàn cụ thể thêm một chút.”

Gió lạnh thổi qua màn đêm dài, xa xa ánh đèn của kinh thành Thiên Kinh sáng rực rỡ. Trong thành phồn hoa ấy, hàng trăm ngàn người không ai hay biết rằng vận mệnh của một triều đại, cùng vô số sinh mệnh dưới triều đại đó, đã âm thầm thay đổi qua cuộc trò chuyện lặng lẽ của hai người trẻ tuổi trong đêm.

Sau mười ngày ròng rã, lễ cầu phúc của Vĩnh Tường Đế cuối cùng cũng kết thúc.

Vào giữa tháng Chạp, đại quân chính thức xuất chinh.

Những ngày trì hoãn đó đã ảnh hưởng đến nhiều kế hoạch, khiến Tiêu Tông Kính phải cùng Dương Hợi sắp xếp lại mọi thứ. Đội quân mười người do Doanh Thị Vệ và Mật Ngục hợp thành trước tiên được điều vào đại quân của Dương Hợi, cùng hành động và sẽ phân chia lực lượng dọc đường.

Ngày xuất chinh.

Chưa đến giờ Dần, đám thị vệ đã theo cơn gió lạnh rời khỏi hoàng cung.

Văn võ bá quan tập trung đông đủ trước cửa Triều Tuyên, Vĩnh Tường Đế đứng trên thành lầu, cùng vài vị tướng quân trò chuyện.

Khương Tiểu Ất chưa vào đội ngũ, Tiêu Tông Kính bảo cô đợi ở góc thành lầu. Cô chỉ nghe loáng thoáng câu chúc “cờ khai thắng lợi,” rồi là tiếng hô vang dội của các tướng sĩ.

Sau đó, chủ soái Dương Hợi từ thành lầu bước xuống.

Khương Tiểu Ất cảm nhận ngay một luồng sát khí nồng nặc đang ập tới. Trời chưa sáng hẳn, ánh bình minh mùa đông lạnh lẽo khiến luồng sát ý ấy trở nên vô cùng khủng khiếp. Cảm giác của cuộc đối đầu giữa thiên binh vạn mã này là thứ mà một người giang hồ như cô không quen đối diện. Theo phản xạ, cô lùi lại phía sau.

Tiêu Tông Kính đi theo sau, thân khoác chiến bào, uy nghiêm lẫm liệt. Khi chàng đến trước mặt cô, cơn gió buổi sớm thổi qua, mùi hương nhè nhẹ của chàng giờ đã phảng phất mùi giáp trụ lạnh lùng.

Chàng thấp giọng nói: “Đã đến giờ xuất phát.”

Khương Tiểu Ất theo Tiêu Tông Kính bước lên thành lũy, phóng tầm mắt ra xa.

Quân đội tựa như một biển đen không bờ bến, không thể nhìn thấy đâu là tận cùng.

Cái gọi là “quân trên vạn người, không thấy biên giới,” theo lời Tiêu Tông Kính nói, đây mới chỉ là một nửa quân lực. Việc tập hợp toàn bộ đội quân về Thiên Kinh đã không còn kịp, một nửa còn lại đã được phân bổ rải rác ở các trạm binh dọc đường.

Sau khi xuống thành lũy, Tiêu Tông Kính và Khương Tiểu Ất cưỡi ngựa tiến lên phía trước. Chỉ chốc lát sau, họ đã hội họp với những người anh em còn lại. Đội quân đặc biệt này tạm thời được điều vào quân chủ lực. Khương Tiểu Ất nhìn quanh, chỉ thấy toàn là kỵ binh chuẩn bị xuất phát. Khi họ đến nơi, Lý Lâm đưa tới hai gói đồ. Khương Tiểu Ất mở ra xem, bên trong là cơm cháy và bánh dầu.

“Đây là quân lương mang theo bên mình.” Tiêu Tông Kính treo túi lương thực lên bên hông ngựa, kéo dây cương. “Ta sẽ lên trước, các ngươi theo quân hành động.”

Chàng rời đi vội vàng, Khương Tiểu Ất cũng bắt chước chàng buộc lương thực lên ngựa, sau đó liếc nhìn sang bên, vừa kịp thấy Đới Vương Sơn bên kia đang ngáp dài. Bên cạnh gã là bốn gã tinh nhuệ của Mật Ngục. Theo hiểu biết của Khương Tiểu Ất, Đới Vương Sơn khi ra ngoài luôn được thủ hạ vây quanh như ngôi sao sáng giữa trời. Nhưng hôm nay, gã không còn vẻ hưởng lạc gì, mà chỉ lặng lẽ đứng trong đội ngũ theo đúng quy định quân kỷ, chờ đợi một cách chán nản.

Ngay cả Đới Vương Sơn cũng nghiêm túc như vậy, đủ để thấy Dương Hợi trị quân nghiêm khắc đến mức nào.

Khương Tiểu Ất hít sâu một hơi, cảm giác làn da toàn thân dần dần căng lại.

Chẳng bao lâu sau, một toán lính tuần tra đi ngang qua, dẫn đầu là một kỵ binh cầm lá cờ tam giác đen. Khương Tiểu Ất liền quay sang hỏi Lý Lâm:

“Đó là có ý gì vậy?”

