Danh mục: Sau Khi Gả Cho Kẻ Thù Không Đội Trời Chung Của Người Cha Đã Khuất

Chương 65: Chịu phạt

*

Tiếp nối đoạn trước.

Như Họa và Tiểu Xuân ở gian ngoài trực đêm, Tiểu Xuân gật gù ngủ dở thức dở, Như Họa lẻn xuống bếp, tìm được hai miếng bánh nếp nhân táo đỏ, hấp chín rồi dùng giấy dầu gói lại, bưng về viện. Lúc đến trước cửa, con bé Hồng Cúc – nha hoàn của Lai Hương Viện, vừa lúc bưng chậu nước ra đổ, thấy Như Họa bèn vẫy tay gọi lại.

Như Họa tiến lại gần hỏi: “Làm gì thế? Định cướp bánh nếp của ta chắc?”

Hồng Cúc nói: “Tâm trạng đâu mà ăn với uống! Tôi hỏi thật nhé, ai đã chọc Nhị gia bực mình đến thế? Liễu cô nương có lòng tốt mời ngài ấy vào phòng ngồi, mời dùng canh dê, hát khúc giải khuây, vậy mà ngài ấy lại chê canh dê tanh nồng, chê điệu hát dung tục, nổi trận lôi đình rồi phất tay áo bỏ đi thẳng. Cô nương nhà tôi đau lòng lắm, khóc đến sưng cả mắt rồi.”

Như Họa “ái chà” một tiếng: “Cô về bảo với Liễu cô nương là đừng để bụng, hôm nay Nhị gia mắng tất cả mọi người, mắng phu nhân là dữ dội nhất đấy.”

Hồng Cúc đáp: “Đó quả là một tin tốt. Tối mai là đêm trừ tịch, xong xuôi công việc, cô gọi thêm cả bọn Thu Sương sang Lai Hương Viện, tôi mời uống rượu.”

Thấy Như Họa đi rồi, Hồng Cúc bưng chậu vào phòng, thấy Liễu Như Ý đang ngồi dưới đèn thở ngắn than dài, bèn cười nói: “Cô nương đừng than nữa. Nhị gia về viện xong liền trút giận lên đám đầy tớ, đến cả phu nhân cũng bị mắng một trận tơi bời.”

Liễu Như Ý hỏi: “Ai bảo cô thế?”

“Là Như Họa, lúc tôi ra ngoài đổ nước thì gặp con bé đi ngang qua, có chuyện trò vài câu.”

Liễu Như Ý nghe vậy mới thấy an lòng.

Lại nói về Như Họa, cô ta đi đến hành lang trước, định vào gian ngoài nhưng lại nghe thấy tiếng động trong phòng ngủ. Nghĩ đi nghĩ lại, cô ta không nhịn được mà rón rén lại gần cửa, khẽ đẩy một khe hở, gạt tấm rèm bông nhìn vào trong. Chỉ thấy trong phòng thắp nến sáng choang, Nhị gia đang đứng bên mép giường, ấn phu nhân xuống mặt đệm. Chàng để trần bờ lưng rộng, chiếc quần lót màu xanh tuyết chưa thắt dây, chỉ dựa vào vòng bụng săn chắc mà giữ lại, trông như sắp tuột đến nơi. Chợt nghe một tiếng “chát” thật mạnh, phu nhân hét lên, khóc lóc cầu xin: “Chàng nhẹ chút… ta biết lỗi rồi!”

Ngụy Cảnh Chi đã đâm lút tận gốc, bên trong chỗ tuyệt mỹ kia của nàng như có hàng nghìn cái miệng nhỏ, mút mát lấy vật to lớn vừa xông vào, ý muốn đẩy nó ra ngoài, cảm giác ấy sảng khoái vô cùng, khiến nó lại trướng to thêm một vòng, thanh gân nổi lên cuồn cuộn, nóng bỏng như bàn ủi. Tiếng khóc xin của nàng càng lớn hơn, vì bên trong quá chật hẹp, thắt chặt đến mức chàng khó lòng di chuyển, không thể dập dờn được, đành phải tạm thời bất động.

Vừa ngẩng đầu lên, chàng chợt thấy trong gương phản chiếu bóng rèm bông nơi cửa khẽ lay động. Chàng nhíu mày, dùng lực đẩy mạnh Diêu Diên vào phía trong giường, rồi nhanh chóng bước lên quỳ theo, đưa tay giật lấy màn che. Màn trướng rủ xuống khép kín, chiếc quần lót màu xanh tuyết cũng rơi tuột xuống bậc thềm giường.

Ngụy Cảnh Chi đè trọn thân mình lên người Diêu Diên, lồng ngực áp sát vào bờ lưng trắng ngần không một kẽ hở. Bàn tay lớn của chàng bịt chặt miệng nàng lại, thúc hông một nhát sâu hoắm, đâm mạnh vào nơi sâu nhất.

Chàng xông xáo tung hoành, nơi sâu ấy tuy đã mở ra nhưng khi chàng vào hết, nó lại như con hàu khép vỏ, kẹp chặt lấy chàng. Từ lúc cưới đến nay chàng đã chẳng còn lạ gì, trái lại còn vô cùng hưởng thụ. Nước xuân của nàng tuôn chảy lênh láng như ngâm trong hũ mật, hơi thở vây quanh toàn là mùi hương nồng nàn, đúng là sắc hương vị đều đủ cả.

Vùng bụng dưới của chàng cứng như sắt thép, mỗi lần va chạm đều khiến cặp mông trắng muốt kia rung rinh loạn xạ, chẳng mấy chốc đã đỏ rực một mảng. Hơn nữa, đám lông ở hạ bộ của chàng rậm rạp và thô cứng, cọ xát làm vùng bụng mềm mại trắng trẻo của nàng nổi lên không ít những đốm máu li ti. Ngày thường chàng yêu chiều nàng nên sẽ lót một chiếc khăn tay, nhưng lúc này đây, chàng chẳng hề có chút lòng thương hoa tiếc ngọc nào. Chàng thở dốc gầm nhẹ trước khi điên cuồng dập dờn, nước xuân trào ra như lũ, chảy ròng ròng làm ướt sũng cả vùng hạ bộ của chàng, khiến đám lông cũng ướt mềm đi, nhờ vậy mà nàng cũng bớt chịu khổ hơn đôi chút.

Bàn tay kia của chàng đưa ra phía trước ngực nàng, dùng lực nhào nặn hai đóa tuyết lê trắng ngần đầy đặn. Chàng kề sát tai nàng, cắn lấy vành tai mà nói: “Quay mặt lại đây.”

Nàng quả nhiên ngoan ngoãn nghiêng đầu ra sau, đôi mắt rưng rưng lệ, đuôi mắt còn vương vệt đỏ hồng, đôi môi đỏ mọng tự mình cắn đến sưng tấy, trông vừa đáng thương vừa quyến rũ, thôi thúc người ta phải bắt nạt. Chàng hổn hển bảo: “Há miệng ra.”

Nàng ngoan ngoãn há miệng, thè đầu lưỡi ướt mềm trơn nhẵn ra chờ chàng mút lấy.

Chàng ngậm lấy mà dày vò, phía dưới như đang đóng cọc, nhát nào nhát nấy đều vô cùng chắc chắn. Đã qua hàng trăm hiệp, cảm giác nơi sâu nhất của nàng đã lỏng lẻo, vách thịt cũng bị chàng tàn phá đến nhừ tử, lúc này chàng mới dồn hết sức bình sinh thúc mạnh hàng trăm lần. Xương cụt tê dại, cả người cứng đờ, ngay lúc nàng phun nước không ngừng, chàng đã bắn ra mấy luồng tinh túy trắng đục, dính bết lên mông nàng.

Chương 65: Chịu phạt

*

Tiếp nối đoạn trước.

Như Họa và Tiểu Xuân ở gian ngoài trực đêm, Tiểu Xuân gật gù ngủ dở thức dở, Như Họa lẻn xuống bếp, tìm được hai miếng bánh nếp nhân táo đỏ, hấp chín rồi dùng giấy dầu gói lại, bưng về viện. Lúc đến trước cửa, con bé Hồng Cúc – nha hoàn của Lai Hương Viện, vừa lúc bưng chậu nước ra đổ, thấy Như Họa bèn vẫy tay gọi lại.

Như Họa tiến lại gần hỏi: “Làm gì thế? Định cướp bánh nếp của ta chắc?”

Hồng Cúc nói: “Tâm trạng đâu mà ăn với uống! Tôi hỏi thật nhé, ai đã chọc Nhị gia bực mình đến thế? Liễu cô nương có lòng tốt mời ngài ấy vào phòng ngồi, mời dùng canh dê, hát khúc giải khuây, vậy mà ngài ấy lại chê canh dê tanh nồng, chê điệu hát dung tục, nổi trận lôi đình rồi phất tay áo bỏ đi thẳng. Cô nương nhà tôi đau lòng lắm, khóc đến sưng cả mắt rồi.”

Như Họa “ái chà” một tiếng: “Cô về bảo với Liễu cô nương là đừng để bụng, hôm nay Nhị gia mắng tất cả mọi người, mắng phu nhân là dữ dội nhất đấy.”

Hồng Cúc đáp: “Đó quả là một tin tốt. Tối mai là đêm trừ tịch, xong xuôi công việc, cô gọi thêm cả bọn Thu Sương sang Lai Hương Viện, tôi mời uống rượu.”

Thấy Như Họa đi rồi, Hồng Cúc bưng chậu vào phòng, thấy Liễu Như Ý đang ngồi dưới đèn thở ngắn than dài, bèn cười nói: “Cô nương đừng than nữa. Nhị gia về viện xong liền trút giận lên đám đầy tớ, đến cả phu nhân cũng bị mắng một trận tơi bời.”

Liễu Như Ý hỏi: “Ai bảo cô thế?”

“Là Như Họa, lúc tôi ra ngoài đổ nước thì gặp con bé đi ngang qua, có chuyện trò vài câu.”

Liễu Như Ý nghe vậy mới thấy an lòng.

Lại nói về Như Họa, cô ta đi đến hành lang trước, định vào gian ngoài nhưng lại nghe thấy tiếng động trong phòng ngủ. Nghĩ đi nghĩ lại, cô ta không nhịn được mà rón rén lại gần cửa, khẽ đẩy một khe hở, gạt tấm rèm bông nhìn vào trong. Chỉ thấy trong phòng thắp nến sáng choang, Nhị gia đang đứng bên mép giường, ấn phu nhân xuống mặt đệm. Chàng để trần bờ lưng rộng, chiếc quần lót màu xanh tuyết chưa thắt dây, chỉ dựa vào vòng bụng săn chắc mà giữ lại, trông như sắp tuột đến nơi. Chợt nghe một tiếng “chát” thật mạnh, phu nhân hét lên, khóc lóc cầu xin: “Chàng nhẹ chút… ta biết lỗi rồi!”

Ngụy Cảnh Chi đã đâm lút tận gốc, bên trong chỗ tuyệt mỹ kia của nàng như có hàng nghìn cái miệng nhỏ, mút mát lấy vật to lớn vừa xông vào, ý muốn đẩy nó ra ngoài, cảm giác ấy sảng khoái vô cùng, khiến nó lại trướng to thêm một vòng, thanh gân nổi lên cuồn cuộn, nóng bỏng như bàn ủi. Tiếng khóc xin của nàng càng lớn hơn, vì bên trong quá chật hẹp, thắt chặt đến mức chàng khó lòng di chuyển, không thể dập dờn được, đành phải tạm thời bất động.

Vừa ngẩng đầu lên, chàng chợt thấy trong gương phản chiếu bóng rèm bông nơi cửa khẽ lay động. Chàng nhíu mày, dùng lực đẩy mạnh Diêu Diên vào phía trong giường, rồi nhanh chóng bước lên quỳ theo, đưa tay giật lấy màn che. Màn trướng rủ xuống khép kín, chiếc quần lót màu xanh tuyết cũng rơi tuột xuống bậc thềm giường.

Ngụy Cảnh Chi đè trọn thân mình lên người Diêu Diên, lồng ngực áp sát vào bờ lưng trắng ngần không một kẽ hở. Bàn tay lớn của chàng bịt chặt miệng nàng lại, thúc hông một nhát sâu hoắm, đâm mạnh vào nơi sâu nhất.

Chàng xông xáo tung hoành, nơi sâu ấy tuy đã mở ra nhưng khi chàng vào hết, nó lại như con hàu khép vỏ, kẹp chặt lấy chàng. Từ lúc cưới đến nay chàng đã chẳng còn lạ gì, trái lại còn vô cùng hưởng thụ. Nước xuân của nàng tuôn chảy lênh láng như ngâm trong hũ mật, hơi thở vây quanh toàn là mùi hương nồng nàn, đúng là sắc hương vị đều đủ cả.

