Chương 4: Bảy cô tám dì
*
Viên Ỷ về đến nhà thì mẹ Viên đang đứng trong bếp rán cá, tiếng dầu mỡ lách tách, khói bốc mù mịt. Nghe có người mở cửa, bà thò đầu ra, thấy là cô thì cao giọng: “Bảo về sớm một chút, nói như nước đổ lá khoai! Tôi bận vì ai đây hả? Là vì mừng sinh nhật tôi à? Đừng có nhầm! Từng đứa một đúng là đồ đòi nợ.”
Giọng điệu đầy tức tối.
“Thôi thôi, đừng nói nữa!” Ba Viên nhíu mày thành chữ “xuyên”, vừa rửa bát vừa lên tiếng. Viên Ỷ không nói gì, vào phòng thay quần áo, rồi lại ra phụ hái rau.
Ba bà dì lần lượt tới. Mẹ Viên xếp thứ hai. Dì cả xách một hộp bánh sinh nhật mười inch; dì ba và dì tư góp tiền mua giỏ hoa quả với đồ bổ; dì út thì thời thượng nhất, ôm một bó hoa bách hợp mùi nước hoa, vừa bước vào cửa đã nhìn quanh tìm lọ cắm hoa.
Mẹ Viên vào phòng ngủ, đổ trà trong cái thùng thiếc đựng bánh quy ra, sang nhà vệ sinh xách nửa thùng nước, cắm hoa vào đó. Nhìn trái nhìn phải, trông chẳng giống hoa mới mua: đầu hoa rũ xuống, cánh ngả vàng, hương cũng nhạt. Bà hạ thấp giọng than với Viên Ỷ: “Trong đám thì nó là đứa có tiền nhất, thế mà lại keo kiệt nhất, coi bọn mình như ăn mày mà bố thí.”
Viên Ỷ không muốn dính vào mấy cuộc chiến ngầm của các bà, tự đi bưng trà rót nước. Dì cả xắn tay áo sang giúp xào nấu; dì ba với dì tư thì ngồi trên sofa, tìm điều khiển bật ti-vi, liếc đồng hồ thấy đúng sáu giờ, vừa hay có chương trình ẩm thực.
Dì út gọi Viên Ỷ lại ngồi cạnh, khoác vai thân mật nói: “Nghe dượng con nói rồi, tuyệt đối đừng vào Cục Thi hành án của tòa án, đó là bộ phận khổ nhất, bận nhất, tăng ca suốt, còn phải đi công tác, áp lực lớn, dễ trầm cảm. Có đi thì đi Phòng Chính trị, hoặc Phòng Hành chính, yên ổn không áp lực, đãi ngộ cũng ổn, vài năm nữa kết hôn sinh con, cả đời trôi chảy.”
Viên Ỷ cười cười đáp: “Dì út nói muộn rồi, con đã đi làm ở Cục Thi hành án rồi!”
Dì tư nhai hạt thông, thong thả nói: “Bảo Dương Bằng làm ăn phải tuân thủ pháp luật, kẻo có ngày rơi vào tay Ỷ Ỷ, lúc ấy thì khó coi lắm.”
Dương Bằng là tên dượng út, làm bất động sản nhiều năm, quan hệ rộng, hiểu biết nhiều, tính tình trơn tru, thích khoác lác.
Lông mày khóe mắt dì út chợt siết lại: “Câu này là ý gì hả?”
Dì tư rất bình thản: “Ý gì à? Ý trên mặt chữ! Dì hoảng cái gì? Như mèo bị dẫm đuôi, nhảy dựng lên cao ba thước.”
Dì út trợn mắt dựng mày, giọng nâng cao ầm ĩ: “Tôi hoảng cái gì! Ngày tháng tôi sống sướng lắm, có người ghen ăn tức ở, chỉ mong nhà người ta gặp chuyện!”
“Thôi thôi!” Dì ba vào giảng hòa: “Chị em với nhau, làm gì có ác ý gì, có thì sửa, không có thì tự răn.”
Dì tư cười lạnh một tiếng: “Tôi nói sai à? Dương Bằng đến cả tiền hưu trí của mẹ già cũng lừa lấy, còn chuyện gì là hắn không dám làm?”
“Là mượn! Mượn! Chị nghe không hiểu tiếng người à!” Mặt dì út đỏ bừng.
Dì tư cười khà hai tiếng: “Mượn bảy tám năm rồi, cũng chẳng thấy trả nhỉ!”
Dì cả bưng một đĩa thịt kho tàu đi tới: “Từ xa đã nghe các cô cãi nhau rồi, hôm nay yên yên một chút đi, để Ỷ Ỷ đón sinh nhật cho tử tế.”
Họ đồng loạt nhìn sang Viên Ỷ, dường như lúc này mới phát hiện ra sự tồn tại của cô. Biểu cảm trên mặt sững lại, thần trí bỗng chốc quay về, ngoài cãi vã ra thì chẳng còn gì để nói nữa.
