Thẻ: Kính Minh Hoa Tác

68. Tiến vào thành~

*

Hai ngày sau, giữa đêm khuya, Hàn Sầm và Từ Tử Yên gặp nhau ở ngoại ô phía nam Thiên Kinh.

Hàn Sầm đến sớm hơn một chút, ngồi trên chiếc ghế đá trong đình Thu Phong, lặng lẽ chờ đợi. Không lâu sau, hắn nhìn thấy một người đội nón lá, mặc váy, từ từ tiến đến từ phía xa.

Từ Tử Yên bước đến trước đình, ngẩng đầu lên. Hắn bôi phấn son đậm, che mặt bằng khăn đỏ, khó lòng nhận ra diện mạo thật sự.

Tuy vậy, từ đôi mắt ấy, Hàn Sầm vẫn nhận ra điều gì đó không ổn.

Hắn thản nhiên nói: “Kinh Hồng Ảnh… có phải tuổi này chăng?”

Từ Tử Yên khẽ cười, đáp: “Ngươi không tin ta sao?”

Hàn Sầm nhìn chăm chú vào đôi mắt phượng ấy, một lúc sau, hắn giơ ngón cái chỉ sang bên.

“Tiền đặt cọc ở đây, ngươi có thể kiểm tra trước.”

Từ Tử Yên nhìn thấy một chiếc hòm bên cạnh, mở ra thì thấy đầy ắp thỏi vàng, hắn cười nói: “Công tử thật hào phóng.”

Hắn ngồi xuống đối diện Hàn Sầm, cả hai quan sát nhau qua chiếc bàn đá.

Hàn Sầm hỏi: “Ngươi có mấy phần bản lĩnh?”

Từ Tử Yên cười đáp: “Công tử cần mấy phần bản lĩnh?”

Hàn Sầm: “Giữa ngàn quân, chặt đầu kẻ thù, ngươi làm được không?”

“Haha.” Từ Tử Yên khẽ cười, che miệng. “Công tử nói đùa rồi. Xông trận giết địch là việc của quân lính, sát thủ như chúng ta nào có lộ diện trước công chúng.”

“Nếu cho ngươi biết rõ thời gian, địa điểm, sắp đặt trước, liệu có chắc chắn thành công không?”

Từ Tử Yên hỏi: “Đối phương có bao nhiêu người? Địa điểm mai phục ở đâu?”

Hàn Sầm đáp: “Ở vùng núi hoang vắng, theo những gì ta nắm được, tám phần là hắn sẽ chỉ đi một mình. Dù có hộ vệ, cũng không quá trăm người.”

Nghe những điều kiện ấy, Từ Tử Yên khẽ “ồ” một tiếng rồi đáp: “Chắc chắn thành công.”

Hàn Sầm gật đầu hài lòng, lấy từ trong áo ra một tờ giấy, đặt úp mặt xuống bàn, đẩy về phía Từ Tử Yên.

Từ Tử Yên cầm lấy tờ giấy, mở ra xem, đôi lông mày thanh tú khẽ nhíu lại.

Hàn Sầm: “Thấy tên này mà ngươi vẫn bình thản, quả không hổ danh ‘sát thủ số một thiên hạ’.”

“Đừng vội tâng bốc.” Từ Tử Yên vung nhẹ tờ giấy trong tay. “Người này cũng có thể giết được sao?”

Lần này đến lượt Hàn Sầm bật cười.

“Tất cả chúng ta đều là người phàm, làm sao không giết được?”

Hắn cười, gió lạnh bỗng thổi mạnh lên.

Từ Tử Yên tuy tuổi còn trẻ nhưng kinh nghiệm lại dày dạn. Hắn đã giết vô số người, cũng từng gặp qua vô số người, chỉ cần nhìn qua một cái là có thể đoán được độ sâu của đối phương.

Trong đôi mắt dài và hẹp của hắn, ánh lên tia sáng lạnh lẽo của đêm tối.

“Ngươi là người của đạo quân phản loạn nào?”

“Nếu ngươi nhận lời làm việc này, ta sẽ nói rõ tất cả.”

Từ Tử Yên không đáp.

Hàn Sầm đứng dậy, bước đến cửa đình, quay lại nói: “Thực ra, dù không có vụ làm ăn này, ta cũng sớm muốn gặp ngươi một lần. Bây giờ thiên hạ đại loạn, các thế lực đều khao khát người tài. Ngươi mang trong mình tài năng kinh thế hãi tục, ta thật sự ngưỡng mộ từ lâu. Cũng được, đã là ta có việc cần nhờ, thì nên tỏ lòng thành trước. Ta sẽ nói rõ chân tướng với ngươi, sau đó ngươi hãy tự quyết định.”

Giữa mùa đông, đất trời lạnh lẽo.

Từ Tử Yên vừa nghe Hàn Sầm nói, vừa cảm nhận cơn gió lạnh buốt thổi qua. Tại một khoảnh khắc nào đó, hắn ngẩng đầu lên, nhìn thấy mặt trăng khổng lồ treo lơ lửng trên bầu trời, như một điềm báo gì đó. Hắn nhìn lại chàng thanh niên trước mặt, trong lòng chợt dấy lên linh cảm mơ hồ.

“Lời của Linh Sư, chắc là ứng vào hôm nay.”

Sau đó, hắn bỗng nghĩ đến Khương Tiểu Ất, hắn khẽ cười, thầm nghĩ: “Khương công tử, tâm ý của ngài e là sẽ bỏ lỡ rồi.”

Hàn Sầm nói xong, đợi Từ Tử Yên trả lời. Hắn cười rồi đáp: “Xin đừng vội, nghe ta nói hai điều kiện đã, nếu ngươi đồng ý cả hai, chúng ta mới tiếp tục bàn.”

“Mời nói.”

“Thứ nhất, nếu ta nhận việc này, đây sẽ là trận cuối cùng ta ra tay. Cuộc sống sau này của ta không được phép bị quấy rầy, nên sau khi hoàn thành, ta sẽ làm tan biến xác của hắn, biến vụ này thành một bí ẩn. Ngươi phải hứa với ta, không để ai biết việc này do ‘Kinh Hồng Ảnh’ gây ra.”

“Được.”

“Điều thứ hai, ta có một nhóm thủ hạ. Sau khi ta rời khỏi giang hồ, bọn họ sẽ không còn nơi nương tựa. Ngươi phải chịu trách nhiệm tiếp nhận và bảo vệ bọn họ.”

“Ồ?” Điều kiện này khiến Hàn Sầm không ngờ tới. “Thủ hạ sao?”

“Đúng vậy.” Từ Tử Yên nhàn nhạt đáp, “Thật ra, ngươi đến cũng đúng lúc. Cách đây không lâu, có người gợi ý ta đưa bọn họ vào cung, nhưng ta suy đi nghĩ lại, thấy triều đình này không có nhiều tương lai. Nhóm thủ hạ này của ta năng lực phi phàm, phương pháp chuyên nghiệp, chỉ là máu sát phạt hơi nặng một chút. Nếu ngươi biết vận dụng khéo léo, bọn họ sẽ trở thành một lực lượng không tầm thường.”

Hàn Sầm nói: “Chỉ cần bọn họ trung thành, ta sẽ không bạc đãi họ.”

Từ Tử Yên mỉm cười khẽ.

“Vậy… chúng ta hãy bàn cụ thể thêm một chút.”

Gió lạnh thổi qua màn đêm dài, xa xa ánh đèn của kinh thành Thiên Kinh sáng rực rỡ. Trong thành phồn hoa ấy, hàng trăm ngàn người không ai hay biết rằng vận mệnh của một triều đại, cùng vô số sinh mệnh dưới triều đại đó, đã âm thầm thay đổi qua cuộc trò chuyện lặng lẽ của hai người trẻ tuổi trong đêm.

Sau mười ngày ròng rã, lễ cầu phúc của Vĩnh Tường Đế cuối cùng cũng kết thúc.

Vào giữa tháng Chạp, đại quân chính thức xuất chinh.

Những ngày trì hoãn đó đã ảnh hưởng đến nhiều kế hoạch, khiến Tiêu Tông Kính phải cùng Dương Hợi sắp xếp lại mọi thứ. Đội quân mười người do Doanh Thị Vệ và Mật Ngục hợp thành trước tiên được điều vào đại quân của Dương Hợi, cùng hành động và sẽ phân chia lực lượng dọc đường.

Ngày xuất chinh.

Chưa đến giờ Dần, đám thị vệ đã theo cơn gió lạnh rời khỏi hoàng cung.

Văn võ bá quan tập trung đông đủ trước cửa Triều Tuyên, Vĩnh Tường Đế đứng trên thành lầu, cùng vài vị tướng quân trò chuyện.

Khương Tiểu Ất chưa vào đội ngũ, Tiêu Tông Kính bảo cô đợi ở góc thành lầu. Cô chỉ nghe loáng thoáng câu chúc “cờ khai thắng lợi,” rồi là tiếng hô vang dội của các tướng sĩ.

Sau đó, chủ soái Dương Hợi từ thành lầu bước xuống.

Khương Tiểu Ất cảm nhận ngay một luồng sát khí nồng nặc đang ập tới. Trời chưa sáng hẳn, ánh bình minh mùa đông lạnh lẽo khiến luồng sát ý ấy trở nên vô cùng khủng khiếp. Cảm giác của cuộc đối đầu giữa thiên binh vạn mã này là thứ mà một người giang hồ như cô không quen đối diện. Theo phản xạ, cô lùi lại phía sau.

Tiêu Tông Kính đi theo sau, thân khoác chiến bào, uy nghiêm lẫm liệt. Khi chàng đến trước mặt cô, cơn gió buổi sớm thổi qua, mùi hương nhè nhẹ của chàng giờ đã phảng phất mùi giáp trụ lạnh lùng.

Chàng thấp giọng nói: “Đã đến giờ xuất phát.”

Khương Tiểu Ất theo Tiêu Tông Kính bước lên thành lũy, phóng tầm mắt ra xa.

Quân đội tựa như một biển đen không bờ bến, không thể nhìn thấy đâu là tận cùng.

Cái gọi là “quân trên vạn người, không thấy biên giới,” theo lời Tiêu Tông Kính nói, đây mới chỉ là một nửa quân lực. Việc tập hợp toàn bộ đội quân về Thiên Kinh đã không còn kịp, một nửa còn lại đã được phân bổ rải rác ở các trạm binh dọc đường.

Sau khi xuống thành lũy, Tiêu Tông Kính và Khương Tiểu Ất cưỡi ngựa tiến lên phía trước. Chỉ chốc lát sau, họ đã hội họp với những người anh em còn lại. Đội quân đặc biệt này tạm thời được điều vào quân chủ lực. Khương Tiểu Ất nhìn quanh, chỉ thấy toàn là kỵ binh chuẩn bị xuất phát. Khi họ đến nơi, Lý Lâm đưa tới hai gói đồ. Khương Tiểu Ất mở ra xem, bên trong là cơm cháy và bánh dầu.

“Đây là quân lương mang theo bên mình.” Tiêu Tông Kính treo túi lương thực lên bên hông ngựa, kéo dây cương. “Ta sẽ lên trước, các ngươi theo quân hành động.”

Chàng rời đi vội vàng, Khương Tiểu Ất cũng bắt chước chàng buộc lương thực lên ngựa, sau đó liếc nhìn sang bên, vừa kịp thấy Đới Vương Sơn bên kia đang ngáp dài. Bên cạnh gã là bốn gã tinh nhuệ của Mật Ngục. Theo hiểu biết của Khương Tiểu Ất, Đới Vương Sơn khi ra ngoài luôn được thủ hạ vây quanh như ngôi sao sáng giữa trời. Nhưng hôm nay, gã không còn vẻ hưởng lạc gì, mà chỉ lặng lẽ đứng trong đội ngũ theo đúng quy định quân kỷ, chờ đợi một cách chán nản.

Ngay cả Đới Vương Sơn cũng nghiêm túc như vậy, đủ để thấy Dương Hợi trị quân nghiêm khắc đến mức nào.

Khương Tiểu Ất hít sâu một hơi, cảm giác làn da toàn thân dần dần căng lại.

Chẳng bao lâu sau, một toán lính tuần tra đi ngang qua, dẫn đầu là một kỵ binh cầm lá cờ tam giác đen. Khương Tiểu Ất liền quay sang hỏi Lý Lâm:

“Đó là có ý gì vậy?”

Lý Lâm đáp: “Đội tiên phong đã xuất phát.”

Cô lập tức cảm thấy căng thẳng, hỏi: “Vậy chúng ta có đi ngay không?”

Lý Lâm bình tĩnh nói: “Chúng ta thuộc đội trung quân, đội tiên phong phải đi trước để dò đường, dọn dẹp chướng ngại. Sau đó, tiền quân mới xuất phát rồi mới đến chúng ta, ít nhất phải chờ một canh giờ nữa, đừng lo.”

Nhìn thấy Khương Tiểu Ất có chút căng thẳng, y bèn trấn an: “Đừng quá lo lắng, cũng không cần căng thẳng. Hành quân đánh trận không giống như giang hồ, cô cứ từ từ thích nghi.”

Trong những ngày tiếp theo, Khương Tiểu Ất dần thấm thía lời của Lý Lâm. Trước đây, cô đi giang hồ, mọi chuyện đều tùy vào ý muốn của bản thân, thích làm gì thì làm. Ngay cả khi vào Doanh Thị Vệ, Tiêu Tông Kính cũng không quá khắt khe với cô, để mặc cô tự do hành động. Nhưng ở trong quân đội — đặc biệt là đội quân chủ lực tinh nhuệ nhất của Dương Hợi, ý chí cá nhân bị dồn nén đến tận cùng. Trong suốt những ngày hành quân tĩnh lặng, những suy nghĩ lộn xộn của Khương Tiểu Ất dần dần bị gạt bỏ, chỉ còn lại một mục tiêu duy nhất: mau chóng đến Thanh Châu và giành chiến thắng trong trận chiến này.

Mặt trời vừa lên cao, trời oi ả, đại quân bắt đầu hạ trại. Điều này cũng là một điểm khác biệt rõ rệt giữa hành quân và giang hồ. Trước đây, khi Khương Tiểu Ất cùng Tiêu Tông Kính qua lại Phong Châu, bọn họ không ngừng hành trình dù ngày hay đêm. Nhưng đối với đại quân, cần phải dựng trại trước khi trời tối. Dù là đội quân thiện chiến của Dương Hợi, mỗi ngày hành quân cũng chỉ được ba bốn chục dặm.

Đội của Khương Tiểu Ất không phải làm nhiệm vụ hạ trại, họ được phép nghỉ ngơi. Cô lặng lẽ tính toán, nếu tốc độ này cứ tiếp tục, đến được tiền tuyến trong hai tháng đã là may mắn. Đang tính toán trong đầu, Tiêu Tông Kính từ xa bước ra từ doanh trại của chủ soái, tiến tới gần nhóm họ, ra lệnh:

“Kiểm kê vật tư, đêm nay chúng ta xuất phát.”

Chỉ sau năm ngày kể từ khi xuất quân, đội đặc biệt do Tiêu Tông Kính dẫn dắt, nhân lúc đêm tối, đã tách khỏi đại quân, rẽ về phía nam.

Một khi rời khỏi đội quân lớn, tốc độ của họ tăng vọt. Tiêu Tông Kính cùng với Đới Vương Sơn không cần phải nói thêm, còn tám người được họ chọn đều là những cao thủ trong vạn người, tất cả không nghỉ ngơi suốt đêm, trong một ngày đã đi được quãng đường mà đại quân phải mất mười ngày. Khi tiến vào rừng núi, tốc độ có giảm chút ít, nhưng vẫn giữ được cường độ hành quân cao. Chưa đầy bốn ngày, họ đã đến được đích.

Con đường mà họ chọn là đi qua giữa Bồng Đức và Tạc Tân, vòng một vòng nhỏ về phía nam, cuối cùng tiến vào Thanh Châu từ phía nam.

Đới Vương Sơn đã chuẩn bị đầy đủ thủ tục cho mọi người, việc vào thành diễn ra suôn sẻ hơn hẳn những gì Khương Tiểu Ất tưởng tượng.

Ai cũng biết rằng, Mật Ngục luôn đứng đầu trong việc kiếm tiền từ các giao dịch đen tối khắp cả nước. Tại Thanh Châu, họ điều hành một cửa hàng, bên ngoài là tiệm cầm đồ, bên trong lại làm ăn buôn bán chợ đen. Thanh Châu vốn là vùng trọng thương, cần nhiều vốn liếng, nên chỉ cần nộp đủ thuế, các cấp trên đều mắt nhắm mắt mở với mọi loại giao dịch. Đợt này, mười người bọn họ đều lấy danh nghĩa là “tiêu sư” (*), để qua mặt kiểm tra, Đới Vương Sơn đã phải tốn không ít bạc để lo liệu, lòng dạ xót xa.

(*) Tiêu sư: người hộ tống hàng hóa

Nhưng nghĩ đến việc sau này có thể kiểm soát một hải cảng lớn, Đới điển ngục lại cảm thấy tương lai rực rỡ, bao nhiêu tiền cũng đáng.

Sau khi vào thành, họ đến tiệm cầm đồ.

Trên đường đi, Khương Tiểu Ất quan sát thành Thanh Châu. Cô vốn tưởng rằng một tòa thành nằm trong tâm điểm chiến tranh sẽ toàn lực phòng thủ, tường thành kiên cố. Nhưng thực tế lại hoàn toàn ngoài dự đoán của cô, cả tòa thành vẫn giữ được bầu không khí bình thường, không đến mức lơ là, nhưng dân chúng cũng chẳng hề có vẻ lo âu hay căng thẳng đặc biệt nào. Hoạt động thương mại của tòa thành rất sôi động, các cửa hàng tấp nập trên đường lớn, hàng hóa phong phú, dòng người đông đúc. Các loại hàng hóa lưu thông trật tự, sự nhộn nhịp của thành phố chẳng hề thua kém gì Phong Châu.

Tuy nhiên, trong thành cũng không phải hoàn toàn không có dấu hiệu của chiến tranh. Mỗi đoạn phố đều có binh lính tuần tra, thỉnh thoảng lại có người dọc đường kiểm tra qua lại dân chúng.

Khương Tiểu Ất cùng mọi người nhanh chóng tới hiệu cầm đồ ở phía tây thành.

Chủ hiệu họ Vương, tầm ngoài bốn mươi tuổi, để bộ râu mép hình chữ bát, trông tinh anh và nhanh nhẹn. Ông ta là quản sự do Mật Ngục sắp xếp tại Thanh Châu. Thấy Đới Vương Sơn đến, ông liền đóng cửa hiệu sớm, đón mọi người vào hậu viện, chia phòng nghỉ ngơi và sắp xếp đồ ăn thức uống.

Mọi thứ xong xuôi thì trời cũng đã tối hẳn.

Trong phòng, Tiêu Tông Kính và Đới Vương Sơn mang theo thuộc hạ, cùng với Vương chưởng quỹ bàn bạc về tình hình Thanh Châu. Vương chưởng quỹ đã cắm rễ ở đây nhiều năm, rất thông thạo mọi chuyện nơi này. Đới Vương Sơn liền hỏi thẳng:

“Chu Bích và Hoắc Thiên hiện đang ở đâu?”

Vương chưởng quỹ đáp: “Bẩm đại nhân, hai người họ đều đang ở trong đại doanh.”

Sau khi nói xong, ông ta lấy ra một tấm bản đồ lớn, trải trên mặt đất.

Tấm bản đồ này chi tiết hơn nhiều so với bản đồ Thanh Châu thường thấy bên ngoài, chi chít hàng ngàn địa điểm, thậm chí các cửa hàng cũng được ghi chú đầy đủ.

Vương chưởng quỹ chỉ vào một điểm ở phía bắc trung tâm bản đồ, nói: “Đây chính là đại doanh của Chu Bích.”

Mọi người nhìn kỹ, đó là một vùng hiếm hoi thưa thớt, được đánh dấu bằng một vòng tròn đỏ. Phạm vi xung quanh đó rất rộng và trống trải. Điều này cho thấy khu vực xung quanh doanh trại đã được dọn sạch hoàn toàn, không còn người dân nào ở gần.

Đới Vương Sơn xoa cằm, nói ngắn gọn: “Ngươi nghĩ, ám sát Chu Bích liệu có khả thi?”

Tất cả mọi người đều nhìn về phía Vương chưởng quỹ.

Đó là một cách nhanh gọn để giải quyết mọi thứ. Chu Bích là thủ lĩnh của quân phản loạn, chỉ huy toàn bộ lực lượng. Nếu hắn ta chết, quân Thanh Châu tất sẽ tan rã.

Vương chưởng quỹ lập tức trả lời: “Tuyệt đối không thể.”

Đới Vương Sơn: “Ồ?”

Vương chưởng quỹ nói: “Thưa đại nhân, không phải tiểu nhân cố tình dọa nạt, nhưng đại doanh của Chu Bích được bảo vệ bởi trọng binh, phòng thủ vô cùng nghiêm ngặt, có thể nói là không một kẽ hở, đến cả một con ruồi cũng không bay lọt.”

Đới Vương Sơn không hài lòng, chậc một tiếng, rồi liếc sang Tiêu Tông Kính:

“Tiêu đại nhân có ý kiến gì không?”

Tiêu Tông Kính nhìn chằm chằm vào tấm bản đồ, suy nghĩ một lúc rồi nói với mọi người:

“Mọi người đã đi đường mệt nhọc, đêm nay nghỉ ngơi trước. Đới Điển ngục, xin mời theo ta đi một chuyến.”