Vùng bụng dưới của chàng cứng như sắt thép, mỗi lần va chạm đều khiến cặp mông trắng muốt kia rung rinh loạn xạ, chẳng mấy chốc đã đỏ rực một mảng. Hơn nữa, đám lông ở hạ bộ của chàng rậm rạp và thô cứng, cọ xát làm vùng bụng mềm mại trắng trẻo của nàng nổi lên không ít những đốm máu li ti. Ngày thường chàng yêu chiều nàng nên sẽ lót một chiếc khăn tay, nhưng lúc này đây, chàng chẳng hề có chút lòng thương hoa tiếc ngọc nào. Chàng thở dốc gầm nhẹ trước khi điên cuồng dập dờn, nước xuân trào ra như lũ, chảy ròng ròng làm ướt sũng cả vùng hạ bộ của chàng, khiến đám lông cũng ướt mềm đi, nhờ vậy mà nàng cũng bớt chịu khổ hơn đôi chút.

Bàn tay kia của chàng đưa ra phía trước ngực nàng, dùng lực nhào nặn hai đóa tuyết lê trắng ngần đầy đặn. Chàng kề sát tai nàng, cắn lấy vành tai mà nói: “Quay mặt lại đây.”

Nàng quả nhiên ngoan ngoãn nghiêng đầu ra sau, đôi mắt rưng rưng lệ, đuôi mắt còn vương vệt đỏ hồng, đôi môi đỏ mọng tự mình cắn đến sưng tấy, trông vừa đáng thương vừa quyến rũ, thôi thúc người ta phải bắt nạt. Chàng hổn hển bảo: “Há miệng ra.”

Nàng ngoan ngoãn há miệng, thè đầu lưỡi ướt mềm trơn nhẵn ra chờ chàng mút lấy.

Chàng ngậm lấy mà dày vò, phía dưới như đang đóng cọc, nhát nào nhát nấy đều vô cùng chắc chắn. Đã qua hàng trăm hiệp, cảm giác nơi sâu nhất của nàng đã lỏng lẻo, vách thịt cũng bị chàng tàn phá đến nhừ tử, lúc này chàng mới dồn hết sức bình sinh thúc mạnh hàng trăm lần. Xương cụt tê dại, cả người cứng đờ, ngay lúc nàng phun nước không ngừng, chàng đã bắn ra mấy luồng tinh túy trắng đục, dính bết lên mông nàng.

Chương 61: Mật đàm

*

Quách Sùng Hoán ngồi sau bàn, lão ta đã ở tuổi tri thiên mệnh, hai bên thái dương đã lốm đốm bạc. Tuy uống rượu đến đỏ gay mặt mày, nhưng ánh mắt vẫn tinh anh sắc sảo, ẩn chứa vẻ âm hiểm. Nghe thấy tiếng ủng vang lên, lão ngẩng đầu thấy Ngụy Cảnh Chi bước vào, liền đưa tay chỉ hờ về phía chiếc ghế quan mạo bên tay trái.

Ngụy Cảnh Chi vái chào xong xuôi mới vén bào ngồi xuống. Quản gia bưng canh giải rượu và trà lên, chàng không chạm vào canh giải rượu mà bưng chén trà lên nhấp một ngụm, im lặng không nói gì.

“Trong cung xảy ra chuyện lớn rồi.” Quách Sùng Hoán đi thẳng vào vấn đề: “Sáng sớm nay Thái hậu dùng một bát cháo yến, sau đó thì tiêu chảy không dứt, không thể đến đàn tế ở ngoại thành làm lễ bái tế được. Kế đó, con vẹt bà ta nuôi dưỡng nhiều năm lại mổ mù đôi mắt của bà ta. Duy Khiêm, ngươi nói xem có khéo hay không?”

“Nhà dột còn gặp mưa đêm, thuyền chậm lại gặp gió ngược.” Ngụy Cảnh Chi thở dài: “Chuyện đời vốn dĩ như thế, huống chi là đời người!”

“Chuyện xảy ra trùng hợp, tất có điều khuất tất.” Quách Sùng Hoán nhìn chằm chằm chàng, cười lạnh: “Để làm suy yếu thế lực của Thái hậu, lại bảo toàn cho tiểu Hoàng đế đứng ngoài cuộc, Duy Khiêm, ngươi bày ra cục diện hôm nay quả là tốn bao tâm tư, có điều…” Lão ta khựng lại một chút: “Ngươi giấu được thiên hạ, nhưng không giấu nổi ta.”

Ngụy Cảnh Chi đáp: “Học trò ngu muội, thầy đã đánh giá cao con rồi.”

“Tuổi trẻ chốn triều đường, ý tại gây sóng gió; trung niên chốn triều đường, ý tại giấu vực sâu; về già chốn triều đường, ý tại xem chìm nổi. Tất thảy đều do trải đời từ nông đến sâu mà sở đắc cũng theo đó mà khác biệt.” Quách Sùng Hoán dịu giọng hơn: “Ngươi vẫn chịu gọi ta một tiếng thầy, chứng tỏ trong lòng ngươi vẫn còn chút kính sợ với ta, vẫn còn cứu được.”

Ngụy Cảnh Chi khiêm tốn nói: “Một ngày là thầy, cả đời là cha, học trò vốn biết rõ nặng nhẹ!”

“Có câu này của ngươi, ta sẽ cứu ngươi một lần.” Quách Sùng Hoán ra lệnh cho quản sự ngoài cửa: “Dẫn người lên đây.”

Một người đàn bà bước vào, quỳ lạy giữa phòng. Người này khung xương rắn chắc, rõ là có luyện võ; nhìn kỹ khuôn mặt thì cũng có vài phần nhan sắc, ánh mắt lúng liếng đưa tình.

Quách Sùng Hoán hỏi: “Duy Khiêm, ngươi có nhận ra ả không?” Thấy chàng lắc đầu, lão ta mỉm cười: “Kẻ mà ngươi phái người canh giữ giám sát ngày đêm tại căn nhà số 8 ngõ Hoa Hương phía nam thành, chính là ả ta đấy.”

Lão ta biết cũng không ít nhỉ! Ngụy Cảnh Chi thần sắc như thường, giả vờ hỏi: “Bản thân nàng ta là…?”

Người đàn bà tự khai danh tính: “Bốn năm trước, nô tỳ phụng mệnh Quách đại nhân, lấy tên là Tiết Vân, gả cho Diêu Vận Tu làm thiếp để giám sát ngôn hành của lão, nhằm chuẩn bị cho hậu họa về sau. Mãi đến tháng Sáu năm nay, Diêu Vận Tu lâm bệnh nặng không qua khỏi, nô tỳ mới rút lui, mang theo năm bản tấu chương trình lên Quách đại nhân.”

Quách Sùng Hoán bảo ả lui xuống, rồi từ ngăn kéo bàn lấy ra một bản, qua tay quản sự đưa tới. Ngụy Cảnh Chi đón lấy tờ tấu sớ mở ra, chỉ thấy viết rằng:

‘Đô Sát Viện, Ngôn quan Diêu Vận Tu kính cẩn tâu trình: Vì kẻ gian thần gây loạn triều chính, cấu kết với hoàng tộc mưu nghịch, làm nguy hại đến xã tắc, khẩn cầu Thánh minh thực thi điển hình để yên lòng tông miếu xã tắc.

Trộm nghĩ Bệ hạ tuổi còn nhỏ, Thái hậu nhiếp chính, chúng thần phò tá, lấy nhân hiếu trị thiên hạ, triều đường yên ổn, tông miếu trang nghiêm, bốn phương quy thuận. Thế nhưng thần được biết, nghịch thần Ngụy Cảnh Chi, vốn là hạng quan nhỏ vận chuyển đường thủy ở Dương Châu, được Hoàng thượng đề bạt, về kinh giữ chức Thượng thư bộ Lại, kẻ đó không cảm niệm hoàng ân, không nghĩ chuyện báo quốc, trái lại còn nuôi dã tâm khác, dốc sức cho chủ mới, che giấu tâm địa gian xảo đã lâu.’

Tuy đang giữa mùa đông, than lửa ở hậu đường không vượng, nhưng tờ tấu chương trong tay Ngụy Cảnh Chi khẽ run lên. Sống lưng chàng ướt đẫm mồ hôi, dính bết vào lớp áo trong, gân xanh trên trán giật liên hồi, chàng tiếp tục đọc xuống dưới:

‘Xét thấy Ngụy Cảnh Chi từ năm Thiên Hòa thứ ba đến nay, kết đảng mưu lợi riêng, làm loạn triều chính, ngoài mặt thì tỏ vẻ trung thành với Hoàng đế, nhưng bên trong lại ngấm ngầm làm việc cho Bát vương gia. Thần quan sát thấy kẻ đó gần đây thường cùng bọn Quách Sùng Hoán hơn mười người mật hội tại tư dinh, hành tung bí hiểm. Lại nghe bọn chúng thư từ qua lại mật thiết với Bát vương gia, lương thảo binh mã không ngừng rời kinh, dị động xuất hiện dồn dập, tâm địa mưu triều soán vị đã rõ mười mươi.

Ngụy Cảnh Chi nếu không kịp thời trừ bỏ, tất sẽ làm lung lay gốc rễ xã tắc, lòng dân ly tán, quốc gia chẳng thể thái bình. Nghĩ khi xưa có Vương Mãng đoạt nhà Hán, sau có loạn An Sử làm rối nhà Đường, đều do gian thần lộng hành, cuối cùng họa quốc ương dân, thay triều đổi đại. Gương xe trước còn đó, không thể không phòng. Thần là bậc ngôn quan, gạn đục khơi trong, thấy chuyện mưu nghịch này, lẽ nào lại chỉ lo thân mình, im lặng không báo.

Thần khẩn cầu Hoàng thượng sớm phái Cẩm y vệ nghiêm tra, tóm gọn Ngụy Cảnh Chi cùng đồng đảng, tịch thu gia sản, xử trảm thị chúng, thanh lọc triều đường, làm nghiêm pháp điển, trọng dụng hiền thần để yên lòng thiên hạ.

Thần thân mang bệnh nan y, mạng chẳng còn bao lâu, cúi xin Hoàng thượng minh xét, đừng ôm lòng nhân từ đàn bà mà hãy sớm quyết đoán, nhổ cỏ phải nhổ tận gốc, đề phòng gian thần lắm kế nhiều mưu, lại tìm cách quay trở lại, gây nên sóng gió lần nữa.

Thần Diêu Vận Tu kính tấu.’

Ngụy Cảnh Chi và Diêu Vận Tu là kẻ thù không đội trời chung nhiều năm, chàng hiểu lão còn hơn cả bản thân mình. Cách thức viết tấu, văn phong, ngữ khí, thói quen, cho đến chữ ký và dấu ấn bùn đỏ, chắc chắn là do chính tay Diêu Vận Tu viết không sai vào đâu được.

Bản tấu này nếu đi qua Nội các, qua Ty Lễ giám, trình lên trước mặt Thái hậu và tiểu Hoàng đế…

Tiểu Hoàng đế tuy tin tưởng chàng nhưng lại không có quyền hành, còn Thái hậu thì coi chàng như cái gai trong mắt, miếng thịt trong xương, nhất định sẽ lấy đó làm cớ để dồn chàng vào chỗ chết.

Diêu lão cẩu này, đến chết rồi mà còn muốn kéo theo chàng và hơn trăm mạng người ở Ngụy phủ cùng chôn chung.

Ánh mắt Ngụy Cảnh Chi trở nên âm hiểm, thầm nghiến răng. Sau khi bình tâm lại, chàng gấp tờ tấu trả lại cho Quách Sùng Hoán. Quách Sùng Hoán xua tay: “Trả ta làm gì! Giữ lại hay đốt đi, ngươi tự mình quyết định.”

Ngụy Cảnh Chi đứng dậy, vái chào cảm tạ. Quách Sùng Hoán nói: “Diêu Vận Tu viết cả thảy năm bản tấu, trong đó có ngươi, cũng có một bản cho ta. Khắp tờ tấu toàn là những lời hoang đường, đại nghịch bất đạo, so với ngươi còn quá đáng hơn. Trong đó có nhắc đến việc có năm người chúng ta cùng Bát vương gia mật bàn bằng chứng sắt đá về việc mưu triều soán vị. Nếu việc dâng tấu có biến, bằng chứng này sẽ được công bố cho thiên hạ biết sau một năm nữa. Một khi chuyện đó xảy ra, thanh danh của chúng ta sẽ tiêu tan, chắc chắn phải chết.”

Giọng lão ta vang như chuông đồng, đầy vẻ bức người: “Tiết Vân hầu hạ sát bên người Diêu Vận Tu, giải tán người hầu, kiểm tra khách khứa, việc lớn việc nhỏ đều tự mình làm, không hề lơ là nửa phần. Vì thế, cái gọi là bằng chứng sắt đá kia chỉ có thể nằm trong tay chị em nhà họ Diêu. Diêu Ngạn còn nhỏ, vẫn luôn ở lại học tại Quốc Tử Giám, hiếm khi về nhà. Suy luận ra thì chắc chắn nằm ở chỗ con gái lão – Diêu Diên. Duy Khiêm.”

