Thẻ: Đại Cô Nương Lãng

Chương 2: Di ngôn

*

Tiếp nối lời trước, nhìn thấy gương mặt Diêu Vận Tu gầy gò, dáng vẻ tiều tụy, khi thấy cặp hài nhi thì nụ cười hiện lên đầy yếu ớt.

Diêu Nghiên nói: “Tỷ tỷ à, cha không chịu nổi đâu, tỷ mau buông tay ra.”

Diêu Vận Tu lắc đầu: “Không sao.”

Diêu Diên ngồi thẳng lại, quan sát ông, mũi bỗng thấy cay cay, nước mắt lã chã rơi: “Cha gầy đến mức chỉ còn da bọc xương thế này, con bảo nhà bếp làm món ngon tẩm bổ cho cha, nhưng mà…” Nghĩ đến chuyện gia tài đều bị Tiết tiểu nương cuộn sạch mang đi mất, đừng nói là sâm nhung bồi bổ, ngay cả bọn họ cũng sắp không có cơm mà ăn, nàng không kìm được định nói: “Cha ơi, mụ…”

Diêu Nghiên ho khẽ một tiếng, nàng liền lập tức im miệng.

Diêu Vận Tu hỏi: “Tiết tiểu nương làm sao?”

Diêu Diên không dám nói, chỉ bưng bó tường vi đến trước mặt ông: “Cha cứ nằm sập dưỡng bệnh mãi, chẳng ra khỏi phòng, cha xem tường vi trong vườn nở có rực rỡ không?”

Diêu Vận Tu gật đầu, tự biết thời gian chẳng còn bao nhiêu, bèn bảo Lý ma ma: “Bà ra ngoài sắc thuốc đi.”

Lý ma ma hiểu ông muốn dặn dò di ngôn, lau nước mắt lui xuống.

Diêu Vận Tu thân là Ngôn quan, coi việc can gián Hoàng đế, đàn hặc chỉnh đốn bách quan là nhiệm vụ của mình. Ông giữ vững phong cốt, đấu tranh với cường quyền, dẹp loạn phò chính. Trong số những quyền thần bị ông dâng sớ can gián, trên từ Thủ phụ Nội các, dưới đến quan lại địa phương, người bị thụ hình lưu đày, kẻ bị bãi miễn giáng chức lên đến hàng chục. Trong triều, đám quan lại hận ông thấu xương phải chiếm đến tám chín phần. Lòng ông ngay thẳng, chưa từng biết sợ hãi, nhưng chẳng ngờ bệnh đến như núi lở, mới vẻn vẹn nửa năm đã đi đến đường cùng.

Ông biết mình ở chốn triều đường kết oán quá nhiều, một khi nằm xuống, đôi hài nhi để lại chắc chắn sẽ trở thành vật trút giận của bọn chúng, cuộc sống sẽ vô cùng thê thảm. Ái nữ của ông, xuân xanh mười chín, tính tình ngây thơ nũng nịu, lại sở hữu dung mạo nồng nàn diễm lệ. Thuở nhỏ nàng từng đính ước với con trai Quách Vân – Lễ bộ Viên ngoại lang, nhưng khi ấy ông lại đàn hặc Quách Vân thao túng khoa cử, nhận hối lộ của quyền quý, vơ vét của công. Nhiều tội phạt cùng lúc, Quách Vân bị bãi quan, miễn chức rồi chịu hình lưu đày, hôn sự của đôi trẻ cũng theo đó mà tan thành mây khói. Từ đó về sau, chẳng còn ai dám cửa đến cầu thân nữa.

Sau khi lâm bệnh, ông đã mấy lần muốn đưa ái nữ vào ni cô am được hoàng gia sắc tứ để xuất gia, nhưng đều bị từ chối. Còn Nghiên nhi, tuy thông tuệ hơn người, nhưng dù sao tuổi đời còn quá nhỏ, tính cách lại hướng nội nhút nhát, không đủ sức bảo vệ chị gái.

Nhất thời sầu muộn trăm mối, ông bỗng thấy khí huyết dâng trào, cổ họng ngọt lịm vị tanh, vì sợ làm hai con hoảng sợ nên đành gắng sức nén xuống.

Ông nắm chặt lấy tay Diêu Diên và Diêu Nghiên, thở dốc nói: “Những lời cha nói sau đây đều liên quan đến tiền đồ và tính mạng của hai con, nhất định phải ghi nhớ kỹ. Sau khi cha đi rồi, phải làm theo đúng như vậy, tuyệt đối không được làm lấy lệ.”

Diêu Diên lúc này mới hiểu ra, không phải cha đã khỏe lại, nàng nghiêng đầu áp gò má phấn hồng sát vào mu bàn tay ông, cắn chặt môi không dám khóc thành tiếng.

Diêu Nghiên rưng rưng lệ nói: “Phụ thân chỉ dạy, chắc chắn là cách để con và tỷ tỷ bảo toàn tính mạng, chúng con không dám không nghe, không dám không theo.”

“Trong triều cha có quá nhiều kẻ thù, nếu có kẻ muốn giúp đỡ các con, chắc chắn là ra vẻ giả tạo, lòng dạ hiểm độc, vạn lần chớ có tin. Những người có thể tin được, một là đương kim Hoàng thượng, hai là Thượng thư Lại bộ Ngụy Cảnh Chi.”

Diêu Nghiên nghe vậy liền hỏi: “Cha trực ngôn can gián, có công giúp Hoàng thượng ổn định giang sơn, tin Ngài là không sai. Nhưng Ngụy đại nhân từng bị cha đàn hặc đến mức bị biếm chức lưu đày nhiều năm, trong ngoài triều đình, dân gian ai mà chẳng biết ông ta coi cha là tử thù, sao có thể tin được?”

“Ngụy Cảnh Chi sinh ra là chủ mẫu thế tộc, uy nghiêm tột bực, khắc kỷ thủ lễ, nói một là một. Ông ta ngoài lạnh trong cứng, không gần nữ sắc, khinh thường những kẻ dâm tà; chốn quan trường, ông ta thủ đoạn tàn độc, có thù tất báo. Tuy không phải hạng người lương thiện khoan hậu, nhưng so với đám quần thần trên triều, ông ta vẫn còn sót lại một chút nhân tính.” Nhưng điều Diêu Vận Tu không nói ra là, chỉ có loại người tâm cơ sâu xa, thủ đoạn sắt đá như Ngụy Cảnh Chi mới có thể lọt vào mắt xanh của ông.

Diêu Nghiên lại hỏi: “Dẫu có tin hai người họ thì đã sao? Hoàng thượng ngự nơi thâm cung, Ngụy đại nhân tự tại trong phủ, chúng con muốn giáp mặt cầu cứu họ bằng cách nào?”

Diêu Vận Tu từ dưới gối lấy ra một tấm kim bài, nhét vào lòng bàn tay cậu, sau đó nói: “Cầm bài này có thể vào cung diện kiến thánh thượng. Còn về phần Ngụy Cảnh Chi, theo lệ cũ, Ngôn quan đương triều tạ thế, quan viên tất phải đến phúng viếng, không được vắng mặt. Đợi ông ta đến, các con cứ theo cách của cha mà làm…” Sau khi dặn dò kỹ lưỡng một hồi, ông gấp gáp hỏi: “Đã ghi nhớ kỹ trong lòng chưa?”

Diêu Diên và Diêu Nghiên cùng đồng thanh gật đầu: “Cha (Phụ thân) yên tâm, chúng con nhớ rõ rồi ạ.”

Diêu Vận Tu tiếp tục căn dặn: “Diên nhi, em trai con còn nhỏ, việc ăn mặc dùng thế nào vẫn cần con chăm sóc thêm hai ba năm nữa. Nghiên nhi, chớ quên đèn sách khổ cực, đỗ đạt làm quan là con đường sống duy nhất của con.”

Ông vẫy tay gọi Diêu Diên, nàng ngoan ngoãn ghé sát vào trước ngực ông, đau đớn gọi: “Cha ơi.”

Diêu Vận Tu khẽ vuốt tóc mai của nàng, ánh mắt đầy vẻ yêu thương, cực kỳ không nỡ: “Diên nhi, nếu còn có nửa phần cách khác, cha cũng không giao con vào tay Ngụy Cảnh Chi. Con đừng có giở tính khí tiểu thư với ông ta, hãy thuận theo ông ta, phục tùng ông ta, làm ông ta vui lòng, đừng có chống đối…” Giọng ông mỗi lúc một thấp dần, chỉ cảm thấy cả người lịm đi, đã hao tận chút sức lực cuối cùng. Ông nằm ngay ngắn lại trên giường, nhìn lại cặp hài nhi lần cuối, đôi mắt dần mờ đục, nghe thấy tiếng khóc nức nở, ông lẩm bẩm: “Đừng khóc, đừng khóc, chẳng qua cũng chỉ là khách qua đường chốn nhân gian, hà tất phải bi bi thiết thiết làm chi.”

–

Ngụy Cảnh Chi, Cao Diệu, Giả Ứng Xuân và Bùi Như Lâm đang chuyện phiếm trong thư phòng, sau đó dời sang cuốn bành trong vườn hoa. Nơi đây bóng cây râm mát, gió lùa tám hướng, là một chỗ hóng mát giải nhiệt rất tốt. Phúc An dọn ra một bàn rượu thịt, bốn người bọn họ vây quanh ngồi ăn.

Rượu quá nửa tuần, Giả Ứng Xuân nói: “Vụ án mạo danh nhận cứu trợ ở Hà Nam đã gây chấn động đến hơn sáu mươi quan viên lớn nhỏ các tỉnh Thịnh Kinh, Sơn Tây, Sơn Đông và Hà Nam. Tiểu Hoàng đế thế mà lại vượt mặt Thái hậu và Nội các, giao toàn quyền cho Cẩm y vệ vây bắt tra hỏi. Tuy đến nay Thái hậu và Nội các vẫn chưa lên tiếng, nhưng đúng là cây muốn lặng mà gió chẳng đừng.”

Bùi Như Lâm tiếp lời: “Theo ta thấy, Tiểu Hoàng đế vẫn là quá nóng vội rồi.”

Cao Diệu tỏ vẻ tán đồng: “Đăng cơ năm năm, Thái hậu nhiếp chính, Nội các phò tá, Tiểu Hoàng đế khó lòng nắm được thực quyền. Ngày thường Ngài ấy luôn cẩn trọng dè dặt, duy Thái hậu là nhất, lần này lấy đâu ra lá gan lớn như vậy?” Nói đoạn lại quay sang hỏi Ngụy Cảnh Chi: “Duy Khiêm có suy nghĩ gì không?”

Ngụy Cảnh Chi nhạt giọng đáp: “Không ở triều đường, không bàn chính sự.”

Bùi Như Lâm đã có chút hơi men, thấy một tỳ nữ bưng rượu Kim Hoa tới, mặt đỏ tai nóng, cười cười xúi giục: “Tối nay, mấy anh em ta tới Giáo Phường Ty tìm vui chút không? Nghe đâu mới có một vị quan gia tiểu thư họ Trần vào đó, tài mạo song toàn, vẫn còn là đóa hoa chưa hái.”

Giả Ứng Xuân sực nhớ ra: “Hộ bộ Lang trung Trần Vạn Niên, tháng trước bị trị tội tham ô và giết người, bị tịch biên tài sản và chém đầu, nữ quyến bị tống vào Giáo Phường Ty.”