67. Hàn Đại Hiệp thể hiện sức mạnh.

*́

Cảnh đêm Đông Châu, yên tĩnh sâu lắng.

Bên kia, Hàn Sầm đã lặng lẽ rời khỏi thành Bồng Đức. Từ Tiền Mông, hắn đã nhận được một tin tức quan trọng, trong đầu hắn cũng đã phác thảo một kế hoạch ban đầu. Có vài nhân vật giang hồ rất thích hợp cho việc này, và người mà hắn luôn muốn lôi kéo cũng chính là một trong số đó, đây quả là cơ hội tốt.

Chỉ có điều, nhân vật giang hồ này xưa nay rất khó tìm tung tích, hắn chỉ biết hắn ta thường xuất hiện ở phương Bắc, còn những thông tin khác thì mù mờ. Hàn Sầm quyết định dành ba đến năm ngày để đến Thiên Kinh tìm hiểu tin tức.

Hắn vội vàng lên đường, chọn con đường nhỏ để tiến lên phía bắc, vừa đi vừa suy nghĩ nên bắt đầu từ đâu. Khi trời vừa tờ mờ sáng, hắn đi ngang qua một thung lũng và đột nhiên nghe thấy tiếng kiếm đao va chạm. Hàn Sầm thúc ngựa đến điều tra, phát hiện ra một toán lính đang cướp bóc một đoàn xe. Đoàn xe chở rất nhiều đồ đạc, trông như một gia đình lớn đang di cư để tránh nạn. Và kẻ cướp bóc không ai khác chính là binh lính của Đại Lê. Hàn Sầm quan sát kỹ trang phục và vũ khí của đám lính này, chắc hẳn là quân phòng thủ của các thị trấn lân cận.

Hàn Sầm lạnh lùng cười, nói: “Một đám súc sinh, không có gan đánh giặc Thanh Châu, lại có gan cướp bóc chính dân của mình.”

Tên chỉ huy quân lính vẫn lớn tiếng hét: “Giết hết! Đừng để sót ai sống sót!”

Có thể thấy gia đình này đã chuẩn bị kỹ càng để tránh nạn, thuê không ít tiêu sư và hộ vệ, nhưng không thể chống đỡ nổi số lượng binh lính quá đông, bên trong và bên ngoài đều bị bao vây kín, dù có cố gắng chống cự cũng nhanh chóng thất bại. Đám phụ nữ trong đoàn xe ôm đầu khóc lóc, nghĩ rằng không còn hy vọng sống sót.

Hàn Sầm căm ghét đám quan binh Đại Lê này nên quyết định ra tay ngay.

Những kẻ vây quanh không để ý đến gã. Hàn Sầm thân pháp nhanh nhẹn, rút lấy thanh đao từ một tên lính, đạp lên mấy con ngựa, lao vào giữa trận. Tiếng ngựa hí vang lên, bọn lính ngẩng đầu, chỉ thấy một bóng người áo trắng như chim bay lướt qua đầu, theo sau là một tiếng hét giận dữ: “Nạp mạng đây!” Tên trăm hộ vừa quay đầu lại, chỉ thấy bầu trời mờ mịt, rồi mới nhận ra rằng đầu của hắn đã lìa khỏi cổ.

Hàn Sầm cầm đầu của trăm hộ, đứng trên nóc xe, lau lưỡi đao dính máu trên mặt mình, rồi quay về phía đám quan binh nói: “Kẻ nào muốn báo thù cho hắn, bước ra đây!”

Mọi người đều bị y dọa cho hoảng sợ, nhất thời chẳng ai dám phản ứng. Hai viên phó quan đứng phía sau lấy lại tinh thần, rút đao ra, la hét lao tới. Hàn Sầm từ trên xe ngựa nhảy xuống, chém một viên phó quan như chém dưa chém cải, sau đó vung đầu của tên Bách hộ, truyền chân khí vào, ném thẳng vào mặt viên phó quan còn lại. Tiếng nổ lớn vang lên, óc phó quan văng tung tóe, chết ngay tại chỗ.

Hàn Sầm đứng giữa đám đông, quát lớn: “Kẻ nào muốn báo thù cho ba tên kia, bước ra!”

Chiến trường không còn một ai đáp lại.

Thời gian gấp rút, Hàn Sầm không muốn kéo dài nên quyết định dùng cách giết người tàn bạo nhất để làm khiếp sợ mọi người, hòng kết thúc trận chiến nhanh chóng.

Quả nhiên, sau khi chứng kiến ba viên quan bị giết chết thê thảm như vậy, những kẻ còn lại không dám tiến lên nữa. Phía sau, một tên lính nhặt vài món trang sức vàng bạc trên đất rồi lặng lẽ chuồn đi. Một người rút lui, tất cả đều tan rã. Mọi người nhặt chiến lợi phẩm gần đó rồi trốn chạy tán loạn.

Hàn Sầm cười lạnh: “Một đám cát vụn, chỉ cần chạm nhẹ đã vỡ, chẳng trách lại dễ dàng giao Thanh Châu cho kẻ khác.”

Khi mọi người đều đã rời đi, Hàn Sầm ném thanh đao xuống đất, chuẩn bị rời khỏi. Đột nhiên, có người níu lấy tay áo hắn. Hắn quay đầu lại, thì ra là một thiếu nữ trẻ.

“Đa tạ đại hiệp đã cứu mạng! Đại hiệp giúp người thì giúp đến cùng, hộ vệ mà chúng tôi thuê đã chết và bị thương quá nhiều, cha cũng bị thương, đường phía trước chẳng thể đi tiếp được.”

“Ta không phải đại hiệp.” Hàn Sầm hất tay cô ấy ra, không ngờ cô ấy lại níu lấy lần nữa.

“Xin đại hiệp ra giá, bao nhiêu tiền chúng tôi cũng trả! Xin hãy hộ tống chúng tôi đến thành Thiên Kinh!”

Hàn Sầm nhướng mày, hờ hững đáp: “Ồ? Các ngươi cũng muốn đến Thiên Kinh?”

“‘Cũng’?” Mắt thiếu nữ sáng lên. “Đại hiệp cũng đến Thiên Kinh! Tuyệt quá! Chúng ta cùng đường rồi!”

Hàn Sầm cười khẩy.

“Ai cùng đường với cô, tránh ra.”

Thiếu nữ bám lấy tia hy vọng cuối cùng, nắm chặt lấy y.

“Nếu không… nếu không ngài giúp chúng tôi chuyển một lá thư cũng được. Tôi trả ngài năm trăm lượng bạc! Được không?”

Hàn Sầm liếc cô ấy, cô ấy ngập ngừng. “Vậy… tám trăm lượng?”

Hàn Sầm bật cười, nhìn đống vàng bạc rải khắp mặt đất, giá trị nào chỉ tám trăm lượng. Thiếu nữ này gặp đại nạn mà vẫn cò kè như vậy, quả là keo kiệt.

Hắn lãnh đạm nói: “Ta khuyên cô nương nên dùng số tiền này để tìm nhiều người tài giỏi hơn.”

Thiếu nữ vội vàng đáp: “Chính vì ta muốn nhờ ngài gửi lời nhắn cho người tài giỏi! Chỉ cần Thất thúc sắp xếp người đón chúng ta, nhất định chúng ta sẽ an toàn đến Thiên Kinh!”

Hàn Sầm không muốn dây dưa thêm với nàng, nhẹ nhàng hất tay ra, thiếu nữ lập tức bị bật lùi. Hắn huýt một tiếng sáo, con ngựa phi tới. Hắn cưỡi lên ngựa, thiếu nữ lại lao tới, nắm lấy cơ hội cuối cùng.

“Xin ngài! Làm ơn giúp chúng tôi đưa thư! Tới Tiệm vải Thịnh Đường ở Thiên Kinh, tìm Quỷ Khói Đạt Thất, bảo hắn đến đón chúng tôi! Tôi trả ngài một nghìn lượng, được không?”

Hàn Sầm bất chợt ghìm cương ngựa lại.

Thiếu nữ thấy hắn quay đầu, ánh mắt đầy hy vọng nhìn y.

“Một nghìn lượng… đủ rồi chứ?”

Hàn Sầm hỏi: “Xin hỏi quý dang của cô nương?”

Thiếu nữ đáp: “Tôi tên là Văn Tiểu Thanh.”

Hàn Sầm nheo mắt: “Cô vừa nói bảo ta đưa thư cho ai?”

Thiếu nữ sững lại, ánh mắt trở nên lúng túng.

“Đến Thiên Kinh, đưa thư cho Chú Bảy…”

Hàn Sầm nói: “Cô nương yên tâm, ta với Quỷ Khói không có thù oán, hiện tại ta cũng đang cần tìm hắn nhờ giúp đỡ.”

Giữa thời loạn lạc, trong giang hồ có không ít kẻ buôn bán tin tức, làm trung gian, trong đó Quỷ Khói Đạt Thất khá nổi tiếng. Hàn Sầm nhớ lại, lúc Lưu Trinh muốn mượn quân Uy Hổ để tấn công Tề Châu, cũng đã từng hợp tác với hắn. Tuy nhiên, Quỷ Khói xưa nay làm việc cẩn trọng, không dễ gì liên lạc được, không ngờ lần này lại tự đưa mình tới cửa.

Hàn Sầm thoáng suy nghĩ: “Thế này đi, ta có thể đưa các người đến trấn gần nhất, và gọi người bảo vệ các ngươi, nhưng cô phải đáp ứng ta một điều kiện.”

Văn Tiểu Thanh: “Thêm tiền?”

Hàn Sầm khẽ cười, nói: “Tiền bạc thì cô nương cứ giữ lấy, chỉ cần viết giúp ta một lá thư là đủ.”

Sau khi thỏa thuận xong điều kiện với Văn Tiểu Thanh, Hàn Sầm đưa cả đoàn của họ đến thôn Thọ Khang gần nhất, nhưng không để họ vào trong thành, mà giấu trong khu rừng trên núi ngoài ngoại ô. Hắn tìm được một cái hang núi, chỉ vài ba động tác đã dọn dẹp gọn ghẽ, che dấu dấu vết và ổn định những người bị thương.

Văn Tiểu Thanh đứng bên cạnh nhìn mà há hốc miệng kinh ngạc, thốt lên: “Huynh.. huynh thật lợi hại!”

Hàn Sầm điềm nhiên đáp: “Ta vốn là dân miền núi, đương nhiên quen thuộc với núi rừng.”

Hắn để lại một ít thuốc trị thương và dặn: “Các người ở lại đây, ta sẽ gửi tin ra ngoài, chắc khoảng ba ngày sẽ có người đến giải cứu. Lương khô của các người đủ dùng, đừng tùy tiện ra ngoài.”

“Được.”

Văn Tiểu Thanh hỏi: “Người đến giải cứu là ai? Trông như thế nào?”

Hàn Sầm: “Rất dễ nhận ra, ba tên hòa thượng hung thần ác sát.”

Sau khi sắp xếp mọi thứ xong, hắn nhìn Văn Tiểu Thanh viết xong thư, tự mình đọc qua một lượt, rất hài lòng. Thu xếp lá thư, Hàn Sầm lại tiếp tục hành trình, đi suốt đêm, cuối cùng cũng đến Thiên Kinh vào ngày thứ ba.

Khi đó, Đạt Thất đang đứng bên đường nhìn đám đông náo nhiệt.

Lễ hội cầu phúc ở núi Thạch Cổ diễn ra cả ngày lẫn đêm, đã kéo dài gần năm ngày rồi. Phía trên thành Thiên Kinh , khói mờ phủ kín, khắp thành đều ngập tràn mùi hương đốt. Các quan văn võ đi theo đoàn rước cầu phúc dọc theo đại lộ Chu Tước, có người mặt mày vô cảm, có kẻ đầy hy vọng. Những tăng nhân làm lễ ai nấy trông như bị ma nhập, thần sắc cuồng loạn, miệng lảm nhảm những lời kỳ dị.

Đạt Thất nhìn đám người di chuyển như sâu bò, trong lòng thầm nghĩ, Khương Tiểu Ất rốt cuộc đến khi nào mới thoát ra khỏi nơi kỳ quái này?

Không đúng… cô ấy vốn tự nguyện ở lại, sao có thể nói là “thoát” được?

Đạt Thất thở dài, ngậm lấy tẩu thuốc, thong thả đi về phía sau tiệm vải Thịnh Phường. Khi đến ngõ hẻm phía sau, bỗng gã cảm thấy có điều gì đó bất thường, quay đầu lại.

Ở đầu hẻm, đứng đó một thanh niên, ăn vận chỉnh tề, giản dị nhưng toát lên vẻ sang trọng.

Thanh niên đó chính là Hàn Sầm.

Triều đình đã truy nã Chim Trùng Minh nhiều năm, nhưng vì hắn luôn đeo mặt nạ, bức chân dung truy nã không bao giờ vẽ đúng diện mạo cụ thể của hắn. Bởi vì hắn thường hành sự dưới vỏ bọc dân giang hồ, trang phục trong các bức vẽ cũng đều đơn giản. Trước khi vào Thiên Kinh, hắn đặc biệt thay một bộ quần áo sang trọng, dùng giấy tờ giả để lọt vào thành.

Đạt Thất nhìn kỹ, biết ngay người này là đến tìm mình, sau khi quan sát kỹ lưỡng một chút, gã phả khói thuốc rồi nói: “Vị công tử này là ai vậy?”

Hàn Sầm đi thẳng vào vấn đề: “Quỷ Khói, ta có chuyện cần ngươi giúp.”

Đạt Thất nhướng mày, số người biết gã là Quỷ Khói không nhiều, trong ký ức của gã cũng không có người nào như thế này.

“Công tử tìm người giúp đỡ, chẳng phải nên tự giới thiệu trước sao?”

Hàn Sầm hững hờ đáp: “Ta chỉ là một thư sinh mà thôi.”

“Ồ…”

Đạt Thất tay cầm tẩu thuốc, tay che miệng mũi, chậm rãi nói: “Đây là lần đầu tiên ta gặp một thư sinh với mùi máu tanh nồng đến vậy, đúng là mở mang tầm mắt. Không biết vị thư sinh này muốn nhờ ta giúp chuyện gì?”

Hàn Sầm nói: “Ta cần tìm sát thủ giỏi nhất trên đời, thời gian không còn nhiều, trong ba ngày phải bàn xong.”

“Gì cơ?”

Đạt Thất bật cười, gãi đầu: “Công tử à, làm ăn không phải như vậy, xin thứ lỗi, ta không thể giúp. Ngài đã tự nhận mình là thư sinh, vậy mời ngài quay về đọc sách tiếp đi, cáo từ.”

“Khoan đã.”

Hàn Sầm gọi gã lại: “Ngươi xem cái này rồi đi cũng không muộn.”

Hắn lấy ra từ trong ngực một bức thư, xoay hai ngón tay, thư bay vào tay Đạt Thất. Đạt Thất thầm nghĩ, người này tay nghề không tệ. Gã mở thư ra, nhìn một cái, không sao, nhưng nhìn kỹ thì suýt đánh rơi cả tẩu thuốc. Đây chính là lá thư mà Văn Tiểu Thanh đã viết giúp Hàn Sầm, bên trong còn kèm theo tín vật của Văn Giám Thành.

Hàn Lâm đã cứu mạng Văn Giám Thành và đoàn người của ông ấy, hành vi cử chỉ rất có khí phách, Văn Tiểu Thanh trong lòng rất có cảm tình với hắn nên trong thư cũng hết lời khen ngợi, yêu cầu Đạt Thất nhất định phải hết sức giúp đỡ Hàn Lâm.

“Đây, đây đây…” Đạt Thất nhanh chóng bước tới trước mặt Hàn Lâm.

“Đoàn xe của Văn đại ca bị tấn công sao?”

Hàn Lâm: “Trong thư chẳng phải đã viết rồi sao?”

Đạt Thất nghiến răng nói: “Đám lính canh chết tiệt này! Ôi, ta đã nói từ phía đông vào kinh nhất định là tai họa liên miên, huynh ấy lại không nghe! Thương thế của Văn đại ca thế nào?”

Hàn Lâm: “Ta đã giúp ông ấy băng bó, để lại thuốc trị thương, chắc không có gì nghiêm trọng.”

Đạt Thất cắm ống điếu vào thắt lưng, chính thức chắp tay cảm tạ Hàn Lâm.

“Đa tạ công tử đã cứu giúp, vừa rồi có thất lễ, mong công tử thứ lỗi. Công tử đã cứu Văn đại ca, tức là ân nhân của Đạt Thất ta, việc của ngài cũng là việc của ta. Đây không phải chỗ nói chuyện, xin mời theo ta.”

Đạt Thất dẫn Hàn Lâm vào trong tiệm vải, bảo chưởng quầy mang đồ ăn và trà nóng ra, hỏi: “Không biết công tử muốn giết ai?”

Hàn Lâm: “Không tiện nói rõ, nhưng rất lợi hại, người thường tuyệt đối không thể ra tay.”

Đạt Thất gật đầu, ngồi xuống ghế, nhíu mày hút thuốc.

“… Sát thủ lợi hại nhất trên đời, không nghi ngờ gì là Kinh Hồng Ảnh, nhưng người này luôn tự tìm việc, không ai có cách liên lạc với y. Nếu công tử có thời gian, ta có thể nghĩ cách, nhưng ngài chỉ có ba ngày, ta biết tìm người ở đâu?”

Hàn Lâm trầm ngâm một lát, nói: “Được rồi, ta cũng không làm khó ngươi, ngươi và ta đều cố gắng tìm, nếu thật sự không tìm được, ngươi hãy giúp ta liên lạc với người khác.”

“Được.” Đạt Thất lại hỏi, “Vậy… về giá cả?”

Hàn Lâm cười: “Giá cả dễ nói, nếu thật sự có thể trừ khử được mối họa trong lòng ta, ta nguyện dâng lên vàng ngàn lượng.”

Đạt Thất kinh ngạc.

Những từ như “vàng ngàn lượng” thường chỉ là nói để ví von, biểu thị số tiền rất lớn, hầu như không bao giờ thực hiện. Nhưng Đạt Thất nhìn thần thái của Hàn Lâm lại không giống như đang đùa. Vị “thư sinh” trẻ tuổi này, từng câu từng chữ đều khiến người ta kinh sợ, dù Đạt Thất đã đi khắp nơi, gặp gỡ vô số người, cũng hiếm thấy khí phách như vậy.

Đạt Thất ngậm ống điếu đi lại trong phòng, tốc độ nhả khói rõ ràng nhanh hơn nhiều so với trước, gã đi một lúc, dừng lại trước mặt Hàn Lâm, nói: “Cho ta hai ngày, ta sẽ thử xem.”

Cũng là gặp may.

Ngay sau khi Hàn Lâm vừa tìm gặp Đạt Thất, tối hôm đó, Khương Tiểu Ất đã đến.

Cô thật sự không chịu nổi pháp hội đầy khói bụi trong cung, nhân lúc Tiêu Tông Kính và Tạ Cẩn đều bị gọi đi Điện Thiên Thu, cô đã lén lút trốn ra khỏi cung tìm Đạt Thất. Một là để giải khuây, hai là để nhờ Đạt Thất giúp tìm tung tích của Tạ Ngưng.

Tạ Ngưng đã mất tích nhiều ngày, An Vương lo lắng đến phát điên, đã phái toàn bộ thị vệ của Vi Tâm Viên ra ngoài tìm kiếm, ngày đêm lùng sục, vẫn không có tin tức.

Khương Tiểu Ất nghĩ, tìm kiếm như vậy mà không thấy, cơ bản có thể xác định Tạ Ngưng đã không còn ở thành Thiên Kinh thành nữa.

Cô lo lắng nghĩ, một tiểu quận chúa được nuông chiều như vậy, rời khỏi sự bảo vệ của hoàng gia, liệu có sống nổi không…

Cô thở dài bước vào tiệm vải Thịnh Phường, vừa lúc gặp Đạt Thất đang chuẩn bị ra ngoài.

“Ơ? Thất gia vội vã như vậy là đi đâu thế?”

“Ôi trời, đi tìm người. Giúp đại ca ta trả nợ ân tình, một việc khổ sở.”

“Thất gia đừng vội, huynh cần tìm ai? Huynh nói thử xem, có lẽ ta có thể giúp được.”

Đạt Thất kéo cô vào góc, nói nhỏ: “Có người ra giá vàng mười ngàn lượng, tìm Kinh Hồng Ảnh mua sát thủ.”

“Á?!” Khương Tiểu Ất kinh ngạc, “Vàng mười ngàn lượng? Nhiều tiền như vậy, ai có thể đưa ra được!”

“Dù sao người ta cũng nói vậy.” Đạt Thất lại kể cho Khương Tiểu Ất nghe chuyện của Văn Giám Thành và đồng bọn, cuối cùng nói: “Ân tình lớn như vậy, ta không thể không trả.”

Khương Tiểu Ất suy nghĩ một lúc.

“Mua sát thủ giết ai?”

“Không nói.”

Đạt Thất ngừng lại một chút, rồi nói tiếp: “Nhưng, người này đã có thể ra tay cứu người lạ, chắc không phải kẻ xấu. Tiểu Thanh đánh giá rất cao hắn, nói hắn có lòng hiệp nghĩa, là một hảo hán.”

“Hảo hán…” Khương Tiểu Ất bĩu môi. “Vậy là ân oán giang hồ rồi?”