Lão ta hỏi: “Các ngươi chung chăn chung gối mấy tháng nay, cái vẻ tươi mới chắc cũng đã qua rồi, hẳn là cũng chán rồi chứ, định bao giờ thì tống nàng ta vào Giáo Phường Ty?”

Ngụy Cảnh Chi lạnh lùng đáp: “Diêu Vận Tu hại ta như thế, chẳng cần Quách Các lão phải giục, đợi qua đợt Tết này, nhất định ta sẽ khép tội nàng ta, áp giải vào Giáo Phường Ty.”

“Duy Khiêm, nếu ngươi bằng lòng…” Quách Sùng Hoán mỉm cười: “Chẳng lo trăng sáng lặn, ắt có hương thầm đưa.” Lời lão ta tuy kín kẽ, ngoài mặt nói chuyện phong nguyệt, nhưng thực chất là ám chỉ việc kết đảng.

Ngụy Cảnh Chi không tiếp lời, chỉ nói: “Hôm nay lao lực, lại xảy ra chuyện này, trời cũng đã muộn, đầu óc con có chút mê muội, xin phép cáo từ trước.” Chàng vái chào lần nữa, Quách Sùng Hoán cũng không giữ lại.

Chàng bước ra khỏi hậu đường, quản sự cầm một chiếc lồng đèn dẫn đường. Chỉ thấy trăng lạnh bóng sầu, yêu ma quỷ quái như đều ẩn nấp trong bóng tối, chàng không tự chủ được mà rảo bước nhanh hơn, dần dần đã nhìn thấy kiệu và Phúc An.

Chương 62: Giận lây

*

Ngụy Cảnh Chi ngồi trong kiệu, chỉ cảm thấy tâm phiền ý loạn, khắp người đầy vẻ hung bạo, điều này vốn chẳng giống với bản tính của chàng.

Chàng đưa tay vén rèm kiệu lên, đêm tối mịt mùng, gió lạnh bốn bề, sáu phố đều đã cài then, ba chợ đều đã đóng cửa. Đi ngang qua viện Quan Âm, trước cửa có một vị hành tăng đứng tụng kinh, trên bậc đá có một gã tiều phu ngồi nghỉ chân, dưới ánh đèn lại có một người học trò đang khổ học.

Ngụy Cảnh Chi lệnh cho dừng kiệu, đưa một gói bánh trôi nếp và hai xâu tiền cho Phúc An, dặn dò đơn giản vài câu. Phúc An vâng lệnh, đi tới đem gói bánh cho vị hành tăng, còn tiền thì chia cho gã tiều phu và người học trò kia.

Khi Ngụy Cảnh Chi về đến cửa nhà thì đã là giờ Tuất. Xuống kiệu, ám vệ chắp tay cúi chào, chàng hỏi: “Tra đến đâu rồi?”

Ám vệ thực thà bẩm báo: “Thuộc hạ đã tra rõ, người cùng phu nhân đi mua trang sức, uống canh dê, chính là Tiết tướng quân đang ở trọ tại khách viện.”

Tốt, tốt lắm! Sắc mặt Ngụy Cảnh Chi xanh mét, vung tay ra lệnh cho hắn lui xuống, cũng chẳng buồn nhận lấy lồng đèn từ tay Phúc An, cứ thế giẫm trên con đường lát đá xanh, bước qua nghi môn, đi dọc theo chân tường mài nước. Chợt có người đâm sầm vào ngực chàng, lúc này chàng mới hoàn hồn nhìn xuống, thấy Liễu Như Ý kinh hãi kêu lên: “Ái chà, là ai thế? Đi đứng kiểu gì vậy!”

Ngụy Cảnh Chi nhạt giọng: “Là ta.” Hồng Cúc giơ cao đèn lồng, soi sáng khuôn mặt chàng.

Liễu Như Ý vội lùi lại hai bước, hành lễ, bối rối nói: “Trời tối đen như mực, nô tỳ không nhận ra, xin Nhị lão gia lượng thứ.”

“Ồ?” Ngụy Cảnh Chi cười như không cười. Ba cái trò mọn này chàng nhìn cái là thấu, chẳng qua không buồn động thủ mà thôi.

Liễu Như Ý nói: “Nô tỳ mạo phạm Nhị lão gia, hay là ngài ghé chỗ nô tỳ ngồi chơi một lát, nô tỳ cam tâm tình nguyện pha trà tạ lỗi.”

“Được!” Ngụy Cảnh Chi gật đầu đồng ý. Cửa viện Lai Hương hé mở, trong phòng ánh đèn xuyên qua cửa sổ, một vùng vàng vọt. Bước lên thềm đi vào trong, vào đến gian chính, Liễu Như Ý ôm lấy tấm nệm ấm trải lên chiếc ghế quan mạo, chàng vén bào ngồi xuống.

Hồng Cúc bưng lên một chén trà, Ngụy Cảnh Chi nhấp một ngụm, thần sắc lộ vẻ ghét bỏ, bĩu môi hỏi: “Định cho ta dùng thứ này sao?”

Liễu Như Ý vội mở hộp thức ăn, bưng một bát sứ đặt trước tay chàng, mỉm cười nói: “Canh dê này dùng thịt đùi dê tiến cung, hầm đủ hai canh giờ, thịt mềm không hôi, nước trắng mà không ngấy. Nô tỳ lại cho thêm gừng thái sợi li ti, rắc chút hạt tiêu, thêm rượu trắng cho thơm và vài giọt dầu ớt. Tiết trời hàn lạnh thế này, Nhị lão gia dùng chút cho ấm người ạ.”

Canh dê! Đúng lúc chạm vào vảy ngược của Ngụy Cảnh Chi! Chàng lạnh lùng hỏi: “Ta kiêng thịt dê, lẽ nào ngươi không biết?”

Liễu Như Ý ngẩn ra, vội vàng nói: “Nô tỳ thực sự không biết, xin Nhị lão gia bớt giận.” Thấy chàng có ý đứng dậy, nàng ta hoảng hốt trong lòng, khó khăn lắm mới mời được người vào cửa, lẽ nào lại để chàng đi như thế, bèn thưa: “Nô tỳ từ nhỏ đã gảy đàn nguyệt, tinh thông âm luật, nguyện hát một khúc để tạ lỗi với Nhị lão gia.”

Nàng ta bảo Hồng Cúc lấy đàn nguyệt tới, nắn dây rồi gảy, cất tiếng hát: “Nhà ai có nàng mười sáu đẹp xinh, họa đồ khó vẽ khó hình dung, thấy nàng mọi sự đều kỳ diệu, chao ôi, đôi mày liễu nhẹ bay, đôi mày liễu nhẹ bay, khiến lòng người vương vấn, khiến lòng người vương vấn.”

Nàng ta âm thầm quan sát thần sắc của chàng, thấy ánh mắt chàng lấp lánh, đôi môi mỏng khẽ mím, dường như có chút hứng thú.

Nàng ta hát tiếp: “Nhà ai có nàng yểu điệu mười sáu? Mặc bộ đồ tang trắng tinh khôi, tóc mây rối bời vẻ phong lưu, chao ôi, đôi mày điểm phấn nhạt, đôi mày điểm phấn nhạt, hệt như Oanh Oanh chẳng họ Trương, hệt như Oanh Oanh chẳng họ Trương.”

Lại quan sát chàng, thấy ngón tay chàng xoay xoay chén trà, sắc mặt khó đoán được vui buồn.

Nàng ta hát: “Nhà ai có nàng mười sáu yêu kiều, nàng sinh ra vóc dáng mảnh mai, càng nhìn càng yêu vẻ tự nhiên, chao ôi, lưng ong nhẹ lướt đi, lưng ong nhẹ lướt đi, nghĩ đến nàng mà hồn phách tiêu tan, nghĩ đến nàng mà hồn phách tiêu tan.”

Chợt nghe một tiếng “choảng”, Ngụy Cảnh Chi thẳng tay ném chén trà xuống đất, mặt lộ vẻ giận dữ, đập bàn quát mắng: “Hí khúc tạp kịch triều ta vô cùng phong phú, thiếu gì những từ khúc thanh cao nhã nhặn, nào là vịnh cảnh vịnh vật, nhớ quê sum họp, mừng thọ chúc mừng, bí mật cung đình, thần tiên ma quỷ kể không xiết. Ngay cả khi muốn hát về tình tự nam nữ, cũng nên thận trọng chọn lọc. Ngươi dù sao cũng là tiểu thư nhà quyền quý, sao có thể đem những điệu dân dã lẳng lơ của phường thôn phụ hát cho ta nghe? Toàn những lời lẽ thấp kém dung tục, ý tứ lẳng lơ đa tình, thật là hoang đường!” Chàng đứng dậy vung tay, hầm hầm đi thẳng ra ngoài.

Liễu Như Ý sợ đến mức hồn xiêu phách lạc, chân nhũn ra suýt ngã quỵ, vội vàng van nài: “Nhị lão gia, xin hãy nghe nô tỳ phân trần một lời.” Đuổi ra đến hành lang thì bóng dáng Nhị gia đã chẳng còn thấy đâu, trơ mắt nhìn cửa viện đóng sầm lại, tiếng vòng đồng va đập loảng xoảng, không kìm được mà nước mắt như mưa, khóc không thành tiếng.

Hồng Cúc khẽ nói: “Nô tỳ đã khuyên tiểu thư rồi, đừng hát bài này mà.”

“Ngươi thì biết cái gì?” Liễu Như Ý sao lại không biết khúc nhạc này không thanh nhã, nhưng với một nhân vật phong lưu như Nhị lão gia, từ cung đình vương hầu cho đến giáo phường ty, hý trường, lầu xanh, thứ gì mà ngài ấy chưa từng nghe qua.

Nàng ta chẳng qua là muốn đi một nước cờ hiểm để cầu may, rõ ràng là nàng ta đã không được như ý rồi.

Chương 63: Cơn thịnh nộ

*

Tiếp nối đoạn trước, Ngụy Cảnh Chi giáo huấn cho Liễu Như Ý một trận nên thân, chẳng hiểu sao cơn giận trong lòng vẫn không tan biến, trái lại còn tăng thêm vài phần.

Rời khỏi Lai Hương Viện, chàng đứng lặng trên bậc thềm một lát. Ngày mai là đêm trừ tịch, loáng thoáng có thể nghe thấy từ các phòng các viện khác tiếng tơ trúc, tiếng cười đùa, tiếng đọc sách, tiếng pha trà, tiếng quân cờ gieo xuống bàn, cả tiếng thay bùa gỗ đào gõ cửa lạch cạch.

Một năm lại sắp trôi qua, vợ chồng lại đứng trước cảnh chia lìa tan nát. Chẳng phải do chàng tàn độc, làm việc gì cũng chỉ cân đo lợi hại, mà là vì cái tình của con gái họ Diêu vốn mỏng như cánh ve, chẳng chịu nổi sức ép từ người đời.

Lại nói về Diêu Diên, nàng ngồi kiệu về phủ, vào phòng thay đồ rửa mặt rồi ngồi vây quanh chậu than xem thoại bản. Nàng không khỏi nhớ tới Khâu thị, với nhan sắc kinh người như thế, nếu không có quyền thế và tiền bạc che chở thì chỉ như con cừu non chờ người ta xẻ thịt mà thôi.

Lý ma ma xách hộp thức ăn vào, bày lên bàn rồi nói: “Canh dê do Liễu cô nương hầm, gửi tới cho phu nhân dùng ạ.”

Diêu Diên định nói gì đó thì nghe Như Họa đứng sau rèm bẩm báo: “Nhị lão gia đã về.” Nàng vội đứng dậy ra cửa đón, đỡ lấy chiếc áo choàng đen của chàng.

Sau khi rửa tay súc miệng, Ngụy Cảnh Chi ngồi trước bàn uống trà. Diêu Diên chống cằm hỏi: “Hôm nay ta đi dự tiệc mừng thọ của Đỗ phu nhân ở Quách phủ, nghe nói hôm nay cũng là sinh thần của Quách đại nhân, phu quân cũng tới đó sao?”

Ngụy Cảnh Chi “ừ” một tiếng lạnh nhạt.

Diêu Diên cảm nhận được cơn giận của chàng. Chàng vốn là người giỏi kiềm chế cảm xúc nhất, xưa nay vui giận không lộ ra mặt, hiếm khi thất thố như vậy, tại sao chứ?

Tại sao? Trong đầu nàng chợt lóe lên một ý nghĩ: Chẳng lẽ là vì Khâu thị?

Tại buổi tiệc, nàng có làm quen với Chu thị, thê tử của Thiếu Chiêm sự Lư Ngọc Khanh. Chuyện của Lư Ngọc Khanh và Chu thị cũng là một giai thoại nức tiếng kinh thành.