Ngụy Cảnh Chi hừ lạnh vẻ khinh miệt: “Chốn thanh sắc chó ngựa, hạng yên hoa phong trần ấy, chúng ta là bậc thế gia phong cốt, sao có thể tự cam đoan hạ lưu, làm nhục tổ tông cơ chứ.”

“Được được, Duy Khiêm ngài là thanh cao nhất, chẳng màng nữ sắc.” Bùi Như Lâm đã quá quen với việc này, cười hì hì đứng dậy chắp tay cáo từ. Phúc An nhận lệnh đưa tiễn ông ta ra khỏi phủ.

Ba người họ tiếp tục uống rượu, đánh cờ. Ngụy Cảnh Chi lấy ra mấy bức cổ ngoạn thư họa quý giá trong bộ sưu tập để cùng bình phẩm. Chẳng mấy chốc, trên trời đã treo một vầng trăng sáng cùng vài dải mây, đêm tối mịt mùng.

Phúc An xách đèn lồng vội vã chạy tới, đến gần bẩm báo: “Nhị lão gia, vị Diêu đại nhân kia mất rồi ạ.”

“Mất lúc nào?”

Phúc An đáp: “Lúc giờ Tuất ba khắc, tiểu nhân nghe thấy trong tường cao truyền ra tiếng khóc, cổng viện nhanh chóng mở ra, người hầu ra ngoài treo đèn lồng trắng rồi ạ.”

Giả Ứng Xuân chợt hỏi: “Duy Khiêm, con trai của Diêu Vận Tu là Diêu Nghiên, ngài định xử trí thế nào? Văn chương nó viết ở Quốc Tử Giám ta đã đọc qua, tuổi còn nhỏ mà bụng đầy kinh luân, thực sự là hiếm có.”

“Quốc Tử Giám thì cậu ta không vào được nữa đâu.” Ngụy Cảnh Chi lạnh lùng nói: “Diêu Vận Tu nhất định muốn cậu ta đỗ đạt đi theo hoạn lộ, ta phải nhổ cỏ tận gốc, tuyệt hậu họa về sau.”

Chương 57: Trò truyện đêm khuya

*

Ngụy Cảnh Chi buông nàng ra, tự mình đi nghỉ trước. Diêu Diên thì gọi Lý ma ma mang nước vào, rửa mặt súc miệng xong, lại vặn nhỏ đèn, buông rèm bông, khép kín cửa trước, rồi trèo lên giường. Nàng nằm nhìn đỉnh màn, không hề buồn ngủ, bèn xoay người quay về phía Ngụy Cảnh Chi. Chàng duỗi thẳng nằm ngửa, lồng ngực phập phồng đều đặn, mắt nhắm môi mím, dường như đã ngủ say.

Nàng nhích đến trước ngực chàng, khẽ nâng cánh tay chàng lên, gối dưới cổ mình. Vạt áo chàng bị kéo hé, lộ ra lồng ngực rắn chắc. Nàng ngẩn ra nhìn một lúc, rồi lại xoay người quay lưng về phía chàng, cầm từng ngón tay chàng mà nghịch. Ngón nào cũng thon dài, khớp xương rõ ràng, vì nhiều năm cầm bút nên đầu ngón có lớp chai mỏng, lòng bàn tay lại mềm ấm. Nàng vô tình liếc thấy chiếc mỹ nhân chẩm của mình, mắt mày mũi miệng đều đủ cả, chợt nhớ tới chuyện Liễu Như Ý kể về gối yêu ăn thịt người, càng nhìn càng thấy rợn. Nàng bỗng lật người, sấp xuống người Ngụy Cảnh Chi, ôm chặt lấy eo chàng.

Đêm nay xem như chẳng ngủ được nữa.

Ngụy Cảnh Chi nhíu mày hỏi: “Rốt cuộc nàng muốn thế nào?”

“Gối yêu ăn thịt người…” Nàng lẩm bẩm, “Ta không muốn chết thảm.”

Gan nhỏ như chuột. Ngụy Cảnh Chi cầm chiếc mỹ nhân chẩm của nàng, đặt ra chiếc kỷ thơm ngoài màn, mắt không thấy thì lòng không phiền. Một lát sau nói: “Năm năm trước, phủ nha Kinh Châu từng xử một vụ án. Gia chủ họ Liễu tại địa phương là Liễu Phùng Thời, đứa con nhỏ của tiểu thiếp chưa đầy tháng đã mất tích một cách kỳ lạ, trên gối đầy máu, vì thế mà lời đồn quỷ thần lan ra xôn xao, đến mức kinh động thánh thượng. Người hạ chỉ lệnh cho Đại Lý Tự tra xét. Thiếu khanh Giả Ứng Xuân nhanh trí đa mưu, chỉ mấy ngày đã phá án. Chính thất của Liễu Phùng Thời là Trương thị, chỉ sinh được một nữ nhi, thấy tiểu thiếp sinh con trai thì sinh lòng ghen ghét, sợ mất phu quân, địa vị không còn, bèn mua chuộc thần bà thuật sĩ, bắt trộm đứa trẻ giết đi, rồi tung tin quỷ thần, lại mua chuộc nha môn không làm việc. Sau cùng Trương thị bị phán xử chém sau thu, thần bà thuật sĩ bị xử hình, quan nha bị cách chức. Trương thị ấy chính là mẹ ruột của Liễu Như Ý.”

“Ra là vậy…” Diêu Diên chợt hiểu.

“Sau này bớt qua lại với Liễu Như Ý. Có mẹ ắt có con, từ nhỏ tai nghe mắt thấy, lời nói việc làm đều nhiễm, lòng đầy tham sân si, không thể không đề phòng.” Chàng đưa tay xoa búi tóc trên đỉnh đầu nàng, lười nhác hỏi: “Giờ còn sợ không?”

“Không sợ nữa.”

“Nếu không sợ thì xuống khỏi người ta.” Dưới hông chàng bị nàng cọ đến phát nóng, có thế bùng lên như lửa cháy lan.

Diêu Diên cũng cảm nhận được, giữa hai đùi bị vật cứng rắn chạm vào, nhịp nhịp rung lên. Nàng còn trẻ, lại nhiệt tình, Ngụy Cảnh Chi lại khéo léo, từng trải qua những cơn cuồng phong bạo vũ, đã nếm được tư vị liền ép xuống, sát lại với chàng, cọ mấy cái rồi ngẩng mặt cười hì hì, liếm cắn hầu kết của chàng, giọng lẫn chút mơ hồ: “Đại gia, cái ấy của chàng… vừa to vừa thô, cứng quá.”

Trán Ngụy Cảnh Chi rịn mồ hôi, chàng nhanh chóng cân nhắc. Lúc này đã giờ Tuất, canh ba giờ Tý phải ra ngoài cung, theo thánh giá hoàng thượng đến ngoại đàn hành lễ. Chàng chỉ có thể ngủ được một canh rưỡi, nếu cùng nàng làm chuyện kia thì không đủ tận hứng, huống chi ngày mai bái tế, cảnh tượng long trọng, người đông việc nhiều, càng cần tỉnh táo ứng phó.

Chàng xoay người, ép Diêu Diên xuống dưới mình. Ánh nến tuy mờ, vẫn nhìn rõ vẻ mặt nàng quyến rũ, không nhịn được cúi xuống hôn mạnh một cái, ra sức mút lấy nửa đầu lưỡi mềm như đinh hương, cắn nhẹ một cái, rồi dứt khoát buông ra, đứng dậy mặc áo.

Diêu Diên còn mơ màng, thuận thế mà tiến, cũng ngồi dậy, từ phía sau ôm lấy eo chàng, khuôn mặt nhỏ cọ lung tung: “Đại cha, chàng đi đâu?”

“Ngày mai triều đình có đại sự, ta sang thư phòng nghỉ.” Chàng xỏ giày xuống đất, khoác áo choàng đen, đi ra ngoài phòng. Như Họa đang trực ở gian ngoài, vội bước ra chờ sai bảo. Chàng xua tay, chỉ nói: “Bảo Phúc An tới, đến Mai Hoa Trang tìm ta.”

Chàng xách một chiếc đèn lồng dưới hành lang, tự mình rời viện. Đêm sâu trăng trắng, khí lạnh dày đặc, bốn phía tĩnh mịch không tiếng động. Đến trước thư phòng, thấy bên trong tối om, không lửa không than, chàng hơi suy nghĩ, liền quay bước đến Mai Hoa Trang.

Đẩy cửa vào, vừa tới giữa sân, Tiết Lam đã nghe tiếng, cầm kiếm đứng trước hiên. Thấy là chàng, hắn vội chắp tay hành lễ, kinh ngạc hỏi: “Cậu hai không nghỉ trong phòng, sao lại tới chỗ ta?”

Ngụy Cảnh Chi vào phòng, cởi áo choàng. Trong phòng đặt hai chiếc giường, một chiếc lộn xộn, chàng chọn chiếc kia, cởi giày nằm xuống, nhắm mắt nói: “Canh ba phải theo thánh giá xuất hành, tiểu phụ nhân quấn quýt quá, không ngủ yên được, ta sang chỗ ngươi nghỉ tạm.”

Nữ nhân họ Diêu này, lại ép đến mức khiến cậu phải trốn đông trốn tây, chẳng phải hiền phụ, thiếu đức hiền thục. Tiết Lam càng thêm chán ghét. Gối đầu lên cánh tay, hắn lại nhớ tới Đào Yêu, trong lòng mềm như bông.

Chương 58: Tế tự

*

Nói tiếp.

Giờ Tý, Ngụy Cảnh Chi cùng Tiết Lam thay y phục, rửa mặt súc miệng, dùng xong bữa sớm liền ra cửa, chỉ thấy trời còn tối sầm, khí lạnh thấu xương.

Phúc An đã chuẩn bị sẵn quan kiệu. Tiết Lam cưỡi ngựa đi trước, Ngụy Cảnh Chi ngồi vững trong kiệu, sai ám vệ: “Tra kỹ xem hôm qua sau khi phu nhân xuất phủ, đoạn từ Thư cục Thanh Liễn đến bậc bia cửa Vũ Định, kẻ nào đã theo nàng mua trang sức, uống canh dê.”

Ám vệ lĩnh mệnh rời đi.

Hoàng đế dẫn quần thần ra ngoại đàn tế tự, đó là đại sự quan trọng cuối năm, kéo dài ba ngày. Chỉ thấy hoàng đế ngồi loan dư, văn quan ngồi kiệu, võ tướng cưỡi ngựa, thái giám cùng Cẩm Y Vệ theo hầu, đoàn người lục tục kéo vào, mây đen che trời, bách tính trông thấy đều vội tránh xa.

Đợi trời sáng hẳn, đến tế đàn, Nghi Chế Ty cùng Từ Tế Ty thuộc Lễ bộ, các lang trung, viên ngoại lang và chủ sự đã dẫn thuộc hạ bày biện xong xuôi. Tiểu hoàng đế Chu Gia bước xuống loan dư, được chủ sự dẫn vào phòng thay tế phục. Trước cửa, hắn dừng lại một lát, dặn dò Trần công công một câu, rồi mới vào.

Ngụy Cảnh Chi đang ngồi trong kiệu nhắm mắt dưỡng thần, nghe Trần công công tới mời, cũng không nói nhiều, theo ông ta vào phòng. Chu Gia mặc áo lót sa trắng, áo thâm y, bên ngoài khoác long bào huyền cổn, giang tay chờ nội thị thắt đại đai. Ngụy Cảnh Chi bước lên nhận lấy, tự tay buộc lại cho hắn. Chu Gia cho lui hết người hầu, đợi xung quanh không còn ai, thấp giọng hỏi: “Thái hậu xác định không theo tới?”