“Ôi, cô đừng hỏi nhiều như vậy, nếu cô biết tin tức của Kinh Hồng Ảnh thì mau nói cho ta, để ta trả ân tình là được.”

Trong đầu Khương Tiểu Ất bất giác nhớ lại lời Từ Tử Yên nói trước đây, hắn nuôi một đám người, cuối năm chi tiêu rất lớn, muốn làm một vụ làm ăn lớn để qua năm, sau đó sẽ tính đến việc đưa người dưới tay vào Doanh Thị Vệ.

Vàng mười ngàn lượng, vàng mười ngàn lượng…

Đạt Thất rất quen thuộc với Khương Tiểu Ất, nhìn thấy sắc mặt cô, liền biết cô có ý tưởng.

“Cô biết cách liên lạc với Kinh Hồng Ảnh?”

Khương Tiểu Ất nói: “Ta có thể thử.”

Đạt Thất kinh ngạc: “Khi nào cô kết nối được với đường dây này, ta cũng không biết!”

“Cũng không phải kết nối, chỉ là tình cờ gặp, nói không rõ với huynh.” Khương Tiểu Ất lại hỏi: “Thất gia, huynh nghĩ người này cái ‘vàng mười ngàn lượng’ có đáng tin không?”

Đạt Thất: “Không biết, chúng ta chỉ là người trung gian, còn lại phải để họ tự bàn bạc. Nhưng, ta quan sát người này, không giống kẻ nói khoác, dù không đưa ra được mười ngàn lượng, nghĩ rằng năm sáu ngàn lượng cũng không thành vấn đề. Ôi, bây giờ thế đạo loạn lạc, ai cũng thiếu tiền tiêu, giá này đưa ra chợ đen chắc phải đánh nhau thật sự để cướp, nếu cô biết Kinh Hồng Ảnh thì khuyên hắn mau nhận đi.”

Cô nói với Đạt Thất: “Ta sẽ đi nói chuyện với hắn trước, nếu hắn đồng ý gặp mặt, chúng ta sẽ giúp họ kết nối. Nếu hắn không hứng thú với vụ làm ăn này, thì không còn cách nào khác.”

“Được được.” Đạt Thất vui mừng nói, “Lần này cô thật sự giúp ta một việc lớn!”

Khương Tiểu Ất từ biệt Đạt Thất, sau đó đến Thập Bát Hương tìm Từ Tử Yên, lúc đó hắn đang trang điểm trước gương, Khương Tiểu Ất trình bày sự việc, hắn vui vẻ đồng ý.

“Ồ, nhiều tiền như vậy, đáng để gặp mặt.”

Khương Tiểu Ất cẩn thận nói: “Có cần điều tra thêm về người đó không, lỡ là tìm kẻ thù thì sao?”

“Hà.” Từ Tử Yên cười nhạt, “Quy tắc cũ của nghĩa phụ ta là trả trước một nửa tiền đặt cọc, chỉ cần mang tiền đến, có phải tìm kẻ thù hay không không quan trọng. Nếu thật sự là tìm kẻ thù, tiền đặt cọc này cũng coi như phí giết hắn.”

“Thật là nghệ cao người gan lớn, bội phục.”

Từ Tử Yên bôi một chút phấn hồng lên má, nhẹ nhàng tán đều, thản nhiên nói: “Nhưng năm nghìn lượng vàng thì quá gây chú ý, mang một nghìn lượng làm tiền đặt cọc là đủ. Phiền công tử giúp ta chuyển lời, hai ngày sau, gặp nhau tại Đình Thu Phong ở Nam Giao, giờ Tý.”

Hắn nhìn vào gương đồng, rất hài lòng, quay đầu nhìn Khương Tiểu Ất, lại nói: “Việc này thành công, ta chia cho công tử một phần thưởng.”

Khương Tiểu Ất nói: “Không cần đâu, đến lúc đó xin ngươi xem xét đề nghị trước của ta là được.”

Trở về tiệm vải, cô báo tin cho Đạt Thất, Đạt Thất vui mừng khôn xiết, kéo Khương Tiểu Ất cảm ơn mấy lần. Khương Tiểu Ất lại nhờ gã giúp tìm tung tích của Tạ Ngưng, sau khi dặn dò vài lần, cô vội vàng trở về hoàng cung.

Mọi người đều vui mừng.

Khương Tiểu Ất cũng rất vui vẻ.

Cô và Đạt Thất trước đây sống nhờ buôn bán tin tức, rất quen thuộc với việc làm cầu nối này. Lúc này, tất cả tâm trí cô đều bị việc đánh dẹp quân Thanh Châu và sự mất tích của Tạ Ngưng chiếm hết, không nghĩ nhiều đến chuyện khác. Thù hận trong giang hồ như sao đêm hè, đếm không xuể, cô chỉ coi như giúp Đạt Thất và Từ Tử Yên một việc nhỏ mà thôi.

Có lẽ là ý trời.

Nếu không phải Vĩnh Tường Đế muốn tổ chức pháp hội, hành trình của Tiêu Tông Kính và những người khác sẽ không bị trì hoãn, Khương Tiểu Ất sẽ không biết Đạt Thất muốn tìm tung tích của Kinh Hồng Ảnh, cũng sẽ không vô tình giúp được việc lớn của Chim Trùng Minh.

Chỉ có thể nói là duyên phận, tạo hóa trêu ngươi.

65. Thông tin, toàn là thông tin.

*

Ba ngày trôi qua nhanh chóng, Doanh Thị Vệ đã chuẩn bị xong xuôi.

Tuy nhiên, ngay khi họ chuẩn bị xuất phát, đột nhiên có sự cố xảy ra.

Tin tức từ nội đình truyền đến – Vĩnh Tường Đế sắp tổ chức một buổi lễ siêu độ cho Đại Linh Sư và Thiền Sư Quảng Ân tại núi Thạch Cổ, nhằm hòa giải tranh chấp giữa hai giáo phái, đồng thời cầu phúc cho Ngưng Quận chúa, yêu cầu tất cả quan viên trong kinh thành phải tham dự.

Tiêu Tông Kính đi gặp Vĩnh Tường Đế, nhưng bị thái giám nội đình ngăn lại, nói rằng Hoàng đế đang bế quan trai giới, chuẩn bị cho buổi lễ, Tiêu Tông Kính đành quay về.

Đêm đó, mọi người trong Doanh Thị Vệ nghỉ ngơi trong phòng, vì dự định xuất phát hôm nay, tất cả nhiệm vụ tuần tra đã giao cho cấm quân, mọi người hiếm khi được rảnh rỗi, cảm thấy không quen.

Khương Tiểu Ất ngồi cùng họ, ngẩn ngơ.

Trong căn nhà ngoài viện là một dãy giường dài, Lý Lâm dựa vào tường trong cùng, hai tay gối đầu, miệng ngậm một chiếc tăm tre. Y không biết đang nghĩ gì, một lát sau hừ một tiếng, nói: “Lễ siêu độ… hừ!”

Thường thì lúc này Chu Dần sẽ ra mắng Lý Lâm, nhưng đêm nay hắn không lên tiếng, chỉ lặng lẽ ngồi bên bàn.

Lý Lâm lại nói: “Nghe nói những đại pháp sư được nội đình cung dưỡng có linh lực cao cường, các ngươi nói nhiệm vụ lần này của chúng ta nếu gặp bất trắc, có thể hưởng được chút dư âm của buổi lễ không?”

Lời này có phần quá đáng, Chu Dần lên tiếng ngăn lại.

“Huynh nói vừa phải thôi.”

Lý Lâm không hài lòng, đá Khương Tiểu Ất một cái, ra hiệu cô cũng nói vài câu, nhưng Khương Tiểu Ất hoàn toàn không có hứng.

Mọi người lại tiếp tục ngẩn ngơ.

Khác với Doanh Thị Vệ đột nhiên thả lỏng, tại thành Bồng Đức cách đó ngàn dặm, quân lính canh gác nghiêm ngặt, tường thành kiên cố.

Một bóng đen lướt qua những con hẻm đổ nát, nhìn dáng vẻ, đó là một người đàn ông có thân pháp cao cường, di chuyển dưới ánh trăng đêm, nhẹ nhàng hơn cả mèo hoang.

Hắn rẽ vào một biệt viện, dừng bước, nơi này canh gác rõ ràng lỏng lẻo hơn chỗ khác. Hắn quan sát một lát, vòng ra cửa sau, thấy một người đàn ông mặc giáp đứng ở cửa.

Hắn bước ra từ bóng tối, trước mặt người đàn ông mặc giáp tháo mũ trùm xuống – đó là một thanh niên, dung mạo không quá tuấn tú, nhưng ẩn chứa khí chất anh hùng, dù đầy bụi bặm cũng không che giấu được vẻ kiêu ngạo. Đôi mắt hắn sáng rực, khóe miệng mỉm cười, trong sự ngạo nghễ lại toát lên vẻ tàn nhẫn, như một ngọn lửa lạnh lẽo vô danh, cháy trong bóng tối của thế gian.

“A Sầm!” Người đàn ông mặc giáp nhận ra hắn, “Huynh thật sự đến rồi!”

Vị “A Sầm” cười với người đàn ông, nói: “Tất nhiên ta phải đến. Viên Thành, chỉ vài năm không gặp, huynh sao lại trở nên tiều tụy thế này?”

Viên Thành cười khổ, nói: “Huynh đừng cười ta nữa, mau vào đi, đừng để người khác thấy.”

Hai người lặng lẽ vào trong viện, trong viện không có lính canh, có vẻ là một cuộc gặp gỡ bí mật.

Viện dường như đã lâu không có người ở, cỏ khô mọc đầy, hai người vào một căn phòng nhỏ, trong phòng không đốt đèn, trên chiếc giường thấp có một bóng đen ngồi.

Viên Thành nói: “Lão Tiền, Hàn Sầm đến rồi.”

Bóng đen ngẩng đầu, là một lão nhân tóc bạc phơ, đôi mắt sáng ngời.

Lão quan sát Hàn Sầm một lúc lâu, giọng khàn khàn nói: “Lão phu mấy năm nay thường nghe danh ‘Chim Trùng Minh’, không ngờ người thật lại là một tên nhóc còn hôi sữa.”

Giọng điệu lão đầy vẻ khinh thường, “Chúng ta chỉ cần mời một chút, các hạ liền vội vàng đến, cũng không đề phòng gì nhiều, thật sự là mới ra giang hồ, cánh chưa đủ cứng. Có thể thấy danh tiếng lớn thường không xứng với thực lực.”

Hóa ra thanh niên tên Hàn Sầm này chính là đại đạo khét tiếng giang hồ Chim Trùng Minh, còn ông lão này chính là một trong những nhân vật cốt cán của quân Thanh Châu, từng là danh tướng trấn biên của Đại Lê – Tiền Mông.

Bị người khác chê bai, Hàn Sầm không hề tỏ ra bất mãn, hắn nói: “Viên Thành là bạn cũ của ta, ta tin hắn sẽ không lừa ta.”

Tiền Mông cười lạnh: “Ngây thơ!”

Hàn Sầm cũng cười, chắp tay với Tiền Mông, thản nhiên nói: “Ngây thơ cũng không sao, lão tướng quân, chủ nhân của ta từng nói, nếu ngài triệu kiến, dù là núi đao biển lửa cũng phải đi, ta chỉ tiếc là đến chưa đủ nhanh. Tuy nhiên, hai ngày chậm trễ này cũng có thu hoạch, ta biết được một tin tức quan trọng, có lẽ có thể thành đại sự.”

Tiền Mông không mấy hứng thú: “Ồ? Là tin tức quan trọng gì?”

Hàn Sầm: “Triều đình sắp ra tay với quân Thanh Châu.”

Tiền Mông cười khẩy: “Lão phu còn tưởng là chuyện gì, triều đình phái binh chinh phạt quân Thanh Châu, người dẫn binh là Dương Hợi, tin này ngay cả người bán bánh nướng bên đường cũng biết.”

“Trừ Dương Hợi ra, còn có một nhóm người khác sẽ đến Thanh Châu.”

“Ai?”

“Doanh Thị Vệ, Tiêu Tông Kính.” Hàn Sầm cười nói, “Người này… lão tướng quân chắc hẳn rất quen thuộc.”

Tiền Mông nghe tên này, thân thể chấn động, tâm thần kích động! Nhiệt huyết từ ngực tràn ra tứ chi, làm râu lão cũng rung lên.

Tiêu Tông Kính…

Lão quen thuộc, đương nhiên quen thuộc! Năm đó, con trai của Thượng thư Bộ Binh Tiêu Khiêm, mới mười ba tuổi, không biết mượn vận may từ đâu, lại giết chết Vũ Vương Tạ Ung! Cũng là bọn họ sơ suất, tưởng rằng kiểm soát được triều đình thì vạn sự đại cát, không để ý đến tiểu hoàng tử không được sủng ái ngoài cung, kết quả tạo thành sai lầm lớn, công lao đổ sông đổ biển.

Tiền Mông nhớ rõ tình cảnh khi đó, hôm ấy tuyết rơi dày đặc, lão nhận được tin tức chạy đến ngoài cung, cả con đường Chu Tước như chìm vào đáy biển. Vũ Vương chết trong một con hẻm nhỏ, máu nóng làm tan băng tuyết, nhuộm đỏ mặt đất đen.

“Thằng nhóc đó đã lớn rồi…”

“Đương nhiên đã lớn, lão tướng quân.” Hàn Sầm cười nói, “Đã gần hai mươi năm rồi.”

Tiền Mông ngẩn người.

Chớp mắt một cái, biển cả hóa nương dâu.

Những năm gần đây, Tiền Mông càng cảm thấy mình như một tảng đá trong cát bụi, dường như sắp bị chôn vùi. Mỗi khi có cảm giác này, lão lại ép mình nhớ lại một số người và một số cảnh, cho đến khi ngọn lửa phẫn nộ không cam lòng lại bùng lên trong sâu thẳm linh hồn.

Hàn Sầm lại nói: “Tiêu Tông Kính liên kết với Mật Ngục đến Thanh Châu, chắc chắn là để phối hợp với Dương Hợi, giải quyết Chu Bích.”

Tiền Mông hỏi: “Tin tức của ngươi có chính xác không?”

Hàn Sầm: “Xin yên tâm, đây là mật báo, chính xác không nghi ngờ. Lão tướng quân chắc hẳn rất rõ bản lĩnh của Tiêu Tông Kính, chúng ta có thể âm thầm phối hợp, giúp hắn thành công, cũng có thể tiết kiệm không ít sức lực.”

Tiền Mông bỗng nhiên trầm mặt: “Ngươi nói gì vậy? Lão phu hiện đang làm việc cho quân Thanh Châu, ngươi muốn lão phu trở thành kẻ phản bội sao?”

“Phản bội?” Hàn Sầm nheo mắt, cười lạnh.

“Tên tạp chủng Đông Hải đó cũng xứng nói đến hai chữ ‘tín nghĩa’ sao? Chủ nhân của ta từng nói, lão tướng quân giúp Vũ Vương không phải vì tham phú quý, mà là vì có tâm nguyện. Lão hoàng đế nhu nhược u mê, sủng tín gian nịnh, Đại Lê nội loạn ngoại xâm, bách tính khổ không thể tả. Lão tướng quân thấy vua ngu muội, triều đình vô vọng, mới đi con đường này, vốn dĩ không cùng đường với tên tàn bạo Chu Bích.”

Tiền Mông im lặng một lúc, nói: “Chủ nhân của ngươi… chính là quản lý kho lương huyện Khánh, Triệu Châu năm xưa, Lưu Công phải không?”

Hàn Sầm nghiêm mặt nói: “Đúng vậy.”

Tiền Mông nói: “Năm đó lão phu cũng có nghe qua về ông ta, nghe nói trong nạn đói, ông ta lén phát lương cho dân địa phương, bị huyện lệnh Trương Nho bắt, vốn định xử trảm, nhưng vì ông ta quá được lòng dân nên không dám ra tay, kết quả bị giam gần hai năm.”

“Ta đã kết giao với Lưu Công trong năm đói kém ấy, năm đó ta cướp ngân khố Triệu Châu, nghe về nghĩa cử của Lưu Công, rất khâm phục. Khi đó Lưu Công đã bị Trương Nho giam giữ, ta vốn định cứu ông ta, nhưng Lưu Công hiểu lầm ta chỉ là một tên bạo đồ giết người không chớp mắt, không chịu đi cùng ta.”

Hàn Sầm nhìn sang Viên Thành bên cạnh, nói tiếp: “Hai năm sau, A Thành vì một vụ án mà chọc giận nha dịch địa phương, bị bắt vào ngục. Khi đó vừa hay có một đội quân loạn tấn công huyện Khánh, ta nhân loạn cướp ngục, cũng cưỡng ép đưa Lưu Công ra ngoài. Đội quân loạn đó là bọn sơn tặc, đốt phá cướp bóc không việc ác nào không làm, huyện lệnh chỉ lo bảo vệ tài sản và người thân của mình, ngược lại Lưu Công tổ chức dân chúng dũng cảm chống địch, cứu vô số dân lành. Ta thấy vậy rất cảm động, bái ông ta làm chủ, cho đến hôm nay.”

Nhắc đến chuyện năm xưa, Hàn Sầm vui vẻ nói: “Sau đó ta chặt đầu Trương Nho, treo lên cổng thành. Nếu không phải chủ nhân ngăn cản, ta đã giết cả nhà lão ta. Những năm qua ta cùng chủ nhân đi khắp nơi, cũng tích góp được chút tài sản, định cư tại hai thành nhỏ phía bắc ân Châu, bí mật tuyển quân mua ngựa, không bị ai phát hiện.”

Tân Châu nằm trên Phủ Châu, là châu quận phía bắc nhất của Đại Lê, hoang vu lạnh lẽo, có thể nói là vùng đất vô chủ.

Tiền Mông thản nhiên nói: “Đúng là nơi ẩn náu tốt.”

Hàn Sầm: “Đúng vậy, trước đây ta định làm một vụ lớn, cướp quân lương của quân Nam triều đình, theo đường thủy lên phía bắc. Ban đầu mọi việc đều ổn thỏa, kết quả xảy ra chút sự cố, lại bị Tiêu Tông Kính xen vào, công lao đổ sông đổ biển.”

Tiền Mông: “Tiêu Tông Kính… lại là hắn.”

Hàn Sầm: “Yên tâm, ta sớm muộn gì cũng sẽ lấy lại danh dự!”

Hàn Sầm lần này đến là để chủ mưu, lời nói và hành động đều thẳng thắn chính trực, chỉ khi nhắc đến Tiêu Tông Kính, hắn mới vô thức lộ ra chút khí phách của người giang hồ, ánh mắt cũng sâu thẳm hơn, không biết đang nghĩ gì.

Tiền Mông im lặng một lúc, nói: “Danh tiếng của ngươi vang dội, Lưu Công có thể thu phục ngươi, đủ thấy con người ông ta.” Nói rồi, lão thở dài một hơi.

“Chu Bích quả không phải minh chủ. Người này tôn sùng kẻ mạnh, kiêu ngạo tự cao, coi thường dân thường, còn thuê dị tộc tà tướng, tàn hại người vô tội yếu đuối. Lão phu nhiều lần khuyên bảo, nhưng vô ích. Hồi đó lão phu cũng mắt mù, mới giúp hắn thành sự, giờ thật hối hận không nguôi.”

Lão từ ghế đứng dậy, nghiêm túc nói với Hàn Sầm “Hiện nay thiên hạ khói lửa bùng lên khắp nơi, người khởi nghĩa không ít, nhưng lão phu đã xem xét khắp thiên hạ, phần lớn đều là những kẻ tham lam, chỉ biết an phận. Chỉ có Lưu công mới xứng đáng là người có lòng đại nghĩa. Chúng ta không cần mất thời gian xoay sở nữa, lão phu muốn mang theo ba vạn quân đầu hàng Lưu Công, phiền ngài chuyển đạt ý của ta.”

“Tốt quá!” Hàn Sầm vui mừng, chắp tay nói: “Có lão tướng quân giúp đỡ, chủ nhân của ta như hổ thêm cánh! Tướng quân yên tâm, lần này ta nhất định mượn đao giết người, tiêu diệt Chu Bích, trừ hại cho dân, cũng giúp lão tướng quân an toàn thoát thân!”

Tiền Mông cười sâu sắc, nói: “Nếu Lưu Công thật sự muốn thành đại nghiệp, ngoài Chu Bích, còn một người không thể không chết. Đây là cơ hội trời ban, ngài hãy ghé tai lại đây.”

Hàn Sầm ghé tai nghe, đôi mắt ngày càng sáng, một lát sau đứng dậy nói: “Thật không ngờ có cơ hội như vậy, xem ra trời giúp chủ nhân của ta.”

Tiền Mông nói: “Dù là cơ hội tốt, nhưng cũng không dễ dàng, nếu xử lý không đúng, sẽ mất cả chì lẫn chài. Việc quan trọng nhất của chúng ta vẫn là tiêu diệt quân Thanh Châu, họ có thực lực không thể coi thường.”

“Lão tướng quân yên tâm, ta đã có kế hoạch.” Hàn Sầm suy nghĩ một lát, bỗng nhiên cười. “Ta biết trong giang hồ có vài người tài, rất thích hợp cho việc này. Ta cũng có ý định lôi kéo, lần này sẽ nhân cơ hội thử xem.”

Tiền Mông: “Tốt, ngươi tự sắp xếp, nếu cần giúp đỡ cứ nói.”

