68. Tiến vào thành~
*
Hai ngày sau, giữa đêm khuya, Hàn Sầm và Từ Tử Yên gặp nhau ở ngoại ô phía nam Thiên Kinh.
Hàn Sầm đến sớm hơn một chút, ngồi trên chiếc ghế đá trong đình Thu Phong, lặng lẽ chờ đợi. Không lâu sau, hắn nhìn thấy một người đội nón lá, mặc váy, từ từ tiến đến từ phía xa.
Từ Tử Yên bước đến trước đình, ngẩng đầu lên. Hắn bôi phấn son đậm, che mặt bằng khăn đỏ, khó lòng nhận ra diện mạo thật sự.
Tuy vậy, từ đôi mắt ấy, Hàn Sầm vẫn nhận ra điều gì đó không ổn.
Hắn thản nhiên nói: “Kinh Hồng Ảnh… có phải tuổi này chăng?”
Từ Tử Yên khẽ cười, đáp: “Ngươi không tin ta sao?”
Hàn Sầm nhìn chăm chú vào đôi mắt phượng ấy, một lúc sau, hắn giơ ngón cái chỉ sang bên.
“Tiền đặt cọc ở đây, ngươi có thể kiểm tra trước.”
Từ Tử Yên nhìn thấy một chiếc hòm bên cạnh, mở ra thì thấy đầy ắp thỏi vàng, hắn cười nói: “Công tử thật hào phóng.”
Hắn ngồi xuống đối diện Hàn Sầm, cả hai quan sát nhau qua chiếc bàn đá.
Hàn Sầm hỏi: “Ngươi có mấy phần bản lĩnh?”
Từ Tử Yên cười đáp: “Công tử cần mấy phần bản lĩnh?”
Hàn Sầm: “Giữa ngàn quân, chặt đầu kẻ thù, ngươi làm được không?”
“Haha.” Từ Tử Yên khẽ cười, che miệng. “Công tử nói đùa rồi. Xông trận giết địch là việc của quân lính, sát thủ như chúng ta nào có lộ diện trước công chúng.”
“Nếu cho ngươi biết rõ thời gian, địa điểm, sắp đặt trước, liệu có chắc chắn thành công không?”
Từ Tử Yên hỏi: “Đối phương có bao nhiêu người? Địa điểm mai phục ở đâu?”
Hàn Sầm đáp: “Ở vùng núi hoang vắng, theo những gì ta nắm được, tám phần là hắn sẽ chỉ đi một mình. Dù có hộ vệ, cũng không quá trăm người.”
Nghe những điều kiện ấy, Từ Tử Yên khẽ “ồ” một tiếng rồi đáp: “Chắc chắn thành công.”
Hàn Sầm gật đầu hài lòng, lấy từ trong áo ra một tờ giấy, đặt úp mặt xuống bàn, đẩy về phía Từ Tử Yên.
Từ Tử Yên cầm lấy tờ giấy, mở ra xem, đôi lông mày thanh tú khẽ nhíu lại.
Hàn Sầm: “Thấy tên này mà ngươi vẫn bình thản, quả không hổ danh ‘sát thủ số một thiên hạ’.”
“Đừng vội tâng bốc.” Từ Tử Yên vung nhẹ tờ giấy trong tay. “Người này cũng có thể giết được sao?”
Lần này đến lượt Hàn Sầm bật cười.
“Tất cả chúng ta đều là người phàm, làm sao không giết được?”
Hắn cười, gió lạnh bỗng thổi mạnh lên.
Từ Tử Yên tuy tuổi còn trẻ nhưng kinh nghiệm lại dày dạn. Hắn đã giết vô số người, cũng từng gặp qua vô số người, chỉ cần nhìn qua một cái là có thể đoán được độ sâu của đối phương.
Trong đôi mắt dài và hẹp của hắn, ánh lên tia sáng lạnh lẽo của đêm tối.
“Ngươi là người của đạo quân phản loạn nào?”
“Nếu ngươi nhận lời làm việc này, ta sẽ nói rõ tất cả.”
Từ Tử Yên không đáp.
Hàn Sầm đứng dậy, bước đến cửa đình, quay lại nói: “Thực ra, dù không có vụ làm ăn này, ta cũng sớm muốn gặp ngươi một lần. Bây giờ thiên hạ đại loạn, các thế lực đều khao khát người tài. Ngươi mang trong mình tài năng kinh thế hãi tục, ta thật sự ngưỡng mộ từ lâu. Cũng được, đã là ta có việc cần nhờ, thì nên tỏ lòng thành trước. Ta sẽ nói rõ chân tướng với ngươi, sau đó ngươi hãy tự quyết định.”