Ngụy Cảnh Chi bình thản đáp: “Sáng sớm bà ta ăn bát yến sào do Phương cô cô thân cận nhất dâng lên, sau đó tiêu chảy không ngừng, không thể xuất hành.”

Chu Gia hỏi: “Trong ba ngày, bà ta nhất định sẽ……”

“Thời cơ tốt nhất, không thể bỏ lỡ.”

Khóe môi Chu Gia thoáng hiện nụ cười nhạt: “Vì sao không dứt khoát trừ khử, còn phải giữ lại?”

Ngụy Cảnh Chi buộc xong đai ngọc, lại đeo dải ngọc bội cho hắn, nói ngắn gọn: “Có thể để bà ta chết dần, nhưng tuyệt không phải lúc này.”

Rồi hắn bổ sung: “Sau khi Tào Tín Chính chết, thế lực Thái hậu tuy phần lớn tan rã, nhưng ‘lạc đà gầy vẫn lớn hơn ngựa’. Nếu Thái hậu băng hà, đám người đó sẽ liều chết phản công, trong ngoài cấu kết với Quách thủ phụ, khi ấy tình cảnh của hoàng thượng sẽ rất nguy hiểm.”

Chu Gia thu lại nụ cười, nghiến răng hỏi: “Trẫm còn phải bị bọn chúng chế ngự đến bao giờ?”

Ngụy Cảnh Chi đội thông thiên quan cho hắn, đáp: “Mối quan hệ giữa hoàng thượng và Quách Thủ phụ, chẳng khác nào Lưu Bị với Tào Tháo, Trạch Nhượng với Lý Mật.”

“Giải thích như thế nào?”

“Đều là kẻ trí tuệ hơn người. Một bên tham vọng vô đáy, một bên phòng bị từ trước, tất sẽ đấu trí với nhau, phân thắng bại sinh tử. Hiện giờ đôi bên đều đang chờ đối phương lộ sơ hở để tung đòn trí mạng, càng không thể nóng vội.”

Chu Gia thở ra một hơi: “Trẫm nghe theo Ngụy đại nhân.”

Bất chợt liếc thấy vết sẹo đỏ như hoa mai nơi cổ Ngụy Cảnh Chi, kinh ngạc hỏi: “Phu nhân của ngươi làm à?”

Ngụy Cảnh Chi không đáp, chỉ gật đầu.

Chu Gia bật cười: “Không ngờ ngươi cũng phong lưu như vậy.”

Ngụy Cảnh Chi thu tay lại, trầm ổn nói: “Mũ đã đội xong, hoàng thượng, mời.”

Chu Gia đi trước ra ngoài, bước lên bậc Ngọ tiến lên tế đàn. Quan viên theo phẩm cấp mà đứng thành hàng, Ngụy Cảnh Chi đứng đầu. Ánh dương dần sáng, chiếu rõ linh bài, trên bàn bày đầy lễ vật. Nhạc cung đình như biên chung, ngọc khánh, tiết cổ đều đã chuẩn bị, nhạc sư bắt đầu tấu nhạc, âm thanh trang nghiêm mà hư ảo. Hương khói lượn lờ, mọi người thần sắc nghiêm túc, nghe đọc bài tế dài dằng dặc. Sau đó theo hoàng đế hạ bái, dâng rượu, cúi lưng quỳ gối, dập đầu. Rồi hoàng đế đứng dậy, tự tay ném tiền âm phủ, giấy lụa cùng ngọc sách vào lò đốt.

Xuống khỏi tế đàn, dùng xong bữa, nghỉ ngơi chốc lát, lại bước lên bậc Mão phía đông, tiến hành một lượt tế mới, mãi đến khi trời tối mịt mới trở về phòng nghỉ.

Ngày thứ hai cũng như vậy. Đến trưa ngày thứ ba, nghi lễ cuối cùng cũng hoàn tất. Theo lệ thường, hoàng đế sẽ đến phủ quan viên du ngoạn. Bỗng có thị vệ trong cung cưỡi ngựa chạy đến, mồ hôi đầm đìa, quỳ xuống bẩm: “Thái hậu nương nương thỉnh hoàng thượng lập tức hồi cung.”

Sắc mặt Chu Gia đại biến, không còn tâm trí vui chơi, vội vã lên loan dư trở về cung.

Các quan cũng lần lượt giải tán. Ngụy Cảnh Chi vừa ngồi vào kiệu, nghe ngoài rèm có người hỏi: “Trong kiệu có phải Ngụy đại nhân?”

Chàng vén rèm nhìn, người kia tự xưng: “Hạ quan là chủ sự Lễ bộ, Đường Phưởng.”

Hóa ra là phu quân của Khâu thị. Đường Phưởng hai tay dâng thiếp mời, cung kính nói: “Hôm nay là thọ thần của Quách các lão, trong phủ bày yến, mời Ngụy đại nhân đến dự. Ngài ấy e đại nhân không tới, nên bảo hạ quan mang theo một lời: có chuyện quan trọng cần nói.”

Đường Phưởng cũng đã đầu nhập dưới trướng Quách Sùng Hoán. Ngụy Cảnh Chi không lộ vẻ gì, chàng nhận lấy thiếp, mỉm cười: “Xem ra ta không đi không được rồi.”

Chương 59: Yến tiệc

*

Lại nói tiếp.

Liễu Như Ý vừa cắt một cành hồng mai, ôm đến tìm Diêu Diên, nhưng vừa tới cửa đã bị Lý ma ma ngăn lại, khách khí nói: “Phu nhân thân thể không khoẻ, xin Liễu cô nương quay về cho.”

Liễu Như Ý quan tâm hỏi: “Cuối năm hàn nhiệt dễ phát, nếu thấy tay chân lạnh, miệng lưỡi khô, trộm mồ hôi, sốt cao, thậm chí nói mê, thì nên mau mời lang trung chẩn trị, chớ để bệnh nhỏ thành bệnh lớn, tự chuốc khổ.”

Lý ma ma đáp: “Đa tạ Liễu cô nương quan tâm.”

Liễu Như Ý định rời đi, lại thấy Tiểu Xuân bưng khay, trên đó xếp ngay ngắn một bộ áo váy mới tinh, màu vàng ngỗng ánh kim, đoạn gấm thêu hoa đằng la, viền cổ áo là một dải lông chồn tím. Nghe nàng ta gọi: “Lý ma ma, phu nhân hỏi kiệu đã chuẩn bị xong chưa?”

Sau đó liền hỏi: “Áo váy đẹp quá, phu nhân muốn ra phủ sao?”

Tiểu Xuân định đáp, Lý ma ma khẽ đẩy cô ta một cái, thay lời nói: “Không phải đâu.”

Hai người trước sau vào phòng.

Liễu Như Ý trong lòng sinh nghi, đi tới cửa hoa, quả nhiên thấy kiệu đang đợi, bèn nép sau cây long não già, từ xa quan sát. Quả nhiên Diêu Diên mặc áo váy mới, điểm phấn nhẹ, sắc mặt rạng rỡ, được Lý ma ma dìu lên kiệu, Tiểu Xuân cùng ba gian nhân đi theo. Kiệu lộc cộc rời đi, chẳng mấy chốc đã khuất bóng.

Nàng ta nghiến răng. Mấy ngày nay Diêu Diên lấy cớ bệnh không tiếp khách, giờ lại ăn diện lộng lẫy ra phủ, hóa ra là trêu đùa nàng ta.

–

Bỏ qua chuyện ngoài lề, nói đến Diêu Diên, nàng ngồi kiệu đến phủ họ Quách. Hóa ra trong phủ không chỉ Quách Sùng Hoán hôm nay mừng thọ, mà phu nhân Đỗ thị của ông ta cũng cùng ngày cùng tháng sinh.

Tiểu Xuân đưa thiếp mời cho quản sự ra đón. Người kia khom lưng dẫn vào trước nghi môn. Diêu Diên xuống kiệu, Tiểu Xuân theo hầu, được một bà ma ma lớn tuổi dẫn vào hậu sảnh. Trước cửa sảnh dâng lễ mừng, ghi chép vào sổ xong mới vào trong.

Trong sảnh đã có mấy vị phu nhân ngồi quanh bàn, đều là hạng người mắt cao chân thấp, tai nghe khắp nơi. Mối thù giữa hai nhà Diêu – Ngụy khó mà hóa giải, việc Ngụy thượng thư ngược đãi chính thê được ban hôn đã là chuyện ai cũng biết. Vì vậy Đỗ thị không ra nghênh đón, những người khác chỉ gật đầu cười nhạt, không lạnh không nóng.

Theo thứ bậc quan chức, Diêu Diên được ngồi ở vị trí đầu bên trái của Đỗ thị.

Người hầu nhanh chóng dọn đủ món ăn, sơn hào hải vị bày kín bàn. Nhạc công đứng bên gảy đàn ca hát trợ hứng.

Diêu Diên hiểu lễ nghi yến tiệc, nàng nâng chén rượu đứng dậy, chúc mừng rồi kính rượu Đỗ thị. Đỗ thị làm bộ tiếp, nhấp một ngụm nhỏ rồi đặt xuống, quay sang nói chuyện thân mật với Chu thị – phu nhân của Binh bộ thượng thư Trương Tốn, ngồi đầu bên phải.

Diêu Diên trong lòng sáng tỏ. Những vị phu nhân này, mười người thì chín người chồng từng bị phụ thân nàng đàn hặc nơi triều đình, hận nàng đến xương. Nhưng nàng lại gả cho Ngụy Cảnh Chi, họ kiêng dè quyền thế của chàng nên không dám làm càn.

Ngược lại nàng thấy nhẹ nhõm, hiếm khi được yên tĩnh, tự mình uống rượu ăn thức ăn, mặc kệ mọi người lần lượt đứng dậy kính rượu Đỗ thị.

Một lát sau, chợt nghe Đỗ thị mỉm cười nói: “Hôm nay mới gặp Khâu phu nhân, quả nhiên dung mạo xuất chúng.”

Diêu Diên ngẩng lên đánh giá, nhìn từ đầu xuống chân rồi từ chân lên đầu. Người phụ nhân này chừng hai mươi hai, hai mươi ba tuổi, đẹp tuyệt trần: tóc đen như cánh quạ, dung nhan rực rỡ hơn hoa đào, eo nhỏ mềm như liễu mùa xuân, giọng nói lại trong như oanh hót chiều tà.

Phu nhân Khâu thị của Đường Phưởng – người từng bị quốc cữu gia làm nhục chính là nàng.

Năm năm trước, nàng suýt nữa trở thành thê tử của Ngụy Cảnh Chi.

Trong lòng Diêu Diên bỗng dâng lên một nỗi chua xót. Chỉ xét dung mạo, Khâu thị thật xứng đôi với Ngụy Cảnh Chi.

Khâu thị nghe Đỗ thị nói, cúi đầu đáp: “Đa tạ phu nhân khen ngợi.”

“Chỉ tiếc hồng nhan từ xưa bạc mệnh.” Chu thị lau miệng, nói: “Khâu thị, ở đây không có người ngoài, nghe nói quốc cữu gia thô bạo, làm nhục cô đến chảy máu, có thật không?”