Hàn Sầm lấy từ thắt lưng ra một cái lọ nhỏ, nói: “Lọ thuốc này xin lão tướng quân giữ kỹ, nếu có việc gấp, hãy rắc lên chỗ cao, thuốc này ban đêm có thể phát sáng. Ta có một con chim ưng săn, đi lại nhiều nơi, thấy ánh sáng này sẽ truyền tin cho ta.”

Sau vài lần dặn dò, Hàn Sầm và Tiền Mông chia tay.

“Ta còn phải sắp xếp việc khác, xin cáo từ. Lão tướng quân, Viên Thành, bảo trọng!”

Hàn Sầm từ biệt Tiền Mông, trùm áo choàng rồi ra khỏi nhà, chỉ trong vài cái chớp mắt đã biến mất trong đêm tối. Tiền Mông thở dài: “Với thân thủ như vậy, dù nơi này thật sự là mai phục, làm sao có thể giam giữ được hắn?”

Viên Thành nói: “Nếu nói về võ nghệ, hắn thực ra là người học võ giữa chừng. Ta và hắn quen biết từ nhỏ, hắn vốn là một cô nhi, được một cặp vợ chồng trong núi nhận nuôi. Sau này cặp vợ chồng đó bị quan sai địa phương ép chết, Hàn Sầm báo thù cho họ, bị quan phủ truy nã, trốn hơn nửa năm. Sau đó hắn gặp một cao nhân, bái làm sư phụ, mới chính thức bắt đầu học võ nghệ.”

Tiền Mông suy nghĩ: “Học võ giữa chừng mà có thể đạt được trình độ như vậy, không biết hắn bái ai làm sư phụ?”

Viên Thành nói: “Hàn Sầm là một kỳ tài võ học, sư phụ của hắn… ta cũng không rõ, hình như không có danh hiệu gì, tự xưng là ‘lão già tồi’, sống lâu trong rừng núi phía Bắc, ta cũng chỉ gặp một lần mà thôi.”

Nghe nói vị cao nhân này vốn chỉ định nhận một đồ đệ, khi Hàn Sầm gặp lão, đại đồ đệ của lão vừa học thành rời đi. Nếu không phải Hàn Sầm thật sự có thiên phú dị bẩm, lão cũng sẽ không nhận hắn.

Nói về quá khứ, Viên Thành thở dài một tiếng, lại nói: “Thực ra ta và Hàn Sầm đã sớm quyết tâm lật đổ triều đại cũ, chỉ là không biết bắt đầu từ đâu. Khi đó khắp nơi đã có nhiều đội quân nghĩa lớn mạnh, ta muốn kéo hắn đi tìm một nơi đầu quân, nhưng hắn luôn không đồng ý. Hắn suốt ngày chỉ ở trong núi sâu luyện võ, thỉnh thoảng xuống núi trừ bạo an dân. Cho đến năm đó Triệu Châu gặp nạn đói, hắn tình cờ gặp Lưuc Công nên mới quyết tâm, từ đó đến nay chưa từng dao động.”

Tiền Mông hỏi: “Sao ngươi không đi cùng hắn?”

“Chuyện này…” Viên Thành xấu hổ nói, “Hồi đó ta cao ngạo, không coi trọng một viên quan lương nhỏ, còn nghĩ Hàn Sầm như ngọc quý bị vùi lấp, tài năng bị lãng phí. Giờ nhìn lại, thực sự là ta có mắt không tròng, Hàn Sầm mới thật sự là người có mắt nhìn anh hùng.”

Tiền Mông trầm giọng nói: “Đầu quân vào lúc nguy nan, lòng như sắt đá, đứa trẻ này tuy tuổi còn trẻ, nhưng thật là hào kiệt.”

Hàn Sầm và Tiền Mông thuận lợi liên lạc.

Cùng một đêm tối, nhưng có người vui mừng, có người lo lắng.

Trong một khu rừng cách Thiên Kinh trăm dặm, Tạ Ngưng từ từ mở mắt.

Nàng bị xóc nảy tỉnh dậy, phát hiện mình đang trên lưng ngựa, tay chân đều bị trói. Nàng hoảng sợ vùng vẫy, phía sau vang lên tiếng quát như hổ: “Đừng động đậy!”

Tạ Ngưng sợ hãi khóc, miệng bị bịt, thở không thông, nước mắt nước mũi chảy ra, chỉ một lát sau đã cảm thấy khó thở, ngất đi.

Nàng tỉnh lại lần nữa là bị ngã tỉnh, mở mắt ra, đối diện với bầu trời u ám. Đột nhiên, tầm nhìn tối sầm, nam nữ vây quanh, họ ăn mặc rách rưới, gầy yếu, mặt mày xanh xao, trông giống như dân lưu lạc. Họ nhìn Tạ Ngưng xinh đẹp lộng lẫy, ánh mắt vừa kinh ngạc, vừa tò mò.

Người đàn ông dẫn đầu giận dữ nói: “Các ngươi tránh ra!”

Người này khoảng bốn mươi tuổi, mặt dài, tóc thưa thớt, rụng hai chiếc răng, dung mạo xấu xí, chân còn hơi khập khiễng. Gã ta đi đường lâu, thở hổn hển.

“Lão Biều, đây là ai vậy?” Một phụ nữ hỏi.

Ánh mắt Lão Biều hung ác, trừng Tạ Ngưng: “Cô ta là quận chúa phủ An Vương!”

“Hả?!” Mọi người ồ lên.

Người phụ nữ kéo Lão Biều, hoảng hốt nói: “Sao ông lại bắt quận chúa?”

Lão Biều lạnh lùng nói: “Mấy ngày trước thuốc của Đông Quan hết, ta lẻn vào thành Thiên Kinh, muốn trộm ít tiền mua thuốc, kết quả gặp phải lễ khai trương miếu mới ở núi Thạch Cổ. Ta muốn vào cầu phúc cho Đông Quan, không ngờ gặp phải một trận hỗn loạn! Trong lúc hỗn loạn ta nghe thấy có người gọi cô ta là quận chúa. Khi đó ở gần cô ta, liền nhân lúc hỗn loạn đánh ngất cô ta rồi trộm ra ngoài!”

Người phụ nữ kêu lên: “Hỏng rồi hỏng rồi! Đây là tội chém đầu đấy!”

Mọi người xung quanh đồng thanh phụ họa.

“Ông hồ đồ quá!”

“Lão Biều à Lão Biều! Ông gây họa lớn rồi! Mau thả cô ta ra!”

“Thả cái gì mà thả!” Lão Biều nhổ một bãi nước bọt sang bên cạnh, “Bây giờ thả cô ta về, ta chắc chắn chết!”

Gã ta chỉ vào Tạ Ngưng, nhìn quanh mọi người, giận dữ nói: “Chúng ta rời bỏ quê hương, lưu lạc bên ngoài, đến nay đã hơn nửa năm rồi! Không một xu dính túi, không nhà để về, khắp nơi bị người ta khinh thường! Vị quận chúa này chính là vàng ròng trời ban cho chúng ta! Ta thấy chúng ta nên đi về phía đông, hiện nay trong cả nước, chỉ có quân Thanh Châu là giàu nhất! Chúng ta chỉ cần dâng cô ta cho thủ lĩnh quân Thanh Châu! Đến lúc đó tiền bạc, đất đai, muốn gì có nấy!”

Mọi người nghe thấy đều sợ hãi, không dám nói gì. Lão Biều nhìn họ, lại nói: “Ai nhát gan, không dám làm, thì tự mình rời đi. Ai gan dạ, muốn sống sung sướng thì theo ta đi Thanh Châu!”

Mọi người nghĩ đi nghĩ lại, cũng không có chủ ý gì. Cuối cùng một người đàn ông trung niên còng lưng đứng ra, nói: “Ta đồng ý với đề nghị của Lão Biều. Trong thời loạn, làm người lương thiện sẽ không có kết cục tốt. Gọi là phú quý tìm trong hiểm nguy, thà liều một phen còn hơn chờ chết! Lão Biều, ta theo ông!”

Lão Biều hài lòng nói: “Vương Đầu, ông là người có gan.”

Gã ta lười biếng nói, “Những người khác nếu không hứng thú thì thôi, sáng mai dậy, chúng ta mỗi người một ngả, ai tìm đường nấy.”

Người phụ nữ dẫn đầu trước đó vội nói: “Lão Biều, ông đừng nói vậy, chúng ta đều là người cùng làng ra ngoài lánh nạn, phải chăm sóc lẫn nhau, không thể chia rẽ.”

Bà ta nhìn Tạ Ngưng, ánh mắt dần trở nên sắc bén.

“Được, muốn làm thì cùng làm! Đưa cô ta đến quân Thanh Châu, ngày khổ của chúng ta cũng nên kết thúc rồi!”

Mọi người đồng thanh hưởng ứng.

“Thím Tiết nói đúng, cứ quyết định vậy đi!”

Tạ Ngưng bị trói tay chân, ngã sang một bên. Nàng nghe họ nói chuyện, biết họ muốn dâng mình cho quân giặc Thanh Châu, vừa kinh vừa giận, buồn bã không thôi.

Nàng khóc rất lâu, cuối cùng mệt đến nỗi không còn nước mắt để chảy.

Đêm khuya tĩnh lặng, mọi người xung quanh đều ngủ, Tạ Ngưng nghĩ, nàng không thể ngồi chờ chết như vậy.

Nàng lặng lẽ dùng sức ở tay, có lẽ vì nghĩ cô là một cô gái yếu đuối không có nhiều sức lực, Lão Biều trói không chặt. Cuối cùng cổ tay Tạ Ngưng bị cọ xát đến máu thịt lẫn lộn, cô mới rút được tay ra, tháo dây trói.

Nhưng động tác này làm thím Tiết bên cạnh tỉnh dậy.

“Ê! Ngươi định làm gì?”

Tạ Ngưng đẩy mạnh bà ta ra, quay đầu chạy. Thím Tiết hét lên, “Xong rồi xong rồi, mau đến đây!”

Mọi người đều bị đánh thức. Dân làng đuổi theo không ngừng, đến một sườn đồi, Tạ Ngưng trượt chân, lăn xuống.

Sườn đồi đầy đá vụn, va đập khiến nàng đau đớn không chịu nổi.

Nàng nghĩ thà chết đi còn hơn bị làm nhục, khiến gia tộc xấu hổ, triều đình khó xử.

Đang lúc tuyệt vọng, bỗng nghe thấy một tiếng “Ái chà”, nàng cảm thấy cơ thể nhẹ bẫng, dường như đè lên người nào đó.

Dưới thân truyền đến tiếng kêu cứu yếu ớt.

“A di đà phật, a di đà phật, thí chủ, tiểu tăng hơi khó thở rồi…”

64. Cắm cờ trước đã.

*

Tiêu Tông Kính nói: “Ngươi có thể đưa bao nhiêu người vào thành?”

Đới Vương Sơn: “Tiêu đại nhân muốn đưa bao nhiêu?”

Tiêu Tông Kính: “Tất nhiên là càng nhiều càng tốt.”

Đới Vương Sơn cười nhạt, nhẹ giọng nói: “Hạ quan dứt khoát đưa cho ngài một đội quân vào thành luôn.”

Tiêu Tông Kính không có ý đùa với gã.

“Vậy ngươi nói đi.”

Đới Vương Sơn hít sâu một hơi, gã đi qua đi lại trong phòng hai vòng, cuối cùng nói: “Bây giờ vào thành cần phải có thân phận khác, còn phải có thủ tục của quân Thanh Châu. Tối đa mười người thôi, nhiều hơn khó tránh lộ chân tướng.”

“Mười người…” Tiêu Tông Kính suy nghĩ một lúc, rồi nói: “Được, ngươi dẫn bốn người, ta dẫn bốn người.”

Đới Vương Sơn đồng ý với vẻ mặt không tình nguyện. Tiêu Tông Kính hiểu rằng, chỉ đe dọa thôi thì chưa đủ để Đới Vương Sơn dốc toàn lực. Để phòng ngừa gã giở trò sau lưng, Tiêu Tông Kính nhạt giọng nói: “Ta biết nói chuyện quốc gia đại nghĩa với ngươi là hoàn toàn phí lời. Thế này đi, nếu ngươi có thể giúp đại quân chiếm được thành Thanh Châu, thì bốn cảng biển ở Đông Nam, Mật Ngục tùy ngươi chọn một cái tiếp quản. Nếu Dương Nghiêm ngăn cản, ta sẽ thay ngươi cản lại.”

“Ồ?” Đới Vương Sơn mắt sáng lên.

Đây quả là một sự cám dỗ thực sự, quân Thanh Châu phát triển nhanh như vậy, không thể không liên quan đến việc buôn bán hải ngoại. Nếu có thể chiếm được một cảng biển thì đối với Mật Ngục mà nói, sau này chẳng khác nào nằm trên núi vàng núi bạc mà ngủ, tài sản vô tận, dùng mãi không hết.

“Nhưng…” Tiêu Tông Kính chuyển giọng, “Nếu trận này thất bại, hậu quả thế nào, ngươi cũng nên biết.”

Đới Vương Sơn cuối cùng không còn cười giả tạo nữa, mặt đầy vẻ vui mừng chân thật.

“Xem Tiêu đại nhân nói kìa, hạ quan và đại nhân cùng ăn trong một nồi, làm gì có xung đột thật sự? Cùng lắm là ai ăn nhiều ai ăn ít thôi. Bây giờ có người muốn đập nồi, chúng ta đương nhiên phải đồng lòng, hướng mũi nhọn ra ngoài.”

Tiêu Tông Kính: “Chọn người của ngươi, tối mai đến đây bàn chuyện.”

Cửa mở, Khương Tiểu Ất và mọi người thấy Đới Vương Sơn từ trong phòng đi ra, mặt mày hớn hở đi ngang qua họ, rời đi.

Lý Lâm nghi ngờ hỏi: “Sao hắn vui vẻ thế?”

Mọi người không hiểu.

Ngay sau đó, Tiêu Tông Kính cũng từ trong phòng đi ra, chàng nhìn ba người đứng trong tuyết, Khương Tiểu Ất, Lý Lâm, Từ Hoài An… Chàng hỏi: “Chu Dần đâu?”

Lý Lâm đáp: “Bẩm đại nhân, hắn đi tuần đêm rồi.”

Tiêu Tông Kính: “Gọi hắn về, ta có chuyện muốn nói với bốn người các ngươi.”

Khương Tiểu Ất tưởng rằng, Tiêu Tông Kính muốn bàn chuyện tìm Tạ Ngưng, nhưng suốt buổi nói chuyện, Tiêu Tông Kính không hề nhắc đến Tạ Ngưng.

Chàng nói ngắn gọn, giải thích rằng Doanh Thị Vệ sẽ hợp tác với Mật Ngục, phối hợp với đại quân của Dương Hợi để tiêu diệt quân Thanh Châu. Sau khi nói xong, chàng hỏi mọi người có ý kiến gì không, tất nhiên không ai có ý kiến. Tiêu Tông Kính bảo họ về nghỉ ngơi, ngày mai sẽ tiến hành bố trí chi tiết.

Khương Tiểu Ất vốn định kể chuyện của Từ Tử Yên cho Tiêu Tông Kính, nhưng thấy chàng toàn tâm toàn ý vào chiến sự ở Thanh Châu, cô cảm thấy thời điểm không thích hợp nên không nói.

Ngày hôm sau, Tiêu Tông Kính ở lại Bộ Binh cả ngày, đến chiều tối mới về doanh trại.

Đới Vương Sơn cũng đến, mang theo bốn người, ngoài Tào Ninh, ba người còn lại thường xuất hiện trong cung, Khương Tiểu Ất rất quen mặt, đều là trợ thủ đắc lực của Đới Vương Sơn.

Mười người cùng vào doanh trại của Tiêu Tông Kính.

Tạ Cẩn cũng có mặt trong phòng, vì chuyện này rất quan trọng, y đặc biệt từ Vi Tâm Viên đến. Khương Tiểu Ất lén quan sát y, sự mất tích của Tạ Ngưng dường như đã gây cú sốc lớn cho y, chỉ trong vài ngày, y đã gầy đi một vòng, sắc mặt tiều tụy.

Tiêu Tông Kính, Tạ Cẩn và Đới Vương Sơn đứng ở giữa, tám người còn lại đứng hai bên, nhìn chồng giấy tơ cao như núi trên bàn.

Tạ Cẩn mở lời trước: “Các ngươi chắc hẳn đã nghe qua tên của thủ lĩnh quân Thanh Châu, Chu Bích rồi chứ?” Giọng y khô khốc, khàn đặc.

Mọi người đồng thanh đáp, Tạ Cẩn vẫn nhấn mạnh thêm: “Người này xuất thân là một tên hải tặc tàn ác.”

Khương Tiểu Ất lặng lẽ lắng nghe.

Thực ra, trước đó cô và Đạt Thất đã nghiên cứu về Chu Bích, hắn ta không đơn giản như lời Tạ Cẩn nói.

Chu Bích tổ tiên là người bản địa Thanh Châu, cả gia đình đều làm nghề đi biển, buôn bán ven biển. Luật pháp triều đình quy định, thương nhân buôn bán hải ngoại phải báo cáo với Sở Thương Bạc địa phương, xin cấp giấy phép. Điều này tạo cơ hội cho một số quan chức tham nhũng. Những người này thường sử dụng hai phương pháp, đầu tiên là nhận tiền hối lộ, sau đó yêu cầu thương nhân mang hàng hóa cho họ.

Ban đầu, số lượng hàng hóa không nhiều, nhưng do chiến tranh liên miên, tài chính khó khăn, họ yêu cầu mang hàng ngày càng nhiều. Sau đó, họ thậm chí yêu cầu tàu thuyền định kỳ buôn bán riêng cho mình.

Lợi nhuận của thương nhân không chỉ mỏng, mà còn tăng thêm rủi ro. Gia đình Chu Bích trong một lần ra khơi gặp bão, cha và hai anh trai chết đuối, Chu Bích may mắn được cứu sống. Quan chức yêu cầu mang hàng không những không thông cảm, còn ép hắn ta trả nợ hàng hóa. Chu Bích không thể chịu đựng nổi, bán hết tài sản, thuê mười mấy tên liều mạng tàn sát Sở Thương Bạc, rồi dùng số tiền còn lại ra biển trốn thoát.

Hắn ta trốn tám năm, khi xuất hiện trở lại đã là một tên hải tặc nổi danh ở Đông Hải, tài lực hùng hậu. Có thể nói, toàn bộ quân Thanh Châu được tập hợp nhờ tài sản của hắn ta. Hắn ta dùng số tiền lớn chiêu binh mãi mã, nổi dậy, chỉ trong ba năm đã chiếm được ba quận phía đông, là đội quân phản loạn lớn nhất và mạnh nhất hiện nay.

Đạt Thất còn tìm ra một số chi tiết thú vị, nói rằng trước khi trốn thoát, Chu Bích còn đến nhà mấy quan chức đó, bắt cóc vợ, con gái và nhiều thiếp của họ, tổng cộng hơn mười người.

Năm đó hắn ta mới hai mươi mốt tuổi.

Đạt Thất và Khương Tiểu Ất khi nói về người này, đánh giá rất cao.

Trước hết, hắn ta bị người khác ức hiếp nhưng dám phản kháng, chứng tỏ có dũng khí. Thứ hai, hắn ta mang mối thù sâu nặng, không tự mình xông vào liều mạng mà chọn cách bỏ tiền thuê sát thủ, chứng tỏ có trí tuệ. Hơn nữa, hắn ta phạm tội lớn như vậy mà vẫn còn tâm trí bắt cóc gia quyến của kẻ thù, đủ để cho thấy tâm tư của hắn ta rất bình tĩnh, hành động cẩn mật và tính cách ngông cuồng.

Đạt Thất còn tìm ra một số thông tin bí mật về hắn ta – Chu Bích thực ra có một nửa dòng máu ngoại quốc. Năm xưa cha hắn ta ra biển buôn bán, đi qua một hòn đảo nhỏ ở Đông Hải, có quan hệ với một kỹ nữ trên đảo. Kỹ nữ sinh ra Chu Bích rồi bệnh chết, hắn ta được một ngư dân nuôi dưỡng. Tám năm sau, cha hắn ta mới lại đi qua hòn đảo, được người ta báo tin, liền đưa Chu Bích về Đại Lê.

Đạt Thất từng phân tích, thời thơ ấu của Chu Bích là ở ngoại quốc, hắn ta không phải là người Đại Lê hoàn toàn, cũng không có cảm giác thuộc về mảnh đất này. Có lẽ chính vì vậy mà hắn ta mới chiêu mộ tướng lĩnh ngoại tộc, dung túng họ tàn sát dân chúng.

Hắn ta không có tình cảm với Đại Lê, chỉ coi đây là mảnh đất có thể tranh đoạt mà thôi.

Tạ Cẩn hạ thấp nhân cách và tội ác của Chu Bích từ trong ra ngoài, rồi nói: “Mục tiêu lần này của các ngươi là thảo phạt quân giặc Thanh Châu. Dương Tướng quân không lâu nữa sẽ dẫn binh xuất phát, các ngươi phải đi trước một bước đến Thanh Châu, thăm dò thực hư, chờ thời cơ hành động!”

Mọi người trong phòng đều hiểu rõ, trận chiến này rất khó đánh.