Năm xưa Lư Ngọc Khanh đỗ Trạng nguyên, tuổi trẻ tài cao, phong thái tiêu sái, được Quách Các lão nhắm trúng muốn gả con gái cho làm rể. Nhưng Lư Ngọc Khanh chẳng hề lay chuyển, lấy lý do “vợ thuở hàn vi không thể bỏ” để từ chối, từ đó hoạn lộ mờ mịt, đến nay vẫn chỉ là một quan viên tứ phẩm.

Vì lẽ đó, Chu thị cũng bị các phu nhân khác ghẻ lạnh. Thấy nàng ta cùng tuổi với mình, Diêu Diên bắt chuyện rồi dần trở nên thân thiết. Lư Ngọc Khanh có một đặc điểm là rất thích nghe chuyện đồn đại, từ bí mật cung đình, tranh đấu triều đình cho đến chuyện đấu đá trong nhà quan lại… Lư Ngọc Khanh nghe xong chưa đủ, tối về còn thích kể cho Chu thị nghe, đúng là “một người vui không bằng hai người vui”.

Từ miệng Chu thị, Diêu Diên nghe được đủ chuyện lúc Khâu thị còn chờ gả và khi đính hôn với Ngụy Cảnh Chi. Thì ra năm xưa hai người tình ý nồng đượm, đúng lúc bàn chuyện cưới hỏi thì bất ngờ bị cha nàng buộc tội, Ngụy Cảnh Chi bị giáng chức đuổi đi, hôn sự tan thành mây khói. Khâu thị gả cho người khác, Ngụy Cảnh Chi không cưới vợ, đúng là một đôi uyên ương bị chia rẽ phũ phàng.

Cha mình làm cái chuyện gì không biết, dù sao cũng phải đợi người ta cưới nhau xong rồi hãy buộc tội chứ. Diêu Diên thầm oán trách trong lòng, nhưng nghĩ lại thì mọi chuyện đã thông suốt rồi. Chồng của Khâu thị chức quan không cao, nàng ta tuy mang danh phu nhân nhưng lại bị gọi ra gian ngoài, dưới sự chứng kiến của bao nhiêu quan viên mà phải đứng giữa tiệc cất giọng hát như con hát mua vui. Nhìn thấy người tình cũ bị nhục nhã, hẳn là chàng không vui chút nào rồi.

Diêu Diên thở dài một tiếng, chỉ vào hộp thức ăn hỏi: “Trong này có bát canh dê còn nóng hổi, phu quân có muốn dùng không?”

Ngụy Cảnh Chi nhạt giọng: “Vừa rồi ở chỗ Liễu cô nương đã dùng một bát rồi.”

Diêu Diên ngẩn người, khi định thần lại thì máu dồn lên mặt, nàng nhảy dựng lên, chống nạnh lớn tiếng hỏi: “Ban ngày chàng mới bảo ta bớt qua lại với Liễu Như Ý, ta đã nghe lời rồi, thế mà chàng hay quá nhỉ, tối đến đã chạy sang phòng cô ta tư thông, đúng là chỉ cho quan lại đốt lửa, không cho dân chúng thắp đèn!”

Ngụy Cảnh Chi cười lạnh: “Nàng không cần nghe lời ta, nàng vốn giỏi nhất là dương phụng âm vi, lén lút hẹn hò kia mà.”

Muốn khép tội người khác thì thiếu gì lý do! Diêu Diên phản bác: “Con mắt nào của chàng thấy ta lén lút hẹn hò…”

Chàng đập bàn ngắt lời nàng, gương mặt âm trầm, nghiêm giọng quở trách: “Ngày thường ta quá nuông chiều nàng rồi, nên giờ đây nàng mới dám nói năng bất kính ngay trước mặt ta. Ta hỏi nàng, trong ‘Nữ huấn’, người vợ phải nói chuyện với chồng như thế nào?”

Diêu Diên cúi đầu đáp: “Giọng điệu phải nhu mì cung kính, không được cao giọng, không được đỉnh đạc, không được làm nũng phóng túng hay tranh cãi ồn ào; khi chồng mở lời thì phải cúi mày lắng nghe, không được ngắt lời, chen ngang; nếu có ý kiến khác thì phải uyển chuyển thưa trình, không được can gián trực diện hay nổi giận.” Nàng thu lại điệu bộ: “Khi trả lời phải khép nép, cúi đầu, nghiêng mình, cấm nhìn thẳng hay nhìn lâu vào chồng, cấm ngồi ngang hàng.”

Ngụy Cảnh Chi tiếp tục mắng mỏ: “Đã thuộc làu Nữ huấn, biết rõ tam tòng tứ đức, sao còn dám đánh mất lễ nghi, thốt ra lời cay nghiệt, thô lỗ như lũ đàn bà nơi thôn dã.”

Lý ma ma, Tiểu Xuân và Như Họa đứng ngoài rèm lặng lẽ nghe, chưa từng thấy Nhị gia nổi trận lôi đình như thế bao giờ. Lý ma ma sợ Diêu Diên bị phạt, đánh bạo bước vào phòng định châm thêm trà vào chén cho chàng. Vừa mới tiến lên một bước đã nghe tiếng Ngụy Nhị gia gằn giọng hung ác: “Cút xuống cho ta!”

Lý ma ma sợ đến mức lùi ra tận ngoài rèm, liên tục vuốt ngực, tim đập thình thịch. Như Họa thì đắc ý mỉa mai: “Cho đáng đời cái đồ già thích lo chuyện bao đồng.”

Ngụy Cảnh Chi im lặng không nói gì, mặt không cảm xúc, chỉ ngồi uống trà. Trong phòng im phăng phắc, chỉ có tiếng than lửa nổ lách tách và tiếng tim đèn cháy đỏ. Diêu Diên đứng bên cạnh, đôi mắt dần đỏ hoe, nàng cứ ngỡ, nàng cứ ngỡ…

Nàng bước một bước ngắn đến trước mặt chàng, chàng vẫn không hề ngước mắt lên. Ngón tay nàng khẽ véo một góc ống áo chàng, lay nhẹ.

Thật là táo bạo vô lễ, vừa mới dạy xong là chồng ngồi vợ đứng hầu hoặc ngồi nghiêng bên cạnh, ai cho phép nàng đến cầu thân thế này. Ngụy Cảnh Chi án binh bất động, xem nàng định giở trò gì.

Diêu Diên ngồi ghé lên đầu gối chàng, quan sát sắc mặt chàng rồi dè dặt ôm lấy cổ chàng. Ngụy Cảnh Chi hơi dạng chân ra, nàng liền nhích mông, ngồi hẳn vào giữa hai chân chàng.

“Những lời răn dạy vừa rồi nàng đã quên sạch rồi sao?” Chàng đưa tay nhéo nhẹ đôi má hồng của nàng.

Diêu Diên tì trán vào trán chàng, dịu giọng nói: “Đại cha, đừng nuông chiều mấy đóa hoa liễu yếu đào tơ kia nữa, cũng đừng hỏi liễu tìm hoa nữa. Những thứ hoa rơi cửa Phật hay hoa tường bên đường kia, thậm chí là Ngụy Tử Diêu Hoàng, đều chẳng thể kiều diễm rạng rỡ bằng ta. Chàng chỉ sủng ái một mình ta thôi có được không?”

Ngụy Cảnh Chi nhìn đôi mắt nàng chứa chan xuân thủy như sắp tràn ra, bờ môi đỏ mọng như thấm sương hồng, cổ ngọc trắng ngần mịn màng, thần sắc thì uất ức đáng thương.

Chàng bế thốc nàng lên, đi thẳng về phía giường lớn.

Chương 3: Viếng tang

*

Theo quốc chế, Diêu Vận Tu qua đời, đồng liêu trong kinh đều phải đến thăm viếng điếu tang, an ủi tang quyến nén đau thương. Ngụy Cảnh Chi đợi khoảng bốn năm ngày sau, tan buổi bãi triều buổi sớm liền ngồi quan kiệu, dọc đường lắc lư tiến thẳng về hướng Diêu phủ.

Diêu phủ lúc này trên xà nhà, biển bảng đều quấn đầy vải đen lụa trắng, đèn lồng trắng treo cao. Nô bộc đứng trước cửa ngoài, phát áo tang và đai trắng cho khách. Ngụy Cảnh Chi tùy ý khoác áo thắt đai rồi bước qua bậu cửa tiến vào. Chàng chưa từng đặt chân đến nơi này, nghĩ bụng Diêu lão cẩu cuối cùng cũng chết rồi, không khỏi nhếch môi, tinh thần sảng khoái, cả người nhẹ nhõm vô cùng.

Diêu phủ chẳng qua cũng chỉ là một căn nhà ba tiến, nửa mới nửa cũ, đường lát đá xanh, cột trụ bạc màu sơn, tường vôi bám rêu, trong vườn cũng chẳng có hoa quý cây hiếm, chỉ trồng vài nhành cỏ dại hoa dại mà thôi. Đi ngang qua rạp dựng tạm, bên trong bày biện bàn ghế cho các quan viên sau khi phúng viếng xong ngồi ăn chay nghỉ ngơi. Nhìn lướt qua trên bàn chỉ thấy ba đĩa bốn bát toàn trà thô cơm nhạt, Trình Nguyên Huy mỉm cười nói: “Diêu Vận Tu này đúng là thanh liêm thật.”

Diêu Nghiên chuyên trách việc ghi chép lễ vật và đón khách, thấy Ngụy Cảnh Chi, Cao Diệu, Giả Ứng Xuân, Trình Nguyên Huy, Trương Tốn, Bùi Như Lâm cùng nhau kéo đến, cậu vừa hận vừa sợ, nhưng vẫn cố trấn tĩnh, thu nhận tiền phúng viếng cùng bàn lễ tam sinh, chắp tay tạ ơn rồi cầm bút ghi chép lại.

Ngụy Cảnh Chi liếc nhìn cậu vài cái, thấy cậu nhóc này dung mạo thanh tú, chữ viết cũng đẹp, nhưng thiếu niên vẫn còn non nớt quá, kiếp sau đầu thai nhớ chọn chỗ cẩn thận hơn.

Hai lão bộc túc trực tiếp khách dẫn họ đi vào linh đường.

Ngụy Cảnh Chi lại bị Diêu Nghiên chặn đường, chàng cao ngạo liếc nhìn xuống: “Có chuyện gì?”

Diêu Nghiên vái một vái thật sâu, mặt đỏ gay nói: “Ngụy đại nhân, Lã tiên sinh ở học chính Quốc Tử Giám đã đình chỉ việc học của tiểu sinh…”

Ngụy Cảnh Chi kiêm chức Tế tửu Quốc Tử Giám, chưa nghe hết đã trực tiếp ngắt lời: “Cậu đã vượt cấp rồi, đáng ra phải chịu mười gậy, nể tình trong phủ đang có tang sự, ta tạm thời không phạt cậu.” Nói đoạn, chàng phẩy tay áo bỏ đi.

Trong linh đường, Diêu Diên mặc một thân đồ tang, quỳ đến mức mỏi nhừ cả chân, nàng vừa đứng dậy bên bàn tế thì thấy một nhóm quan viên đi tới, đành phải cúi đầu khép nép đáp lễ khóc tang. Mấy bà ma ma hầu hạ trước linh sàng, đưa hương và tiền vàng, khơi lại hỏa lò.

Bùi Như Lâm tiên phong đi tới trước linh sàng đốt giấy tiền, lạy hai lạy. Diêu Diên đứng trước mặt hắn nhún người hành lễ, Bùi Như Lâm nhìn chằm chằm đến ngẩn ngơ, bị Cao Diệu đẩy một cái mới sực tỉnh, lùi sang một bên, thì thầm với mấy người kia: “Lạ lùng thật đấy, đúng là ‘muốn đẹp thì thêm tang phục’, bạc trắng tinh khôi thế này mà lại hút hồn người hơn cả sắc sặc sỡ diễm lệ.”

Cao Diệu đấm cho hắn một cú: “Huynh đến đây phúng viếng hay đến để ngắm gái đẹp đấy?”

Bùi Như Lâm lý sự cùn: “Đừng nói mình ta, huynh cứ nhìn đám quan viên kéo đến đây mà xem, hoặc là bị quốc chế ép buộc, hoặc là để giữ thể diện, hoặc là vì hả hê trên nỗi đau của người khác, hay chủ yếu là để nhìn thấy mỹ nhân, thử hỏi có mấy kẻ mang theo lòng thành chân chính mà tới?”

Trương Tốn đốt giấy xong, mắt dán chặt vào Diêu Diên, tỏ vẻ vô cùng hiền hậu nói: “Người chết như đèn tắt, vạn niệm đều thành tro bụi, Diêu tiểu thư chớ quá đau lòng. Ta và lệnh phụ cùng làm quan trong triều, giao thiệp nhiều năm, sớm đã tâm đầu ý hợp, chẳng có chuyện gì là không nói với nhau.”