Khâu thị tức đến run người. Một lúc sau, nàng ngẩng đầu, gò má tái nhợt nổi lên sắc đỏ, cứng giọng nói: “Bị kẻ xấu làm nhục là bất hạnh của ta, nhưng kẻ đó đã bị trừng trị, không thể tiếp tục hại nữ tử khác, chẳng phải là trong cái rủi có cái may sao? Há chẳng phải cũng là một phần công đức của ta?” Rồi nàng quay sang hỏi lại Chu thị: “Cô cũng là phu nhân quan chính nhị phẩm, trong yến tiệc như thế này, đáng ra phải đoan trang giữ lễ, không mất thể diện. Cớ sao lời lẽ thô bỉ, vạch vết thương người khác, đâm thẳng vào chỗ đau? Nếu đổi lại là tỷ muội hay con cái của cô gặp nạn này, cô còn có thể cười cợt mua vui như vậy chăng?”

Nhất thời không ai lên tiếng, mặt Chu thị đỏ bừng.

Diêu Diên không khỏi sinh lòng kính phục Khâu thị. Nàng đẹp như tiên, tưởng ôn nhu hiền thục, không ngờ tính cách lại cứng cỏi như lửa, không chịu nhẫn nhục, lời nói sắc bén.

Đỗ thị chậm rãi nói: “Chu phu nhân xưa nay thẳng tính, không có ác ý. Nếu có mạo phạm thì cũng nên rộng lượng bỏ qua. Hôm nay là yến thọ của ta, nể mặt ta mà đừng làm ầm lên.”

Khâu thị trở về chỗ, không nói thêm lời nào. Diêu Diên lại sinh lòng thương hại. Quan vị của phu quân chính là thể diện của thê tử, chức vị càng cao càng được kính nể.

Phu quân Khâu thị chỉ là quan lục phẩm, thấp nhất ở đây, tự nhiên không ai để vào mắt.

Nàng còn đang nghĩ, chợt có quản sự vào, đến trước mặt Đỗ thị hành lễ rồi nói: “Đại gia có lệnh, nghe nói Khâu phu nhân hát hay, mời sang tiền sảnh một chuyến.”

Đỗ thị gọi Khâu thị tới báo. Khâu thị nghe xong, cảm thấy bị sỉ nhục, lạnh lùng từ chối: “Xin miễn.”

Đỗ thị nói: “Cô ấy không muốn, ta cũng không tiện ép.”

–

Bên tiền sảnh, đèn nến sáng trưng, quan viên đầy ắp, tiếng cười nói ồn ào, ca kỹ hát khúc du dương. Rượu đã qua ba tuần, Đường Phưởng bưng chén đi kính Bùi Như Lâm – Lễ bộ thượng thư.

Bùi Như Lâm là kẻ háo sắc, kéo tay Đường Phưởng nói: “Nghe nói phu nhân của ngươi tài nghệ tuyệt vời, giọng như tiêu quản, hát Nam khúc rất hay. Hôm nay cũng có mặt, chi bằng mời nàng ra gặp, hát cho chúng ta một khúc?”

Đường Phưởng đáp: “Chỉ là lời đồn, thực ra bình thường, e làm bẩn tai các vị đại nhân, thôi xin miễn.”

Bùi Như Lâm mượn men rượu, ném mạnh chén xuống, quát: “Rượu mời không uống lại muốn uống rượu phạt!”

Rồi lại gọi quản sự: “Mời Khâu phu nhân đến tiền sảnh hát.”

Quản sự nhìn Quách Sùng Hoán, không thấy ngăn cản liền vâng lệnh đi. Một lát sau quay lại: “Khâu phu nhân nói không tiện lộ diện, xin miễn.”

Bùi Như Lâm trợn mắt quát: “Đồ đàn bà không biết điều! Ngươi bảo cô ta, đừng khiến tiền đồ của Đường đại nhân ngày mai khó giữ.”

Quản sự đành đi lần nữa.

Ngụy Cảnh Chi lạnh lùng quan sát. Cao Diệu đến cùng chàng uống rượu, hạ giọng nói:
“Ta vừa nhận tin trong cung. Thái hậu lúc thưởng ngoạn con vẹt, con súc sinh đó bỗng phát điên, mổ mù cả hai mắt bà ta. Thái y tới chữa, nhưng không còn khả năng hồi phục.”

Ngụy Cảnh Chi khẽ cười, uống cạn chén rượu.

Lúc này quản sự quay lại, theo sau là một người đàn bà. Nàng mặc áo váy màu xanh nhạt thêu một cành mai, thanh nhã u tịch. Dường như biết xấu hổ, đứng giữa sảnh, không nói không rằng, chỉ cúi đầu thấp, lộ ra sau cổ một đoạn da trắng mịn.

Bùi Như Lâm cười hỏi: “Phu nhân sao không bái kiến?”

Đường Phưởng nói: “Phu nhân nhát gan, xin các vị bỏ qua.”

Đám người a dua cười ồ.

Trương Tốn hỏi: “Nghe nói vừa rồi ở hậu sảnh, cô ta còn dám đối đáp phu nhân ta, sao giờ lại nhát gan?”

Khâu thị vẫn cúi đầu không nói. Đường Phưởng vội xin lỗi: “Không phải cố ý mạo phạm. Nội nhân tửu lượng kém, say rượu nói bừa, mong Trương đại nhân lượng thứ.”

Quách Sùng Hoán nói: “Đừng làm khó phụ nhân. Hát một khúc coi như tạ lỗi.”

Quản sự mang ghế tới. Khâu thị ngồi xuống, nhận lấy đàn tỳ bà, ngẩng mặt lên. Mọi người vừa nhìn rõ dung nhan, đều kinh ngạc.

Giả Ứng Xuân nói: “Ai bảo ta rằng cô ta không nổi bật giữa các quý nữ kinh thành? Hẳn là mắt có bệnh rồi.”

Trương Tốn nhìn sang Ngụy Cảnh Chi, cười lớn: “Cô ta từng suýt thành thân với Duy Khiêm, dung mạo phàm tục sao lọt vào mắt hắn được.”

Khâu thị nghe vậy khựng lại, mày khẽ nhíu, mi run run, ánh mắt âm thầm lướt qua, quả nhiên là chàng.

Chương 60: Tình phai

*

Lại nói tiếp.

Khâu thị gảy tỳ bà, cất giọng hát:

“Xuân tàn bông liễu bay,

Hạ đến sắc xanh phai,

Mưa qua tóc thêm mượt,

Ngày dài lá buông dài,

Gió lay, bướm trắng chuồn chuồn đùa giỡn,

Sương giục, oanh vàng én tím dần thưa.”

Năm Thái Hòa thứ hai mươi bốn, ngày mồng sáu tháng sáu, Ngụy phủ sai bà mối mang thiếp nhỏ tới, Ngụy nhị gia đích thân đến xem mặt nàng.

Nàng tỉ mỉ chải tóc, cài hoa đeo ngọc, điểm phấn tô son. Xưa nay ăn mặc thanh nhã, vậy mà lần ấy phá lệ mặc áo đại khâm màu hồng quả hồng rải hoa, váy mã diện màu sen nhạt thêu cành vàng lá ngọc, tai đeo khuyên vàng nạm hồng bảo, tay đeo vòng vàng nạm hồng bảo, tay cầm quạt tre Tương Phi phủ lụa trắng vẽ sơn thủy, bước vào khách sảnh gặp mặt.

Ngụy nhị gia khẽ khom mình hành lễ, nàng thi lễ đáp lại. Trong khoảnh khắc qua lại, ánh mắt giao nhau, chàng mày thanh mắt sáng, khóe môi hơi cong cười, rút một chiếc trâm quý cài lên tóc mai nàng, ấy là đã chọn trúng. Hai má nàng ửng hồng, lấy quạt che mặt, xoay người chạy đi.

Nàng hát tiếp:

“Duyên lành đành bỏ lỡ,

Trước loan đài trằn trọc than thở.

Tay áo hạc cài khuy tùng vàng,

Đầu phượng kết châu rơi rụng,

Ngẫm đời người khổ nhất là vui buồn quá độ.”

Ngày hai mươi ba tháng sáu, chợt nghe tin dữ, Ngụy nhị gia bị buộc tội, bắt giam vào chiếu ngục, tra xét xong bị giáng chức đi xa. Vì giữ thể diện, cũng sợ liên lụy, cha mẹ nàng sai bà mối đến lui hôn, bên kia không nói hai lời liền đồng ý.

Nàng lại hát: 

“Ba phần bệnh dần dần mài mòn làn ngọc,

Một xuân sầu chồng chất ép gãy mày ngài,

Sầu với bệnh, khổ khó chịu đựng,

Dựa giường bạc, mắt mỏi nửa khép,

Áo lụa ướt đẫm lệ tuôn.”

Ngày mồng năm tháng bảy, nghe tin Ngụy nhị gia rời kinh nhận chức, nàng lo nghĩ thành bệnh, thân gầy xác tiều tụy, mãi không khỏi. Cha mẹ lại định cho nàng một mối khác. Tứ gia nhà họ Đường không tới, sai mẹ đến xem mặt. Nàng chẳng còn gì để nói, không thể gả cho Ngụy nhị gia, gả cho ai cũng vậy mà thôi.

Nàng lại cất giọng:

“Ai ngờ phượng hoàng trên cành liên lý bị chia lìa,

Chẳng kịp phòng uyên ương dưới hoa sen bị đâm nát,

Cả đời này khó quên khó dứt,

Hai chữ ‘tình ái’ ngọt ngào,

Mấy nỗi ‘tương tư’ đắng chát.”

Mà nay bất ngờ gặp lại, hai người sống sờ sờ bị chia cắt, chàng đã có vợ, nàng cũng có chồng. Nàng lún sâu bùn lầy, bầy sói rình rập, giữa nàng và chàng chỉ còn cảnh cách trở như nước với bờ, nhìn nhau mà chẳng thể với tới.

Nàng khẽ nâng đôi mắt ướt, chỗ ngồi của Ngụy Cảnh Chi trống không, chẳng biết chàng đã đi đâu.

Bùi Như Lâm vừa nghe vừa khen lớn: “Đường đại nhân thật có phúc! Phu nhân của ngươi không chỉ dung mạo tuyệt mỹ, giọng hát lại du dương uyển chuyển, còn hay hơn cả nhạc kỹ giáo phường. Ta không nói quá, nghe đến đoạn tình sâu, ta cũng nghẹn ngào rơi lệ.”

Hắn khoác vai Đường Phưởng, ghé lại gần: “Đường hiền đệ, ta không nói dối đâu. Ngươi xem mấy giọt lệ tương tư này của ta, còn chưa kịp chảy xuống má.”

Hắn thở dài: “Có phu nhân như tiên bên cạnh, sao lại không vui?”

Đường Phưởng giãy ra, đứng dậy hướng Quách Sùng Hoán chắp tay cầu: “Nội nhân đã hát rồi, xin cho nàng trở lại hậu sảnh.”

Quách Sùng Hoán mỉm cười gật đầu. Khâu thị giao lại tỳ bà cho nhạc công, thi lễ, cúi đầu theo quản sự ra ngoài. Nàng đi dọc hành lang, mai là đêm trừ tịch, cửa sổ dán hoa giấy, cột treo phù đào, cửa dán xuân thắng, mái hiên treo đèn cung đình, gió thổi lay động, lúc sáng lúc tối, bóng đổ loang lổ đầy đất.