Lý Lâm đáp: “Đội tiên phong đã xuất phát.”

Cô lập tức cảm thấy căng thẳng, hỏi: “Vậy chúng ta có đi ngay không?”

Lý Lâm bình tĩnh nói: “Chúng ta thuộc đội trung quân, đội tiên phong phải đi trước để dò đường, dọn dẹp chướng ngại. Sau đó, tiền quân mới xuất phát rồi mới đến chúng ta, ít nhất phải chờ một canh giờ nữa, đừng lo.”

Nhìn thấy Khương Tiểu Ất có chút căng thẳng, y bèn trấn an: “Đừng quá lo lắng, cũng không cần căng thẳng. Hành quân đánh trận không giống như giang hồ, cô cứ từ từ thích nghi.”

Trong những ngày tiếp theo, Khương Tiểu Ất dần thấm thía lời của Lý Lâm. Trước đây, cô đi giang hồ, mọi chuyện đều tùy vào ý muốn của bản thân, thích làm gì thì làm. Ngay cả khi vào Doanh Thị Vệ, Tiêu Tông Kính cũng không quá khắt khe với cô, để mặc cô tự do hành động. Nhưng ở trong quân đội — đặc biệt là đội quân chủ lực tinh nhuệ nhất của Dương Hợi, ý chí cá nhân bị dồn nén đến tận cùng. Trong suốt những ngày hành quân tĩnh lặng, những suy nghĩ lộn xộn của Khương Tiểu Ất dần dần bị gạt bỏ, chỉ còn lại một mục tiêu duy nhất: mau chóng đến Thanh Châu và giành chiến thắng trong trận chiến này.

Mặt trời vừa lên cao, trời oi ả, đại quân bắt đầu hạ trại. Điều này cũng là một điểm khác biệt rõ rệt giữa hành quân và giang hồ. Trước đây, khi Khương Tiểu Ất cùng Tiêu Tông Kính qua lại Phong Châu, bọn họ không ngừng hành trình dù ngày hay đêm. Nhưng đối với đại quân, cần phải dựng trại trước khi trời tối. Dù là đội quân thiện chiến của Dương Hợi, mỗi ngày hành quân cũng chỉ được ba bốn chục dặm.

Đội của Khương Tiểu Ất không phải làm nhiệm vụ hạ trại, họ được phép nghỉ ngơi. Cô lặng lẽ tính toán, nếu tốc độ này cứ tiếp tục, đến được tiền tuyến trong hai tháng đã là may mắn. Đang tính toán trong đầu, Tiêu Tông Kính từ xa bước ra từ doanh trại của chủ soái, tiến tới gần nhóm họ, ra lệnh:

“Kiểm kê vật tư, đêm nay chúng ta xuất phát.”

Chỉ sau năm ngày kể từ khi xuất quân, đội đặc biệt do Tiêu Tông Kính dẫn dắt, nhân lúc đêm tối, đã tách khỏi đại quân, rẽ về phía nam.

Một khi rời khỏi đội quân lớn, tốc độ của họ tăng vọt. Tiêu Tông Kính cùng với Đới Vương Sơn không cần phải nói thêm, còn tám người được họ chọn đều là những cao thủ trong vạn người, tất cả không nghỉ ngơi suốt đêm, trong một ngày đã đi được quãng đường mà đại quân phải mất mười ngày. Khi tiến vào rừng núi, tốc độ có giảm chút ít, nhưng vẫn giữ được cường độ hành quân cao. Chưa đầy bốn ngày, họ đã đến được đích.

Con đường mà họ chọn là đi qua giữa Bồng Đức và Tạc Tân, vòng một vòng nhỏ về phía nam, cuối cùng tiến vào Thanh Châu từ phía nam.

Đới Vương Sơn đã chuẩn bị đầy đủ thủ tục cho mọi người, việc vào thành diễn ra suôn sẻ hơn hẳn những gì Khương Tiểu Ất tưởng tượng.

Ai cũng biết rằng, Mật Ngục luôn đứng đầu trong việc kiếm tiền từ các giao dịch đen tối khắp cả nước. Tại Thanh Châu, họ điều hành một cửa hàng, bên ngoài là tiệm cầm đồ, bên trong lại làm ăn buôn bán chợ đen. Thanh Châu vốn là vùng trọng thương, cần nhiều vốn liếng, nên chỉ cần nộp đủ thuế, các cấp trên đều mắt nhắm mắt mở với mọi loại giao dịch. Đợt này, mười người bọn họ đều lấy danh nghĩa là “tiêu sư” (*), để qua mặt kiểm tra, Đới Vương Sơn đã phải tốn không ít bạc để lo liệu, lòng dạ xót xa.

(*) Tiêu sư: người hộ tống hàng hóa

Nhưng nghĩ đến việc sau này có thể kiểm soát một hải cảng lớn, Đới điển ngục lại cảm thấy tương lai rực rỡ, bao nhiêu tiền cũng đáng.

Sau khi vào thành, họ đến tiệm cầm đồ.