Giữa mùa đông, đất trời lạnh lẽo.
Từ Tử Yên vừa nghe Hàn Sầm nói, vừa cảm nhận cơn gió lạnh buốt thổi qua. Tại một khoảnh khắc nào đó, hắn ngẩng đầu lên, nhìn thấy mặt trăng khổng lồ treo lơ lửng trên bầu trời, như một điềm báo gì đó. Hắn nhìn lại chàng thanh niên trước mặt, trong lòng chợt dấy lên linh cảm mơ hồ.
“Lời của Linh Sư, chắc là ứng vào hôm nay.”
Sau đó, hắn bỗng nghĩ đến Khương Tiểu Ất, hắn khẽ cười, thầm nghĩ: “Khương công tử, tâm ý của ngài e là sẽ bỏ lỡ rồi.”
Hàn Sầm nói xong, đợi Từ Tử Yên trả lời. Hắn cười rồi đáp: “Xin đừng vội, nghe ta nói hai điều kiện đã, nếu ngươi đồng ý cả hai, chúng ta mới tiếp tục bàn.”
“Mời nói.”
“Thứ nhất, nếu ta nhận việc này, đây sẽ là trận cuối cùng ta ra tay. Cuộc sống sau này của ta không được phép bị quấy rầy, nên sau khi hoàn thành, ta sẽ làm tan biến xác của hắn, biến vụ này thành một bí ẩn. Ngươi phải hứa với ta, không để ai biết việc này do ‘Kinh Hồng Ảnh’ gây ra.”
“Được.”
“Điều thứ hai, ta có một nhóm thủ hạ. Sau khi ta rời khỏi giang hồ, bọn họ sẽ không còn nơi nương tựa. Ngươi phải chịu trách nhiệm tiếp nhận và bảo vệ bọn họ.”
“Ồ?” Điều kiện này khiến Hàn Sầm không ngờ tới. “Thủ hạ sao?”
“Đúng vậy.” Từ Tử Yên nhàn nhạt đáp, “Thật ra, ngươi đến cũng đúng lúc. Cách đây không lâu, có người gợi ý ta đưa bọn họ vào cung, nhưng ta suy đi nghĩ lại, thấy triều đình này không có nhiều tương lai. Nhóm thủ hạ này của ta năng lực phi phàm, phương pháp chuyên nghiệp, chỉ là máu sát phạt hơi nặng một chút. Nếu ngươi biết vận dụng khéo léo, bọn họ sẽ trở thành một lực lượng không tầm thường.”
Hàn Sầm nói: “Chỉ cần bọn họ trung thành, ta sẽ không bạc đãi họ.”
Từ Tử Yên mỉm cười khẽ.
“Vậy… chúng ta hãy bàn cụ thể thêm một chút.”
Gió lạnh thổi qua màn đêm dài, xa xa ánh đèn của kinh thành Thiên Kinh sáng rực rỡ. Trong thành phồn hoa ấy, hàng trăm ngàn người không ai hay biết rằng vận mệnh của một triều đại, cùng vô số sinh mệnh dưới triều đại đó, đã âm thầm thay đổi qua cuộc trò chuyện lặng lẽ của hai người trẻ tuổi trong đêm.
Sau mười ngày ròng rã, lễ cầu phúc của Vĩnh Tường Đế cuối cùng cũng kết thúc.
Vào giữa tháng Chạp, đại quân chính thức xuất chinh.
Những ngày trì hoãn đó đã ảnh hưởng đến nhiều kế hoạch, khiến Tiêu Tông Kính phải cùng Dương Hợi sắp xếp lại mọi thứ. Đội quân mười người do Doanh Thị Vệ và Mật Ngục hợp thành trước tiên được điều vào đại quân của Dương Hợi, cùng hành động và sẽ phân chia lực lượng dọc đường.
Ngày xuất chinh.
Chưa đến giờ Dần, đám thị vệ đã theo cơn gió lạnh rời khỏi hoàng cung.
Văn võ bá quan tập trung đông đủ trước cửa Triều Tuyên, Vĩnh Tường Đế đứng trên thành lầu, cùng vài vị tướng quân trò chuyện.