Nàng nhìn thấy Ngụy Cảnh Chi đang nói chuyện với Cao đại nhân, từ phía đối diện đi tới, càng lúc càng gần. Tim nàng đập như trống. Khi hai người đã tới trước mặt, nàng bỗng mềm chân dừng lại, định thi lễ, lại cảm thấy vai mình khẽ bị chạm. Nàng ngẩng đầu, Ngụy Cảnh Chi đã lướt qua, chẳng ngoái lại mà đi thẳng.

Nàng quay đầu nhìn theo. Bóng lưng chàng cao lớn, vai rộng vững chãi, mà cũng lạnh lùng vô tình.

Ngụy Cảnh Chi trở lại chỗ ngồi. Bùi Như Lâm ồn ào hỏi: “Duy Khiêm đi đâu rồi? Nghe một khúc Nam ca của Khâu thị, trên đời khó tìm được âm thanh hay đến vậy.”

Trương Tốn, Giả Ứng Xuân cùng mấy người phụ họa: “Quả thực không tầm thường. Ngụy đại nhân vốn ưa âm nhạc thanh nhã, vậy mà bỏ lỡ tiếng hát trời ban của Khâu thị, thật là không có phúc nghe.”

Bùi Như Lâm lại hỏi: “Đường hiền đệ, bao giờ mời chúng ta đến phủ ngươi dự yến?”
Mọi người cười ồ, tâm tư của hắn, người qua đường cũng rõ.

Đường Phưởng ậm ừ cho qua, chẳng nghe rõ nói gì cũng là cách làm quan.

Ngụy Cảnh Chi chỉ cười uống rượu. Chợt thấy một tên thị vệ áo gấm đến bên Quách Sùng Hoán, ghé tai nói mấy câu. Sắc mặt Quách Sùng Hoán lập tức biến đổi, thần sắc trở nên nghiêm trọng.

Cao Diệu thấp giọng nói: “Người trong cung tới báo tin cho Quách các lão.”

“Yến tiệc này xem ra cũng sắp tan rồi.” Ngụy Cảnh Chi hơi mệt. Đêm qua không nghỉ ngơi, ban ngày theo hoàng đế tế đàn, tối lại phải xã giao nơi đây, thân thể sắt đá cũng khó chống đỡ.

Quả nhiên chưa đầy nửa khắc, Quách Sùng Hoán đã có ý tiễn khách. Mọi người hiểu ý, lần lượt đứng dậy cáo từ, tản đi. Ngụy Cảnh Chi vừa tới cửa, quản sự vội vàng chạy tới ngăn lại, chắp tay nói: “Lão gia nhà tôi mời Ngụy đại nhân vào hậu đường nói chuyện.”

Chương 56: Tra hỏi

*

Nói tiếp. Ngụy Cảnh Chi đưa hộp gấm cho Diêu Diên: “Em trai nàng sai người mang tới.”

Nàng nhận lấy, mở ra, bên trong là một cây bút lông hồ châu, cán bằng ngọc xanh, đầu chụp bạc. Nàng ghé dưới đèn xem kỹ, trên đầu bạc khắc bốn chữ “Vương Cổ Dụng chế”, yêu thích không rời tay, lại thoáng buồn bã: “Em trai đáng thương của ta, chẳng biết dạo này sống có yên ổn hay không!”

Ngụy Cảnh Chi không nói, một lúc lâu đặt chén trà xuống, bỗng hỏi: “Có muốn ta thay nàng khai bút không?”

“Muốn!” Diêu Diên mừng rỡ khôn xiết.

Ngụy Cảnh Chi sai Tiểu Xuân tới thư phòng lấy chiếc chén vàng pháp lam chạm hoa đoàn, lại sai Lý ma ma xuống bếp lấy rượu Đồ Tô, tự mình từ giá bách bảo lấy ra một lọ lưu ly đựng nến sáp trắng thơm dùng trong cung đình, rồi đốt trầm hương trong lò bác sơn mạ vàng. Trên bàn trải giấy hoàng tiên, dùng mực long văn của Trình Quân Phòng.

Chẳng bao lâu, Tiểu Xuân mang chén vàng tới, Lý ma ma cũng xách một vò rượu Đồ Tô đến.

Ngụy Cảnh Chi tự tay rót rượu vào chén, cầm bút, đưa lại gần làn khói lượn lờ trong lò bác sơn để hun qua, rồi chấm mực, trầm ngâm giây lát, phóng bút viết trên giấy vàng. Diêu Diên chăm chú nhìn, chỉ thấy hàng chữ hành thư ở giữa: “Năm nay Ái tỷ nhi thời xuân đẹp, chớ bỏ lỡ.”

Hai bên lần lượt đề:

“Tình dâng lời xuyên nguyệt,

Văn thành chữ mang sương.”

Diêu Diên sững người, trong lòng thấp thỏm, chẳng lẽ chàng biết chuyện nàng lén viết thoại bản?

Thần sắc Ngụy Cảnh Chi vẫn như thường, nâng chén vàng uống một ngụm lớn rượu Đồ Tô, đưa tay ôm lấy eo nàng, hơi dùng lực, Diêu Diên trở tay không kịp, ngã nhào vào lòng chàng. Nàng vừa ngẩng đầu, chàng đã cúi xuống, ngậm lấy môi nàng, rót rượu vào miệng nàng. Xong rồi mới buông ra. Diêu Diên chống trán vào trán chàng thở dốc, chàng khẽ cười hỏi: “Ta bày ra trận thế lớn thế này để khai bút cho nàng, nàng có hài lòng không?”

Diêu Diên “vâng” một tiếng: “Phu quân là người thương ta nhất.”

Có câu rằng: ngàn thủng vạn thủng, nịnh nọt là không thủng.

Ngụy Cảnh Chi lấy từ trong tay áo ra một chiếc hộp nhung hoa điểu đưa cho nàng. Nàng mở nắp, bên trong là một đôi vòng tay vàng khảm đá quý, chỉ thấy ánh vàng rực rỡ, bảo thạch lấp lánh, tôn lên cổ tay trắng như tuyết, mịn màng mềm mại. Chàng nắm lấy tay nàng, nâng lên bên môi, khẽ cắn da thịt nơi cổ tay. Vừa ngứa vừa đau.

Nàng khúc khích cười, chợt nhớ ra điều gì, rút tay lại, mở ngăn bàn lấy ra một cây kê bạch ngọc. Ngụy Cảnh Chi nhận lấy ngắm nghía, trên thân kê khắc một bài thơ:

“Thiếp có một cây kê,

Tặng quân cài trên tóc,

Nguyện quân hiểu lòng thiếp,

Chớ nói bạc tình ruồng.”

Chàng nhét lại chiếc kê vào tay nàng: “Cài cho ta.”

Diêu Diên đứng dậy ra sau lưng chàng, tháo lưới tóc, rút chiếc kê mạ vàng, chải tóc cho chàng. Chàng tựa lưng vào ghế, ánh trăng ngoài cửa sổ giấy dần đầy, xa xa vang tiếng pháo, ánh nến lách tách nổ hoa.

Ngụy Cảnh Chi như vô tình hỏi: “Ban ngày nàng làm gì?”

Diêu Diên đáp: “Ta đi Thư cục Thanh Liễn mua thoại bản.”
Cũng chẳng đợi chàng hỏi thêm, nàng như trút đậu trong ống tre, kể hết: nào là giả làm nha hoàn cùng Bảo Hoàn ra phủ, đến thư cục, dạo chợ, rồi gặp Bảo Châu ở bậc bia trước cửa Vũ Định, cùng nhau lên kiệu về phủ. Chỉ riêng đoạn gặp Tiêu Lam là nàng giấu đi. Nàng đâu phải kẻ ngốc, nói ra còn phải giải thích, phu quân chưa chắc đã tin, lại thêm phiền não, chi bằng không nói. Dù sao nàng cũng sẽ không gặp lại vị tiểu tướng quân ấy nữa.

Ngụy Cảnh Chi khẽ nhắm mắt: “Nàng xuất phát từ giờ Thìn, từ Ngụy phủ đến bậc bia cửa Vũ Định mất hai khắc, lại đến Thư cục Thanh Liễn, nếu đi bộ thêm hai khắc nữa. Nếu vừa đi vừa dừng, ăn uống dọc đường, nửa canh giờ là đủ. Ở thư cục nửa canh giờ, rời đi rồi trở lại bậc bia cửa Vũ Định, vừa đi vừa dạo, tính nàng một canh giờ. Sau đó cùng Bảo Hoàn ngồi kiệu về phủ, tính kỹ thì giờ Mùi hai khắc đã tới nhà. Nhưng nha hoàn nói phải đến giờ Thân mới thấy nàng. Nửa canh giờ dư ra ấy, nàng ở đâu?”

Diêu Diên liều mạng nghĩ, chợt lóe lên một ý, lớn tiếng nói: “Ta đi ăn canh dê, còn ăn bánh trắng với thịt dê nữa!”

“Một mình nàng?” Ngụy Cảnh Chi bình thản nói: “Quán bán canh dê ven đường, khách ngồi đó phần nhiều là phu khuân vác hoặc kẻ đầu đường xó chợ, lời lẽ hành vi thô bỉ. Nàng một tiểu nha đầu, lại sinh đẹp, nếu một mình ngồi ăn, bọn chúng sao chịu buông tha, tất như dê vào miệng hổ, lành ít dữ nhiều.”

Diêu Diên vội nói: “Hôm nay có quan nha dẫn lính tuần phố gõ chiêng, trật tự nghiêm ngặt, họ không dám làm càn.”

“Vậy sao!” Ngụy Cảnh Chi cười nhẹ.

Nha môn tuần phố, sao chàng lại không biết đã dời sang hôm nay? Con nhóc nói dối ngu ngốc.

“Đại cha, xong rồi.” Diêu Diên đưa gương đồng cho chàng soi. Chàng nhìn hai cái, con nhóc nói dối này kim chỉ chẳng ra sao, nhưng chải tóc búi tóc thì cũng tạm được.

Chàng nắm lấy tay nàng, giọng rất ôn hòa: “Nàng là phu nhân của ta, sao có thể giả làm nha hoàn ra phố, tổn hại thể diện. Nếu bị mẫu thân hay đại tẩu, đệ muội phát hiện, lại thêm một cái cớ. Sau này muốn ra ngoài, cứ nói với ta trước, ta sẽ sai người theo bảo hộ nàng, không cần phải lén lút như vậy nữa.”

Diêu Diên thầm thở phào, chủ động hôn lên má chàng: “Đêm đã khuya, phu quân còn chưa nghỉ sao?”

Chương 53: Tình cờ gặp gỡ

*

Nối lời trước đó, Diêu Diên cùng Bảo Hoàn hẹn một canh giờ sau sẽ gặp lại trước bậc bia ở cửa Vũ Định, rồi mỗi người một ngả.

Nàng trước hết đến Thanh Liễn Thư Cục giao bản thảo, Trần Nguyệt Thanh không có ở đó, quản sự Trần Dịch nói: “Thanh thiếu gia vừa đến đã bị lão gia gọi về rồi.”

Diêu Diên hỏi: “Bao giờ mới về?”

Nghe đáp là không rõ.

Nàng ăn một bát canh huyết tạng, một cái bánh mặn, rồi tựa lan can nhìn xuống xem trò khỉ diễn một lúc, Trần Nguyệt Thanh vẫn chưa tới, thật là chán ngắt. Nàng chọn mấy cuốn thoại bản, dùng vải gấm gói thành một bọc, vắt lên vai rồi cáo từ Trần Dịch, bước ra ngoài quán.