Diêu Diên hiếm khi nghe thấy người ta nói như vậy, ngẩng đầu nhìn ông ta, mũi sực cay, nước mắt tuôn rơi.

Trương Tốn đưa tay vỗ vỗ vai nàng, giọng điệu càng thêm ôn tồn: “Ta họ Trương, giữ chức Binh bộ Thượng thư, phủ đệ ở An Định Môn, sau này nếu nàng có gặp khó khăn gì cứ việc đến tìm ta, ta nhất định sẽ dốc sức tương trợ.”

Diêu Diên lập tức sống lưng cứng đờ, lùi lại hai bước, cúi đầu im lặng.

Trương Tốn mỉm cười đi tới bên cạnh Bùi Như Lâm, Bùi Như Lâm hỏi: “Ngài lề mề trước mặt Diêu tiểu thư, đã nói cái gì thế?”

Trương Tốn không đáp, chỉ chép miệng hai tiếng: “Cái dáng vẻ hoa lê đẫm mưa thế kia, quả thực khiến người ta không cầm lòng được mà thương xót.”

Giả Ứng Xuân, Trình Nguyên Huy đốt giấy xong vừa rời đi, Ngụy Cảnh Chi mới chậm rãi bước lên. Chàng tự nhiên chẳng có chút chân tình thực ý nào, chỉ thắp ba nén hương, giấy cũng không thèm đốt, xoay người định đi. Thế nhưng bỗng nghe sau lưng có tiếng nữ nhân gọi khẽ: “Ngụy đại nhân, mời ngài vào hậu đường dùng trà.”

Chàng đáp: “Ta ra ngoài rạp dùng trà là được rồi.”

“Dân nữ có chuyện cầu xin, mong Ngụy đại nhân nể mặt cho một chút.” Giọng nói yêu kiều, uyển chuyển vô cùng.

Nể mặt? Con gái Diêu lão cẩu mà lại dám bàn chuyện nể mặt với chàng! Ngụy Cảnh Chi bấy giờ mới xoay người lại, từ trên cao định thần nhìn xuống nàng. Mái tóc đen búi cao theo kiểu tang lễ giắt vài đóa hoa lụa trắng, gió thổi qua làm chúng hơi rung rinh. Nàng vừa lúc ngẩng khuôn mặt lên, đập vào mắt chàng là bờ môi đỏ hồng, căng mọng, một giọt nước mắt còn vương trên đó, hàm răng trắng nhỏ của nàng khẽ cắn lấy môi.

Đưa vào Giáo Phường Ty, tất sẽ là “một đôi tay ngọc nghìn người gối, nửa điểm môi son vạn kẻ tường”.

Ngụy Cảnh Chi không nói nhiều, chàng muốn xem thử trong hồ lô của nàng đang bán thuốc gì.

Theo chân ma ma bước vào hậu đường, chàng vén vạt bào ngồi xuống chiếc ghế giao ỷ. Nha hoàn rót chén trà nóng hôi hổi bưng lên, chàng không chạm vào, vì sợ bọn họ hạ độc chết mình.

Chỉ trong chốc lát, Diêu Diên cùng Diêu Nghiên bước vào, trước tiên hành lễ với chàng, sau đó mới ngồi xuống bên cạnh.

Diêu Diên lén lút quan sát, vị Ngụy đại nhân này đã cởi bỏ bộ tang phục cùng đai lưng trắng, mặc một thân quan bào màu đỏ thắm, tỏa ra khí thế uy nghiêm không giận mà tự khiến người ta khiếp sợ. Đôi mắt đào hoa kia tựa như được tôi qua lớp băng lạnh.

Trong lòng nàng run sợ, liếc nhìn Diêu Nghiên, thấy sắc mặt em trai cũng tái nhợt như vậy.

Hậu đường sâu thẳm giữa ban ngày, chỉ vì ngoài khung cửa bóng cây che khuất ánh mặt trời, tiếng ve tuy râm ran nhưng bị ánh sáng ngăn cách bên ngoài, cả gian phòng tĩnh lặng như tờ.

Ngụy Cảnh Chi không thấy hai chị em họ nói năng gì, bèn mở lời trước: “Nếu không có chuyện gì bẩm báo, ta đi đây.” Nói rồi, chàng làm bộ đứng dậy.

Diêu Diên lấy hết can đảm thưa: “Cha dân nữ qua đời, có để lại một ít đồ cổ thư họa, chị em dân nữ không có tài giám thưởng, cũng chẳng biết đạo bảo tồn. Nghe danh Ngụy đại nhân thích sưu tầm, lại giỏi thẩm định, là bậc thầy trong lĩnh vực này, nên muốn phiền ngài xem giúp, món nào nên giữ lại, món nào thì nên bán rẻ đi.”

Ngụy Cảnh Chi nghe vậy thì dâng lên chút hứng thú, nhưng bề ngoài vẫn không lộ sắc diện, nhàn nhạt nói: “Ta chỉ có thời gian trong một nén nhang thôi.”

Diêu Diên thở phào nhẹ nhõm, vội đi thắp nến. Diêu Nghiên bật dậy, trước tiên bưng tới một chiếc bình báu. Ngụy Cảnh Chi đón lấy, soi dưới ánh đèn nhìn kỹ hoa văn dưới đáy bình, rất nhanh liền nói: “Bình hồ lô nền đỏ vẽ màu vàng vân hoa sen dây, món này giữ cũng được mà không giữ cũng chẳng sao, chẳng khác gì gân gà, bỏ thì thương vương thì tội.”

Chàng lại đón lấy một chiếc bát sứ, ngắm nghía một hồi, đáy mắt chợt sáng lên, tán thưởng: “Vật này cực khéo! Là bát Kim Chung vẽ rồng trên sóng nước bằng men lam và bột màu đỏ sắt.”

Diêu Nghiên hỏi: “Dám hỏi ngài vật này khéo ở chỗ nào ạ?”

Ngụy Cảnh Chi nói: “Đây là đồ cung đình ban thưởng. Do ngự diêu Cảnh Đức Trấn nung chế, đem men lam, đấu thái và men thanh giả Long Tuyền nung vào một chiếc bát, trong cái thanh lạnh chứa đựng sự lộng lẫy, trong cung cũng chỉ còn mười chiếc, dân gian lại càng khó tìm, vật quý nhờ hiếm, cần phải giữ lại.” Đợi đến lúc tịch biên biên chép vào sổ, chàng sẽ chiếm nó làm của riêng.

Chàng đưa trả cho Diêu Nghiên, rồi nhận lấy một nghiên mực, đặt vào lòng bàn tay ước lượng sức nặng, sau đó nói: “Đá Đoan Khê, chất đá chắc mịn, màu đen pha tía, ẩn hiện vân lam và vân lá chuối trắng, mặt trên chạm nổi một con mèo đang vồ bướm. Mặt sau vì có lời đề tặng của danh gia nên giá trị tăng lên, nhưng cũng chỉ đến thế mà thôi. Nghiên mực ‘Miêu Điệp’ đá Đoan Khê, chữ ‘Miêu Điệp’ đồng âm với ‘Mạo Điệp’ (người già), có ý nghĩa phúc thọ, có thể đem tặng trưởng bối trong tộc.”

Tiếp đó chàng nhận lấy một tập họa phổ, lật xem từng trang một cách chậm rãi rồi nói: “Là ‘Hoa Hội Sách’ của Văn Thúc tiên sinh. Bên trong phần lớn là hoa cỏ thanh nhã, sâu nhỏ bướm lạ. Văn Thục tiên sinh là tài nữ của danh gia họ Văn vùng Tô Châu, Giang Nam vốn nhiều vẻ xinh xắn, hoa cỏ, chim muông, sâu bướm dưới ngòi bút của bà càng thêm kiều diễm, nhu hòa và đạm mạc, thậm chí còn có chút ngây thơ của trẻ nhỏ. Vì cùng là phận nữ nhi, ngày thường tự mình thưởng lãm thì cũng có thể giữ lại.”

Chàng liếc nhìn Diêu Diên một cái, không giữ cũng chẳng sao, dù sao nàng cũng sắp phải vào Giáo Phường Ty rồi.

Diêu Diên nghe đến say mê, thầm nghĩ vị Ngụy đại nhân này biết nhiều điều thật đấy.

Diêu Nghiên sốt ruột, khẽ ho hai tiếng. Diêu Diên thu hồi tâm trí, thưa rằng: “Ngụy đại nhân, dân nữ có một phương bia đá, lúc cha còn sống vốn coi như báu vật, xin mời ngài dời bước sang xem cho ạ.”

Chương 1: Tâm tư

*

Tên sai vặt Phúc An đứng ngoài thư phòng, nghe thấy tiếng quát tháo bên trong truyền ra, giọng điệu vô cùng nghiêm khắc.

Hắn không dám khinh suất, đợi qua nửa buổi mới đứng sau rèm bẩm báo: “Thượng thư Lễ bộ Bùi đại nhân, Đại Lý Tự Thiếu khanh Giả đại nhân, Hộ bộ Hữu thị lang Cao đại nhân đã tới ạ.”

Bên trong vẫn còn tiếng huấn thị: “Năm đạo luân thường là gốc của giáo hóa, sách Tứ Thư là chính học của bậc thánh hiền, các ngươi hãy mau thu lại cái tâm tư tà vẹo kia đi, lo mà học hành cho tử tế. Ta sẽ kiểm tra bất cứ lúc nào, lui ra cả đi!”

Lại nghe thấy một tràng tiếng bước chân dồn dập, ba vị công tử gấm vóc lụa là, mặt đỏ gay, trán rịn mồ hôi bước ra ngoài. Trông thấy ba vị đại nhân, họ vội vàng hành lễ.

Bùi Như Lâm, Giả Ứng Xuân và Cao Diệu gật đầu mỉm cười. Phúc An đã vén tấm rèm trúc đốm lên, ba người lần lượt tiến vào phòng. Ngụy Cảnh Chi đứng dậy đón tiếp, tất cả cùng chắp tay vái chào nhau.

Ngụy Cảnh Chi mời họ ngồi xuống, Phúc An bưng trà xanh giải nhiệt lên.

Cao Diệu lên tiếng trước: “Thật hiếm khi thấy Duy Khiêm nổi trận lôi đình như vậy!”

Ngụy Cảnh Chi đưa tay day trán vẻ mệt mỏi, nói: “Cổ nhân có câu: Đất mỏng thì vật lớn không sinh, nước nông thì cá lớn không lội, cây trọc thì chim lớn không đậu, rừng thưa thì thú dữ chẳng ở. Nghĩ tộc họ Ngụy ta, bốn đời làm quan đến chức Tam công, gia môn nghiêm cẩn, học vấn sâu dày, danh tiếng vang xa; lẽ ra phải là nơi đất màu, nước sâu, cây rậm, rừng dày, phải sinh ra được vạn vật, chim quý, cá kình cùng hổ lang mới phải. Cớ sao con cháu đời sau lại chẳng bằng đời trước, kiêu xa dâm dật, không màng khoa cử. Đến cả cái đạo lý: cung kính, tiết kiệm, khiêm nhường là để giữ mình; tính kế sâu xa, lo liệu thấu đáo là để không lâm vào đường cùng mà cũng chẳng biết. Thật khiến người ta lạnh lòng.”

Chàng nhấp một ngụm trà rồi nói tiếp: “Đứa cháu trai Ngụy Minh Hàng vốn là đứa có tiền đồ nhất trong tộc, đỗ Thám hoa, vào Hàn Lâm Viện làm Biên tu, vậy mà không biết trời cao đất dày, dám cùng đồng liêu tự ý sửa đổi sử tịch văn kiện, chuốc lấy kết cục bị đày đi Thông Châu.”

Giả Ứng Xuân nói: “Ta nói một câu thật lòng, chuyện cháu trai ngài phạm phải, theo lý thì có thể xử nặng hoặc nhẹ, chỉ trách là bị tên quan Ngôn quan Diêu Vận Tu kia nhắm vào, lão ta liên tiếp dâng mười đạo tấu chương buộc tội, náo loạn khiến trên dưới không ngày nào yên ổn. Hoàng đế cũng chẳng còn cách nào, để trấn an lòng dân, đành phải theo luật mà trừng trị nghiêm minh.”

“Là nó không biết tốt xấu, bị người ta nắm thóp, chẳng trách được ai.” Ngụy Cảnh Chi nói vậy, chẳng qua cũng chỉ là lời lẽ khách sáo ngoài mặt, chứ chẳng phải tâm can.

“Nghe đâu Diêu Vận Tu kia đang trọng bệnh quấn thân, chẳng sống nổi qua hai ngày này đâu.” Bùi Như Lâm nói: “Kẻ làm nhiều điều bất nghĩa tất tự diệt vong, ông trời báo ứng thật chẳng sai bao giờ.”