Bàn ăn rất nhỏ, mặt bàn tròn trải tấm nilon in hoa viền kim, chỉ đủ chỗ ngồi cho bốn năm người, sáu người ngồi chen chúc sát rạt, ba Viên đợi các bà ăn xong mới ăn.
Viên Ỷ ăn rất nhanh, đứng dậy định gọi ba Viên tới. Dì út kéo ghế của cô sang một bên, mọi người cũng hiểu ý, nhích mông đi chút, nhưng vẫn không có kẽ hở, không đủ chỗ cho thêm một người.
Dì ba ăn xong liền đòi về, nói trong nhà còn quần áo phơi ngoài chưa thu. Mẹ Viên giữ bà lại ăn bánh sinh nhật rồi hãy đi. Viên Ỷ thu dọn bát đũa, bưng đồ ăn thừa vào bếp, lại vắt khô giẻ lau, lau những vệt canh nước dây ra trên mặt bàn, gom xương cá xương thịt vào lòng bàn tay rồi ném vào thùng rác.
Ba Viên đứng trước bếp gas ăn cơm, trong đĩa gà kho ngoài da gà thì chỉ còn đầu gà cổ gà. Cô mở nồi hấp, lấy ra một bát nhỏ, bên trong có bốn năm miếng thịt gà, là đã cố ý gắp riêng từ trước bữa. Ba Viên vừa ăn vừa nói: “Lần sau đừng để phần cho ba nữa, tuổi già rồi, thịt gà xé sợi dễ mắc kẽ răng.”
Viên Ỷ định nói gì đó thì nghe mẹ Viên gọi ngoài phòng khách, liền đi ra. Bánh đã cắt xong, từng miếng đặt trên đĩa giấy, toàn kem dày nặng, cốt bánh cũng không mịn. Dì út cau mày hỏi: “Mua ở tiệm nào đấy?”
Dì ba lật vỏ hộp xem, bỗng bật cười: “Tôi nghe bánh Nguyên Tổ rồi, chứ cái nhãn ‘Nguyên Tộc’ này thì chưa nghe bao giờ.”
Mọi ánh mắt loé lên, cùng hướng về dì cả. Dì cả mặt không đổi sắc: “Tiệm bánh mới mở trước cổng khu nhà tôi, người mua đông lắm, ngày nào cũng xếp hàng. Giá lại phải chăng, bánh mười inch có trăm tệ.”
Bà xúc một thìa kem: “Cũng chẳng khác mấy bánh Nguyên Tổ!”
“Ba trăm năm mươi với một trăm, sao lại không khác!” Mặt mẹ Viên không đẹp, hất cả đĩa bánh xuống bàn cái rầm: “Ăn no rồi…” Hai chữ “chống bụng” vẫn còn ngậm trong miệng.
Dì cả bày ra uy thế của mình: “Hồi những năm chín mươi, Red Ruby bán bánh kem McGillin, kem cứng đờ, các cô ăn chẳng phải vẫn vui lắm sao? Cái này còn ngon hơn cái đó nhiều! Đừng cái gì cũng so bì, chạy theo hàng hiệu, dân thường chúng ta điều kiện có hạn, nói cho cùng là chuộng ngon – bổ – rẻ.”
“Rẻ thì rẻ thật, nhưng ngon thì không.” Dì út bĩu môi: “Kem tràn cả cổ họng, ngấy chết người.”
“Một năm mới có một lần sinh nhật, Nguyên Tổ vẫn ăn nổi chứ.” Dì tư nheo mắt cười: “Ỷ Ỷ, năm sau bánh để dì mua cho con!”
Viên Ỷ vội nói: “Giờ con đi làm rồi, tháng nào cũng có lương, sau này không dám để các dì tốn tiền nữa, tự con mua là được!”
Dì ba ăn hai miếng liền đặt xuống, đeo túi định đi. Dì cả bị những lời kia chọc cho khó chịu, sầm mặt nói: “Cô đừng vội chạy! Đã nói là ai cũng không thiếu tiền, tôi có chuyện phải nói!”
Bà dừng một chút, xách túi lên, “rẹt” một tiếng kéo khóa, rút ra cả một xấp dày hóa đơn chứng từ: “Từ tháng Năm năm nay, viện dưỡng lão nơi mẹ ở tăng phí toàn diện, trước mỗi tháng ba nghìn năm, giờ lên bốn nghìn năm. Các cô biết lương hưu của mẹ chỉ có ba nghìn năm, hơn ra một nghìn tệ, tôi vẫn luôn ứng ra trước. Hôm nay vừa hay đông đủ, nghĩ xem khoản này chia thế nào!”
Nhất thời, mọi người đều im lặng!
Dì út cầm mấy tờ hóa đơn lên xem kỹ, tiền giường, phí chăm sóc, tiền ăn và thuốc men ghi rõ ràng rành mạch, chẳng có gì để cãi.
Dì tư là người lên tiếng trước: “Cũng chưa tới lượt chúng ta chia chứ! Mẹ chẳng phải còn tiền tiết kiệm sao?”