Vừa ra đến cửa, chợt thấy một người nhà quê đang bán kẹo hồ lô, quả nào quả nấy tròn vo, đỏ au, phủ lớp đường băng sáng bóng. Trong miệng nàng dâng lên vị chua, đang chọn thì có người rút một xiên đưa tới: “Cái này ngon.”

Hóa ra là vị tiểu tướng quân ở khách viện tên gọi Tiết Lam. Ánh dương phủ đầy gương mặt hắn, hàng mi đen nhánh lấp lánh, sống mũi cao thẳng, đang cười, hàm răng trắng tinh. Tuấn tú đến mức có thể viết vào thoại bản.

Nàng nhận lấy xiên kẹo hồ lô, không chờ được mà cắn một miếng, lớp đường băng vỡ vụn, quả đỏ chua lịm.

“Ngày ấy sao cô lại vội đi như thế?” Tiết Lam khoanh tay hỏi. Khi ấy hắn chỉ quay về phòng lấy thuốc kim sang, vừa xoay người lại, nàng đã chạy nhanh hơn thỏ.

“Lão phu nhân quản kẻ hầu nghiêm khắc lắm, về muộn là bị đánh trượng, hai chân máu me be bét.” Diêu Diên bịa chuyện nói.

Tiết Lam nửa tin nửa ngờ: “Bà nổi tiếng khoan hậu từ ái, sao lại như vậy?”

Diêu Diên ngẩng mặt liếc hắn, vừa cắn kẹo hồ lô vừa hỏi: “Tiểu tướng quân, huynh tin ta, hay tin bà ấy?”

Theo lẽ thường dĩ nhiên không nên tin một nha đầu chỉ gặp có hai lần, nhưng khi cúi đầu thấy vết sẹo kiếm mờ nơi gò má nàng, hắn lại không nói nên lời, như bị ma xui quỷ khiến đưa tay lên, đầu ngón tay lau đi vết đường dính nơi khóe môi nàng.

Diêu Diên không kịp đề phòng, giật mình lùi lại hai bước, mày liễu dựng ngược, quát giận: “Huynh cái đồ lỗ mãng, sao lại động tay động chân như vậy? Ta không thèm để ý tới huynh nữa.” Nói rồi, cô quay người định đi.

Mặt Tiết Lam bỗng đỏ bừng, hắn vốn không có ý khinh bạc nàng, chỉ là tay tự ý hành động.

Hắn bước một bước chắn trước mặt, từ trong tay áo lấy ra một thỏi vàng, đưa đến trước mặt nàng: “Cái này cho cô, đừng giận nữa.”

Hai mắt Diêu Diên lập tức sáng lên, nhận lấy cắn thử, mặt mày hớn hở: “Tha cho huynh đó!”

Tiểu tướng quân này thật dễ lừa!

Nha đầu này thật dễ dỗ!

Tiết Lam nhe răng cười hỏi: “Cô định đi đâu?”

“Nửa canh giờ nữa ta phải về Ngụy phủ, khó lắm mới được ra ngoài, ta muốn đi dạo khắp nơi.” Diêu Diên nói, rồi lại thêm: “Tiểu tướng quân, ngày sau gặp lại nhé!”

“Ta đi cùng cô.” Hắn đáp rất nhanh: “Ta rời kinh đã hơn một năm, cảm thấy nơi nào cũng xa lạ.” Hắn lại bổ sung: “Trong phường ngõ, chợ búa thường có bọn vô lại thấy sắc mà sinh chuyện, cô xinh đẹp như vậy, phải đề phòng. Có ta ở đây, không ai dám động tới cô.”

Ồ, hắn khen ta đẹp, ánh mắt thật tinh tường. Diêu Diên cười hì hì gật đầu: “Được, ta…”

Đang định đáp ứng thì bỗng có người vỗ nhẹ lên vai nàng. Quay đầu lại nhìn, cứ tưởng là ai, hóa ra là Trần Nguyệt Thanh, vẫn mặc áo trực tụa gấm màu nguyệt bạch viền chỉ bạc.

“Thanh thiếu gia.” Diêu Diên vừa gọi, đã bị Tiết Lam nắm lấy cánh tay kéo ra sau lưng, nhìn Trần Nguyệt Thanh hỏi: “Ngươi là ai? Động tay động chân thật vô lễ.”

Trần Nguyệt Thanh chỉ nhìn về phía Diêu Diên. Diêu Diên ló đầu ra nói: “Vị này là Trần chưởng quầy của Thanh Liễn Thư Cục, vị này là Tiết tướng quân.”

“Hai người các người là quan hệ gì?” Trần Nguyệt Thanh và Tiết Lam đồng thanh hỏi.

Diêu Diên vội nói: “Ta thường đến thư cục của Trần chưởng quầy mua thoại bản đọc. Tiết tướng quân là khách quý của Ngụy phủ.” Nói rồi, nàng giằng tay khỏi Tiết Lam.

“Diên…” Trần Nguyệt Thanh vừa mở miệng, đã bị Diêu Diên cắt lời: “Đào Yêu, ta tên là Đào Yêu đó.” Thấy nàng nháy mắt ra hiệu, Trần Nguyệt Thanh mỉm cười, chỉ nói: “Trong tiệm ta khách khứa tấp nập, làm sao nhớ được tên muội!” Rồi chắp tay thi lễ với Tiết Lam: “Hân hạnh gặp Tiết tướng quân. Sau này nếu muốn mua sách, có thể đến thư cục tìm ta, nhất định trà ngon tiếp đãi.”

Tiết Lam khẽ gật đầu, không nói gì. Một kẻ buôn bán, chẳng đáng để lọt vào mắt. Tay hắn giấu sau lưng, lòng bàn tay nóng lên, cánh tay Đào Yêu vừa nhỏ vừa mềm.

Trần Nguyệt Thanh cáo từ rời đi.

Gió đông thổi qua, Diêu Diên run lên một cái, lúc ra khỏi phủ vội quá nên quên mặc áo choàng.

Tiết Lam cởi chiếc đại bào màu lam bảo thạch viền lông chồn bạc, khoác lên vai nàng.

Trên Khuê Nguyên Lâu có một đám người hiếu kỳ, rướn cổ nhìn náo nhiệt. Đàm Anh hỏi: “Tiểu nha đầu kia là ai? Dung mạo thật mỹ lệ.”

Chu Mạnh Kiều nói: “Tiết tướng quân trẻ tuổi khí thịnh, vẫn còn là cái tuổi nhìn người bằng dung mạo. Đã động lòng với một nha hoàn rồi.”

Lý Cao cũng tán đồng, vỗ đùi thở dài: “Tiết tướng quân, huynh hồ đồ rồi!”

Chương 54: Nhàn tản

*

Nối lời trước đó. Diêu Diên cùng Tiết Lam men theo quan đạo mà đi, hai bên đều là cửa hiệu, lại đúng dịp năm hết tết đến, xe ngựa tấp nập, người qua kẻ lại đông như mắc cửi. Chợt nghe một tiếng pháo nổ, như sấm sét giữa trời quang.

Đi ngang qua tiệm trang sức, Diêu Diên ghé vào xem kỹ. Trâm cài, thoa, điền hoa, anh lạc, hoa thắng, vòng cổ, bộ dao, vòng tay, chuỗi niệm châu… bày đầy một bàn. Đồ dân gian, tay nghề có phần thô, nhưng thắng ở kiểu dáng độc đáo. Tiết Lam chọn một cây trâm, hỏi giá, tiểu nhị khen: “Gia thật tinh mắt! Cây trâm này gọi là hổ phách dạ quang ong bướm trâm, ban đêm phát sáng lấp lánh như sao, đặc biệt hoa lệ, là món mới được quý nữ trong kinh ưa chuộng. Chỉ cần một trăm văn tiền là có thể mang về.”

Tiết Lam hào sảng mua luôn, đưa cho nàng: “Tặng cô.”

Diêu Diên xua tay: “Vô công bất thụ lộc, tiểu tướng quân đem tặng người khác đi.”

“Gia chỉ muốn tặng cô.” Tiết Lam dứt khoát cài cây trâm vào búi tóc đen óng của nàng, tiện tay tháo mấy bông hoa lụa cũ nửa mới nửa cũ ném đi. Lại thấy một chiếc bộ dao khảm vàng đính hoa phù dung, rực rỡ, liền cài vào tóc nàng; lại thấy điền hoa sắc xanh biếc, cài vào tóc nàng; mấy đóa điền hoa nhỏ xinh bằng ngọc xanh, cũng cài vào tóc nàng; đầu hoa chim uyên ương điểm thúy, cũng cài vào tóc nàng… Tiểu nhị đứng bên cạnh lạch cạch bấm bàn tính, Diêu Diên lại không hay biết.

Nàng cầm lên một cây bạch ngọc kê, toàn thân ngọc mịn màng trong trẻo, trên có khắc một bài thơ:

“Thiếp có một cây kê,

Tặng quân cài trên tóc,

Nguyện quân hiểu lòng thiếp,

Chớ nói bạc tình ruồng.”

Tặng cho Ngụy Cảnh Chi thì rất hợp. Nàng tiện tay chọn thêm một cây ngọc kê xanh biếc, hỏi giá rồi trả bạc. Sau đó đưa cây bích ngọc kê cho Tiết Lam: “Tiểu tướng quân, cho huynh.”

Tiết Lam cười nhận.

Hai người tiếp tục đi, qua liền mấy quán ăn. Có một quán bán canh dê, treo thịt dê đỏ hồng mỡ trắng, một cái đầu dê to, một dãy lòng dê đã kho, trong nồi lớn nước sôi sùng sục, trong lò nướng bánh bột mì trắng. Năm bàn bốn ghế đều có người ngồi. Diêu Diên hít hít mùi thơm, nuốt nước bọt hỏi: “Tiểu tướng quân, có ăn không?”

Tiết Lam hỏi: “Cô đói rồi à?”

Diêu Diên lắc đầu: “Ta không đói, chỉ là hơi thèm.”

Thành thật đến đáng yêu. Tiết Lam nói: “Cô vẫn nên đừng ăn thì hơn!”

Dáng người nhỏ nhắn ấy đã đủ khiến người khác chú ý, luôn có kẻ lén nhìn nàng.

Miệng thì nói vậy, nhưng nhìn đôi mắt trong veo của nàng lại mềm lòng. Hắn bỏ ra hai mươi văn mua hai bát canh dê, hai cái bánh trắng, một đĩa thịt dê luộc thái mỏng, hai đĩa giấm tỏi gừng ớt dầu, tìm chỗ trống ngồi xuống, ăn uống một bữa cho thỏa thích.

Ăn xong, Diêu Diên cảm thấy trong miệng có mùi, bèn lấy từ túi thơm ra bánh trà hương hoa mai, tự ngậm một miếng, đưa cho Tiết Lam một miếng. Hắn nhận lấy cũng ngậm, chỉ thấy đầu lưỡi lan tỏa vị ngọt thanh thơm nhẹ, rất đỗi thanh nhã. Hắn hỏi: “Là dùng hoa mai trong khách viện của ta hái về làm sao?”

Diêu Diên gật đầu nhận. Tiết Lam nói: “Vậy cô phải chia cho ta một ít.”

Diêu Diên hỏi: “Túi thơm của huynh đâu?”

Tiết Lam giật một cái túi treo bên hông xuống, nàng nhận lấy, bĩu môi chê bai: “Không còn cái nào khác à?” Rồi lại trả cho hắn.