Trên đường đi, Khương Tiểu Ất quan sát thành Thanh Châu. Cô vốn tưởng rằng một tòa thành nằm trong tâm điểm chiến tranh sẽ toàn lực phòng thủ, tường thành kiên cố. Nhưng thực tế lại hoàn toàn ngoài dự đoán của cô, cả tòa thành vẫn giữ được bầu không khí bình thường, không đến mức lơ là, nhưng dân chúng cũng chẳng hề có vẻ lo âu hay căng thẳng đặc biệt nào. Hoạt động thương mại của tòa thành rất sôi động, các cửa hàng tấp nập trên đường lớn, hàng hóa phong phú, dòng người đông đúc. Các loại hàng hóa lưu thông trật tự, sự nhộn nhịp của thành phố chẳng hề thua kém gì Phong Châu.

Tuy nhiên, trong thành cũng không phải hoàn toàn không có dấu hiệu của chiến tranh. Mỗi đoạn phố đều có binh lính tuần tra, thỉnh thoảng lại có người dọc đường kiểm tra qua lại dân chúng.

Khương Tiểu Ất cùng mọi người nhanh chóng tới hiệu cầm đồ ở phía tây thành.

Chủ hiệu họ Vương, tầm ngoài bốn mươi tuổi, để bộ râu mép hình chữ bát, trông tinh anh và nhanh nhẹn. Ông ta là quản sự do Mật Ngục sắp xếp tại Thanh Châu. Thấy Đới Vương Sơn đến, ông liền đóng cửa hiệu sớm, đón mọi người vào hậu viện, chia phòng nghỉ ngơi và sắp xếp đồ ăn thức uống.

Mọi thứ xong xuôi thì trời cũng đã tối hẳn.

Trong phòng, Tiêu Tông Kính và Đới Vương Sơn mang theo thuộc hạ, cùng với Vương chưởng quỹ bàn bạc về tình hình Thanh Châu. Vương chưởng quỹ đã cắm rễ ở đây nhiều năm, rất thông thạo mọi chuyện nơi này. Đới Vương Sơn liền hỏi thẳng:

“Chu Bích và Hoắc Thiên hiện đang ở đâu?”

Vương chưởng quỹ đáp: “Bẩm đại nhân, hai người họ đều đang ở trong đại doanh.”

Sau khi nói xong, ông ta lấy ra một tấm bản đồ lớn, trải trên mặt đất.

Tấm bản đồ này chi tiết hơn nhiều so với bản đồ Thanh Châu thường thấy bên ngoài, chi chít hàng ngàn địa điểm, thậm chí các cửa hàng cũng được ghi chú đầy đủ.

Vương chưởng quỹ chỉ vào một điểm ở phía bắc trung tâm bản đồ, nói: “Đây chính là đại doanh của Chu Bích.”

Mọi người nhìn kỹ, đó là một vùng hiếm hoi thưa thớt, được đánh dấu bằng một vòng tròn đỏ. Phạm vi xung quanh đó rất rộng và trống trải. Điều này cho thấy khu vực xung quanh doanh trại đã được dọn sạch hoàn toàn, không còn người dân nào ở gần.

Đới Vương Sơn xoa cằm, nói ngắn gọn: “Ngươi nghĩ, ám sát Chu Bích liệu có khả thi?”

Tất cả mọi người đều nhìn về phía Vương chưởng quỹ.

Đó là một cách nhanh gọn để giải quyết mọi thứ. Chu Bích là thủ lĩnh của quân phản loạn, chỉ huy toàn bộ lực lượng. Nếu hắn ta chết, quân Thanh Châu tất sẽ tan rã.

Vương chưởng quỹ lập tức trả lời: “Tuyệt đối không thể.”

Đới Vương Sơn: “Ồ?”

Vương chưởng quỹ nói: “Thưa đại nhân, không phải tiểu nhân cố tình dọa nạt, nhưng đại doanh của Chu Bích được bảo vệ bởi trọng binh, phòng thủ vô cùng nghiêm ngặt, có thể nói là không một kẽ hở, đến cả một con ruồi cũng không bay lọt.”

Đới Vương Sơn không hài lòng, chậc một tiếng, rồi liếc sang Tiêu Tông Kính:

“Tiêu đại nhân có ý kiến gì không?”

Tiêu Tông Kính nhìn chằm chằm vào tấm bản đồ, suy nghĩ một lúc rồi nói với mọi người:

“Mọi người đã đi đường mệt nhọc, đêm nay nghỉ ngơi trước. Đới Điển ngục, xin mời theo ta đi một chuyến.”

67. Hàn Đại Hiệp thể hiện sức mạnh.

*́

Cảnh đêm Đông Châu, yên tĩnh sâu lắng.

Bên kia, Hàn Sầm đã lặng lẽ rời khỏi thành Bồng Đức. Từ Tiền Mông, hắn đã nhận được một tin tức quan trọng, trong đầu hắn cũng đã phác thảo một kế hoạch ban đầu. Có vài nhân vật giang hồ rất thích hợp cho việc này, và người mà hắn luôn muốn lôi kéo cũng chính là một trong số đó, đây quả là cơ hội tốt.

Chỉ có điều, nhân vật giang hồ này xưa nay rất khó tìm tung tích, hắn chỉ biết hắn ta thường xuất hiện ở phương Bắc, còn những thông tin khác thì mù mờ. Hàn Sầm quyết định dành ba đến năm ngày để đến Thiên Kinh tìm hiểu tin tức.