Quân Thanh Châu có hai mươi ba vạn binh mã, binh lực hùng hậu, quy mô lớn. Còn quân đội Đại Lê tuy xưng là năm trăm nghìn tinh binh, nhưng một nửa là hư danh, tinh nhuệ thực sự chỉ có hai đội quân của Dương Hợi và Triệu Đức Kỳ. Đáng tiếc Triệu Đức Kỳ đã bị Chim Trùng Minh hại, phó tướng kế nhiệm là Thang Thân năng lực bình thường, không giúp được gì. Trọng trách thảo phạt Chu Bích hoàn toàn rơi vào tay Dương Hợi. Mà những năm qua Dương Hợi chinh chiến khắp nơi, quân đội của mình tổn thất nghiêm trọng, chỉ còn lại bảy tám vạn người. Gần đây triều đình lại chiêu mộ thêm một trăm nghìn binh sĩ, cộng thêm dân binh gom góp từ khắp nơi, miễn cưỡng mới đủ hai trăm nghìn, vẫn không bằng quân Thanh Châu về số lượng.

Tất nhiên, đánh trận không chỉ dựa vào số lượng, Dương Hợi dùng binh như thần, Khương Tiểu Ất tin rằng ông ấy có chiến lược riêng.

Sau bài diễn thuyết hùng hồn của Tạ Cẩn, Tiêu Tông Kính bước tới, lấy ra bốn bức họa từ trong giấy lụa, đặt trước mặt mọi người.

Chàng chỉ vào từng người, đọc tên từng người một.

“Tiền Mông, Hoắc Thiên, Đan Mộc Cơ, Chu Bích.”

Khương Tiểu Ất nhìn theo, ghi nhớ kỹ dung mạo của họ.

Tiền Mông là một ông lão, tuổi đã ngoài sáu mươi, tóc bạc thưa thớt, nét mặt sâu lắng. Khương Tiểu Ất cũng từng nghe về ông ta, ông ta từng là tướng quân trấn biên của Đại Lê, kinh nghiệm còn sâu hơn cả Dương Hợi và Triệu Đức Kỳ. Trong lịch sử Đại Lê, ông ta là một trong những danh tướng hàng đầu. Chỉ tiếc ông ta theo nhầm người. Vào Biến Cố Canh Ngọ, ông ta tham gia cuộc nổi loạn của Vũ Vương Tạ Ung, thất bại rồi trốn chạy. Triều đình truy lùng nhiều năm không có kết quả, mọi người đều nghĩ ông ta đã chết, không ngờ ba năm trước Chu Bích khởi binh tạo phản, ông ta chính là tướng lĩnh dẫn binh.

Người thứ hai là Đông Hải Thần Kiếm Hoắc Thiên, tuổi trung niên, uy phong lẫm liệt. Xuất thân của ông ta tương tự như Chu Bích, cũng có một nửa dòng máu ngoại quốc, thuở nhỏ du học nhiều nước để nghiên cứu kiếm thuật. Giang hồ có nhiều lời đồn về Hoắc Thiên, ông ta là một kẻ cuồng võ, không môn không phái, đi khắp nơi học nghệ, thích thách đấu với những kẻ mạnh, thuở nhỏ đã đánh tan không biết bao nhiêu võ quán môn phái. Sau này ông ta đầu quân cho quân Thanh Châu, từ đó không còn hoạt động nhiều trong giang hồ.

Người thứ ba là Đan Mộc Cơ, bức họa của y rất kỳ lạ, không có nét mặt cụ thể, chỉ có một ký hiệu màu đỏ trên trán, ở giữa có một chấm tròn màu vàng. Theo lời Tạ Cẩn, hiện tại chưa có thám tử nào từng thấy chân dung thật của Đan Mộc Cơ. Triều đình từng phái người đến vùng Hồ Tây, quê hương của Đan Mộc Cơ để điều tra. Hiện tại nơi này đã bị người Đại Lê chiếm đóng, người dân địa phương nói rằng tộc Đan Mộc Cơ di cư từ Tây Vực, toàn bộ tộc nhân đều tin Phật, tu luyện mật tông pháp thuật, đặc điểm của họ là có ký hiệu này trên trán.

Bức họa cuối cùng là thủ lĩnh quân Thanh Châu, Chu Bích. Tuổi tác của hắn ta tương đương với Tiêu Tông Kính, mắt dài, lông mày cao, miệng hẹp, trán rộng, cằm vuông, có vẻ thông minh. Khương Tiểu Ất nhìn bức họa một lúc… Thực ra, nói công bằng, diện mạo của Chu Bích không có gì đặc biệt, nếu không được cho biết thân phận thủ lĩnh của hắn ta, Khương Tiểu Ất có lẽ cũng không nhận ra sự thông minh, chỉ là một người dân bình thường.

Khương Tiểu Ất thầm nghĩ, thật là không thể nhìn người qua vẻ bề ngoài, ai có thể ngờ rằng một người bình thường như vậy lại có tài năng tranh đoạt thiên hạ.

“Đây là bốn nhân vật cốt lõi của quân Thanh Châu.”

Tiêu Tông Kính lại trải một tấm bản đồ lên bàn, chỉ vào ba thành trì.

“Thành Thanh Châu, Tạc Tân, Bồng Đức.”

Thanh Châu thành nằm ở ven biển phía đông nam, Bồng Đức ở phía tây bắc, thuộc tuyến đầu chiến tuyến, Tạc Tân ở phía tây nam, ba nơi này trên bản đồ tạo thành một tam giác.

Tiêu Tông Kính nói: “Hiện tại đã biết, Tiền Mông đóng quân ở Bồng Đức, Đan Mộc Cơ đóng quân ở Tạc Tân, còn Chu Bích và Hoắc Thiên thì tập trung quân đội ở Thành Thanh Châu. Mục tiêu của chúng ta là vượt qua Bồng Đức và Tạc Tân, tiến vào Thành Thanh Châu.”

Chàng lại nói nhiều về các kế hoạch, cuối cùng nói: “Ba ngày sau xuất phát.”

Khương Tiểu Ất ngạc nhiên, ba ngày, nhanh vậy sao? Thế còn Tạ Ngưng thì sao? Không tìm nữa à?

Sau khi bố trí xong nhiệm vụ, Tiêu Tông Kính giải tán mọi người, Tạ Cẩn cũng trở về Vi Tâm Viên.

Khương Tiểu Ất về phòng nghỉ ngơi, nửa đêm, cô tỉnh dậy một lần, mở cửa sổ nhìn ra, thấy Tiêu Tông Kính và Đới Vương Sơn vẫn đang thảo luận trong phòng.

Thế sự như dòng nước, cuốn mọi người tiến về phía trước.

Ngày hôm sau, Khương Tiểu Ất và Lý Lâm được phái đi kiểm kê vật tư, họ vừa bận rộn vừa trò chuyện.

“Khó quá.” Lý Lâm cảm thán, “Ngưng quận chúa là người thế nào, nàng ấy mất tích, Tiêu đại nhân không đi điều tra, ngược lại phải đi Thanh Châu làm thám tử, có thể thấy trận chiến này khó khăn thế nào.”

Khương Tiểu Ất: “Đi Thanh Châu không vấn đề gì, nhưng gọi đến Mật Ngục, ta thật không ngờ.”

Lý Lâm: “Điều này có ý nghĩa gì?”

Y tự hỏi rồi tự trả lời: “Điều này có nghĩa là triều đình định dốc toàn lực trong một trận chiến! Ngày mai ta nhất định phải gặp Liễu Nhi, có thể đây là lần cuối cùng.”

Giọng điệu tuy đùa cợt, nhưng ý tứ lại rất chân thật.

Sau khi kiểm kê xong vật tư, Khương Tiểu Ất trở về doanh, trong doanh không một bóng người, cô đứng dưới gốc cây hạnh trong sân ngoài mà ngẩn ngơ.

Không biết đã bao lâu, phía sau vang lên tiếng bước chân.

“Cô nhìn chằm chằm vào cái cây trụi lá này làm gì?”

Khương Tiểu Ất quay đầu lại, Tiêu Tông Kính khoác một chiếc áo choàng mỏng, toàn thân đen tuyền đứng trong mùa đông lạnh giá, trông cao lớn và nghiêm nghị.

Rõ ràng hôm qua vừa mới giao nhiệm vụ, nhưng Khương Tiểu Ất luôn cảm thấy như đã lâu rồi mình chưa nhìn kỹ chàng một lần.

Trong lòng Khương Tiểu Ất có rất nhiều điều muốn nói, bao gồm Thanh Châu, Mật Ngục, Tạ Ngưng, thậm chí cả Từ Tử Yên… nhưng những lời này đến miệng lại đều nuốt trở lại.

Tiêu Tông Kính: “Sao vậy?”

Khương Tiểu Ất chỉ vào cái cây trụi lá, nói: “Tôi chỉ tò mò, cây này khi nào sẽ nở hoa?”

Tiêu Tông Kính ngừng lại, ngẩng đầu nhìn, trên mặt hiếm khi hiện lên một nụ cười.

“Cây hạnh này mỗi năm vào tháng ba, tháng tư sẽ nở hoa, trắng pha đỏ, mềm mại rực rỡ, chiếm trọn ánh xuân. Trong cung trồng rất nhiều cây, mỗi khi xuân về hoa nở rực rỡ, nhưng ta luôn cảm thấy đây là cây đẹp nhất.”

Khương Tiểu Ất vốn chỉ muốn chuyển đề tài, nhưng nghe xong lời Tiêu Tông Kính nói, lại sinh ra lòng mong mỏi.

Cô nói: “Được đại nhân khen ngợi như vậy, tôi cũng muốn được thấy.”

Ánh mắt Tiêu Tông Kính trở lại trên người cô, đối diện một lúc, chàng nói một tiếng được.

“Vậy chúng ta hãy cố gắng, trở về trước khi hoa nở.”

63. Đới Điển Ngục rơi vào hố sâu.

*

Lần này Tiêu Tông Kính ra ngoài, lại mấy ngày không về.

Chiều hôm ấy, Khương Tiểu Ất nằm trên giường nghỉ ngơi, trằn trọc không ngủ được, chợt nhớ đến mùi hương cô ngửi thấy trên núi Thạch Cổ ngày đó. Sau vài ngày bình tĩnh lại, cô chợt nhớ ra mình đã ngửi thấy mùi hương lạ này ở đâu rồi. Tiếng gió, ánh đèn, bóng trúc, bột màu đỏ…

Khương Tiểu Ất lật người xuống giường, ra khỏi phòng. Gió lạnh thổi vào mặt, cô ngẩng đầu lên, từng hạt tuyết trắng đang rơi trên bầu trời.

Khi Khương Tiểu Ất đến Thập Bát Hương, tuyết đã rơi dày. Từ Tử Yên đang tận hưởng cuộc mây mưa trong phòng, Khương Tiểu Ất đành đứng chờ ở ngoài cửa. Cô nhìn những cành trúc dần dần bị tuyết đè cong xuống, từng lớp từng lớp như liễu mùa xuân.

Không biết đã bao lâu, cửa mở ra, một người đàn ông cường tráng cười hì hì bước ra, trên mặt vẫn còn ửng hồng vẻ sung sướng. Y liếc nhìn Khương Tiểu Ất một cái, không nói gì, lướt qua.

Từ Tử Yên áo đỏ xốc xếch, tóc xõa dài, dựa vào cửa, giọng đưa đẩy: “Hóa ra là Khương công tử đến, mời vào.”

Khương Tiểu Ất bước vào phòng, âm thầm hít một hơi, quả nhiên ngửi thấy mùi hương quen thuộc đó.

Cô hỏi: “Ngươi đang bận không?”

“Đã xong việc rồi.”

Từ Tử Yên ngồi xuống, rót một tách trà. Có lẽ vì vừa hưởng thụ xong, lúc này động tác của hắn hơi chậm chạp, toàn thân toát ra vẻ lười biếng quyến rũ. Khương Tiểu Ất liếc mắt nhìn, thấy ở góc phòng trên chiếc bàn nhỏ có thêm một bài vị, trên đó khắc mấy chữ “Vị trí của Ân chủ Đại Linh Sư”. Cô khẽ hít một hơi, chỉ vào thứ đó hỏi: “Chuyện này là sao?”

Từ Tử Yên khóe miệng hơi cong lên, nói: “Ta nghĩ đi nghĩ lại, vẫn có chút không yên tâm. Linh Sư nói nguyện vọng của ta sắp thành hiện thực rồi, ta vẫn phải cúng bái ngài một chút, tránh xảy ra sai sót.”

Khương Tiểu Ất: “Ta nhớ lúc trước ngươi nói, ngươi muốn một cơ hội để thoát khỏi sự ràng buộc.”

Từ Tử Yên cười nói: “Hóa ra lời nô gia nói, công tử đều nhớ cả.”

Khương Tiểu Ất: “Tử Yên, Đại Linh Sư đã chết rồi.”

Khương Tiểu Ất nói xong, sắc mặt Từ Tử Yên không hề có chút thay đổi, hắn vừa nghỉ ngơi vừa ngắm nghía bàn tay mình.

Một lúc im lặng, chỉ nghe tiếng gió tuyết gào thét trong sân trúc.

Chốc sau, Từ Tử Yên bật cười khúc khích.

“Khương công tử đầy bụng lời nói, sao chẳng nói gì cả?”

Hắn chống tay lên má, dịu dàng nói: “Yên tâm, công tử và tiện nô có duyên với nhau lắm, có gì cứ nói thẳng không sao đâu.”

“Vậy thì ta nói thật đây.” Khương Tiểu Ất cẩn thận nói, “Hôm đó ta cũng ở núi Thạch Cổ, ta ngửi thấy một mùi hương lạ trong miếu…”

Từ Tử Yên nhìn Khương Tiểu Ất, mỉm cười.

Nụ cười này khiến Khương Tiểu Ất lạnh sống lưng.

Từ Tử Yên nhìn người trước mặt đang im lặng và rụt rè, trong đầu hiện lên lời chỉ dẫn cuối cùng của Đại Linh Sư – “Cơ hội đã đến bên cạnh ngươi, cứ thuận theo tự nhiên mà làm.”

Hắn mím môi, cười nhẹ nói: “Công tử thật là người tỉ mỉ, đối với nô gia cũng có lòng.”

Hắn nói nhẹ nhàng, “Đúng vậy, là ta giết hắn.”

Cô không ngờ hắn lại thừa nhận dễ dàng như vậy.

Hơn nữa, Khương Tiểu Ất phát hiện, Từ Tử Yên đôi khi tự xưng là “nô gia”, đôi khi lại xưng “ta”, dưới hai cách xưng hô này, cảm giác hắn mang lại hoàn toàn khác nhau. Khi hắn xưng “nô gia”, hắn giống như “Tử Yên”, còn khi xưng “ta”, hắn lại giống như chính bản thân y.

Từ Tử Yên vẽ vời những đường vân gỗ trên mặt bàn, thản nhiên nói: “Ngài có phải lo lắng nguyện vọng của mình không thể thực hiện được không?”

Hắn chỉ vào góc bàn.

“Ta đã thờ phụng ông ta rồi, lòng thành của ta nhất định sẽ cảm động ông ta.”

Khương Tiểu Ất nghe mà toát mồ hôi lạnh, nói: “Ngươi thật kỳ lạ, nếu ngươi đã tin ông ta, sao lại giết ông ta?”

Từ Tử Yên lạnh lùng nói: “Giết ông ta là bất đắc dĩ, ai bảo ông ta nói những điều không nên nói.” Dừng lại một chút, hắn nhìn về phía góc phòng nơi có những bức tượng thần xếp chồng lên nhau, lại nói: “Hơn nữa, có một điều ngài hiểu lầm rồi, ta không tin ông ta, mà là tin vào sức mạnh huyễn lực vượt trên tất cả, không thể bị con người thay đổi. Trên đời có nhiều người mang sức mạnh này, Linh Sư chỉ là một trong số đó mà thôi.”

Khương Tiểu Ất nghe hiểu mà cũng không hiểu.

“Nhưng hôm đó ở núi Thạch Cổ có nhiều quan binh như vậy, ngươi làm sao giết người được?”

Từ Tử Yên thần thái nhẹ nhàng.

“Chỉ là cứ như vậy mà giết thôi.”

Hắn nghịch ngợm đôi tay của mình, Khương Tiểu Ất đã chú ý từ lâu, tay hắn vừa mảnh vừa dài, trông rất có lực. Nhưng lực này khác với Tiêu Tông Kính và Đới Vương Sơn, tay họ dày và mạnh mẽ, còn tay Từ Tử Yên không lớn, khớp xương rõ ràng, vừa cứng vừa mềm, đầu ngón tay sắc nhọn giống như những con dao nhỏ hình lá tre trên chiếc bàn nhỏ ở góc phòng.

Nhớ lại vết cắt hoàn hảo trên thi thể Đại Linh Sư, Khương Tiểu Ất khen ngợi: “Thân thủ của ngươi tốt như vậy, nếu rời khỏi Thập Bát Hương, chắc chắn sẽ là một con rồng mạnh mẽ tung hoành giang hồ, giành được một danh hiệu vang dội.”

Từ Tử Yên lười biếng nói: “Danh tiếng là do người khác ban cho, những thứ người khác ban cho đều là phù du, thoáng qua rồi biến mất. Nói đến, nghĩa phụ của ta cũng có một danh hiệu vang dội khắp thiên hạ, nhưng ta cũng không thấy ông ta sống sáng suốt hơn, đau khổ nửa đời, còn nhiều lần bị danh tiếng làm khổ.”

Khương Tiểu Ất vội hỏi: “Nghĩa phụ của ngươi là…”

Từ Tử Yên nhìn cô một cái, cười nói: “Danh hiệu của ông ấy đã có từ lâu rồi, ngươi có nghe qua ‘Kinh Hồng Ảnh’ chưa?”

Ngoài trời tuyết rơi dày đặc, hơi lạnh thổi qua khe cửa, Khương Tiểu Ất từ lòng bàn chân lạnh đến tận đỉnh đầu.

Danh tiếng của “Tứ Phương Thần” làm sao cô có thể không nghe qua?

Phía nam có Quyền Tông, phía bắc có Kinh Hồng Ảnh, phía đông có Đông Hải Thần Kiếm, phía tây có Cực Lạc Tôn. Bốn vị cao thủ này đã nổi danh giang hồ từ lâu, vì họ thường hoạt động ở bốn phương đông, tây, nam, bắc nên được người đời tôn xưng là “Tứ Phương Thần”.

Dù được gọi chung là vậy, nhưng thực ra bốn người này không hề quen biết nhau. Quyền Tông Diêu Chiêm Tiên, Khương Tiểu Ất đã gặp ở núi Hồng Châu. Cực Lạc Tôn nghe nói là một nhà sư du hành, giỏi y thuật và dược lý, thường xuất hiện ở vùng Hồ Tây, xa rời Trung Nguyên. Còn Đông Hải Thần Kiếm Hoắc Thiên phục vụ dưới trướng thủ lĩnh quân Thanh Châu Chu Bích, cũng là chuyện ai ai cũng biết, chắc không lâu nữa sẽ bị Tiêu Tông Kính đưa ra bàn luận.

Ba người này hành tẩu giang hồ, có thể lập trường cá nhân khác nhau, nhưng hành vi đều có thể gọi là thẳng thắn, chính trực… Chỉ có Kinh Hồng Ảnh, phong cách hành sự hoàn toàn khác biệt. Ông ấy là sát thủ nổi danh nhất giang hồ, và ông giết người không phân biệt, bất kể là quan lại quyền quý hay dân nghèo khổ, bất kể là cao thủ võ lâm hay người già yếu, chỉ cần là việc ông ấy nhận, nhất định truy sát đến cùng, không để lại đường sống.

Vì ông ấy ra tay cực nhanh, đi đến như gió, không thể phòng bị, nên được người đời gọi là “Kinh Hồng Ảnh”.

Theo lý mà nói, loại người bán mạng vì tiền như ông không dễ được người đời tôn sùng, càng không thể đặt ngang hàng với những nhân vật chính phái như Diêu Chiêm Tiên. Thực tế, ban đầu danh tiếng của Kinh Hồng Ảnh rất tệ, mọi người đều chờ ngày ông sa chân, gặp báo ứng. Nhưng, năm này qua năm khác, ông không hề thất bại, không hề để lộ sơ hở, quan phủ không làm gì được ông, kẻ thù cũng không làm gì được ông.

Thời gian dài đằng đẵng và hàng trăm vụ án đẫm máu lớn nhỏ đã mang lại cho ông danh tiếng vang dội, địa vị giang hồ của y cũng dần dần nâng cao, trở thành nhân vật nổi danh một thời.

Tuy nhiên…

“Ngươi không phải nói nghĩa phụ của ngươi đã chết mấy năm rồi sao, nhưng…”

Hai năm nay tuy tiếng tăm của Kinh Hồng Ảnh giảm bớt, nhưng vẫn có dấu hiệu hoạt động.

“Những vụ làm ăn gần đây đều do ta làm.” Từ Tử Yên bất đắc dĩ nói, “Nghĩa phụ ta bỏ đi, để lại một mớ hỗn độn cho ta. Dưới tay ông còn có mấy trăm tử sĩ, đều là những đứa trẻ mồ côi ông nhặt về, nuôi dưỡng từ nhỏ, chỉ biết hành động trong bóng đêm, nghiện giết người, không thể sống cuộc sống bình thường. Bây giờ họ tôn ta làm chủ mới, ta còn phải định kỳ tìm việc thuê giết người cho họ.”

“Thì ra là vậy.” Khương Tiểu Ất hiểu ra, “Thì ra sự ràng buộc mà ngươi nói chính là điều này.”

“Đúng vậy.” Từ Tử Yên nói, “Ta luôn chờ một cơ hội, ta muốn tìm cho họ một chủ nhân mới.”