Khương Tiểu Ất chưa vào đội ngũ, Tiêu Tông Kính bảo cô đợi ở góc thành lầu. Cô chỉ nghe loáng thoáng câu chúc “cờ khai thắng lợi,” rồi là tiếng hô vang dội của các tướng sĩ.
Sau đó, chủ soái Dương Hợi từ thành lầu bước xuống.
Khương Tiểu Ất cảm nhận ngay một luồng sát khí nồng nặc đang ập tới. Trời chưa sáng hẳn, ánh bình minh mùa đông lạnh lẽo khiến luồng sát ý ấy trở nên vô cùng khủng khiếp. Cảm giác của cuộc đối đầu giữa thiên binh vạn mã này là thứ mà một người giang hồ như cô không quen đối diện. Theo phản xạ, cô lùi lại phía sau.
Tiêu Tông Kính đi theo sau, thân khoác chiến bào, uy nghiêm lẫm liệt. Khi chàng đến trước mặt cô, cơn gió buổi sớm thổi qua, mùi hương nhè nhẹ của chàng giờ đã phảng phất mùi giáp trụ lạnh lùng.
Chàng thấp giọng nói: “Đã đến giờ xuất phát.”
Khương Tiểu Ất theo Tiêu Tông Kính bước lên thành lũy, phóng tầm mắt ra xa.
Quân đội tựa như một biển đen không bờ bến, không thể nhìn thấy đâu là tận cùng.
Cái gọi là “quân trên vạn người, không thấy biên giới,” theo lời Tiêu Tông Kính nói, đây mới chỉ là một nửa quân lực. Việc tập hợp toàn bộ đội quân về Thiên Kinh đã không còn kịp, một nửa còn lại đã được phân bổ rải rác ở các trạm binh dọc đường.
Sau khi xuống thành lũy, Tiêu Tông Kính và Khương Tiểu Ất cưỡi ngựa tiến lên phía trước. Chỉ chốc lát sau, họ đã hội họp với những người anh em còn lại. Đội quân đặc biệt này tạm thời được điều vào quân chủ lực. Khương Tiểu Ất nhìn quanh, chỉ thấy toàn là kỵ binh chuẩn bị xuất phát. Khi họ đến nơi, Lý Lâm đưa tới hai gói đồ. Khương Tiểu Ất mở ra xem, bên trong là cơm cháy và bánh dầu.
“Đây là quân lương mang theo bên mình.” Tiêu Tông Kính treo túi lương thực lên bên hông ngựa, kéo dây cương. “Ta sẽ lên trước, các ngươi theo quân hành động.”
Chàng rời đi vội vàng, Khương Tiểu Ất cũng bắt chước chàng buộc lương thực lên ngựa, sau đó liếc nhìn sang bên, vừa kịp thấy Đới Vương Sơn bên kia đang ngáp dài. Bên cạnh gã là bốn gã tinh nhuệ của Mật Ngục. Theo hiểu biết của Khương Tiểu Ất, Đới Vương Sơn khi ra ngoài luôn được thủ hạ vây quanh như ngôi sao sáng giữa trời. Nhưng hôm nay, gã không còn vẻ hưởng lạc gì, mà chỉ lặng lẽ đứng trong đội ngũ theo đúng quy định quân kỷ, chờ đợi một cách chán nản.
Ngay cả Đới Vương Sơn cũng nghiêm túc như vậy, đủ để thấy Dương Hợi trị quân nghiêm khắc đến mức nào.
Khương Tiểu Ất hít sâu một hơi, cảm giác làn da toàn thân dần dần căng lại.
Chẳng bao lâu sau, một toán lính tuần tra đi ngang qua, dẫn đầu là một kỵ binh cầm lá cờ tam giác đen. Khương Tiểu Ất liền quay sang hỏi Lý Lâm:
“Đó là có ý gì vậy?”
Lý Lâm đáp: “Đội tiên phong đã xuất phát.”
Cô lập tức cảm thấy căng thẳng, hỏi: “Vậy chúng ta có đi ngay không?”
Lý Lâm bình tĩnh nói: “Chúng ta thuộc đội trung quân, đội tiên phong phải đi trước để dò đường, dọn dẹp chướng ngại. Sau đó, tiền quân mới xuất phát rồi mới đến chúng ta, ít nhất phải chờ một canh giờ nữa, đừng lo.”
Nhìn thấy Khương Tiểu Ất có chút căng thẳng, y bèn trấn an: “Đừng quá lo lắng, cũng không cần căng thẳng. Hành quân đánh trận không giống như giang hồ, cô cứ từ từ thích nghi.”