Hắn vội vàng lên đường, chọn con đường nhỏ để tiến lên phía bắc, vừa đi vừa suy nghĩ nên bắt đầu từ đâu. Khi trời vừa tờ mờ sáng, hắn đi ngang qua một thung lũng và đột nhiên nghe thấy tiếng kiếm đao va chạm. Hàn Sầm thúc ngựa đến điều tra, phát hiện ra một toán lính đang cướp bóc một đoàn xe. Đoàn xe chở rất nhiều đồ đạc, trông như một gia đình lớn đang di cư để tránh nạn. Và kẻ cướp bóc không ai khác chính là binh lính của Đại Lê. Hàn Sầm quan sát kỹ trang phục và vũ khí của đám lính này, chắc hẳn là quân phòng thủ của các thị trấn lân cận.

Hàn Sầm lạnh lùng cười, nói: “Một đám súc sinh, không có gan đánh giặc Thanh Châu, lại có gan cướp bóc chính dân của mình.”

Tên chỉ huy quân lính vẫn lớn tiếng hét: “Giết hết! Đừng để sót ai sống sót!”

Có thể thấy gia đình này đã chuẩn bị kỹ càng để tránh nạn, thuê không ít tiêu sư và hộ vệ, nhưng không thể chống đỡ nổi số lượng binh lính quá đông, bên trong và bên ngoài đều bị bao vây kín, dù có cố gắng chống cự cũng nhanh chóng thất bại. Đám phụ nữ trong đoàn xe ôm đầu khóc lóc, nghĩ rằng không còn hy vọng sống sót.

Hàn Sầm căm ghét đám quan binh Đại Lê này nên quyết định ra tay ngay.

Những kẻ vây quanh không để ý đến gã. Hàn Sầm thân pháp nhanh nhẹn, rút lấy thanh đao từ một tên lính, đạp lên mấy con ngựa, lao vào giữa trận. Tiếng ngựa hí vang lên, bọn lính ngẩng đầu, chỉ thấy một bóng người áo trắng như chim bay lướt qua đầu, theo sau là một tiếng hét giận dữ: “Nạp mạng đây!” Tên trăm hộ vừa quay đầu lại, chỉ thấy bầu trời mờ mịt, rồi mới nhận ra rằng đầu của hắn đã lìa khỏi cổ.

Hàn Sầm cầm đầu của trăm hộ, đứng trên nóc xe, lau lưỡi đao dính máu trên mặt mình, rồi quay về phía đám quan binh nói: “Kẻ nào muốn báo thù cho hắn, bước ra đây!”

Mọi người đều bị y dọa cho hoảng sợ, nhất thời chẳng ai dám phản ứng. Hai viên phó quan đứng phía sau lấy lại tinh thần, rút đao ra, la hét lao tới. Hàn Sầm từ trên xe ngựa nhảy xuống, chém một viên phó quan như chém dưa chém cải, sau đó vung đầu của tên Bách hộ, truyền chân khí vào, ném thẳng vào mặt viên phó quan còn lại. Tiếng nổ lớn vang lên, óc phó quan văng tung tóe, chết ngay tại chỗ.

Hàn Sầm đứng giữa đám đông, quát lớn: “Kẻ nào muốn báo thù cho ba tên kia, bước ra!”

Chiến trường không còn một ai đáp lại.

Thời gian gấp rút, Hàn Sầm không muốn kéo dài nên quyết định dùng cách giết người tàn bạo nhất để làm khiếp sợ mọi người, hòng kết thúc trận chiến nhanh chóng.

Quả nhiên, sau khi chứng kiến ba viên quan bị giết chết thê thảm như vậy, những kẻ còn lại không dám tiến lên nữa. Phía sau, một tên lính nhặt vài món trang sức vàng bạc trên đất rồi lặng lẽ chuồn đi. Một người rút lui, tất cả đều tan rã. Mọi người nhặt chiến lợi phẩm gần đó rồi trốn chạy tán loạn.

Hàn Sầm cười lạnh: “Một đám cát vụn, chỉ cần chạm nhẹ đã vỡ, chẳng trách lại dễ dàng giao Thanh Châu cho kẻ khác.”

Khi mọi người đều đã rời đi, Hàn Sầm ném thanh đao xuống đất, chuẩn bị rời khỏi. Đột nhiên, có người níu lấy tay áo hắn. Hắn quay đầu lại, thì ra là một thiếu nữ trẻ.

“Đa tạ đại hiệp đã cứu mạng! Đại hiệp giúp người thì giúp đến cùng, hộ vệ mà chúng tôi thuê đã chết và bị thương quá nhiều, cha cũng bị thương, đường phía trước chẳng thể đi tiếp được.”

“Ta không phải đại hiệp.” Hàn Sầm hất tay cô ấy ra, không ngờ cô ấy lại níu lấy lần nữa.

“Xin đại hiệp ra giá, bao nhiêu tiền chúng tôi cũng trả! Xin hãy hộ tống chúng tôi đến thành Thiên Kinh!”

Hàn Sầm nhướng mày, hờ hững đáp: “Ồ? Các ngươi cũng muốn đến Thiên Kinh?”

“‘Cũng’?” Mắt thiếu nữ sáng lên. “Đại hiệp cũng đến Thiên Kinh! Tuyệt quá! Chúng ta cùng đường rồi!”

Hàn Sầm cười khẩy.