Ngụy Cảnh Chi trầm ngâm một lát, rồi sai Phúc An: “Ngươi tới ngoài Diêu phủ canh chừng, hễ có tin tử vong thì mau về báo lại.” Phúc An vâng dạ đã rõ, rồi lui ra khỏi phòng.

“Trong triều này, người hận Diêu Vận Tu nhất chắc hẳn chẳng ai khác ngoài ngài đâu nhỉ.” Giả Ứng Xuân cảm thán: “Năm Thái Hòa thứ hai mươi tư, khi đó ngài đã giữ chức Tả Thị lang Lại bộ, lại bị Diêu Vận Tu buộc tội vì lỗi lầm trong công sự, kết quả bị biếm chức, điều đi làm Tri phủ Quảng Châu, phẩm cấp giáng xuống Tòng tứ phẩm. Ba năm sau trở về kinh giữ chức Đại Lý Tự Khanh, chưa đầy hai năm, lúc định vào Nội các thì lại bị lão ta đàn hặc tội tham ô, một lần nữa bị biếm ra ngoài làm quan Tào vận Dương Châu, phẩm cấp Chính tứ phẩm. Đến năm Thiên Hòa thứ ba, cũng may nhờ Đô Sát Viện điều tra lại án cũ, trả lại sự trong sạch cho ngài, đúng lúc tân triều đang cần dùng người, ngài mới được về kinh, giữ chức Thượng thư Lại bộ cho tới nay. Tiếc thay, thật là tiếc thay, cứ quanh đi quẩn lại, thời gian trôi qua uổng phí, đời người có được mấy cái mười năm, nếu không với tài năng của ngài, sớm đã vào nội các làm Thủ phụ rồi.”

Ngụy Cảnh Chi vốn là kẻ tâm cơ thâm trầm, dù bị đâm trúng chỗ đau, sắc mặt vẫn cứ thản nhiên như không.

Bùi Như Lâm bỗng mỉm cười hỏi: “Lão ta chết dễ dàng như vậy, Duy Khiêm ngài có cam lòng không?”

“Thế thì còn có thể làm gì nữa?” Ngụy Cảnh Chi hỏi ngược lại.

“Từ xưa tới nay, cha nợ con trả, vốn là lẽ đương nhiên.” Bùi Như Lâm xúi giục: “Duy Khiêm, ta nói vậy có lý không?”

Ngụy Cảnh Chi cười lạnh, không đáp lời.

“Gia cảnh nhà Diêu Vận Tu đơn giản, chính thê mất sớm, có một thiếp thất cùng một con gái, một con trai. Con gái tên Diêu Diên, mười chín xuân xanh, từng đính hôn với con trai nguyên Lễ bộ Viên ngoại lang Quách Vân, nhưng bị lão cha làm cho hỏng bét, đến nay vẫn chưa gả đi. Con trai là Diêu Nghiên, chừng mười bốn mười lăm tuổi, thiên tư thông tuệ, nhanh nhẹn linh lợi, mười hai tuổi đã đỗ kỳ thi đồng tử, nay đang theo học tại Quốc Tử Giám.” Bùi Như Lâm cười nói: “Nghe đồn Diêu Diên kia có nhan sắc động lòng người khắp kinh thành, đám con em phong lưu từng đề bài ‘Quải Chi Nhi’ mà khen nàng diễm lệ: Tiểu kiều oa, sao em lại có được nhan sắc tuyệt trần đến thế! Da trắng như tuyết, tóc đen như cánh quạ, mắt liếc đưa tình, làn môi mọng mở, lưỡi nhỏ như nhụy ngọc ngậm hương. Khen thế này, vẽ thế nọ, cũng khó lòng sánh được ba phần diễm lệ. Như hoa sen mới nở sau khi tắm, như khối ngọc nằm trên sập, người đẹp dưới ánh đèn thật kiều diễm, ngực nở eo mềm, ngặt nỗi miệng cha còn độc hơn, chôn chặt trong phòng khuê, năm tháng qua đi càng thêm trăm phần lộng lẫy.”

“Ngài khéo nhớ kỹ thật đấy.” Cao Diệu châm chọc: “Đã dòm ngó cô nàng ấy bao lâu rồi?”

Bùi Như Lâm chẳng hề né tránh: “Năm kia tình cờ gặp gỡ, chỉ một thoáng nhìn qua đã thấy rụng rời tay chân, bủn rủn cả người không đi nổi nữa.”

Giả Ứng Xuân hỏi: “Diêu Vận Tu cũng là kẻ biết lo xa, hẳn phải biết mình kết oán không ít, lẽ nào lão không tính toán cho con cái sau khi mình nằm xuống sao?”

Cao Diệu cười đáp: “Sao lại không! Diêu Vận Tu nửa năm nay vẫn luôn mưu tính đưa con gái vào ni cô am do hoàng gia sắc tứ.”

“Đúng là một con đường sáng.”

“Đâu có dễ để lão được như ý.” Cao Diệu nhìn sang Ngụy Cảnh Chi: “Duy Khiêm đã sớm phòng bị, thề phải đưa con gái họ Diêu vào giáo phường ty mới thôi.”

“Đợi sau khi Diêu Vận Tu chết, ta sẽ khép cho lão một tội danh, khám xét Diêu phủ, đem nô tỳ bán đi, Diêu Nghiên đày tới Ninh Cổ Tháp, còn Diêu Diên thì vào Giáo Phường Ty, để ông được toại nguyện.” Ngụy Cảnh Chi nhìn Bùi Như Lâm.

“Nhờ phúc của Duy Khiêm cả!” Bùi Như Lâm mừng rỡ.

Đó chẳng qua là lời ra tiếng vào lúc rảnh rỗi của bốn vị đại nhân, tạm gác lại không bàn tới, còn như trong Diêu phủ lúc này lại là một cảnh tượng khác.

–

Lý ma ma tay giơ quạt nan che nắng, băng qua vườn hoa, đi quá cuốn bành, ra khỏi xuyên đường, đi tới bên hồ sen, trước hòn non bộ, mệt đến mức thở hồng hộc.

Phóng mắt nhìn quanh, nơi bóng cây u tối, giữa khóm hoa trúc rậm rạp, đình đài sập ghế ẩn khuất, đâu đâu cũng thấy đám người làm đang lười nhác đủ kiểu, kẻ thì lim dim ngủ, người thì tụ tập cờ bạc, kẻ uống rượu say sưa, người thì bày chuyện thị phi. Bà cất tiếng gọi lớn: “Có thấy Diên tỷ nhi đâu không?” Chẳng ai đáp lời, chỉ nghe tiếng ve kêu râm ran khắp tai.

Chứng kiến cảnh tượng suy bại này, lòng bà chợt dâng lên nỗi bi lương. Một con bé gánh nước đi tới, quệt mồ hôi nói: “Cô nương đang ở trong kho ạ.”

Lý ma ma vội chạy đến kho, tới trước cửa đã nghe thấy tiếng mắng chửi của Diên tỷ nhi, vén rèm bước vào thì thấy mấy chiếc rương lớn đang mở toang, bên trong trống rỗng. Diên tỷ nhi đang nhảy dựng lên ở đó, thiếu gia Diêu Nghiên ngồi trên ghế, không nói một lời.

Diêu Diên trông thấy vú nuôi, liền túm lấy cánh tay bà, giận dữ mắng: “Cái mụ tặc phụ gieo rắc họa tai kia, đã trộm sạch lụa là vàng bạc và thỏi bạc trong rương đi mất rồi.” Lý ma ma hỏi: “Tỷ nhi nói ai cơ?”

“Còn có thể là ai nữa, chính là cái mụ ‘bánh trôi nhân vừng đen’ Tiết tiểu nương kia chứ ai.” Diêu Diên chống nạnh hận thù nói: “Phòng sai báo lại đêm qua canh ba, mụ ta kéo theo ba xe ngựa ra khỏi phủ, từ đó không thấy quay về nữa.”

Lý ma ma nói: “Trước mắt đừng nói chuyện này nữa, lão gia tỉnh rồi, tinh thần khá hơn trước nhiều, khó lắm mới ăn được nửa bát cháo gạo tẻ, đang gấp muốn gặp nàng và Thạc ca nhi đấy.”

Diêu Diên lập tức hớn hở ra mặt, không còn giận dữ nữa, xách váy chạy nhanh ra ngoài, còn Diêu Nghiên lại mặt mày tái mét, giọng run rẩy hỏi: “Ma ma, thầy thuốc nói sao? Phải chăng cha ta là dấu hiệu của hồi quang phản chiếu?”

Lý ma ma tuôn trào nước mắt, Diêu Nghiên đã hiểu rõ sự tình, cậu mím chặt môi, rảo bước đi theo. Ba người bước đi dưới cái nắng gắt, Diêu Diên hái mấy đóa tường vi, bẻ một cành liễu quấn lại thành một bó. Qua khỏi cửa nguyệt động chính là chính phòng, Diêu Nghiên mở lời: “Tỷ tỷ, chuyện Tiết tiểu nương cuộn sạch bạc tiền bỏ trốn, tỷ đừng có bẩm với cha, người vừa mới khởi sắc đôi chút, không chịu nổi đòn giáng mạnh này đâu.” Diêu Diên gật đầu nhận lời.

Đẩy cửa bước vào, cành lựu sum suê che khuất hơn nửa khung cửa sổ, khiến trong phòng càng thêm âm u lạnh lẽo. Đèn đuốc thắp lên, hơi thở chỉ toàn mùi thuốc đắng ngắt. Diêu Vận Tu tựa mình trên sập, nhắm mắt tĩnh tâm, nghe thấy động tĩnh liền mở mắt ra. Diêu Diên đã đến ngay trước mặt, cười hì hì rồi sà vào lòng ông, nũng nịu gọi: “Cha ơi, cha ơi, cuối cùng cha cũng khỏe lại rồi.”

Chương 2: Di ngôn

*

Tiếp nối lời trước, nhìn thấy gương mặt Diêu Vận Tu gầy gò, dáng vẻ tiều tụy, khi thấy cặp hài nhi thì nụ cười hiện lên đầy yếu ớt.

Diêu Nghiên nói: “Tỷ tỷ à, cha không chịu nổi đâu, tỷ mau buông tay ra.”

Diêu Vận Tu lắc đầu: “Không sao.”

Diêu Diên ngồi thẳng lại, quan sát ông, mũi bỗng thấy cay cay, nước mắt lã chã rơi: “Cha gầy đến mức chỉ còn da bọc xương thế này, con bảo nhà bếp làm món ngon tẩm bổ cho cha, nhưng mà…” Nghĩ đến chuyện gia tài đều bị Tiết tiểu nương cuộn sạch mang đi mất, đừng nói là sâm nhung bồi bổ, ngay cả bọn họ cũng sắp không có cơm mà ăn, nàng không kìm được định nói: “Cha ơi, mụ…”

Diêu Nghiên ho khẽ một tiếng, nàng liền lập tức im miệng.

Diêu Vận Tu hỏi: “Tiết tiểu nương làm sao?”

Diêu Diên không dám nói, chỉ bưng bó tường vi đến trước mặt ông: “Cha cứ nằm sập dưỡng bệnh mãi, chẳng ra khỏi phòng, cha xem tường vi trong vườn nở có rực rỡ không?”

Diêu Vận Tu gật đầu, tự biết thời gian chẳng còn bao nhiêu, bèn bảo Lý ma ma: “Bà ra ngoài sắc thuốc đi.”

Lý ma ma hiểu ông muốn dặn dò di ngôn, lau nước mắt lui xuống.

Diêu Vận Tu thân là Ngôn quan, coi việc can gián Hoàng đế, đàn hặc chỉnh đốn bách quan là nhiệm vụ của mình. Ông giữ vững phong cốt, đấu tranh với cường quyền, dẹp loạn phò chính. Trong số những quyền thần bị ông dâng sớ can gián, trên từ Thủ phụ Nội các, dưới đến quan lại địa phương, người bị thụ hình lưu đày, kẻ bị bãi miễn giáng chức lên đến hàng chục. Trong triều, đám quan lại hận ông thấu xương phải chiếm đến tám chín phần. Lòng ông ngay thẳng, chưa từng biết sợ hãi, nhưng chẳng ngờ bệnh đến như núi lở, mới vẻn vẹn nửa năm đã đi đến đường cùng.