Khương Tiểu Ất hỏi: “Chủ nhân như thế nào?”

“Vừa có thể thỏa mãn ham muốn giết chóc của họ, lại không để họ chết oan uổng.” Từ Tử Yên chống cằm, suy nghĩ nói: “Thực ra, ta từng nghĩ đến Thập Điện Diêm La.”

Khương Tiểu Ất buột miệng nói: “Không được!”

Từ Tử Yên nhìn qua, Khương Tiểu Ất lắp bắp nói: “Ờ… ta, ta nghe nói về người này không ít chuyện, người này tàn nhẫn vô tình, tuyệt đối không phải là lựa chọn tốt!”

Cô không tự giác mà tính toán trong đầu.

“Thực ra, nếu ngươi thật sự có ý định này, ta có một đề xuất. Ngươi có nghe nói về Hoàng Thành Doanh Thị Vệ không? Người đứng đầu của họ nghĩa khí ngút trời, đối xử với thuộc hạ rất tốt, ngươi đưa người đến đó, họ sẽ không bị thiệt thòi đâu.”

“Hoàng Thành Doanh Thị Vệ thì ta có nghe qua, nghĩa khí ngút trời… Hờ, từ này nghe không hợp với chúng ta lắm.”

“Tử Yên…”

Từ Tử Yên cười nói: “Nhưng, thật không ngờ ngài lại hiểu biết về chuyện triều đình như vậy, trước đây ta đã xem nhẹ ngài rồi.”

Khương Tiểu Ất: “Thật không giấu gì, ta cũng có chút tiếp xúc với những tổ chức này, nếu ngươi có lòng, ta sẽ làm cầu nối.”

Từ Tử Yên đưa tay, vuốt nhẹ má Khương Tiểu Ất, giọng quyến rũ: “Quen biết công tử thật là đáng giá.” Hắn cười nói, “Nhưng, gần đây cuối năm, thuộc hạ tiêu xài nhiều, ta hiện tại không có thời gian nghĩ đến những chuyện này, phải đi tìm một vụ làm ăn lớn trước đã. Đợi khi họ no đủ, ta sẽ cân nhắc về Hoàng Thành Doanh Thị Vệ.”

Ngoài trời tuyết rơi dày đặc, lần trước tuyết rơi còn kèm theo mưa, lần này trời lạnh hẳn, tuyết lại trở nên mềm mại, nhẹ nhàng rơi xuống.

Khi Khương Tiểu Ất trở về cung, tuyết vừa ngừng rơi.

Cô quấn chặt áo, bước đi trên tuyết để lại một hàng dấu chân dài.

Xung quanh rất yên tĩnh, tuyết dày hút hết tiếng gió, cả cung điện bị bao phủ trong sự tĩnh lặng. Đi đến cổng doanh trại thị vệ, Khương Tiểu Ất nghe thấy tiếng nói, hình như là Lý Lâm đang nói chuyện.

Đến gần mới phát hiện, Lý Lâm, Chu Dần, Từ Hoài An đều có mặt.

Từ Hoài An thắp sáng chiếc đèn lồng treo trên cây, ánh sáng đỏ chiếu lên mặt mọi người, đều mang theo vài phần lo lắng.

“Có chuyện gì vậy?” Khương Tiểu Ất khẽ hỏi.

Lý Lâm thấp giọng nói: “Tạ Đại nhân và Tiêu đại nhân vừa từ chỗ An Vương trở về, vẫn chưa tìm thấy Ngưng Quận chúa…”

Khương Tiểu Ất: “Vẫn chưa tìm thấy?”

Lý Lâm: “Trong thành đã giới nghiêm, cấm quân vẫn đang tìm kiếm khắp nơi.”

Mọi người đứng yên lặng trong tuyết nhìn vào nội viện, Khương Tiểu Ất thấy doanh trại của Tiêu Tông Kính sáng đèn, và trước cửa doanh trại có hai người của Mật Ngục đứng gác. Khương Tiểu Ất ngạc nhiên quay lại nhìn Lý Lâm. Lý Lâm khẽ nói: “Đới Vương Sơn đến rồi, là đại nhân gọi đến, không biết để làm gì.”

Trong doanh trại, nến cháy sáng, Tiêu Tông Kính ngồi nghiêm chỉnh, Đới Vương Sơn đi lại quanh quẩn.

Gã đi một vòng trong phòng, cuối cùng dừng lại trước mặt Tiêu Tông Kính, cười nói: “Tiêu đại nhân sắc mặt không tốt, xem ra gần đây công việc khá bận rộn.”

Tiêu Tông Kính ngước mắt, nói: “Đới Điển Ngục, lần này gọi ngươi đến, là có chuyện muốn bàn.”

Đới Vương Sơn: “Yên tâm, hạ quan hiểu mà.”

Gã ngồi xuống phía bên kia bàn, thần sắc thoải mái.

“Trên trời không có bánh từ trên rơi xuống, lý lẽ này hạ quan hiểu rõ hơn ai hết. Tiêu đại nhân có chuyện gì, cứ nói ra. Chúng ta sớm thanh toán xong, hạ quan cũng yên tâm.”

Vừa dứt lời, mắt gã đảo một vòng, lại nói: “Thực ra, hạ quan cũng đoán được chút ít…”

“Ồ?” Tiêu Tông Kính nói, “Ngươi đoán được gì?”

Đới Vương Sơn cười nói: “Xin Tiêu đại nhân yên tâm, chuyện Ngưng Quận chúa mất tích cứ giao cho Mật Ngục. Hạ quan cam đoan với đại nhân, sẽ dốc toàn lực tìm ra Quận chúa, và đảm bảo an toàn cho nàng.”

“Tất nhiên, nếu thật sự trời không có mắt, Quận chúa đã gặp bất trắc, hạ quan cũng sẽ tìm ra hung thủ, ngàn đao vạn cắt, báo thù cho Quận chúa.”

Tiêu Tông Kính lặng lẽ nhìn gã, Đới Vương Sơn nói: “Không biết đại nhân nghĩ sao?”

Tiêu Tông Kính: “Chuyện của Tạ Ngưng, do Tạ Cẩn phụ trách.”

Nghe vậy, Đới Vương Sơn lộ vẻ khinh thường, gã bắt chéo chân, dựa vào ghế, cười lạnh: “Tiêu đại nhân, chúng ta nói thẳng ra nhé, Tạ tiểu vương gia tuy là thân thích của Quận chúa, nhưng năng lực làm việc của hắn thế nào, ngài rõ hơn ta. Nếu ngài yên tâm giao sự an nguy của Quận chúa cho Tạ đại nhân, thì hạ quan cũng không có gì để nói.”

Khuôn mặt Tiêu Tông Kính chìm trong ánh đèn vàng mờ, mắt chàng tối lại. Chàng đã nhiều ngày không ngủ, sự mất tích của Tạ Ngưng hoàn toàn ngoài dự đoán, làm căng thẳng thần kinh của mọi người. Lời của Đới Vương Sơn có lý, Mật Ngục quả thật là tổ chức thích hợp nhất để tìm Tạ Ngưng. Nhưng hôm nay chàng gọi Đới Vương Sơn đến, không phải vì chuyện này.

Lúc này, có quá nhiều việc khiến chàng không thể ngủ yên.

Chàng nén lại sự lo lắng trong lòng, lấy ra một tờ giấy, trải lên bàn.

Đới Vương Sơn liếc qua, hóa ra là bản đồ thành Thanh Châu. Gã nhếch mép, cuối cùng không cười nữa, nhìn Tiêu Tông Kính.

“Ngài không nghĩ rằng… chút ân huệ này có thể kéo lão ta xuống nước chứ?”

Tiêu Tông Kính không trách sự vô lễ của gã, thản nhiên nói: “Trong thành Thanh Châu có người của ngươi chứ?”

Đới Vương Sơn lạnh lùng: “Không có, thành Thanh Châu đã bị quân giặc phong tỏa toàn diện từ một năm trước, làm gì có người của ta.”

Tiêu Tông Kính lấy từ dưới đất vài thứ, đặt lên bàn. Đó là vài loại cây khô và một số bột được gói lại.

Đới Vương Sơn giật mình: “… Tiêu đại nhân, ngài thật sự có chuẩn bị.”

Đây đều là thuốc mà Lưu Hành Tùng dùng để tắm, chuyên trị khí hư thể yếu. Tuy nhiên, những dược liệu này không phải sản xuất ở Đại Lê, mà đều từ quần đảo Đông Hải, hiện tại việc buôn bán đều bị quân Thanh Châu chiếm giữ. Triều đình tất nhiên cấm giao thương với quân giặc. Tuy nhiên, việc mua bán trên chợ đen thì không ai quản được. Ngay cả thương nhân cá thể như chủ tiệm trang sức – Chưởng quầy Triệu ở thành Đông cũng có thể kết nối, huống chi là tổ chức như Mật Ngục.

Tiêu Tông Kính: “Đây chỉ là một phần hàng hóa ta điều tra được. Lượng hàng lớn như vậy, không thể chỉ vài người hoàn thành. Có lẽ Mật Ngục đã có một kênh ra vào thành Thanh Châu hoàn chỉnh. Yêu cầu của ta rất đơn giản, ngươi cùng chúng ta hành động, chúng ta hành động bí mật, phối hợp với tướng quân Dương chiếm lấy thành Thanh Châu.”

Mặt Đới Vương Sơn đen như đáy nồi.

“… Ta còn phải ‘đồng hành’?”

Tiêu Tông Kính không đổi sắc: “Đới Điển Ngục võ công cao cường, thiên hạ vô song, tại hạ tất nhiên phải mượn lực.”

Đới Vương Sơn cau mày, không nói một lời.

Lần này đến lượt Tiêu Tông Kính cười, chàng ung dung nói: “Đới Điển Ngục, bệ hạ tuy rộng lượng nhân từ, nhưng đối với tội ác hãm hại người tôn giáo, gây ra tranh chấp giữa các tín đồ thì chưa bao giờ ngại dùng hình phạt nghiêm khắc. Chuyện ở núi Thạch Cổ, nếu bệ hạ biết được, tại hạ tự cho rằng có thể thoát khỏi kiếp nạn, nhưng không biết công công có bảo vệ được Đới Điển Ngục không.”

Đới Vương Sơn hít sâu một hơi, hai thái dương giật giật.

Một lúc lâu sau, gã nhẹ giọng mở miệng.

“Tiêu đại nhân, hạ quan thật sự đã được dạy dỗ.”

62. Thiền sư à thiền sư, ngài cũng mất mặt rồi!

*

Khương Tiểu Ất tính toán thời gian, rồi đi tìm Tiêu Tông Kính.

“Đại nhân, gần đến giờ rồi.”

Tiêu Tông Kính gật đầu, đi đón Tạ Ngưng xuống xe ngựa. Nàng tay ôm một giỏ tre, bên trong đầy hoa tươi. Mùa này ở Thiên Kinh hiếm có hoa nở, những bông hoa này là do Vĩnh Tường Đế đặc biệt sai người lấy từ Vườn Bồ Đề tặng nàng, có thể nói mỗi bông đều đáng giá ngàn vàng.

Bên cạnh là A Yến cũng ôm nhiều vật phẩm cống nạp, thần sắc đầy kỳ vọng.

Tiêu Tông Kính: “Ta đưa muội vào trong.”

Tạ Ngưng: “Thị vệ của Vi Tâm Viên đi cùng bọn muội là được rồi. Tiêu đại ca và huynh trưởng bận rộn công vụ, cảm ơn các huynh hôm nay đã đến tiễn muội. Tiêu đại ca không cần đợi nữa, gặp Đại Linh Sư xong bọn muội sẽ tự về.”

Tiêu Tông Kính: “Được thôi.”

Sau khi tiễn Tạ Ngưng vào trong chùa, Tiêu Tông Kính bảo Khương Tiểu Ất đi tìm Tạ Cẩn về. Khương Tiểu Ất đi lên núi, thấy Tạ Cẩn đứng trên sườn đồi, nhìn xa xuống dưới núi.

“Không ngờ một nông dân nói toàn lời vô nghĩa, lại có thể thu hút nhiều người theo như vậy.”

Khương Tiểu Ất ngừng lại, lấy lý thuyết của Đới Vương Sơn ra.

“Đây đa phần là những người tâm tư yếu đuối, đường cùng không lối thoát. Họ linh căn mỏng manh, không học được đại pháp, chỉ có thể tìm người như Đại Linh Sư làm chỗ dựa.”

Tạ Cẩn chậm rãi lắc đầu. “Ngươi nói sai rồi, ngươi nhìn họ xem, từng người quần áo rách rưới, nhưng ánh mắt đầy tự tin, phong thái hiên ngang. Trong lòng họ, chúng ta mới là những kẻ lạc lối giữa đời. Chúng ta đều xem nhẹ lòng người.” Tạ Cẩn lạnh lùng nói, “Bệ hạ thật quá nhân từ.”

Sau khi nói xong, y không nhìn những giáo đồ nữa, cùng Khương Tiểu Ất trở về sau núi. Đi được một đoạn, trong chùa bỗng chạy ra một thị vệ của Vi Tâm Viên, mặt lộ vẻ sợ hãi, hướng về Tiêu Tông Kính nói: “Đại nhân! Không hay rồi! Đại Linh Sư——”

Khương Tiểu Ất trong lòng chấn động, xung quanh mấy bóng người đã lao vào chùa.

Khương Tiểu Ất theo sát phía sau.

Bước vào chùa, không thấy một ai, rõ ràng ánh nắng rực rỡ, nhưng Khương Tiểu Ất lại cảm thấy một luồng khí lạnh lẽo.

Trong tiền điện, chỉ nghe Đới Vương Sơn quát lớn: “Phong cửa miếu lại! Không ai được vào!”

Khương Tiểu Ất kịp vào đại điện trước khi cửa bị phong, chỉ thấy A Yến ngồi dưới đất, váy áo nhuốm đầy máu, bên cạnh Tạ Ngưng cũng mặt đầy kinh hoàng, họ hoàn toàn bị dọa sợ.

Đới Vương Sơn bước tới phía trước, nhặt đầu của Đại Linh Sư lên. A Yến thấy cảnh này, cuối cùng tỉnh lại, ôm đầu hét lên.

Đới Vương Sơn lạnh lùng nói: “Câm miệng.”

Tạ Ngưng nghe danh Đới Vương Sơn đã lâu, vội kéo A Yến ra sau mình, nhẹ nhàng an ủi.

Đới Vương Sơn quay lại nhìn đầu của Đại Linh Sư, gã hiếm khi lộ vẻ khó tin, đôi mắt u ám nhìn chằm chằm vào mí mắt rủ xuống của Đại Linh Sư, như muốn nói——“Ngươi rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?”

A Yến không hét nữa, đại điện yên tĩnh lại, mọi người tâm tư khác nhau, có người sợ hãi, có người giận dữ, cũng có người xem náo nhiệt.

Ví dụ như Khương Tiểu Ất, sau khi qua cơn sốc ngắn ngủi, cô nảy sinh ý nghĩ hả hê mạnh mẽ. Cô lén nhìn những người trong Mật Ngục, đều là vẻ mặt nghiêm trọng, đặc biệt là Đới Vương Sơn, mặt dài ra trông thấy.

Nghĩ đến dáng vẻ phong độ của gã khi vừa rồi đứng ngoài nói chuyện, thật là một sự thay đổi bất ngờ, khiến người ta hả hê.

Thân thể của Đại Linh Sư vẫn ngồi ngay ngắn trên chính điện, như một quả đào bị cắt mất đầu. Đới Vương Sơn giữ vững tâm trạng, nhanh chóng quét mắt xung quanh.

Mọi thứ vẫn như thường, không có dấu vết của cuộc đấu tranh nào.

Rất nhanh, Đới Vương Sơn và Khương Tiểu Ất đang cười trộm chạm mắt nhau, Khương Tiểu Ất bị gã trừng mắt, vai co lại, lùi nửa bước.

“Là các ngươi làm sao?” Đới Vương Sơn trầm giọng hỏi.

“Oan uổng quá đại nhân!” Khương Tiểu Ất giơ tay thề, “Tiểu nhân thật sự không biết gì cả!”

Đới Vương Sơn lại nhìn về phía Tiêu Tông Kính, người sau mặt không đổi sắc, thần tình như có điều suy nghĩ. Ngược lại, Tạ Cẩn rất thẳng thắn, nụ cười sảng khoái hiện rõ trên mặt, y chỉ vào thi thể, phẫn nộ nói: “Tốt, ngươi chết tốt lắm, ngươi chết thật là tốt! Ha ha ha!”

Đới Vương Sơn tự mình lắc đầu, điều này không giống như do Doanh Thị Vệ làm, vậy là ai đây?

Ai có thể vượt qua sự canh giữ của Mật Ngục, vào điện giết người?

Tiêu Tông Kính đi thẳng tới, từ tay Đới Vương Sơn lấy đầu của Đại Linh Sư, đặt lên thân thể. Chỉ thấy vết cắt ở cổ nhanh chóng khớp lại, dính chặt vào nhau, ngoài vết máu đầy mình, nhìn gần như hoàn hảo như ban đầu.

Tiêu Tông Kính và Đới Vương Sơn cùng lúc nảy ra một ý nghĩ – tay thật nhanh.

Chỉ có kỹ thuật nhanh nhất mới có thể cắt ra vết thương mịn như gương thế này.

Bên ngoài chùa đã nghe thấy tiếng ồn ào, Tào Ninh chạy tới báo cáo: “Đại nhân, vừa rồi tiếng hét của thị nữ đã thu hút không ít giáo đồ, họ đang la hét đòi vào miếu, giờ phải làm sao ạ?”

Sắc mặt Đới Vương Sơn càng lúc càng khó coi, gã biết rõ lúc này bên ngoài chùa người đông như kiến, một khi bị phát hiện cảnh tượng hiện tại, chắc chắn sẽ sinh ra đại loạn.

Tuy nhiên, dân chúng loạn hay không, không phải điều gã lo lắng nhất.

Điều gã phiền nhất lúc này, là làm sao đối mặt với Vĩnh Tường Đế và Lưu Hành Tùng – Đặc biệt là Lưu Hành Tùng. Lưu công công đã bỏ ra không ít tâm tư vào Linh Nhân Giáo, lo liệu Lục Bộ (*), thông suốt trên dưới, mong đợi tương lai đưa Đại Linh Sư vào cung, đối đầu trực diện với Thiền Sư Quảng Ân. Hơn nữa, trong việc thu tài, Lưu công công cũng rất tự tin, hôm nay đặc biệt sai gã mang theo nhiều hòm như vậy, còn trông chờ có thể một lần thu hồi vốn.

Bây giờ Đại Linh Sư bị chém đầu ngay dưới mắt mình, bất kể giải thích thế nào, cũng khó che giấu sự bất tài của gã.

Tào Ninh vẫn đang hỏi, Đới Vương Sơn bực bội không chịu nổi, sát ý nổi lên, nói: “Không cần nhiều lời, kẻ gây rối giết ngay…” Gã vừa định ra lệnh, bỗng chạm mắt với Tiêu Tông Kính, không hiểu sao nuốt nửa câu lệnh còn lại.

Đới Vương Sơn lệnh cho Tào Ninh lui trước, tự mình đến trước mặt Tiêu Tông Kính, gã cười nói: “Tiêu đại nhân có ý kiến gì không?”

Tiêu Tông Kính mặt không biểu cảm: “Thế sự khó lường, Đới Điển Ngục.”

Đới Vương Sơn giật mình, đây là câu gã vừa nói không lâu trước đây, lúc này nghe lại, không thể không châm biếm. Đới Vương Sơn cố nén giận, gã giữ nụ cười, nói: “Tiêu đại nhân nói rất đúng, đời người vô thường, thật khó đoán trước.”

Tiêu Tông Kính: “Việc này nếu xử lý không tốt, Đới Điển Ngục e rằng khó lòng giải thích với Lưu công công.”

Đới Vương Sơn và Tiêu Tông Kính tuy không hợp nhau, nhưng họ đã tiếp xúc nhiều năm, cùng triều làm quan, lại cùng ở tiền tuyến, nên hiểu rõ nhau. Nỗi lo của Đới Vương Sơn, Tiêu Tông Kính há chẳng biết? Ngược lại, Đới Vương Sơn cũng từ lời nói của Tiêu Tông Kính mà nghe ra chàng có ý định làm gì đó về việc này…

Gã nhẫn nại hỏi nhỏ: “Không biết Tiêu đại nhân có kế sách gì hay, mong ngài không tiếc chỉ giáo.”

Khương Tiểu Ất đứng bên cạnh, thấy Tiêu Tông Kính và Đới Vương Sơn đi đến góc nói chuyện. Từ chỗ cô chỉ có thể thấy nửa mặt bên của Tiêu Tông Kính, ánh mắt chàng cực kỳ lạnh lùng, lạnh đến mức khiến cô cảm thấy có chút xa lạ.

Mặt của Đới Vương Sơn thì cô lại thấy rõ, gã nghe lời Tiêu Tông Kính nói, ban đầu hơi ngạc nhiên, sau đó mắt nheo lại, lộ ra nụ cười quen thuộc đầy âm hiểm.

Ở góc, Đới Vương Sơn vô cùng hài lòng với đề nghị của Tiêu Tông Kính.

“Tiêu đại nhân thật quyết đoán, hạ quan vô cùng khâm phục. Vậy… có cần gọi vài thuộc hạ đắc lực không?”

“Không.” Tiêu Tông Kính nhạt nhẽo nói, “Việc này không nên để nhiều người biết, chỉ hai ta, nhanh chóng giải quyết.”