“Ai cùng đường với cô, tránh ra.”

Thiếu nữ bám lấy tia hy vọng cuối cùng, nắm chặt lấy y.

“Nếu không… nếu không ngài giúp chúng tôi chuyển một lá thư cũng được. Tôi trả ngài năm trăm lượng bạc! Được không?”

Hàn Sầm liếc cô ấy, cô ấy ngập ngừng. “Vậy… tám trăm lượng?”

Hàn Sầm bật cười, nhìn đống vàng bạc rải khắp mặt đất, giá trị nào chỉ tám trăm lượng. Thiếu nữ này gặp đại nạn mà vẫn cò kè như vậy, quả là keo kiệt.

Hắn lãnh đạm nói: “Ta khuyên cô nương nên dùng số tiền này để tìm nhiều người tài giỏi hơn.”

Thiếu nữ vội vàng đáp: “Chính vì ta muốn nhờ ngài gửi lời nhắn cho người tài giỏi! Chỉ cần Thất thúc sắp xếp người đón chúng ta, nhất định chúng ta sẽ an toàn đến Thiên Kinh!”

Hàn Sầm không muốn dây dưa thêm với nàng, nhẹ nhàng hất tay ra, thiếu nữ lập tức bị bật lùi. Hắn huýt một tiếng sáo, con ngựa phi tới. Hắn cưỡi lên ngựa, thiếu nữ lại lao tới, nắm lấy cơ hội cuối cùng.

“Xin ngài! Làm ơn giúp chúng tôi đưa thư! Tới Tiệm vải Thịnh Đường ở Thiên Kinh, tìm Quỷ Khói Đạt Thất, bảo hắn đến đón chúng tôi! Tôi trả ngài một nghìn lượng, được không?”

Hàn Sầm bất chợt ghìm cương ngựa lại.

Thiếu nữ thấy hắn quay đầu, ánh mắt đầy hy vọng nhìn y.

“Một nghìn lượng… đủ rồi chứ?”

Hàn Sầm hỏi: “Xin hỏi quý dang của cô nương?”

Thiếu nữ đáp: “Tôi tên là Văn Tiểu Thanh.”

Hàn Sầm nheo mắt: “Cô vừa nói bảo ta đưa thư cho ai?”

Thiếu nữ sững lại, ánh mắt trở nên lúng túng.

“Đến Thiên Kinh, đưa thư cho Chú Bảy…”

Hàn Sầm nói: “Cô nương yên tâm, ta với Quỷ Khói không có thù oán, hiện tại ta cũng đang cần tìm hắn nhờ giúp đỡ.”

Giữa thời loạn lạc, trong giang hồ có không ít kẻ buôn bán tin tức, làm trung gian, trong đó Quỷ Khói Đạt Thất khá nổi tiếng. Hàn Sầm nhớ lại, lúc Lưu Trinh muốn mượn quân Uy Hổ để tấn công Tề Châu, cũng đã từng hợp tác với hắn. Tuy nhiên, Quỷ Khói xưa nay làm việc cẩn trọng, không dễ gì liên lạc được, không ngờ lần này lại tự đưa mình tới cửa.

Hàn Sầm thoáng suy nghĩ: “Thế này đi, ta có thể đưa các người đến trấn gần nhất, và gọi người bảo vệ các ngươi, nhưng cô phải đáp ứng ta một điều kiện.”

Văn Tiểu Thanh: “Thêm tiền?”

Hàn Sầm khẽ cười, nói: “Tiền bạc thì cô nương cứ giữ lấy, chỉ cần viết giúp ta một lá thư là đủ.”

Sau khi thỏa thuận xong điều kiện với Văn Tiểu Thanh, Hàn Sầm đưa cả đoàn của họ đến thôn Thọ Khang gần nhất, nhưng không để họ vào trong thành, mà giấu trong khu rừng trên núi ngoài ngoại ô. Hắn tìm được một cái hang núi, chỉ vài ba động tác đã dọn dẹp gọn ghẽ, che dấu dấu vết và ổn định những người bị thương.

Văn Tiểu Thanh đứng bên cạnh nhìn mà há hốc miệng kinh ngạc, thốt lên: “Huynh.. huynh thật lợi hại!”

Hàn Sầm điềm nhiên đáp: “Ta vốn là dân miền núi, đương nhiên quen thuộc với núi rừng.”

Hắn để lại một ít thuốc trị thương và dặn: “Các người ở lại đây, ta sẽ gửi tin ra ngoài, chắc khoảng ba ngày sẽ có người đến giải cứu. Lương khô của các người đủ dùng, đừng tùy tiện ra ngoài.”

“Được.”

Văn Tiểu Thanh hỏi: “Người đến giải cứu là ai? Trông như thế nào?”

Hàn Sầm: “Rất dễ nhận ra, ba tên hòa thượng hung thần ác sát.”

Sau khi sắp xếp mọi thứ xong, hắn nhìn Văn Tiểu Thanh viết xong thư, tự mình đọc qua một lượt, rất hài lòng. Thu xếp lá thư, Hàn Sầm lại tiếp tục hành trình, đi suốt đêm, cuối cùng cũng đến Thiên Kinh vào ngày thứ ba.

Khi đó, Đạt Thất đang đứng bên đường nhìn đám đông náo nhiệt.