Ông biết mình ở chốn triều đường kết oán quá nhiều, một khi nằm xuống, đôi hài nhi để lại chắc chắn sẽ trở thành vật trút giận của bọn chúng, cuộc sống sẽ vô cùng thê thảm. Ái nữ của ông, xuân xanh mười chín, tính tình ngây thơ nũng nịu, lại sở hữu dung mạo nồng nàn diễm lệ. Thuở nhỏ nàng từng đính ước với con trai Quách Vân – Lễ bộ Viên ngoại lang, nhưng khi ấy ông lại đàn hặc Quách Vân thao túng khoa cử, nhận hối lộ của quyền quý, vơ vét của công. Nhiều tội phạt cùng lúc, Quách Vân bị bãi quan, miễn chức rồi chịu hình lưu đày, hôn sự của đôi trẻ cũng theo đó mà tan thành mây khói. Từ đó về sau, chẳng còn ai dám cửa đến cầu thân nữa.

Sau khi lâm bệnh, ông đã mấy lần muốn đưa ái nữ vào ni cô am được hoàng gia sắc tứ để xuất gia, nhưng đều bị từ chối. Còn Nghiên nhi, tuy thông tuệ hơn người, nhưng dù sao tuổi đời còn quá nhỏ, tính cách lại hướng nội nhút nhát, không đủ sức bảo vệ chị gái.

Nhất thời sầu muộn trăm mối, ông bỗng thấy khí huyết dâng trào, cổ họng ngọt lịm vị tanh, vì sợ làm hai con hoảng sợ nên đành gắng sức nén xuống.

Ông nắm chặt lấy tay Diêu Diên và Diêu Nghiên, thở dốc nói: “Những lời cha nói sau đây đều liên quan đến tiền đồ và tính mạng của hai con, nhất định phải ghi nhớ kỹ. Sau khi cha đi rồi, phải làm theo đúng như vậy, tuyệt đối không được làm lấy lệ.”

Diêu Diên lúc này mới hiểu ra, không phải cha đã khỏe lại, nàng nghiêng đầu áp gò má phấn hồng sát vào mu bàn tay ông, cắn chặt môi không dám khóc thành tiếng.

Diêu Nghiên rưng rưng lệ nói: “Phụ thân chỉ dạy, chắc chắn là cách để con và tỷ tỷ bảo toàn tính mạng, chúng con không dám không nghe, không dám không theo.”

“Trong triều cha có quá nhiều kẻ thù, nếu có kẻ muốn giúp đỡ các con, chắc chắn là ra vẻ giả tạo, lòng dạ hiểm độc, vạn lần chớ có tin. Những người có thể tin được, một là đương kim Hoàng thượng, hai là Thượng thư Lại bộ Ngụy Cảnh Chi.”

Diêu Nghiên nghe vậy liền hỏi: “Cha trực ngôn can gián, có công giúp Hoàng thượng ổn định giang sơn, tin Ngài là không sai. Nhưng Ngụy đại nhân từng bị cha đàn hặc đến mức bị biếm chức lưu đày nhiều năm, trong ngoài triều đình, dân gian ai mà chẳng biết ông ta coi cha là tử thù, sao có thể tin được?”

“Ngụy Cảnh Chi sinh ra là chủ mẫu thế tộc, uy nghiêm tột bực, khắc kỷ thủ lễ, nói một là một. Ông ta ngoài lạnh trong cứng, không gần nữ sắc, khinh thường những kẻ dâm tà; chốn quan trường, ông ta thủ đoạn tàn độc, có thù tất báo. Tuy không phải hạng người lương thiện khoan hậu, nhưng so với đám quần thần trên triều, ông ta vẫn còn sót lại một chút nhân tính.” Nhưng điều Diêu Vận Tu không nói ra là, chỉ có loại người tâm cơ sâu xa, thủ đoạn sắt đá như Ngụy Cảnh Chi mới có thể lọt vào mắt xanh của ông.

Diêu Nghiên lại hỏi: “Dẫu có tin hai người họ thì đã sao? Hoàng thượng ngự nơi thâm cung, Ngụy đại nhân tự tại trong phủ, chúng con muốn giáp mặt cầu cứu họ bằng cách nào?”

Diêu Vận Tu từ dưới gối lấy ra một tấm kim bài, nhét vào lòng bàn tay cậu, sau đó nói: “Cầm bài này có thể vào cung diện kiến thánh thượng. Còn về phần Ngụy Cảnh Chi, theo lệ cũ, Ngôn quan đương triều tạ thế, quan viên tất phải đến phúng viếng, không được vắng mặt. Đợi ông ta đến, các con cứ theo cách của cha mà làm…” Sau khi dặn dò kỹ lưỡng một hồi, ông gấp gáp hỏi: “Đã ghi nhớ kỹ trong lòng chưa?”

Diêu Diên và Diêu Nghiên cùng đồng thanh gật đầu: “Cha (Phụ thân) yên tâm, chúng con nhớ rõ rồi ạ.”

Diêu Vận Tu tiếp tục căn dặn: “Diên nhi, em trai con còn nhỏ, việc ăn mặc dùng thế nào vẫn cần con chăm sóc thêm hai ba năm nữa. Nghiên nhi, chớ quên đèn sách khổ cực, đỗ đạt làm quan là con đường sống duy nhất của con.”

Ông vẫy tay gọi Diêu Diên, nàng ngoan ngoãn ghé sát vào trước ngực ông, đau đớn gọi: “Cha ơi.”

Diêu Vận Tu khẽ vuốt tóc mai của nàng, ánh mắt đầy vẻ yêu thương, cực kỳ không nỡ: “Diên nhi, nếu còn có nửa phần cách khác, cha cũng không giao con vào tay Ngụy Cảnh Chi. Con đừng có giở tính khí tiểu thư với ông ta, hãy thuận theo ông ta, phục tùng ông ta, làm ông ta vui lòng, đừng có chống đối…” Giọng ông mỗi lúc một thấp dần, chỉ cảm thấy cả người lịm đi, đã hao tận chút sức lực cuối cùng. Ông nằm ngay ngắn lại trên giường, nhìn lại cặp hài nhi lần cuối, đôi mắt dần mờ đục, nghe thấy tiếng khóc nức nở, ông lẩm bẩm: “Đừng khóc, đừng khóc, chẳng qua cũng chỉ là khách qua đường chốn nhân gian, hà tất phải bi bi thiết thiết làm chi.”

–

Ngụy Cảnh Chi, Cao Diệu, Giả Ứng Xuân và Bùi Như Lâm đang chuyện phiếm trong thư phòng, sau đó dời sang cuốn bành trong vườn hoa. Nơi đây bóng cây râm mát, gió lùa tám hướng, là một chỗ hóng mát giải nhiệt rất tốt. Phúc An dọn ra một bàn rượu thịt, bốn người bọn họ vây quanh ngồi ăn.

Rượu quá nửa tuần, Giả Ứng Xuân nói: “Vụ án mạo danh nhận cứu trợ ở Hà Nam đã gây chấn động đến hơn sáu mươi quan viên lớn nhỏ các tỉnh Thịnh Kinh, Sơn Tây, Sơn Đông và Hà Nam. Tiểu Hoàng đế thế mà lại vượt mặt Thái hậu và Nội các, giao toàn quyền cho Cẩm y vệ vây bắt tra hỏi. Tuy đến nay Thái hậu và Nội các vẫn chưa lên tiếng, nhưng đúng là cây muốn lặng mà gió chẳng đừng.”

Bùi Như Lâm tiếp lời: “Theo ta thấy, Tiểu Hoàng đế vẫn là quá nóng vội rồi.”

Cao Diệu tỏ vẻ tán đồng: “Đăng cơ năm năm, Thái hậu nhiếp chính, Nội các phò tá, Tiểu Hoàng đế khó lòng nắm được thực quyền. Ngày thường Ngài ấy luôn cẩn trọng dè dặt, duy Thái hậu là nhất, lần này lấy đâu ra lá gan lớn như vậy?” Nói đoạn lại quay sang hỏi Ngụy Cảnh Chi: “Duy Khiêm có suy nghĩ gì không?”

Ngụy Cảnh Chi nhạt giọng đáp: “Không ở triều đường, không bàn chính sự.”

Bùi Như Lâm đã có chút hơi men, thấy một tỳ nữ bưng rượu Kim Hoa tới, mặt đỏ tai nóng, cười cười xúi giục: “Tối nay, mấy anh em ta tới Giáo Phường Ty tìm vui chút không? Nghe đâu mới có một vị quan gia tiểu thư họ Trần vào đó, tài mạo song toàn, vẫn còn là đóa hoa chưa hái.”

Giả Ứng Xuân sực nhớ ra: “Hộ bộ Lang trung Trần Vạn Niên, tháng trước bị trị tội tham ô và giết người, bị tịch biên tài sản và chém đầu, nữ quyến bị tống vào Giáo Phường Ty.”

Ngụy Cảnh Chi hừ lạnh vẻ khinh miệt: “Chốn thanh sắc chó ngựa, hạng yên hoa phong trần ấy, chúng ta là bậc thế gia phong cốt, sao có thể tự cam đoan hạ lưu, làm nhục tổ tông cơ chứ.”

“Được được, Duy Khiêm ngài là thanh cao nhất, chẳng màng nữ sắc.” Bùi Như Lâm đã quá quen với việc này, cười hì hì đứng dậy chắp tay cáo từ. Phúc An nhận lệnh đưa tiễn ông ta ra khỏi phủ.

Ba người họ tiếp tục uống rượu, đánh cờ. Ngụy Cảnh Chi lấy ra mấy bức cổ ngoạn thư họa quý giá trong bộ sưu tập để cùng bình phẩm. Chẳng mấy chốc, trên trời đã treo một vầng trăng sáng cùng vài dải mây, đêm tối mịt mùng.

Phúc An xách đèn lồng vội vã chạy tới, đến gần bẩm báo: “Nhị lão gia, vị Diêu đại nhân kia mất rồi ạ.”

“Mất lúc nào?”

Phúc An đáp: “Lúc giờ Tuất ba khắc, tiểu nhân nghe thấy trong tường cao truyền ra tiếng khóc, cổng viện nhanh chóng mở ra, người hầu ra ngoài treo đèn lồng trắng rồi ạ.”

Giả Ứng Xuân chợt hỏi: “Duy Khiêm, con trai của Diêu Vận Tu là Diêu Nghiên, ngài định xử trí thế nào? Văn chương nó viết ở Quốc Tử Giám ta đã đọc qua, tuổi còn nhỏ mà bụng đầy kinh luân, thực sự là hiếm có.”

“Quốc Tử Giám thì cậu ta không vào được nữa đâu.” Ngụy Cảnh Chi lạnh lùng nói: “Diêu Vận Tu nhất định muốn cậu ta đỗ đạt đi theo hoạn lộ, ta phải nhổ cỏ tận gốc, tuyệt hậu họa về sau.”

Chương 56: Tra hỏi

*

Nói tiếp. Ngụy Cảnh Chi đưa hộp gấm cho Diêu Diên: “Em trai nàng sai người mang tới.”

Nàng nhận lấy, mở ra, bên trong là một cây bút lông hồ châu, cán bằng ngọc xanh, đầu chụp bạc. Nàng ghé dưới đèn xem kỹ, trên đầu bạc khắc bốn chữ “Vương Cổ Dụng chế”, yêu thích không rời tay, lại thoáng buồn bã: “Em trai đáng thương của ta, chẳng biết dạo này sống có yên ổn hay không!”

Ngụy Cảnh Chi không nói, một lúc lâu đặt chén trà xuống, bỗng hỏi: “Có muốn ta thay nàng khai bút không?”

“Muốn!” Diêu Diên mừng rỡ khôn xiết.

Ngụy Cảnh Chi sai Tiểu Xuân tới thư phòng lấy chiếc chén vàng pháp lam chạm hoa đoàn, lại sai Lý ma ma xuống bếp lấy rượu Đồ Tô, tự mình từ giá bách bảo lấy ra một lọ lưu ly đựng nến sáp trắng thơm dùng trong cung đình, rồi đốt trầm hương trong lò bác sơn mạ vàng. Trên bàn trải giấy hoàng tiên, dùng mực long văn của Trình Quân Phòng.

Chẳng bao lâu, Tiểu Xuân mang chén vàng tới, Lý ma ma cũng xách một vò rượu Đồ Tô đến.

Ngụy Cảnh Chi tự tay rót rượu vào chén, cầm bút, đưa lại gần làn khói lượn lờ trong lò bác sơn để hun qua, rồi chấm mực, trầm ngâm giây lát, phóng bút viết trên giấy vàng. Diêu Diên chăm chú nhìn, chỉ thấy hàng chữ hành thư ở giữa: “Năm nay Ái tỷ nhi thời xuân đẹp, chớ bỏ lỡ.”

Hai bên lần lượt đề:

“Tình dâng lời xuyên nguyệt,

Văn thành chữ mang sương.”

Diêu Diên sững người, trong lòng thấp thỏm, chẳng lẽ chàng biết chuyện nàng lén viết thoại bản?