Dì ba chờ đúng câu này: “Quý nhân hay quên! Không phải đã cho mượn hết cho chồng của em út rồi à!”
Sao có thể quên được, mỗi người có mặt đều âm thầm gảy bàn tính trong lòng. Dì cả bèn hỏi: “Vậy ý mọi người là tạm dùng tiền tiết kiệm của mẹ để bù, phải không?”
Thấy không ai phản đối, bà nói tiếp: “Em út, một trăm nghìn kia bao giờ trả lại? Phải nộp cho viện dưỡng lão cho sớm.”
Viên Ỷ vẫn chậm rãi ăn. Vì là sinh nhật cô, miếng bánh trên đĩa giấy nhiều gấp đôi các dì, trên lớp kem còn gắn hoa hồng tạc bằng kem, thô ráp đặc quánh, nhìn thôi đã thấy rợn, huống chi là ăn. Cô chỉ xúc phần cốt bánh ở dưới cùng, kẹp một lớp mứt mỏng, đưa vào miệng, lạnh và ngọt. Cô nghe giọng dì út không mấy dễ chịu: “Dựa vào đâu mà động đến tiền tiết kiệm của mẹ! Số tiền đó là để phòng khi sau này mẹ ốm đau nằm viện. Tôi cho rằng, phần phí phát sinh thêm ở viện dưỡng lão của mẹ, nên do chị hai gánh!”
Viên Ỷ nhìn sang mẹ, mẹ Viên hiển nhiên không ngờ mũi nhọn lại chĩa về phía mình, thần sắc vừa sững sờ vừa tức giận.
Dì cả cũng ngạc nhiên hỏi: “Vì sao lại để chị hai gánh?”
“Các chị quên căn nhà này là của mẹ à? Nếu đem cho thuê, tiền thuê mỗi tháng dư sức trả viện dưỡng lão. Giờ cả nhà chị hai đang ở chình ình tại đây, để chị hai gánh khoản này, chẳng phải là chuyện đương nhiên sao.”
Dì út thấy mình rất lanh lợi, trên mặt lộ ra vẻ đắc ý.
Mẹ Viên đã lấy lại bình tĩnh, ánh mắt quét qua dì cả, dì ba và dì tư. Ba người đều im lặng không lên tiếng, rõ ràng là có cùng suy nghĩ, chỉ mượn miệng cô em út nói ra, xem bà sẽ phản ứng thế nào.
Cả đời bà long đong trắc trở, lên xuống chìm nổi không biết bao lần, nào chịu nổi cảnh chị em ruột thịt bắt tay nhau trêu chọc mình. Chỉ thấy mặt nóng như bị kim châm, đỏ bừng lên, bà phẫn nộ chửi: “Các người từng người một còn lương tâm không hả? Đều bị chó ăn cả rồi à! Vì sao tôi không có nhà phải chui rúc ở đây? Là tôi với mẹ nợ các người sao! Năm 1967, mỗi hộ đều có chỉ tiêu, phải cử người đi Tân Cương xây dựng binh đoàn, các người ai cũng có cớ không đi, mẹ thiên vị, cứng rắn ép tôi đi. Khổ tôi chịu, tội tôi gánh, nói ba ngày ba đêm cũng không hết! Hả! Tôi ăn gió nuốt cát, chịu rét chịu lạnh thì các người đang làm gì? Tôi chặt cây trong rừng nguyên sinh, đục cá trên băng, chăn bò chăn cừu, đào hầm chứa rau, xây tường lửa thì các người đang làm gì? Tôi hi sinh cả cuộc đời mình để thành toàn cho các người, các người nay có xe có nhà có tiền tiết kiệm, ngày tháng khá giả rồi, lại quay sang tính toán hãm hại tôi, phì phì phì!”
Bà hít mạnh một hơi, vành mắt đột nhiên đỏ lên, môi run rẩy như lá khô bay trong gió: “Còn con trai lớn của tôi, mười sáu tuổi trở về, mười chín tuổi đã bị ung thư dạ dày mà chết! Tôi giao nó cho các người khi còn sống sờ sờ, vậy mà các người báo đáp tôi thế này đây, đồ đao phủ, một lũ đao phủ!”
Bà phát điên chộp lấy chiếc bánh kem trên bàn ném về phía họ, tiếng kêu la inh ỏi vang lên. Viên Ỷ lao tới ôm chặt mẹ, bảo các dì mau đi.
Dì út vừa lau lớp kem dính chặt trên mái tóc uốn, vừa bước nhanh ra cửa, miệng vẫn lẩm bẩm: “Sinh lão bệnh tử, trách được ai…”
Bị dì cả vung tay tát một cái vào vai, đau đến nhe răng trợn mắt.
Ba Viên vẫn ngơ ngác đứng ở cửa bếp, chẳng ai để ý tới ông, ông cũng không để ý tới họ. Dẫu đây là sinh nhật của Viên Ỷ, nhưng trong khoảnh khắc ấy, ông bỗng như già đi rất nhiều.