Lễ hội cầu phúc ở núi Thạch Cổ diễn ra cả ngày lẫn đêm, đã kéo dài gần năm ngày rồi. Phía trên thành Thiên Kinh , khói mờ phủ kín, khắp thành đều ngập tràn mùi hương đốt. Các quan văn võ đi theo đoàn rước cầu phúc dọc theo đại lộ Chu Tước, có người mặt mày vô cảm, có kẻ đầy hy vọng. Những tăng nhân làm lễ ai nấy trông như bị ma nhập, thần sắc cuồng loạn, miệng lảm nhảm những lời kỳ dị.

Đạt Thất nhìn đám người di chuyển như sâu bò, trong lòng thầm nghĩ, Khương Tiểu Ất rốt cuộc đến khi nào mới thoát ra khỏi nơi kỳ quái này?

Không đúng… cô ấy vốn tự nguyện ở lại, sao có thể nói là “thoát” được?

Đạt Thất thở dài, ngậm lấy tẩu thuốc, thong thả đi về phía sau tiệm vải Thịnh Phường. Khi đến ngõ hẻm phía sau, bỗng gã cảm thấy có điều gì đó bất thường, quay đầu lại.

Ở đầu hẻm, đứng đó một thanh niên, ăn vận chỉnh tề, giản dị nhưng toát lên vẻ sang trọng.

Thanh niên đó chính là Hàn Sầm.

Triều đình đã truy nã Chim Trùng Minh nhiều năm, nhưng vì hắn luôn đeo mặt nạ, bức chân dung truy nã không bao giờ vẽ đúng diện mạo cụ thể của hắn. Bởi vì hắn thường hành sự dưới vỏ bọc dân giang hồ, trang phục trong các bức vẽ cũng đều đơn giản. Trước khi vào Thiên Kinh, hắn đặc biệt thay một bộ quần áo sang trọng, dùng giấy tờ giả để lọt vào thành.

Đạt Thất nhìn kỹ, biết ngay người này là đến tìm mình, sau khi quan sát kỹ lưỡng một chút, gã phả khói thuốc rồi nói: “Vị công tử này là ai vậy?”

Hàn Sầm đi thẳng vào vấn đề: “Quỷ Khói, ta có chuyện cần ngươi giúp.”

Đạt Thất nhướng mày, số người biết gã là Quỷ Khói không nhiều, trong ký ức của gã cũng không có người nào như thế này.

“Công tử tìm người giúp đỡ, chẳng phải nên tự giới thiệu trước sao?”

Hàn Sầm hững hờ đáp: “Ta chỉ là một thư sinh mà thôi.”

“Ồ…”

Đạt Thất tay cầm tẩu thuốc, tay che miệng mũi, chậm rãi nói: “Đây là lần đầu tiên ta gặp một thư sinh với mùi máu tanh nồng đến vậy, đúng là mở mang tầm mắt. Không biết vị thư sinh này muốn nhờ ta giúp chuyện gì?”

Hàn Sầm nói: “Ta cần tìm sát thủ giỏi nhất trên đời, thời gian không còn nhiều, trong ba ngày phải bàn xong.”

“Gì cơ?”

Đạt Thất bật cười, gãi đầu: “Công tử à, làm ăn không phải như vậy, xin thứ lỗi, ta không thể giúp. Ngài đã tự nhận mình là thư sinh, vậy mời ngài quay về đọc sách tiếp đi, cáo từ.”

“Khoan đã.”

Hàn Sầm gọi gã lại: “Ngươi xem cái này rồi đi cũng không muộn.”

Hắn lấy ra từ trong ngực một bức thư, xoay hai ngón tay, thư bay vào tay Đạt Thất. Đạt Thất thầm nghĩ, người này tay nghề không tệ. Gã mở thư ra, nhìn một cái, không sao, nhưng nhìn kỹ thì suýt đánh rơi cả tẩu thuốc. Đây chính là lá thư mà Văn Tiểu Thanh đã viết giúp Hàn Sầm, bên trong còn kèm theo tín vật của Văn Giám Thành.

Hàn Lâm đã cứu mạng Văn Giám Thành và đoàn người của ông ấy, hành vi cử chỉ rất có khí phách, Văn Tiểu Thanh trong lòng rất có cảm tình với hắn nên trong thư cũng hết lời khen ngợi, yêu cầu Đạt Thất nhất định phải hết sức giúp đỡ Hàn Lâm.

“Đây, đây đây…” Đạt Thất nhanh chóng bước tới trước mặt Hàn Lâm.

“Đoàn xe của Văn đại ca bị tấn công sao?”

Hàn Lâm: “Trong thư chẳng phải đã viết rồi sao?”

Đạt Thất nghiến răng nói: “Đám lính canh chết tiệt này! Ôi, ta đã nói từ phía đông vào kinh nhất định là tai họa liên miên, huynh ấy lại không nghe! Thương thế của Văn đại ca thế nào?”

Hàn Lâm: “Ta đã giúp ông ấy băng bó, để lại thuốc trị thương, chắc không có gì nghiêm trọng.”

Đạt Thất cắm ống điếu vào thắt lưng, chính thức chắp tay cảm tạ Hàn Lâm.