Đới Vương Sơn: “Hạ quan hoàn toàn nghe theo lệnh của Tiêu đại nhân.”

Khương Tiểu Ất không biết họ nói gì, rất nhanh, Tiêu Tông Kính đi tới, lệnh cho họ trở về cung trước.

Chàng không giải thích nhiều.

Khương Tiểu Ất nghe theo lệnh của Tiêu Tông Kính, cùng những người khác trong Doanh Thị Vệ đi về phía cửa sau. Sau điện toàn là người của mật ngục, họ kéo ra mười mấy giáo đồ đang hôn mê, xếp thành hàng trên đất.

Khương Tiểu Ất hơi tò mò, muốn qua xem xét một chút, nhưng bị lính mật ngục ngăn lại.

Tuy nhiên, chỉ trong vài bước gần đó, một cơn gió nhẹ thổi qua, mang theo mùi hương lạ nhè nhẹ từ người giáo đồ.

Khương Tiểu Ất khẽ nhíu mày.

Bị đuổi đi, cô tiếp tục đi về phía cửa sau, vừa đi vừa cảm thán, những lời hùng hồn của Đại Linh Sư vẫn còn vang vọng bên tai, Vĩnh Tường Đế cũng đã cho ông ta nhiều đảm bảo, tưởng chừng như sắp thành công, kết quả trong chớp mắt đã mất đầu, thật là khó lường. Nhưng việc này quả thực kỳ lạ, trên đời lại có người có thể vượt qua Tiêu Tông Kính và Đới Vương Sơn để giết người?

Nhưng Khương Tiểu Ất lại nghĩ, thiên hạ rộng lớn, tự nhiên có người tinh thông ám sát.

Đến cửa sau, vừa đẩy ra, Khương Tiểu Ất giật mình.

Người đông nhìn nghịt, chật như nêm cối.

Nhiều giáo đồ vì cửa trước bị mật ngục canh giữ, nên chuyển sang phía sau núi. Ở đây phòng thủ yếu hơn, chỉ có vài người của mật ngục, cùng bảy tám thị vệ của Vi Tâm Viên, đang cố gắng ngăn chặn.

“Không được vào! Chưa đến giờ, tất cả mọi người không được vào! Lùi lại!”

Giáo đồ điên cuồng gào thét

“Cho chúng ta vào!”

“Chúng ta muốn gặp Đại Linh Sư——!”

Đám đông như sóng biển, hỗn loạn thành một mớ. Có người vừa nghe tiếng hét trong chùa, muốn vào xem xét, có người muốn thắp hương cầu may, nhiều người khác chỉ nghe phong thanh mà đến, theo đám đông mà tụ tập. Người chen người, không thấy điểm dừng.

Khương Tiểu Ất thấy tình hình này, trong lòng thầm kêu không ổn, định đóng cửa ngay, nhưng những giáo đồ này quá điên cuồng, lập tức xông vào.

Lính Mật Ngục đồng loạt rút đao, chém chết vài người chen lấn ở phía trước, chất xác họ trước cửa để ngăn dòng người.

“Tránh ra! Tất cả tránh ra cho ta!”

“Ai cũng không được vào! Dám xông vào sẽ bị giết không tha!”

Đống xác này cũng chặn luôn Khương Tiểu Ất và những người khác ở bên ngoài. Thật sự quá hỗn loạn, Khương Tiểu Ất cảm thấy mình như một chiếc thuyền nhỏ bị cuốn vào cơn sóng lớn, bị đẩy tới đây, rồi lại bị đẩy tới đó. Cô cố gắng quay đầu lại, cuối cùng nhìn thấy Tạ Ninh cũng đang bị chen lấn trong đám đông. Tạ Ngưng từ nhỏ đã có thân phận cao quý, được nuông chiều, chưa từng gặp phải tình cảnh như thế này, sợ đến mức mặt mày tái nhợt, tay chân luống cuống.

Khương Tiểu Ất sinh ra một dự cảm không lành, hét lên: “Bảo vệ quận chúa! Các ngươi bảo vệ quận chúa trước——!”

Tiếng của cô cũng bị nuốt chửng.

Không biết bao lâu sau, Khương Tiểu Ất cuối cùng cũng bò ra khỏi đám đông. Quần áo cô rách nát, tóc tai bù xù, đầu óc choáng váng, ngực buồn nôn, cô dựa vào một cây nhỏ bên đường nôn khan vài cái.

Nhìn kỹ lại, người đã xuống nửa núi.

Quay đầu nhìn lại, trên núi vẫn còn một mảng đông đúc, cô đứng tại chỗ đợi một lúc lâu, cũng không thấy ai đến. Cô nghĩ có lẽ những người khác đã rời đi bằng đường khác liền chỉnh trang lại rồi trở về cung chờ đợi.

Chờ đợi này kéo dài suốt một ngày một đêm.

Mãi đến tối hôm sau, Tiêu Tông Kính mới vội vã trở về, khác với thường ngày, trên người chàng mang một luồng sát khí nặng nề. Không ai dám hỏi nhiều. Tiêu Tông Kính vào phòng pha một tách trà, chưa kịp uống thì Từ Hoài An chạy vào, nói rằng có người từ Vi Tâm Viên báo tin, Tạ Ngưng đã mất tích.

Mọi người kinh ngạc, Tiêu Tông Kính đặt chén trà xuống rồi lại ra ngoài.

Khương Tiểu Ất nhìn chén trà đang lay động.

Dường như đột nhiên, mọi chuyện đều đổ dồn vào nhau.

Lại qua một ngày, Khương Tiểu Ất nhận được tin từ Lý Lâm, chuyện ở Linh Nhân Miếu đã được Mật Ngục xử lý xong. Mật ngục đổ cái chết của Đại Linh Sư lên đầu trụ trì Đông Sơn Tự, Thiền Sư Quảng Ân. Nói rằng Thiền Sư Quảng Ân trước khi mở cửa chùa đã dẫn người vào Linh Nhân Miếu, nói là để bàn bạc với Đại Linh Sư. Sau đó, khi giáo đồ của Linh Nhân Giáo vào miếu, thấy Thiền Sư Quảng Ân và Đại Linh Sư, cùng với sáu bảy giáo đồ của mỗi bên, tổng cộng hơn mười người, tất cả đều cầm vũ khí trong tay.

Theo lời Lý Lâm, mấy ngày nay mật ngục luôn bận rộn lan truyền tin đồn trong Linh Nhân Giáo và Đông Sơn Tự – với Linh Nhân Giáo thì nói rằng Thiền Sư Quảng Ân chủ động tìm Đại Linh Sư để bàn bạc chuyện chung sống sau này. Còn với người của Đông Sơn Tự thì nói rằng Đại Linh Sư bí mật mời Thiền Sư Quảng Ân đến làm khách.

Kết quả, hai bên xảy ra tranh chấp ác liệt, chết và bị thương hàng trăm người, may mà Tiêu Tông Kính điều động cấm quân kịp thời mới dẹp yên được cuộc tranh chấp.

Khương Tiểu Ất nghe xong, ngẩn người một lúc lâu.

Cô vào cung cũng đã một thời gian, đối với các mối quan hệ trong cung, đã có phần hiểu rõ.

Từ khi Thiền Sư Quảng Ân vào cung, Vĩnh Tường Đế càng ngày càng mê tín vào các việc tôn giáo, lơ là chính sự. Bao gồm cả Tiêu Tông Kính, nhiều người đã bất mãn với ông tan từ lâu.

Điều này Khương Tiểu Ất biết rõ.

Thiền sư Quảng Ân vốn có mối giao hảo tốt đẹp với Dương Nghiêm. Đới Vương Sơn dùng mạng của ông ta, miễn cưỡng có thể cho Lưu Hành Tùng một lời giải thích, bù đắp cho sai lầm về cái chết của Đại Linh Sư.

Điều này cô cũng biết. Thực ra, thủ đoạn điệu hổ ly sơn này được xử lý khéo léo vô cùng. Có thể trong thời gian ngắn ngủi như vậy, lặng lẽ bắt Thiền sư Quảng Ân và rất nhiều tăng nhân từ Đông Sơn Tự đến Linh Nhân Miếu, tạo thành một vụ án treo không đầu mối, có thể nói Đới Vương Sơn và Tiêu Tông Kính đã thể hiện tài năng thông thiên.

Chỉ là… Đới Vương Sơn làm ra chuyện này, cô hoàn toàn không ngạc nhiên. Cô không ngờ Tiêu Tông Kính cũng sẽ chọn cách xử lý vấn đề táo bạo như vậy, điều này vốn không phải phong cách hành sự của chàng.

Khương Tiểu Ất nghĩ bụng, so với lần đầu gặp chàng ở Tề Châu, rõ ràng chàng đã nóng vội hơn nhiều.

61. Linh sư à linh sư, thật là mất mặt!

*

Chuyện của Linh Nhân Giáo dường như đã kết thúc.

Vĩnh Tường Đế không chỉ phân cho họ một đạo trường, mà còn tự tay viết một tấm biển “Quảng Tích Thiện Duyên”, có thể nói là giúp người giúp đến cùng. Mọi việc trong ngoài của Linh Nhân Giáo đều giao cho Mật Ngục phụ trách, Đới Vương Sơn đích thân giám sát, hàng trăm thợ thủ công ngày đêm không nghỉ, chỉ trong năm ngày đã hoàn thành việc tu sửa miếu.

Từ đó, “Duyệt Tâm Miếu” chính thức đổi tên thành “Linh Nhân Miếu”, Đại Linh Sư chọn một ngày tốt để chuẩn bị mở cửa miếu. Ông ta tuyên bố ra ngoài rằng hôm nay là ngày đại cát, linh lực mạnh nhất, đến cầu nguyện có thể đạt được kết quả gấp đôi, thu hút một lượng lớn dân chúng. Chưa đến giờ, khắp núi đồi đã đầy người chờ đợi.

Đới Vương Sơn đứng trên sườn đồi, nhìn đám đông đen kịt, cười nói với Tào Ninh bên cạnh: “Lưu công công thật là tiên tri, sớm bảo chúng ta chuẩn bị, nếu không thật không đủ chỗ chứa.” Phía sau họ là hàng chục chiếc hộp trước đây dùng để đựng “thuế ngân”, đang há miệng chờ đợi.

Tào Ninh nói: “Lưu công công liệu sự như thần, đại nhân cũng kế hoạch tinh xảo mới khiến đám người này được thấy ánh sáng, Đại Linh Sư đã nói, sau này nhất định sẽ biết ơn đại nhân và Lưu công công, biết ơn báo đáp.”

Đới Vương Sơn lười biếng nói: “Coi như ông ta biết điều.”

Tào Ninh nhìn đám đông dưới sườn đồi, lại nói: “Những người này không phải đều là giáo chúng của Linh Nhân Giáo, còn có người của Đông Sơn Tự, họ không tranh được Duyệt Tâm Miếu, trong lòng không phục, biết Linh Nhân Giáo hôm nay mở cửa miếu, cũng đến để tăng thanh thế cho đạo trường của mình.”

Đông Sơn Tự cách Linh Nhân Miếu rất gần, nằm ở hai mặt đối diện của núi Thạch Cổ.

Tào Ninh: “Người ta nói một núi không thể có hai hổ, thật không biết tại sao lại muốn xây hai miếu trên một ngọn núi, chẳng phải là đẩy nhau vào chỗ đánh nhau sao?”

Đới Vương Sơn cười nói: “Hoàng thượng hy vọng tất cả các giáo phái có thể hòa hợp cùng tồn tại, ngươi dám nghi ngờ quyết định của hoàng thượng?”

Tào Ninh vội nói: “Thuộc hạ không dám.”

Đới Vương Sơn nhìn về phía sau núi.

“Tạ Ngưng vẫn chưa đến?”

“Người của Ngưng Quận chúa sắp đến rồi, thuộc hạ đã phái người đón ở sau núi.”

Hóa ra hôm nay Tạ Ngưng và A Yến cũng đến để bái kiến Đại Linh Sư.

Ba ngày trước, Tiêu Tông Kính đã mang lời của Vĩnh Tường Đế đến cho An Vương, An Vương thả A Yến, sau đó không quan tâm nữa.

Tiêu Tông Kính tìm đến Tạ Ngưng, mấy lần khuyên ngăn, không muốn nàng tiếp xúc với Linh Nhân Giáo, nhưng Tạ Ngưng không nghe.

“Muội chỉ muốn gặp Đại Linh Sư, Tiêu đại ca không cần lo lắng.”

“Người như vậy cần gì phải gặp, Ngưng Nhi, ta tuy không có duyên với thần phật, nhưng cũng biết người như vậy tuyệt đối không phải là người đắc đạo.”

Tạ Ngưng dừng lại một chút, rồi nói: “Vị thị vệ bên cạnh huynh cũng đã nói những lời như vậy.”

“Tiểu Ất? Cô ấy đã nói gì?”

“Trên đời này không phải không có người đắc đạo, nhưng tuyệt đối không phải loại này… Nhưng Tiêu đại ca, các huynh cũng không nói rõ người đắc đạo thực sự là loại nào, chắc chắn không phải là những nhà sư trong cung miệng đầy lời hoa mỹ. Tiêu đại ca, hãy để ta gặp một lần thôi, nếu Đại Linh Sư thật sự chỉ có danh mà không có thực, sau này ta sẽ không nhắc đến nữa.”

Ánh mắt Tạ Ngưng đầy ngây thơ và mong đợi, Tiêu Tông Kính bất đắc dĩ thở dài, đành phải đồng ý.

“Tiêu đại ca, ta muốn xin huynh một thứ.” Nàng lấy ra viên hổ phách hình giọt nước. “Huynh giúp A Yến được không?”

Tiêu Tông Kính cắn ngón tay cái, để máu rơi lên viên hổ phách.

Xe ngựa lăn trên con đường đất cứng của núi Thạch Cổ vào mùa đông, phát ra tiếng kẽo kẹt.

Tạ Ngưng là hoàng thân quốc thích, tất nhiên không thể cùng dân thường đi lên núi, đoàn xe đi theo con đường nhỏ phía sau núi. Bên cạnh xe ngựa có người của Vi Tâm Viên và Doanh Thị Vệ theo hầu, Tiêu Tông Kính cùng Tạ Cẩn và Khương Tiểu Ất đi sau cùng.

Việc để Tiêu Tông Kính và Tạ Cẩn hộ tống Tạ Ngưng cũng là ý của Vĩnh Tường Đế, ý nghĩ của ngài rất đơn giản, ngài biết vì chuyện của Linh Nhân Giáo mà ba người này đã xảy ra mâu thuẫn, ngài hy vọng họ có thể nhân cơ hội này mà hòa giải.

Tạ Cẩn suốt đường đi mặt mày trầm ngâm, đến đỉnh núi, gặp Đới Vương Sơn đến đón, mặt y lại càng đen hơn.

“Hạ quan bái kiến Tạ đại nhân, Tiêu đại nhân.” Đới Vương Sơn mặt mỉm cười, cúi chào họ. “Hai vị đại nhân vất vả rồi.”

Tiêu Tông Kính hỏi: “Đại Linh Sư đã ở trong miếu rồi?”

Đới Vương Sơn nhìn xe ngựa của Tạ Ngưng, đáp: “Tất nhiên, xin hai vị đại nhân yên tâm, lát nữa trước khi mở cửa miếu, Đại Linh Sư sẽ gặp Ngưng Quận chúa trước.”

Tạ Cẩn lạnh lùng nói: “Ta cũng muốn gặp ông ta một lần, ta muốn xem rốt cuộc ông ta là người thế nào, có thể dẫn dắt đám nghịch tặc này!”

Mấy ngày trước y luôn điều tra Linh Nhân Giáo, chưa tìm ra kết quả gì thì Vĩnh Tường Đế đã đưa ra “kết quả”, điều này khiến Tạ Cẩn khó chấp nhận.

Đới Vương Sơn nói: “Tạ đại nhân không bằng đi xem phía trước núi, thực ra Linh Nhân Giáo đã sớm lan truyền trong dân chúng, bệ hạ có thể dung nạp giáo phái này, là vì nghĩ cho dân, lòng dạ của ngài không phải người thường có thể hiểu được.”

Tạ Cẩn không ưa vẻ mặt châm chọc của gã, y hừ lạnh một tiếng, phất tay áo bỏ đi.

Tiêu Tông Kính: “Đới Điển Ngục hôm nay thật là đắc ý, mặt mày hồng hào.”

Đới Vương Sơn xòe tay, ngước nhìn trời cảm thán.

“Hôm nay là ngày đại cát, có thể cùng tắm trong ánh sáng thánh của Linh Sư, ngươi và ta đều là người có duyên. Chúng ta phải tuân theo pháp chỉ của bệ hạ, để các giáo phái phát triển tốt, dân chúng cũng có chỗ dựa.”

Tiêu Tông Kính nhạt nhẽo nói: “Nói vậy, ngươi định dẫn dắt Mật Ngục quy y Linh Nhân Giáo sao?”

“Thật khó nói.” Đới Vương Sơn cười mỉm với Tiêu Tông Kính, “Tiêu đại nhân, thế sự khó lường.”

Khương Tiểu Ất ở phía sau nhìn Đới Vương Sơn với vẻ mặt đắc ý, trong lòng không thoải mái, nhưng cũng không có cách nào, ít nhất trong chuyện của Linh Nhân Giáo, gã thực sự đã thắng lớn.

Không phải phe mình không cố gắng, mà là suy nghĩ của Vĩnh Tường Đế thật khó hiểu.

Khương Tiểu Ất đang mải mê suy nghĩ lung tung, bỗng một cơn gió thổi tới, mang theo một mùi hương lạ thoang thoảng. Cô khẽ dừng lại, cảm thấy mùi hương này có chút quen thuộc. Cô nhìn sang bên cạnh, chỉ thấy vài tên thị vệ của Mật Ngục đang canh giữ ở lối lên núi.

Trong chùa đã được quét dọn sạch sẽ.

Trước cửa chính điện treo cao những lá cờ kinh, trong gió lạnh kêu phần phật.

Đại Linh Sư ngồi trong chính điện, ngồi xếp bằng trên ngai vàng, vẫn là bộ dạng như trước, trên người phủ một tấm áo choàng thêu đầy kinh văn, nhìn từ xa trông như một cái bánh chưng vàng.

Ông ta đang nhắm mắt dưỡng thần, đã chuẩn bị mọi thứ chu đáo, chỉ chờ giờ lành đến để đón tiếp giáo chúng.

Cửa điện mở rộng, bên ngoài đứng một bóng người.

“…Ừm?”

Người đó bước vào điện, bước chân chậm rãi tiến đến trước mặt Đại Linh Sư.

“Là ngươi.” Đại Linh Sư nhận ra người đến là nam kỹ của Thập Bát Hương, vì Từ Tử Yên luôn ra tay hào phóng nên Đại Linh Sư có ấn tượng rất sâu.

“Đệ tử bái kiến Linh Sư.” Từ Tử Yên mỉm cười, cung kính hành lễ.

“Ngươi sao lại ở đây?” Đại Linh Sư cảm thấy có chút kỳ lạ. “Chưa đến giờ mở cửa miếu, ngươi vào bằng cách nào?”

Từ Tử Yên nhẹ giọng nói: “Đệ tử lén vào, Linh Sư nói hôm nay là ngày đại cát, linh lực mạnh nhất, đệ tử muốn đến bái kiến trước.”

Nói rồi, hắn lấy ra một gói nặng trĩu.

“Linh Sư, đây là lễ vật của đệ tử, còn một phần không tiện mang theo, đệ tử đã để sẵn trên xe ngựa, đỗ ở cửa sau. Xin Linh Sư ban phúc cho đệ tử trước.”

Mùi hương trên người hắn khiến Đại Linh Sư nhất thời mê mẩn.

“Lại đây…”

Ông ta để Từ Tử Yên quỳ trước mặt mình, nắm lấy một tay hắn, miệng lẩm bẩm. Một lát sau, ông ta nói: “Phúc lành đã ban, nguyện vọng của ngươi sẽ sớm thành hiện thực.”

Từ Tử Yên vui mừng nói: “Thật sao?”

Đại Linh Sư: “Đúng vậy, bản sư đã nhìn thấy.”

“Tốt quá!” Từ Tử Yên chắp tay, “Vậy đệ tử tiếp theo nên làm gì, xin Linh Sư chỉ dạy.”

Hôm nay Từ Tử Yên không trang điểm, khuôn mặt hắn sáng rực trong ánh bình minh, Đại Linh Sư nheo đôi mắt mờ đục, mơ hồ tìm kiếm lời chỉ dẫn, nói: “Cơ hội đã đến bên ngươi, chỉ cần thuận theo tự nhiên là được…”

“Cơ hội?” Từ Tử Yên mỉm cười, thành kính cảm tạ. “Nếu thật sự có thể thoát khỏi đống rắc rối đó, đệ tử sẽ mãi không quên ơn đức của Linh Sư.”

Đại Linh Sư nhìn đống vàng dưới đất, rồi lại nhìn dung mạo thanh nhã của Từ Tử Yên, nói: “Hôm nay là ngày trọng đại của giáo ta, ngươi là người đầu tiên được bản sư ban phúc, sẽ được ban cho vị trí tôn quý nhất. Gần đây trong giáo có một vị trí trưởng lão trống, ngươi hãy đảm nhiệm đi.”

Từ Tử Yên khựng lại, hắn nhẹ giọng nói: “Không biết làm trưởng lão phải làm những gì?”