Mặt Tiết Lam hơi nóng lên: “Cô may cho ta một cái, được không?”

Ta may á?! Diêu Diên bật cười khúc khích: “Ta dám may, chỉ sợ huynh không dám dùng.”

Tiết Lam ngẩn ra: “Ý là sao?”

Diêu Diên không đáp, dứt khoát đem luôn cái túi đựng bánh trà hoa mai tặng cho hắn.

Ra khỏi tiệm, nàng lại mua thêm kẹo mè, bánh quất, bánh mềm thơm, bánh mỡ heo. Canh đúng giờ đến trước bậc bia cửa Vũ Định, Bảo Hoàn đã đứng chờ. Vừa thấy nàng liền giật mình: “Nhị phu nhân, người đây là…”

Diêu Diên sợ Tiết Lam nghe thấy, liền kéo tay Bảo Hoàn chạy đi, qua một con phố mới thở hổn hển dừng lại, gọi một chiếc kiệu, trở về Ngụy phủ. Vẫn đi vào từ cửa nhỏ góc hậu viện, tách ra với Bảo Hoàn, nàng trở về viện của mình.

Tiểu Xuân và Lý ma ma đang phơi chăn đệm ngoài hành lang, thấy nàng đều giật nảy mình, mặt đầy kinh ngạc.

“Làm sao vậy? Mới nửa ngày không gặp đã không nhận ra ta rồi à?” Diêu Diên vào phòng thay y phục, lẩm bẩm: “Tiểu Xuân, quần áo của cô nhỏ quá, bó ngực ta đau chết được.”

Ngẩng đầu nhìn vào gương, nàng bỗng bật nhảy: “Đây là ai vậy?!”

Chỉ thấy người trong gương đầu cài đầy trâm thoa điền hoa, đỏ vàng cam lục lam tím, cực kỳ lòe loẹt. Thảo nào dọc đường ai cũng chỉ trỏ, thảo nào nàng cảm thấy đầu nặng chân nhẹ, thảo nào Bảo Hoàn, Tiểu Xuân và Lý ma ma đều giật mình. Chính nàng nhìn cũng thấy như gặp phải yêu quái trên núi.

Cái tên tiểu tướng quân đáng ghét kia, nàng sắp thành trò cười cho cả kinh thành rồi!

Lý ma ma và Tiểu Xuân nín cười, giúp nàng tháo trang sức, chẳng mấy chốc trước bàn trang điểm đã chất thành một đống.

Tiểu Xuân hỏi: “Phu nhân, túi thơm của tôi đâu?” Tìm khắp cũng không thấy.

Diêu Diên vỗ mạnh lên bàn: “Đừng để ta gặp lại hắn, nếu không ta nhất định khiến hắn như hoa dương trong gió, lăn đông lăn tây!”

Chương 55: Trùng hợp

*

Lại nói, Ngụy Cảnh Chi quay kiệu hồi phủ, lúc này trời đất đã ngả màu hoàng hôn, vạn vật mờ ảo.

Đến trước cổng, Phúc An đang định gọi cửa, chợt thấy em trai của Diêu Diên là Diêu Nghiên, đứng co ro bên cạnh con sư tử đá, tay chân khép nép chờ đợi. Hắn bước tới, chắp tay thi lễ, cười hì hì hỏi: “Cữu gia phải chăng đang đợi Nhị lão gia? Tiểu nhân lập tức vào bẩm báo.”

Diêu Nghiên cảm tạ: “Làm phiền ngươi.”

“Tiểu nhân không dám, vốn là việc trong phận sự.” Phúc An không nói nhiều, quay lại trước rèm kiệu bẩm: “Cữu gia Diêu Nghiên cầu kiến.”

Ngụy Cảnh Chi lạnh nhạt nói: “Không gặp.”

Phúc An thưa: “Tiểu nhân thấy cữu gia tóc mai ướt sũng, dính mưa tuyết, nửa người đều ướt đẫm, đã đợi khá lâu, hẳn là có việc quan trọng.”

Hồi lâu không thấy đáp, hắn biết điều nói: “Tiểu nhân xin tiễn cữu gia về.”

Vừa quay người lau mồ hôi, lại nghe một câu: “Cho cậu ta qua.”

Diêu Nghiên chắp tay hành lễ, khẽ gọi: “Tỷ phu vạn an.”

Một luồng gió lạnh thổi qua, rèm kiệu khẽ lay, người bên trong nhắm mắt dưỡng thần, lười nhìn cậu một cái, nhưng uy thế lạnh lẽo lan ra, khiến người ta sinh sợ.

Ngụy Cảnh Chi hỏi: “Có việc gì?”

Diêu Nghiên nâng một hộp gấm, đáp: “Hôm nay là sinh nhật của tỷ tỷ, xin chuyển vật này cho tỷ ấy, coi như chút tâm ý của ta.”

Ngụy Cảnh Chi “ừ” một tiếng. Phúc An tiến lên nhận lấy hộp gấm.

Diêu Nghiên không dám lưu lại lâu, đang định cáo từ, chợt nghe chàng nói: “Nghe nói cậu học ở nghĩa thục có tiền đồ, lại dám ra tay đánh người!”

Diêu Nghiên định giải thích, nghĩ lại rồi thôi: “Yến đậu mái hiên, gió mưa dập vùi, sớm tối phải dò lòng người, ngày đêm lo bị đuổi đi. Ra tay là bất đắc dĩ, tuyệt không phải ác niệm, mong tỷ phu minh xét.”

Ngụy Cảnh Chi thản nhiên nói: “Cậu cẩn ngôn thận hành, ngày tháng của tỷ tỷ cậu mới dễ sống hơn.”

Diêu Nghiên “bịch” một tiếng quỳ sụp xuống, giọng run run: “Đều là lỗi của ta, cam nguyện chịu phạt, xin đừng làm khó tỷ tỷ ta.”

“Đi đi!” Ngụy Cảnh Chi không đáp thêm, kiệu được khiêng vào phủ, đến thư phòng. Bên trong đã có gia nhân đốt lò than, thắp đèn sáng. Chàng cầm chén trà, nhìn Phúc An đặt hộp gấm lên bàn, lúc này mới nói: “Đi lĩnh phạt.”

Phúc An vâng lời lui xuống.

Chưa đầy chốc lát, ám vệ tiến vào hành lễ, bẩm: “Nhị gia sai thuộc hạ điều tra Tiết tiểu nương, hôm nay đã có manh mối. Sau khi nàng ta trốn khỏi Diêu gia, ẩn thân tại một trạch viện ở ngõ Hoa Hương phía nam thành, không ra khỏi cửa lớn, cũng không bước qua cửa trong. Định kỳ có người mang gạo dầu rau đến tiếp tế, thuộc hạ đã cho người canh giữ nghiêm ngặt hơn một tháng. Năm ngày trước, theo lệnh Nhị gia, đã bắt được kẻ đến đưa đồ. Tiết tiểu nương không nhịn được, hôm nay rời khỏi trạch viện. Quả nhiên không phải phụ nhân tầm thường, cảnh giác cực cao, lại có võ nghệ, quyết không phải thích khách thì cũng là ám vệ do quan gia nuôi dưỡng. Đối với phường ngõ, cầu chợ trong kinh đều quen đường, người theo dõi đã bị nàng ta cắt đuôi ba lần, may mà tiếp ứng kịp thời, thấy nàng ta vào phủ của Thủ phụ Quách Sùng Hoán.”

“Thì ra là vậy.” Ngụy Cảnh Chi đã sắp xếp rõ ràng trước sau, cười lạnh hai tiếng, nhấp một ngụm trà rồi hỏi: “Hôm nay phu nhân đã làm gì?”

Ám vệ không dám giấu, đáp: “Phu nhân giờ Thìn búi tóc kiểu nha đầu, cùng nha hoàn Bảo Hoàn trong phòng Lão phu nhân ra khỏi phủ, tại bậc bia cửa Vũ Định thì tách ra. Người mua một miếng bánh thịt rán ăn, đi ngang trước cửa Đại Hùng Tự, có hòa thượng phát cháo tạp, bánh vân phiến và táo đen, người ăn nửa bát cháo, một đĩa bánh vân phiến, ba quả táo đen.”

“Trong phủ này không cho nàng ăn uống sao?” Ngụy Cảnh Chi nhíu mày.

Ám vệ không dám đáp, chỉ nói tiếp: “Ăn xong thì người vào Thanh Liễn Thư Cục…”

“Sau đó?” Ngụy Cảnh Chi ngước mắt nhìn hắn.

Ám vệ quỳ một gối xuống: “Thuộc hạ đang theo dõi phu nhân, đúng lúc Tiết tiểu nương đi ngang qua, mắt thấy nàng ta thoát mất, không kịp nghĩ nhiều liền theo đuôi, xin Nhị gia trách phạt.”

Ngụy Cảnh Chi im lặng một lúc, phất tay cho lui, lại ngồi thêm chốc lát rồi đứng dậy, cầm hộp gấm, ra khỏi phòng, đi về hậu viện.

Diêu Diên chống cằm, nhìn Liễu Như Ý lải nhải không ngừng, có chút thất thần—sao nàng ta còn chưa chịu đi, định ở lì đến bao giờ? Trên bàn nhỏ bày đầy các loại điểm tâm, nàng lấy một miếng kẹo dẻo đưa cho nàng ta: “Ăn đi.”

Liễu Như Ý tạ ơn, vừa ngậm vào miệng, đúng lúc Như Họa nói: “Nhị lão gia đã về.”

Liền nghe tiếng ủng trên hành lang, rèm được vén lên, Ngụy Cảnh Chi bước vào. Chàng mặc áo trực tụa màu lam bảo thạch thêu hoa sen quấn cành, không đội mũ, chỉ búi tóc bằng võng cân, càng tôn lên vẻ phong lưu thanh nhã.

Liễu Như Ý vội đứng dậy hành lễ vạn phúc, Ngụy Cảnh Chi khẽ gật đầu, bước chân không dừng, đi vào nội thất.

Liễu Như Ý lúc này mới cáo từ rời đi.

Ngụy Cảnh Chi rửa mặt xong bước ra, ngồi lên chiếc tháp thấp, kéo Diêu Diên vào lòng, liếc qua đống điểm tâm trên bàn, thần sắc không đổi hỏi: “Liễu tiểu thư nói với nàng chuyện gì?”

Diêu Diên đáp: “Nàng ấy kể chuyện năm năm trước, trong nhà nàng ta có yêu quái.”

“Nói ta nghe thử.”

“Ngày sinh nhật phụ thân nàng, có người tặng một chiếc gối mỹ nhân men trắng vẽ hoa đen, có công hiệu dưỡng thần an miên kỳ diệu. Nhưng phải gối lên mới được, chỉ chốc lát là ngủ say đến sáng, tỉnh dậy thần thanh khí sảng. Đúng lúc chị dâu nàng mới sinh một đứa bé, ngày đêm khóc không yên. Bèn cho nó dùng chiếc gối ấy, quả thật thần kỳ, đầu vừa chạm gối liền ngừng khóc, nhắm mắt ngủ. Nào ngờ hôm sau nhìn lại trên giường, đứa bé đã mất, chiếc gối mỹ nhân toàn là máu. Cả nhà hoảng loạn, mời thuật sĩ đến xem. Thuật sĩ nói, đó là gối yêu tác quái, yêu vốn không có ngũ quan, mà chiếc gối mỹ nhân kia lại đủ cả ngũ quan nên phải ăn người. Rõ ràng đứa bé đã bị yêu nuốt mất.”