“Đa tạ công tử đã cứu giúp, vừa rồi có thất lễ, mong công tử thứ lỗi. Công tử đã cứu Văn đại ca, tức là ân nhân của Đạt Thất ta, việc của ngài cũng là việc của ta. Đây không phải chỗ nói chuyện, xin mời theo ta.”

Đạt Thất dẫn Hàn Lâm vào trong tiệm vải, bảo chưởng quầy mang đồ ăn và trà nóng ra, hỏi: “Không biết công tử muốn giết ai?”

Hàn Lâm: “Không tiện nói rõ, nhưng rất lợi hại, người thường tuyệt đối không thể ra tay.”

Đạt Thất gật đầu, ngồi xuống ghế, nhíu mày hút thuốc.

“… Sát thủ lợi hại nhất trên đời, không nghi ngờ gì là Kinh Hồng Ảnh, nhưng người này luôn tự tìm việc, không ai có cách liên lạc với y. Nếu công tử có thời gian, ta có thể nghĩ cách, nhưng ngài chỉ có ba ngày, ta biết tìm người ở đâu?”

Hàn Lâm trầm ngâm một lát, nói: “Được rồi, ta cũng không làm khó ngươi, ngươi và ta đều cố gắng tìm, nếu thật sự không tìm được, ngươi hãy giúp ta liên lạc với người khác.”

“Được.” Đạt Thất lại hỏi, “Vậy… về giá cả?”

Hàn Lâm cười: “Giá cả dễ nói, nếu thật sự có thể trừ khử được mối họa trong lòng ta, ta nguyện dâng lên vàng ngàn lượng.”

Đạt Thất kinh ngạc.

Những từ như “vàng ngàn lượng” thường chỉ là nói để ví von, biểu thị số tiền rất lớn, hầu như không bao giờ thực hiện. Nhưng Đạt Thất nhìn thần thái của Hàn Lâm lại không giống như đang đùa. Vị “thư sinh” trẻ tuổi này, từng câu từng chữ đều khiến người ta kinh sợ, dù Đạt Thất đã đi khắp nơi, gặp gỡ vô số người, cũng hiếm thấy khí phách như vậy.

Đạt Thất ngậm ống điếu đi lại trong phòng, tốc độ nhả khói rõ ràng nhanh hơn nhiều so với trước, gã đi một lúc, dừng lại trước mặt Hàn Lâm, nói: “Cho ta hai ngày, ta sẽ thử xem.”

Cũng là gặp may.

Ngay sau khi Hàn Lâm vừa tìm gặp Đạt Thất, tối hôm đó, Khương Tiểu Ất đã đến.

Cô thật sự không chịu nổi pháp hội đầy khói bụi trong cung, nhân lúc Tiêu Tông Kính và Tạ Cẩn đều bị gọi đi Điện Thiên Thu, cô đã lén lút trốn ra khỏi cung tìm Đạt Thất. Một là để giải khuây, hai là để nhờ Đạt Thất giúp tìm tung tích của Tạ Ngưng.

Tạ Ngưng đã mất tích nhiều ngày, An Vương lo lắng đến phát điên, đã phái toàn bộ thị vệ của Vi Tâm Viên ra ngoài tìm kiếm, ngày đêm lùng sục, vẫn không có tin tức.

Khương Tiểu Ất nghĩ, tìm kiếm như vậy mà không thấy, cơ bản có thể xác định Tạ Ngưng đã không còn ở thành Thiên Kinh thành nữa.

Cô lo lắng nghĩ, một tiểu quận chúa được nuông chiều như vậy, rời khỏi sự bảo vệ của hoàng gia, liệu có sống nổi không…

Cô thở dài bước vào tiệm vải Thịnh Phường, vừa lúc gặp Đạt Thất đang chuẩn bị ra ngoài.

“Ơ? Thất gia vội vã như vậy là đi đâu thế?”

“Ôi trời, đi tìm người. Giúp đại ca ta trả nợ ân tình, một việc khổ sở.”

“Thất gia đừng vội, huynh cần tìm ai? Huynh nói thử xem, có lẽ ta có thể giúp được.”

Đạt Thất kéo cô vào góc, nói nhỏ: “Có người ra giá vàng mười ngàn lượng, tìm Kinh Hồng Ảnh mua sát thủ.”

“Á?!” Khương Tiểu Ất kinh ngạc, “Vàng mười ngàn lượng? Nhiều tiền như vậy, ai có thể đưa ra được!”

“Dù sao người ta cũng nói vậy.” Đạt Thất lại kể cho Khương Tiểu Ất nghe chuyện của Văn Giám Thành và đồng bọn, cuối cùng nói: “Ân tình lớn như vậy, ta không thể không trả.”

Khương Tiểu Ất suy nghĩ một lúc.

“Mua sát thủ giết ai?”

“Không nói.”

Đạt Thất ngừng lại một chút, rồi nói tiếp: “Nhưng, người này đã có thể ra tay cứu người lạ, chắc không phải kẻ xấu. Tiểu Thanh đánh giá rất cao hắn, nói hắn có lòng hiệp nghĩa, là một hảo hán.”

“Hảo hán…” Khương Tiểu Ất bĩu môi. “Vậy là ân oán giang hồ rồi?”

“Ôi, cô đừng hỏi nhiều như vậy, nếu cô biết tin tức của Kinh Hồng Ảnh thì mau nói cho ta, để ta trả ân tình là được.”