Trong những ngày tiếp theo, Khương Tiểu Ất dần thấm thía lời của Lý Lâm. Trước đây, cô đi giang hồ, mọi chuyện đều tùy vào ý muốn của bản thân, thích làm gì thì làm. Ngay cả khi vào Doanh Thị Vệ, Tiêu Tông Kính cũng không quá khắt khe với cô, để mặc cô tự do hành động. Nhưng ở trong quân đội — đặc biệt là đội quân chủ lực tinh nhuệ nhất của Dương Hợi, ý chí cá nhân bị dồn nén đến tận cùng. Trong suốt những ngày hành quân tĩnh lặng, những suy nghĩ lộn xộn của Khương Tiểu Ất dần dần bị gạt bỏ, chỉ còn lại một mục tiêu duy nhất: mau chóng đến Thanh Châu và giành chiến thắng trong trận chiến này.
Mặt trời vừa lên cao, trời oi ả, đại quân bắt đầu hạ trại. Điều này cũng là một điểm khác biệt rõ rệt giữa hành quân và giang hồ. Trước đây, khi Khương Tiểu Ất cùng Tiêu Tông Kính qua lại Phong Châu, bọn họ không ngừng hành trình dù ngày hay đêm. Nhưng đối với đại quân, cần phải dựng trại trước khi trời tối. Dù là đội quân thiện chiến của Dương Hợi, mỗi ngày hành quân cũng chỉ được ba bốn chục dặm.
Đội của Khương Tiểu Ất không phải làm nhiệm vụ hạ trại, họ được phép nghỉ ngơi. Cô lặng lẽ tính toán, nếu tốc độ này cứ tiếp tục, đến được tiền tuyến trong hai tháng đã là may mắn. Đang tính toán trong đầu, Tiêu Tông Kính từ xa bước ra từ doanh trại của chủ soái, tiến tới gần nhóm họ, ra lệnh:
“Kiểm kê vật tư, đêm nay chúng ta xuất phát.”
Chỉ sau năm ngày kể từ khi xuất quân, đội đặc biệt do Tiêu Tông Kính dẫn dắt, nhân lúc đêm tối, đã tách khỏi đại quân, rẽ về phía nam.
Một khi rời khỏi đội quân lớn, tốc độ của họ tăng vọt. Tiêu Tông Kính cùng với Đới Vương Sơn không cần phải nói thêm, còn tám người được họ chọn đều là những cao thủ trong vạn người, tất cả không nghỉ ngơi suốt đêm, trong một ngày đã đi được quãng đường mà đại quân phải mất mười ngày. Khi tiến vào rừng núi, tốc độ có giảm chút ít, nhưng vẫn giữ được cường độ hành quân cao. Chưa đầy bốn ngày, họ đã đến được đích.
Con đường mà họ chọn là đi qua giữa Bồng Đức và Tạc Tân, vòng một vòng nhỏ về phía nam, cuối cùng tiến vào Thanh Châu từ phía nam.
Đới Vương Sơn đã chuẩn bị đầy đủ thủ tục cho mọi người, việc vào thành diễn ra suôn sẻ hơn hẳn những gì Khương Tiểu Ất tưởng tượng.
Ai cũng biết rằng, Mật Ngục luôn đứng đầu trong việc kiếm tiền từ các giao dịch đen tối khắp cả nước. Tại Thanh Châu, họ điều hành một cửa hàng, bên ngoài là tiệm cầm đồ, bên trong lại làm ăn buôn bán chợ đen. Thanh Châu vốn là vùng trọng thương, cần nhiều vốn liếng, nên chỉ cần nộp đủ thuế, các cấp trên đều mắt nhắm mắt mở với mọi loại giao dịch. Đợt này, mười người bọn họ đều lấy danh nghĩa là “tiêu sư” (*), để qua mặt kiểm tra, Đới Vương Sơn đã phải tốn không ít bạc để lo liệu, lòng dạ xót xa.
(*) Tiêu sư: người hộ tống hàng hóa
Nhưng nghĩ đến việc sau này có thể kiểm soát một hải cảng lớn, Đới điển ngục lại cảm thấy tương lai rực rỡ, bao nhiêu tiền cũng đáng.
Sau khi vào thành, họ đến tiệm cầm đồ.