Diêu Diên ôm cổ chàng, lo lắng hỏi: “Nàng ta nói rành rọt như thật, đại cha tin không?”

“Những chuyện quái lực loạn thần này chẳng qua chỉ là lời che đậy cho việc giết người, tin làm gì.” Ngụy Cảnh Chi nhìn nàng hỏi: “Hôm nay là ngày gì?”

Diêu Diên cười hì hì: “Là sinh nhật của ta, hóa ra đại cha cũng nhớ à!”

Ngụy Cảnh Chi cạn lời, nàng tự cảm thấy ta cũng thật không tệ.

Chương 50: Nhàn tình

*

Nối lời trước.

Ngụy Cảnh Chi không ngẩng đầu, chỉ hỏi: “Nàng có lỗi gì?”

Diêu Diên đáp: “Ta là Đặng Oản vì Vương An Thạch – Tư Mã Quang mà chết, là Dương Ngu Khanh vì đảng tranh Ngưu – Lý mà chết, là Tào Nhân vì Chu Lang – Khổng Minh mà chết, là Thái Xác vì Tô Thức – Chương Đôn mà chết.”

Chàng khẽ cười một tiếng, vẫn hỏi: “Ý gì?”

“Ôi.” Trong lòng Diêu Diên thở dài, gò má phấn áp lên má chàng: “Cổng thành cháy, cá trong ao cũng bị vạ lây. Ta uổng có đôi mắt chẳng nhìn rõ người, lại thêm cái miệng không biết thời thế.”

“Đã hiểu rồi, vậy nàng định làm sao?”

“Hoa không thể không có bướm, núi không thể không có suối, đá không thể không có rêu, cây lớn không thể không có dây leo, Diêu Diên không thể không có đại cha.” Nàng nói tiếp: “Ta đối với đại cha, như gái Thục nhớ ngô đồng, lòng đầy thương nhớ; như liễu của Hàn Hoành, giữ tiết chẳng đổi; như Văn Quân giỏi đàn, trăm khúc chẳng rời; chàng là đá, ta là lau; chàng là nước, ta là cá; chàng là một sợi gió dài, ta liền là một áng mây nhẹ; sống là người của phu quân, chết là ma của phu quân, đời này quấn lấy chàng, đời sau cũng không buông…”

Nói đến cuối, Diêu Diên nghiến răng ken két.

“Thôi được rồi.” Ngụy Cảnh Chi cắt lời. Nàng đối với những cuộc tranh đấu chính trị xưa nay lại thuộc làu làu, đủ thấy nàng chẳng phải đóa hoa nuôi trong khuê các, không hiểu thế sự. Vậy những nét ngây thơ, kiều mị nàng bày ra trước mặt chàng rốt cuộc thật hay giả?

Chàng thăm dò: “Nghe lời nàng nói, dường như rất hiểu chuyện đảng tranh triều đình, phụ thân nàng hẳn dạy nàng không ít.”

“Cha ta nào dạy ta những thứ ấy.” Diêu Diên thẳng thắn: “Đều là ta đọc trong sách cả.” Viết thoại bản, sao có thể không đọc nhiều sách, thông cổ kim.

Chàng sao lại chẳng tin.

Nàng hỏi: “Đại cha không giận ta nữa chứ?”

“Không có lần sau.” Giọng Ngụy Cảnh Chi vẫn như thường. Diêu Diên mừng rỡ hôn nhẹ lên vành tai chàng một cái: “Ta nói cho chàng một chuyện.” Không đợi chàng hỏi, nàng đã nói luôn: “Hôm qua, cái bà Môi điên miệng méo kia dẫn theo quản sự và nha hoàn, hơn chục người vội vã rời phủ. Chàng đoán xem họ đi đâu?”

“Cái bà Môi điên miệng méo là ai?” Chàng thuận miệng hỏi.

“Là đại tẩu, Tần thị.” Diêu Diên nói tiếp: “Họ đến ngõ Giáp Đinh, như hung thần ác sát xông vào một hộ dân, trói người đàn bà trong đó, còn cướp một đứa trẻ mang về. Chàng đoán là ai? Là ngoại thất của Đại gia nuôi bên ngoài. Nghe nói người đàn bà ấy xuất thân ‘sấu mã’, dáng dấp liễu yếu, vòng eo chỉ nhỏ bằng miệng bát, khiến người ta hâm mộ vô cùng.”

Đại ca Ngụy Kính Xuân, giữ chức thủ bị Nam Kinh, tháng trước hồi kinh thuật chức, mang theo nữ nhân và hài tử trở về, hẳn là muốn đòi danh phận.

Ngụy Cảnh Chi hỏi: “Nàng làm sao biết được?”

“Ta có tai mắt bên đại phòng!” Nàng còn có vẻ đắc ý.

Nàng mà có đầu óc thì những lời không nên nói đã chẳng nói. Ngụy Cảnh Chi “ồ” một tiếng, bình thản nói: “Nàng gả vào Ngụy phủ chưa đầy ba tháng, đã bố trí tai mắt trong phòng tẩu ta, thủ đoạn không tồi.”

“Chỉ là trùng hợp.” Diêu Diên líu lo: “Đại phòng có một nha đầu tên Bảo Hoàn, dung mạo xinh đẹp, cái bà Môi điên miệng méo kia đa nghi lại hay ghen, không đánh thì mắng cô ấy. Hôm ấy cô ấy nhảy giếng, tình cờ bị ta gặp cứu lên, ta dạy cô ấy giả xấu giả ngu, quả nhiên hiệu nghiệm, cô ấy rất biết ơn ta.

Tứ gia mới nạp bình thê, thai trong bụng mất, nàng ta một mực nói bị hãm hại, Lão phu nhân giận dữ, sai người tra xét. Còn Thất muội Tương Quân đã đến tuổi cập kê, Lão phu nhân có ý sang năm cho nàng vào cung tuyển tú, nhưng Tương Quân lại để ý đại công tử Triệu Thuyên của nhà Triệu thị lang Lễ bô. Liễu thị Ngũ phòng hôm trước ngã gãy tay trong vườn, ta đã nhắc nàng ta, ban đêm tuyết rơi, ban ngày đóng băng, đường lát sỏi trơn trượt, nàng ta lại không tin. Còn nữa…”

Ngụy Cảnh Chi là con thứ, từng hai lần bị giáng chức điều ra ngoài, trong phủ không ai để ý. Ba năm trước được triệu hồi về kinh, dùng không ít thủ đoạn củng cố địa vị trong triều.

Ngụy phủ do Lão phu nhân, Tần thị cùng tam đệ Ngụy Vũ Huyên nắm giữ, vì nay chàng quyền cao chức trọng mới sinh lòng kiêng dè.

Chàng lặng lẽ nghe Diêu Diên nói, ánh mắt dừng trên quyển sách trước mặt, bên trong kẹp một phong mật thư. Nàng tựa lên vai lưng chàng, lải nhải không ngừng, ánh đèn chiếu bóng nàng đổ lên bức thư đã mở, mờ tối một mảng, thật khó nhìn rõ. Chàng khép sách lại, giơ tay nắm lấy đôi tay nhỏ đang vòng qua cổ mình, nghe thấy một tiếng hít nhẹ, bèn kéo nàng vào trước mặt, mở lòng bàn tay nàng ra, thấy có mấy vết xước, nhíu mày hỏi: “Cũng là kim thêu làm xước?”

Diêu Diên đáp: “Leo cây bị vỏ cây cọ.”

“Tại sao lại leo cây?”

“Ta làm bánh hương mai, phải hái cành mai đẹp nhất.”

Ngụy Cảnh Chi định nói gì, chợt nghe Phúc An ở ngoài rèm bẩm: “Lão gia, Tiết tiểu tướng quân đã chờ ở thư phòng.”

Chàng đáp: “Ta tới ngay.”

Diêu Diên nghiêng đầu hỏi: “Có phải vị võ tướng ở khách viện kia không?”

Tay Ngụy Cảnh Chi khẽ khựng, vẫn tiếp tục bôi thuốc cho nàng, hỏi lại: “Nàng đã gặp hắn rồi?”

“Ta ở nội trạch, sao có thể sang ngoại viện.” Nàng thầm lè lưỡi, quả nhiên nói nhiều ắt sai.

Chàng không truy hỏi, bôi xong vết thương nơi lòng bàn tay nàng, lúc này mới ngẩng mắt nhìn nàng, chợt hỏi: “Nàng tự nói xem, nàng là hồ ly hay là mèo con?”

Diêu Diên “meo” một tiếng.

Ngụy Cảnh Chi bật cười, bàn tay lớn đưa ra sau gáy nàng giữ lại, ghé gần hôn nàng, chậm rãi mút môi dưới, rồi từng chút liếm lên môi trên. Nàng thấy ngứa ran, khúc khích cười hé miệng, lưỡi chàng nhân đó tiến vào.

Nàng thở gấp, không cười nữa, nheo mắt nhìn chàng cũng khẽ nheo mắt, thần sắc dịu dàng. Chàng thật đẹp, vì đắm chìm trong đó mà càng thêm đa tình. Nàng chỉ cảm thấy tim đập dồn dập, hai má nóng ran, cả người mềm nhũn như sắp tan ra.

“Đại cha…” Nàng thích chàng, xoay người đè chàng xuống giường, mãnh liệt liếm mút đôi môi chàng, tay lần tới vạt áo, kéo ra rồi luồn vào trong. Lồng ngực chàng cũng nóng bỏng như lửa, chạm vào đầu ngực, nhỏ như hạt gạo mà lại cứng và dựng thẳng, rồi thuận thế lần xuống dưới, qua rốn là một mảng lông rậm, nàng túm lấy rồi lại vò.

Ngụy Cảnh Chi lưng thẳng lên, vô thức dang hai chân, mặc cho nơi ấy căng trướng dữ dội. Bỗng nghe Phúc An ho khẽ ngoài rèm: “Lão gia, Tiết tiểu tướng quân… có cần truyền lời hẹn ngày khác không?”

“Không cần.” Chàng tách môi lưỡi ra, thở nặng nề rồi dứt khoát ngồi dậy, nắm tay Diêu Diên kéo khỏi eo bụng mình, mắt chàng hơi đỏ, nói: “Ta còn việc, nàng nghỉ trước, không cần đợi ta.”

Thấy nàng đầy vẻ xuân tình, môi đỏ sưng nhẹ, nếu còn không đi, e là thật sự không đi nổi.

Chàng vỗ một cái lên mông tròn của nàng rồi cúi đầu hôn mạnh một cái, chàng cầm lấy quyển sách, xỏ giày xuống đất, khoác áo choàng đen, sau đó đi ra ngoài.

Phúc An đứng nơi hành lang, thấy Nhị gia đi ra, vừa đi vừa chỉnh lại vạt áo trước. Hắn xách đèn lồng dẫn đường, không dám nhiều lời. Vào đến thư phòng, Tiết Lam đứng dậy hành lễ.

Ngụy Cảnh Chi ngồi xuống, Phúc An dâng trà nóng, sau đó lui ra, chàng hỏi: “Đêm đã khuya, sao không nghỉ sớm, lại đến tìm ta?”

Tiết Lam dâng lên một thanh bảo kiếm, cười nói: “Con ở biên quan, từ tay người Hồ mà có được một món bảo vật, đặc biệt mua về tặng cho cậu hai.”