Trong đầu Khương Tiểu Ất bất giác nhớ lại lời Từ Tử Yên nói trước đây, hắn nuôi một đám người, cuối năm chi tiêu rất lớn, muốn làm một vụ làm ăn lớn để qua năm, sau đó sẽ tính đến việc đưa người dưới tay vào Doanh Thị Vệ.

Vàng mười ngàn lượng, vàng mười ngàn lượng…

Đạt Thất rất quen thuộc với Khương Tiểu Ất, nhìn thấy sắc mặt cô, liền biết cô có ý tưởng.

“Cô biết cách liên lạc với Kinh Hồng Ảnh?”

Khương Tiểu Ất nói: “Ta có thể thử.”

Đạt Thất kinh ngạc: “Khi nào cô kết nối được với đường dây này, ta cũng không biết!”

“Cũng không phải kết nối, chỉ là tình cờ gặp, nói không rõ với huynh.” Khương Tiểu Ất lại hỏi: “Thất gia, huynh nghĩ người này cái ‘vàng mười ngàn lượng’ có đáng tin không?”

Đạt Thất: “Không biết, chúng ta chỉ là người trung gian, còn lại phải để họ tự bàn bạc. Nhưng, ta quan sát người này, không giống kẻ nói khoác, dù không đưa ra được mười ngàn lượng, nghĩ rằng năm sáu ngàn lượng cũng không thành vấn đề. Ôi, bây giờ thế đạo loạn lạc, ai cũng thiếu tiền tiêu, giá này đưa ra chợ đen chắc phải đánh nhau thật sự để cướp, nếu cô biết Kinh Hồng Ảnh thì khuyên hắn mau nhận đi.”

Cô nói với Đạt Thất: “Ta sẽ đi nói chuyện với hắn trước, nếu hắn đồng ý gặp mặt, chúng ta sẽ giúp họ kết nối. Nếu hắn không hứng thú với vụ làm ăn này, thì không còn cách nào khác.”

“Được được.” Đạt Thất vui mừng nói, “Lần này cô thật sự giúp ta một việc lớn!”

Khương Tiểu Ất từ biệt Đạt Thất, sau đó đến Thập Bát Hương tìm Từ Tử Yên, lúc đó hắn đang trang điểm trước gương, Khương Tiểu Ất trình bày sự việc, hắn vui vẻ đồng ý.

“Ồ, nhiều tiền như vậy, đáng để gặp mặt.”

Khương Tiểu Ất cẩn thận nói: “Có cần điều tra thêm về người đó không, lỡ là tìm kẻ thù thì sao?”

“Hà.” Từ Tử Yên cười nhạt, “Quy tắc cũ của nghĩa phụ ta là trả trước một nửa tiền đặt cọc, chỉ cần mang tiền đến, có phải tìm kẻ thù hay không không quan trọng. Nếu thật sự là tìm kẻ thù, tiền đặt cọc này cũng coi như phí giết hắn.”

“Thật là nghệ cao người gan lớn, bội phục.”

Từ Tử Yên bôi một chút phấn hồng lên má, nhẹ nhàng tán đều, thản nhiên nói: “Nhưng năm nghìn lượng vàng thì quá gây chú ý, mang một nghìn lượng làm tiền đặt cọc là đủ. Phiền công tử giúp ta chuyển lời, hai ngày sau, gặp nhau tại Đình Thu Phong ở Nam Giao, giờ Tý.”

Hắn nhìn vào gương đồng, rất hài lòng, quay đầu nhìn Khương Tiểu Ất, lại nói: “Việc này thành công, ta chia cho công tử một phần thưởng.”

Khương Tiểu Ất nói: “Không cần đâu, đến lúc đó xin ngươi xem xét đề nghị trước của ta là được.”

Trở về tiệm vải, cô báo tin cho Đạt Thất, Đạt Thất vui mừng khôn xiết, kéo Khương Tiểu Ất cảm ơn mấy lần. Khương Tiểu Ất lại nhờ gã giúp tìm tung tích của Tạ Ngưng, sau khi dặn dò vài lần, cô vội vàng trở về hoàng cung.

Mọi người đều vui mừng.

Khương Tiểu Ất cũng rất vui vẻ.

Cô và Đạt Thất trước đây sống nhờ buôn bán tin tức, rất quen thuộc với việc làm cầu nối này. Lúc này, tất cả tâm trí cô đều bị việc đánh dẹp quân Thanh Châu và sự mất tích của Tạ Ngưng chiếm hết, không nghĩ nhiều đến chuyện khác. Thù hận trong giang hồ như sao đêm hè, đếm không xuể, cô chỉ coi như giúp Đạt Thất và Từ Tử Yên một việc nhỏ mà thôi.

Có lẽ là ý trời.

Nếu không phải Vĩnh Tường Đế muốn tổ chức pháp hội, hành trình của Tiêu Tông Kính và những người khác sẽ không bị trì hoãn, Khương Tiểu Ất sẽ không biết Đạt Thất muốn tìm tung tích của Kinh Hồng Ảnh, cũng sẽ không vô tình giúp được việc lớn của Chim Trùng Minh.

Chỉ có thể nói là duyên phận, tạo hóa trêu ngươi.