Thần sắc Ngụy Cảnh Chi vẫn như thường, nâng chén vàng uống một ngụm lớn rượu Đồ Tô, đưa tay ôm lấy eo nàng, hơi dùng lực, Diêu Diên trở tay không kịp, ngã nhào vào lòng chàng. Nàng vừa ngẩng đầu, chàng đã cúi xuống, ngậm lấy môi nàng, rót rượu vào miệng nàng. Xong rồi mới buông ra. Diêu Diên chống trán vào trán chàng thở dốc, chàng khẽ cười hỏi: “Ta bày ra trận thế lớn thế này để khai bút cho nàng, nàng có hài lòng không?”

Diêu Diên “vâng” một tiếng: “Phu quân là người thương ta nhất.”

Có câu rằng: ngàn thủng vạn thủng, nịnh nọt là không thủng.

Ngụy Cảnh Chi lấy từ trong tay áo ra một chiếc hộp nhung hoa điểu đưa cho nàng. Nàng mở nắp, bên trong là một đôi vòng tay vàng khảm đá quý, chỉ thấy ánh vàng rực rỡ, bảo thạch lấp lánh, tôn lên cổ tay trắng như tuyết, mịn màng mềm mại. Chàng nắm lấy tay nàng, nâng lên bên môi, khẽ cắn da thịt nơi cổ tay. Vừa ngứa vừa đau.

Nàng khúc khích cười, chợt nhớ ra điều gì, rút tay lại, mở ngăn bàn lấy ra một cây kê bạch ngọc. Ngụy Cảnh Chi nhận lấy ngắm nghía, trên thân kê khắc một bài thơ:

“Thiếp có một cây kê,

Tặng quân cài trên tóc,

Nguyện quân hiểu lòng thiếp,

Chớ nói bạc tình ruồng.”

Chàng nhét lại chiếc kê vào tay nàng: “Cài cho ta.”

Diêu Diên đứng dậy ra sau lưng chàng, tháo lưới tóc, rút chiếc kê mạ vàng, chải tóc cho chàng. Chàng tựa lưng vào ghế, ánh trăng ngoài cửa sổ giấy dần đầy, xa xa vang tiếng pháo, ánh nến lách tách nổ hoa.

Ngụy Cảnh Chi như vô tình hỏi: “Ban ngày nàng làm gì?”

Diêu Diên đáp: “Ta đi Thư cục Thanh Liễn mua thoại bản.”
Cũng chẳng đợi chàng hỏi thêm, nàng như trút đậu trong ống tre, kể hết: nào là giả làm nha hoàn cùng Bảo Hoàn ra phủ, đến thư cục, dạo chợ, rồi gặp Bảo Châu ở bậc bia trước cửa Vũ Định, cùng nhau lên kiệu về phủ. Chỉ riêng đoạn gặp Tiêu Lam là nàng giấu đi. Nàng đâu phải kẻ ngốc, nói ra còn phải giải thích, phu quân chưa chắc đã tin, lại thêm phiền não, chi bằng không nói. Dù sao nàng cũng sẽ không gặp lại vị tiểu tướng quân ấy nữa.

Ngụy Cảnh Chi khẽ nhắm mắt: “Nàng xuất phát từ giờ Thìn, từ Ngụy phủ đến bậc bia cửa Vũ Định mất hai khắc, lại đến Thư cục Thanh Liễn, nếu đi bộ thêm hai khắc nữa. Nếu vừa đi vừa dừng, ăn uống dọc đường, nửa canh giờ là đủ. Ở thư cục nửa canh giờ, rời đi rồi trở lại bậc bia cửa Vũ Định, vừa đi vừa dạo, tính nàng một canh giờ. Sau đó cùng Bảo Hoàn ngồi kiệu về phủ, tính kỹ thì giờ Mùi hai khắc đã tới nhà. Nhưng nha hoàn nói phải đến giờ Thân mới thấy nàng. Nửa canh giờ dư ra ấy, nàng ở đâu?”

Diêu Diên liều mạng nghĩ, chợt lóe lên một ý, lớn tiếng nói: “Ta đi ăn canh dê, còn ăn bánh trắng với thịt dê nữa!”

“Một mình nàng?” Ngụy Cảnh Chi bình thản nói: “Quán bán canh dê ven đường, khách ngồi đó phần nhiều là phu khuân vác hoặc kẻ đầu đường xó chợ, lời lẽ hành vi thô bỉ. Nàng một tiểu nha đầu, lại sinh đẹp, nếu một mình ngồi ăn, bọn chúng sao chịu buông tha, tất như dê vào miệng hổ, lành ít dữ nhiều.”

Diêu Diên vội nói: “Hôm nay có quan nha dẫn lính tuần phố gõ chiêng, trật tự nghiêm ngặt, họ không dám làm càn.”

“Vậy sao!” Ngụy Cảnh Chi cười nhẹ.

Nha môn tuần phố, sao chàng lại không biết đã dời sang hôm nay? Con nhóc nói dối ngu ngốc.

“Đại cha, xong rồi.” Diêu Diên đưa gương đồng cho chàng soi. Chàng nhìn hai cái, con nhóc nói dối này kim chỉ chẳng ra sao, nhưng chải tóc búi tóc thì cũng tạm được.

Chàng nắm lấy tay nàng, giọng rất ôn hòa: “Nàng là phu nhân của ta, sao có thể giả làm nha hoàn ra phố, tổn hại thể diện. Nếu bị mẫu thân hay đại tẩu, đệ muội phát hiện, lại thêm một cái cớ. Sau này muốn ra ngoài, cứ nói với ta trước, ta sẽ sai người theo bảo hộ nàng, không cần phải lén lút như vậy nữa.”

Diêu Diên thầm thở phào, chủ động hôn lên má chàng: “Đêm đã khuya, phu quân còn chưa nghỉ sao?”

Chương 57: Trò truyện đêm khuya

*

Ngụy Cảnh Chi buông nàng ra, tự mình đi nghỉ trước. Diêu Diên thì gọi Lý ma ma mang nước vào, rửa mặt súc miệng xong, lại vặn nhỏ đèn, buông rèm bông, khép kín cửa trước, rồi trèo lên giường. Nàng nằm nhìn đỉnh màn, không hề buồn ngủ, bèn xoay người quay về phía Ngụy Cảnh Chi. Chàng duỗi thẳng nằm ngửa, lồng ngực phập phồng đều đặn, mắt nhắm môi mím, dường như đã ngủ say.

Nàng nhích đến trước ngực chàng, khẽ nâng cánh tay chàng lên, gối dưới cổ mình. Vạt áo chàng bị kéo hé, lộ ra lồng ngực rắn chắc. Nàng ngẩn ra nhìn một lúc, rồi lại xoay người quay lưng về phía chàng, cầm từng ngón tay chàng mà nghịch. Ngón nào cũng thon dài, khớp xương rõ ràng, vì nhiều năm cầm bút nên đầu ngón có lớp chai mỏng, lòng bàn tay lại mềm ấm. Nàng vô tình liếc thấy chiếc mỹ nhân chẩm của mình, mắt mày mũi miệng đều đủ cả, chợt nhớ tới chuyện Liễu Như Ý kể về gối yêu ăn thịt người, càng nhìn càng thấy rợn. Nàng bỗng lật người, sấp xuống người Ngụy Cảnh Chi, ôm chặt lấy eo chàng.

Đêm nay xem như chẳng ngủ được nữa.

Ngụy Cảnh Chi nhíu mày hỏi: “Rốt cuộc nàng muốn thế nào?”

“Gối yêu ăn thịt người…” Nàng lẩm bẩm, “Ta không muốn chết thảm.”

Gan nhỏ như chuột. Ngụy Cảnh Chi cầm chiếc mỹ nhân chẩm của nàng, đặt ra chiếc kỷ thơm ngoài màn, mắt không thấy thì lòng không phiền. Một lát sau nói: “Năm năm trước, phủ nha Kinh Châu từng xử một vụ án. Gia chủ họ Liễu tại địa phương là Liễu Phùng Thời, đứa con nhỏ của tiểu thiếp chưa đầy tháng đã mất tích một cách kỳ lạ, trên gối đầy máu, vì thế mà lời đồn quỷ thần lan ra xôn xao, đến mức kinh động thánh thượng. Người hạ chỉ lệnh cho Đại Lý Tự tra xét. Thiếu khanh Giả Ứng Xuân nhanh trí đa mưu, chỉ mấy ngày đã phá án. Chính thất của Liễu Phùng Thời là Trương thị, chỉ sinh được một nữ nhi, thấy tiểu thiếp sinh con trai thì sinh lòng ghen ghét, sợ mất phu quân, địa vị không còn, bèn mua chuộc thần bà thuật sĩ, bắt trộm đứa trẻ giết đi, rồi tung tin quỷ thần, lại mua chuộc nha môn không làm việc. Sau cùng Trương thị bị phán xử chém sau thu, thần bà thuật sĩ bị xử hình, quan nha bị cách chức. Trương thị ấy chính là mẹ ruột của Liễu Như Ý.”

“Ra là vậy…” Diêu Diên chợt hiểu.

“Sau này bớt qua lại với Liễu Như Ý. Có mẹ ắt có con, từ nhỏ tai nghe mắt thấy, lời nói việc làm đều nhiễm, lòng đầy tham sân si, không thể không đề phòng.” Chàng đưa tay xoa búi tóc trên đỉnh đầu nàng, lười nhác hỏi: “Giờ còn sợ không?”

“Không sợ nữa.”

“Nếu không sợ thì xuống khỏi người ta.” Dưới hông chàng bị nàng cọ đến phát nóng, có thế bùng lên như lửa cháy lan.

Diêu Diên cũng cảm nhận được, giữa hai đùi bị vật cứng rắn chạm vào, nhịp nhịp rung lên. Nàng còn trẻ, lại nhiệt tình, Ngụy Cảnh Chi lại khéo léo, từng trải qua những cơn cuồng phong bạo vũ, đã nếm được tư vị liền ép xuống, sát lại với chàng, cọ mấy cái rồi ngẩng mặt cười hì hì, liếm cắn hầu kết của chàng, giọng lẫn chút mơ hồ: “Đại gia, cái ấy của chàng… vừa to vừa thô, cứng quá.”

Trán Ngụy Cảnh Chi rịn mồ hôi, chàng nhanh chóng cân nhắc. Lúc này đã giờ Tuất, canh ba giờ Tý phải ra ngoài cung, theo thánh giá hoàng thượng đến ngoại đàn hành lễ. Chàng chỉ có thể ngủ được một canh rưỡi, nếu cùng nàng làm chuyện kia thì không đủ tận hứng, huống chi ngày mai bái tế, cảnh tượng long trọng, người đông việc nhiều, càng cần tỉnh táo ứng phó.

Chàng xoay người, ép Diêu Diên xuống dưới mình. Ánh nến tuy mờ, vẫn nhìn rõ vẻ mặt nàng quyến rũ, không nhịn được cúi xuống hôn mạnh một cái, ra sức mút lấy nửa đầu lưỡi mềm như đinh hương, cắn nhẹ một cái, rồi dứt khoát buông ra, đứng dậy mặc áo.

Diêu Diên còn mơ màng, thuận thế mà tiến, cũng ngồi dậy, từ phía sau ôm lấy eo chàng, khuôn mặt nhỏ cọ lung tung: “Đại cha, chàng đi đâu?”

“Ngày mai triều đình có đại sự, ta sang thư phòng nghỉ.” Chàng xỏ giày xuống đất, khoác áo choàng đen, đi ra ngoài phòng. Như Họa đang trực ở gian ngoài, vội bước ra chờ sai bảo. Chàng xua tay, chỉ nói: “Bảo Phúc An tới, đến Mai Hoa Trang tìm ta.”

Chàng xách một chiếc đèn lồng dưới hành lang, tự mình rời viện. Đêm sâu trăng trắng, khí lạnh dày đặc, bốn phía tĩnh mịch không tiếng động. Đến trước thư phòng, thấy bên trong tối om, không lửa không than, chàng hơi suy nghĩ, liền quay bước đến Mai Hoa Trang.

Đẩy cửa vào, vừa tới giữa sân, Tiết Lam đã nghe tiếng, cầm kiếm đứng trước hiên. Thấy là chàng, hắn vội chắp tay hành lễ, kinh ngạc hỏi: “Cậu hai không nghỉ trong phòng, sao lại tới chỗ ta?”

Ngụy Cảnh Chi vào phòng, cởi áo choàng. Trong phòng đặt hai chiếc giường, một chiếc lộn xộn, chàng chọn chiếc kia, cởi giày nằm xuống, nhắm mắt nói: “Canh ba phải theo thánh giá xuất hành, tiểu phụ nhân quấn quýt quá, không ngủ yên được, ta sang chỗ ngươi nghỉ tạm.”

Nữ nhân họ Diêu này, lại ép đến mức khiến cậu phải trốn đông trốn tây, chẳng phải hiền phụ, thiếu đức hiền thục. Tiết Lam càng thêm chán ghét. Gối đầu lên cánh tay, hắn lại nhớ tới Đào Yêu, trong lòng mềm như bông.