Trên đường đi, Khương Tiểu Ất quan sát thành Thanh Châu. Cô vốn tưởng rằng một tòa thành nằm trong tâm điểm chiến tranh sẽ toàn lực phòng thủ, tường thành kiên cố. Nhưng thực tế lại hoàn toàn ngoài dự đoán của cô, cả tòa thành vẫn giữ được bầu không khí bình thường, không đến mức lơ là, nhưng dân chúng cũng chẳng hề có vẻ lo âu hay căng thẳng đặc biệt nào. Hoạt động thương mại của tòa thành rất sôi động, các cửa hàng tấp nập trên đường lớn, hàng hóa phong phú, dòng người đông đúc. Các loại hàng hóa lưu thông trật tự, sự nhộn nhịp của thành phố chẳng hề thua kém gì Phong Châu.
Tuy nhiên, trong thành cũng không phải hoàn toàn không có dấu hiệu của chiến tranh. Mỗi đoạn phố đều có binh lính tuần tra, thỉnh thoảng lại có người dọc đường kiểm tra qua lại dân chúng.
Khương Tiểu Ất cùng mọi người nhanh chóng tới hiệu cầm đồ ở phía tây thành.
Chủ hiệu họ Vương, tầm ngoài bốn mươi tuổi, để bộ râu mép hình chữ bát, trông tinh anh và nhanh nhẹn. Ông ta là quản sự do Mật Ngục sắp xếp tại Thanh Châu. Thấy Đới Vương Sơn đến, ông liền đóng cửa hiệu sớm, đón mọi người vào hậu viện, chia phòng nghỉ ngơi và sắp xếp đồ ăn thức uống.
Mọi thứ xong xuôi thì trời cũng đã tối hẳn.
Trong phòng, Tiêu Tông Kính và Đới Vương Sơn mang theo thuộc hạ, cùng với Vương chưởng quỹ bàn bạc về tình hình Thanh Châu. Vương chưởng quỹ đã cắm rễ ở đây nhiều năm, rất thông thạo mọi chuyện nơi này. Đới Vương Sơn liền hỏi thẳng:
“Chu Bích và Hoắc Thiên hiện đang ở đâu?”
Vương chưởng quỹ đáp: “Bẩm đại nhân, hai người họ đều đang ở trong đại doanh.”
Sau khi nói xong, ông ta lấy ra một tấm bản đồ lớn, trải trên mặt đất.
Tấm bản đồ này chi tiết hơn nhiều so với bản đồ Thanh Châu thường thấy bên ngoài, chi chít hàng ngàn địa điểm, thậm chí các cửa hàng cũng được ghi chú đầy đủ.
Vương chưởng quỹ chỉ vào một điểm ở phía bắc trung tâm bản đồ, nói: “Đây chính là đại doanh của Chu Bích.”
Mọi người nhìn kỹ, đó là một vùng hiếm hoi thưa thớt, được đánh dấu bằng một vòng tròn đỏ. Phạm vi xung quanh đó rất rộng và trống trải. Điều này cho thấy khu vực xung quanh doanh trại đã được dọn sạch hoàn toàn, không còn người dân nào ở gần.
Đới Vương Sơn xoa cằm, nói ngắn gọn: “Ngươi nghĩ, ám sát Chu Bích liệu có khả thi?”
Tất cả mọi người đều nhìn về phía Vương chưởng quỹ.
Đó là một cách nhanh gọn để giải quyết mọi thứ. Chu Bích là thủ lĩnh của quân phản loạn, chỉ huy toàn bộ lực lượng. Nếu hắn ta chết, quân Thanh Châu tất sẽ tan rã.
Vương chưởng quỹ lập tức trả lời: “Tuyệt đối không thể.”
Đới Vương Sơn: “Ồ?”
Vương chưởng quỹ nói: “Thưa đại nhân, không phải tiểu nhân cố tình dọa nạt, nhưng đại doanh của Chu Bích được bảo vệ bởi trọng binh, phòng thủ vô cùng nghiêm ngặt, có thể nói là không một kẽ hở, đến cả một con ruồi cũng không bay lọt.”
Đới Vương Sơn không hài lòng, chậc một tiếng, rồi liếc sang Tiêu Tông Kính:
“Tiêu đại nhân có ý kiến gì không?”
Tiêu Tông Kính nhìn chằm chằm vào tấm bản đồ, suy nghĩ một lúc rồi nói với mọi người:
“Mọi người đã đi đường mệt nhọc, đêm nay nghỉ ngơi trước. Đới Điển ngục, xin mời theo ta đi một chuyến.”