Đại Linh Sư sờ tay hắn, nói: “Ngươi là người kiếm tiền bằng thân thể, có thể có thu nhập nhiều như vậy, hẳn là có bản lĩnh riêng. Sau này giáo ta phát triển, không thể thiếu việc giao thiệp với quan viên triều đình. Bản sư đã biết, trong triều có không ít lão già có sở thích đặc biệt…”

Ông ta nói đến đó thì dừng lại, Từ Tử Yên tất nhiên hiểu, hắn khẽ cười nói: “Ồ, điều này không được, đệ tử từ trước đến nay chỉ vui vẻ với người mình thích. Người không thích, không thể chạm vào đệ tử.”

Đại Linh Sư sa sầm mặt: “Đã lấy thân hầu người, còn kén chọn gì nữa.”

Từ Tử Yên rút tay ra, nhạt nhẽo nói: “Linh Sư không hiểu, đệ tử cũng không tiện nói gì thêm. Đa tạ Linh Sư ban phúc, đệ tử xin cáo từ.”

“Đứng lại.” Đại Linh Sư trầm giọng nói, “Ngươi dám trái lệnh bản sư, lòng thành kính với Linh Tiên của ngươi chỉ có vậy thôi sao?”

Từ Tử Yên bất đắc dĩ nói: “Đệ tử tất nhiên thành kính, nhưng việc này thật sự không được, lần sau đệ tử sẽ mang gấp đôi lễ vật đến kính dâng Linh Sư.”

Hắn nói xong, từng bước đi ra ngoài điện.

Chưa kịp ra khỏi cửa, Đại Linh Sư đã lạnh lùng lên tiếng.

“Toàn bộ giáo chúng trong Linh Nhân Giáo đều do bản sư khai sáng, lệnh của bản sư không thể trái. Ngươi từ chối bản sư, tức là từ chối Linh Tiên, bản sư tuyệt đối không tha cho ngươi. Khi ngươi bước ra khỏi đại điện này, hình phạt của bản sư sẽ giáng xuống đầu ngươi.”

Đôi mắt mờ đục của ông ta nhìn chằm chằm về phía trước, như thể nhìn thấy thứ gì đó người thường không thể thấy, ông ta cười nham hiểm: “Bản sư có thể nhìn thấy người phụ nữ trong lòng ngươi, nếu ngươi không tuân theo ý muốn của bản sư, bản sư sẽ nguyền rủa nàng rơi vào địa ngục vô gián, mãi mãi không siêu sinh.”

Đại điện trống trải, yên tĩnh.

Từ Tử Yên đứng ở cửa điện, hắn chậm rãi quay đầu lại, cười hỏi: “Linh Sư vừa nói gì?”

Bóng dáng hắn ngược sáng, mờ ảo.

Đại Linh Sư gặp chuyện vui, tinh thần phấn chấn, lời nói đầy khí thế.

“Trái lệnh bản sư tức là phản giáo, kẻ phản giáo vạn kiếp bất phục! Bản sư sẽ thông báo cho toàn bộ giáo chúng của Linh Nhân Giáo về tội lỗi của ngươi! Ngươi và tà linh bẩn thỉu dụ dỗ ngươi phản giáo sẽ bị toàn thiên hạ nguyền rủa! Sống gặp tai họa diệt vong, chết chịu vô vàn khổ ải, muôn vàn đau đớn, không được giải thoát!”

“…Bẩn thỉu?”

Từ Tử Yên cụp mắt, im lặng hồi lâu, bước chân nhẹ như tuyết rơi, từng bước quay lại trước mặt Đại Linh Sư.

Ngoài điện ánh nắng chan hòa, tạo thành một vầng hào quang nhiều màu quanh người hắn.

Trong mắt Đại Linh Sư, ông ta nhìn thấy một thân thể mờ ảo và phong lưu. Ông ta cúi người, đối mặt với Từ Tử Yên, nói: “Bản sư phải là chân thần duy nhất trong lòng ngươi, chỉ có nghe theo lời bản sư, tuân theo sự chỉ dẫn của Linh Tiên, ngươi mới có thể bước vào ánh sáng.”

Từ Tử Yên khẽ mỉm cười, chắp tay.

“Quả nhiên có thể nhận ra Tử Yên, Linh Sư quả thật không tầm thường, đệ tử lúc đầu không nhìn nhầm. Đệ tử nhận được ân huệ và phúc lành của Linh Sư, thật sự cảm kích vô cùng. Đệ tử hứa với Linh Sư, sau này sẽ lập tượng thờ Linh Sư, ngày đêm cúng bái. Mỗi năm vào ngày này, đệ tử sẽ trai giới hộ trì, tụng kinh trăm lần, để báo đáp đại ân của Linh Sư.”

Đại Linh Sư nghe những lời này cảm thấy có chút kỳ lạ, ông ta nheo mắt lại, trong làn khói mờ ảo, lại thấy một vệt màu hồng thoắt ẩn thoắt hiện. Ông ta không biết đó là gì, nhìn đến xuất thần.

Trong ánh sáng chiếu vào từ ngoài điện, phảng phất hơi thở của nhân gian, xung quanh tĩnh lặng đến đáng sợ.

Đại Linh Sư lẩm bẩm: “Đúng rồi, bản sư vừa quên hỏi ngươi, hôm nay bên ngoài miếu hẳn có người của Mật Ngục canh giữ, ngươi làm sao lẻn vào được?”

Từ Tử Yên đáp: “Đệ tử đã lách qua họ.”

“Ngươi có thể lách qua được thị vệ của Mật Ngục? Vậy bên ngoài điện hẳn cũng có giáo chúng canh giữ, sao lâu vậy mà không nghe thấy động tĩnh gì.”

“Đệ tử sợ họ không cho đệ tử vào gặp Linh Sư, nên đã đưa họ đi chỗ khác.”

“Đưa đi đâu?”

“Sau điện, xin Linh Sư yên tâm, một canh giờ sau họ sẽ tỉnh lại.”

Đại Linh Sư cuối cùng cũng nhìn rõ vật trong làn khói, đó là một chiếc lá tre sắc nhọn, không biết đã ngâm qua thứ gì mà nhuộm thành màu đỏ tươi rực rỡ.

Ông ta ngửi thấy một mùi hương khiến ông ta cảm thấy thân thuộc, năm xưa ở phương Nam, khi ông ta gặp nạn đói, cận kề cái chết, cũng từng ngửi thấy mùi hương này.

Không rõ ràng, không ngọt ngào, không ngấy, bao la vô tận, bao dung vạn vật, như đến từ lòng đất, sắp sửa rời xa nhân gian.

“Hay là ngươi đi đi.” Đại Linh Sư bỗng nói.

Từ Tử Yên nhẹ nhàng vuốt ve má Đại Linh Sư.

“Nhưng đệ tử không muốn bất kỳ ai đe dọa sự an nguy của Tử Yên, càng không thể chịu đựng được ai đó xúc phạm nàng.”

“Được rồi, nếu ngươi thành kính như vậy, bản sư hứa sẽ không nguyền rủa các ngươi. Vừa rồi là bản sư lời lẽ quá đáng, ngươi nghe rồi thì quên đi.”

Từ Tử Yên che miệng cười khúc khích, như lưỡi dao mỏng gõ vào băng, trong trẻo mà mơ hồ.

“Những lời này, có chút mất mặt rồi.” Từ Tử Yên chậm rãi đứng bên cạnh Đại Linh Sư, nhẹ nhàng ôm lấy ông ta, dáng vẻ thuận theo, tình cảm như nước. “Linh Sư, đệ tử đã quyết định rồi.”

Thân hình già nua của Đại Linh Sư run rẩy.

“Ta, ta đã chỉ rõ đường đi cho ngươi, giúp ngươi tính toán thiên cơ, sao ngươi có thể…!”

“Ài, chuyện nào ra chuyện đó.”

Từ Tử Yên áp đầu vào Đại Linh Sư, cùng ông ta nhìn ra cảnh sáng ngoài điện, như đang dỗ dành một đứa trẻ không nghe lời.

“Nào, Linh Sư, ngẩng đầu lên, thả lỏng một chút, sẽ nhanh thôi…”

Đại Linh Sư muốn hét lên, nhưng mùi hương lạ trên người Từ Tử Yên khiến ngực ông ta thắt lại, khó thở.

Ngoài điện, Khương Tiểu Ất và Lý Lâm đang nhìn cảnh náo nhiệt dưới núi.

Lý Lâm nhìn đám đông phía dưới, cảm thán: “Tên thần giả này sau hôm nay chắc sẽ một bước lên trời.”

“Không phải vậy.”

Khương Tiểu Ất ngồi xổm trên sườn núi, miệng ngậm cọng cỏ khô, hai tay chống cằm.

“Huynh không phải người trong đạo của ta, huynh không hiểu điều này. Dù là thần thật, cũng không thể xem thường lòng người phàm, huống chi là một kẻ nửa vời. Lão nông hèn hạ này không thể chịu nổi nhiều tâm niệm của người như vậy, vật cực tất phản, ông ta sớm muộn gì cũng gặp đại họa.”

Bỗng nhiên, một tiếng kêu thê lương vang lên từ chân trời, Khương Tiểu Ất giật mình, ngẩng đầu nhìn.

Một đàn chim bay qua bầu trời.

Cô như có cảm giác, quay đầu nhìn lại, dưới vòm trời, ngôi miếu Linh Nhân mới được tu sửa trông thật đẹp đẽ và trang nghiêm, mang một vẻ yên bình.

60. Tâm sự đêm khuya

*

Khương Tiểu Ất trở về doanh, Lý Lâm đến hỏi thăm, Khương Tiểu Ất qua loa vài câu rồi đi tuần tra. Cô cần phải đi lại để suy nghĩ thông suốt.

Qua một ngày, cô có rất nhiều điều muốn nói với Tiêu Tông Kính, có chút an ủi, có chút oán trách, thậm chí còn nảy sinh ý định khuyên can. Nhưng cô vẫn chưa nghĩ ra có nên nói hay không, nếu nói thì phải nói thế nào.

Buổi chiều là Chu Dần phụ trách trực, Khương Tiểu Ất cùng hắn đi. Chu Dần đi trước Khương Tiểu Ất, như thường lệ trầm mặc ít nói. Khương Tiểu Ất đi một lúc, bỗng hỏi: “Chu đại ca, huynh luôn không thích nói chuyện như vậy sao?”

Chu Dần đáp: “Nói nhiều tất sai.”

Khương Tiểu Ất nhìn bóng lưng lặng lẽ của hắn, lại hỏi: “Vừa rồi ta từ nội đình trở về, Lý Lâm và Giang Tồn Thư đều đến hỏi ta có chuyện gì xảy ra, chỉ có huynh không hỏi, huynh không tò mò chút nào sao?”

“Đó không phải việc ta nên quan tâm.”

“Vậy huynh quan tâm điều gì?”

“Ta chỉ quan tâm việc đại nhân giao phó.”

Khương Tiểu Ất cười nói: “Lý Lâm luôn nói huynh là khúc gỗ, nghĩ cũng đúng vì huynh luôn như vậy, không nghĩ gì cả.”

Chu Dần không nói gì. Khương Tiểu Ất ngáp một cái, bước theo sau. Họ đến ngoại đình, đi được nửa đường, Chu Dần bỗng mở miệng.

“Không phải ta không nghĩ gì, chỉ là chuyện trong cung không thể nghĩ. Ngươi càng nghĩ, càng dễ điên. Muốn không điên chỉ có hai con đường để chọn, hoặc là tìm niềm vui, hoặc là làm việc. Ta không phải người thích tìm niềm vui, nên chỉ có thể làm việc.”

Khương Tiểu Ất nghĩ, Tiêu Tông Kính có lẽ cũng là người thứ hai. Cô nhớ lại cung điện rộng lớn và lạnh lẽo đó, quyết định thử thăm dò Chu Dần trước, cô nhẹ giọng hỏi: “Chu đại ca… các huynh tận tâm tận lực, nhưng lại không thuận lợi như vậy, có bao giờ nghĩ đến việc rời đi không?”

Chu Dần hiếm khi dừng bước trong lúc tuần tra, quay đầu nhìn cô. Khương Tiểu Ất vội nói: “Ta không có ý đó.”

Chu Dần đáp: “Ta hiểu. Thực ra… khi ta ra ngoài thi hành công vụ, cũng từng gặp gỡ một số người giang hồ, họ hỏi ta tại sao không rời khỏi triều đình hoang đường này.”

Khương Tiểu Ất: “Vậy huynh trả lời thế nào?”

Chu Dần im lặng một lúc, hồi tưởng: “Gia đình ta vốn rất nghèo, sau này cụ tổ thi đỗ làm quan, chức quan không lớn, nhưng nhờ chính sách nuôi dưỡng quan lại của triều đình, cuộc sống trở nên ổn định và sung túc. Đến đời ta, dù dân gian khổ cực, nhưng gia đình ta vẫn đủ ăn đủ mặc.”

Nói đến đây, Chu Dần cười. Đây là lần đầu tiên Khương Tiểu Ất thấy hắn cười từ khi vào cung.

“Khi quốc gia hưng thịnh, gia đình ta được hưởng phúc, nay quốc gia suy tàn, ta sao có thể làm chuyện vong ân bội nghĩa? Ăn xong đập bát, lý lẽ này ta không thể chấp nhận. Ta không có tài lớn, không thể thay đổi thế gian này, nên ta theo đại nhân. Nếu có một ngày, ngay cả đại nhân cũng không thể xoay chuyển càn khôn, thì chỉ còn cách lấy cái chết để tỏ lòng trung, có gì phải sợ? Thuận hay không thuận, chỉ là một chút cảm xúc nhất thời, không đáng nhắc đến.”

Những lời của Chu Dần khiến Khương Tiểu Ất cảm thấy những suy nghĩ vừa rồi của mình trở nên vô nghĩa. Đường đời muôn nẻo, mỗi người một lựa chọn. Những lo lắng và phiền muộn của cô, như Tiêu Tông Kính và Chu Dần, có lẽ đã nghĩ đến hàng ngàn lần. Dù vậy, họ vẫn đi trên con đường đã định, mỗi người có lý do riêng, và quyết định này không có chỗ cho người ngoài can thiệp.

Cô bỗng nhiên thông suốt.

Sau khi tuần tra xong, Khương Tiểu Ất trở về doanh trại, uống chút trà, ăn chút bánh, rồi trở về phòng nghỉ ngơi. Cô vô tình ngủ quên, khi tỉnh dậy đã là hoàng hôn, mơ màng nghe thấy tiếng gõ cửa.

Cô bật dậy, mở cửa thì thấy Tiêu Tông Kính đứng ngoài. Khương Tiểu Ất ngửi thấy mùi gì đó, cô nhìn xuống, thấy chàng mang theo vài hũ rượu.

Cô trêu: “Đại nhân, hạ triều rồi à?”

Tiêu Tông Kính ừ một tiếng, rồi hỏi: “Cô muốn uống rượu không?”

Khương Tiểu Ất nhìn vào mắt chàng, bỗng nhiên cười, lời nói đầy ẩn ý.

“Đại nhân, Khương Tiểu Ất nhất định sẽ bồi tiếp đến cùng!”

Cô kéo chàng vào cửa, thắp đèn dầu, dọn dẹp bánh và trà thừa trên bàn, lấy bát rượu ra. Rượu vừa mang từ ngoài vào, lạnh buốt. Hai người không nói nhiều, uống cạn một bát. Tiêu Tông Kính dựa vào ghế, nói về chuyện ban ngày: “Hoàng thượng đã phân cho Linh Nhân Giáo Miếu Duyệt Tâm trên núi Thạch Cổ làm đạo trường, còn bảo ta truyền lời cho An Vương điện hạ, đừng hạn chế Ngưng Nhi và thị nữ kia, để họ tự do yết kiến Đại Linh Sư.”

Uống vài bát rượu, chàng nói chậm hơn nhiều so với thường ngày.

“… Miếu Duyệt Tâm vốn là ngôi chùa trống, đã lâu không tu sửa, nhưng vị trí rất tốt. Trên núi Thạch Cổ đã có một ngôi chùa Đông Sơn, trụ trì là thiền sư Quảng Ân. Họ đã nhiều lần xin triều đình cho phép mở rộng chùa, nhưng vì Lưu Hành Tùng gây trở ngại, nên vẫn chưa thể thực hiện được. Hiện tại, Lưu Hành Tùng đã giành được chùa Duyệt Tâm cho Linh Nhân Giáo, cũng coi như đã đối đầu trực tiếp với Dương Nghiêm rồi.”

Khương Tiểu Ất quan sát sắc mặt của chàng, hỏi: “Đại nhân có phải đang tức giận không?”

Tiêu Tông Kính lắc đầu: “Có những lúc, sự việc quá đỗi hoang đường, ngược lại trở nên buồn cười.”

Nói về vị thiền sư Quảng Ân, học thức uyên bác, tài ăn nói lưu loát, ngầm kết giao với Dương Nghiêm, Dương Nghiêm sắp xếp cho ông ta định kỳ vào cung giảng pháp cho Vĩnh Tường Đế, cũng là để tiện bề truyền đạt thông tin.

Thiền sư Quảng Ân rất được Vĩnh Tường Đế sủng ái, mỗi năm chi phí rất lớn, gần đây ông ta đang sắp xếp pháp hội, nếu không phải Dương Hợi trở về để bàn bạc về việc của Thanh Châu, e rằng buổi triều sớm hôm nay cũng không thể diễn ra.

Tiêu Tông Kính thở dài, Vĩnh Tường Đế sớm gặp nhiều trắc trở, sau khi vào cung cũng ít có chỗ dựa, dần dần chìm đắm vào tôn giáo và thiền định, chàng không vui nhưng cũng không có cách nào khác.

Vĩnh Tường Đế trong những việc này, có một sự cố chấp phi thường.

“Đại nhân, chuyện hôm nay, tên Đới Vương Sơn phải chịu toàn bộ trách nhiệm!”

Khương Tiểu Ất dùng ngón tay mạnh mẽ gõ lên bàn.

“Mật Ngục ngày ngày nói dối trắng trợn, chúng ta cần gì phải làm quân tử?”

Cô tiến đến gần Tiêu Tông Kính, rồi hạ giọng.

“Chúng ta cũng dùng chút mưu kế đi đại nhân, thế này nhé, tôi sẽ kiếm chút thuốc mạnh, ngài tìm cách cho gã uống, chúng ta thần không biết quỷ không hay mà xử lý gã…”

Cô làm động tác cắt thái.

Tiêu Tông Kính: “Muốn đầu độc Đới Vương Sơn, là việc tinh tế.”

Khương Tiểu Ất: “Dù sao dưới tay Lưu Hành Tùng chỉ có một người giỏi như gã, bắt gã rồi, những kẻ còn lại đều là cá ươn tôm thối, chúng ta sau này làm việc cũng dễ dàng hơn.”

Tiêu Tông Kính: “Đới Vương Sơn hiện tại không thể xảy ra chuyện.”

“Hả? Tại sao?”

“Cô cũng nói rồi, gã là một ‘tay giỏi’.”

Tiêu Tông Kính cầm bát rượu, chàng suy nghĩ: “Người này tuy phẩm chất thấp kém, nhưng cũng có thực lực. Gã quản lý Mật Ngục nhiều năm, người của gã trải khắp cả nước, gốc rễ rất sâu, những quân cờ này dùng tốt, nhiều việc có thể đạt được hiệu quả gấp đôi.”

Ví dụ như lần này xử lý quân Thanh Châu… Nhưng, để khiến loại người như Đới Vương Sơn ra sức, hoặc là phải đe dọa tuyệt đối, hoặc là phải dụ dỗ tuyệt đối…

Tiêu Tông Kính chìm vào suy nghĩ, Khương Tiểu Ất không làm phiền chàng, ngồi bên cạnh uống rượu. Cô uống nhiều hơn một chút, dần dần có chút say, chống tay lên mặt, im lặng nhìn Tiêu Tông Kính. Bỗng nhiên, cô phát hiện ra điều gì đó, mắt cô nheo lại.

Tiêu Tông Kính nói: “Cô làm gì mà lại nhìn ta như vậy?”

Khương Tiểu Ất đưa ngón tay ra, từng chút một tiến gần chàng. Tiêu Tông Kính không né tránh. Cuối cùng, ngón tay của Khương Tiểu Ất chạm vào chàng, nhẹ nhàng tách một sợi tóc của chàng ra, ngạc nhiên nói: “Hóa ra ta không nhìn nhầm, là thật.”

Tiêu Tông Kính ngạc nhiên: “Cái gì là thật?”

Khương Tiểu Ất quay sang chàng, đôi mắt tròn xoe như hai viên ngọc sáng.

“Đại nhân, ngài có tóc bạc rồi!”

Im lặng, vẫn là im lặng. Mọi suy nghĩ đều bị cắt đứt, Tiêu Tông Kính hít một hơi sâu, cơ thể hơi ngả ra sau.

Khương Tiểu Ất: “Đại nhân, ngài mới hơn ba mươi mà đã có tóc bạc rồi, ngài thật khổ quá.”

Câu này dù hiểu theo cách nào cũng không phải là lời hay, nhưng có lẽ vì cô nói quá chân thành, quá thẳng thắn, khiến Tiêu Tông Kính cảm thấy một sự hài hước kỳ lạ.

Chàng cười khổ: “Khương Tiểu Ất, cô…”

Chàng chỉ vào cô, nghiến răng, mãi mới thốt ra được một câu: “Cô thật là một nhân tài!”

Khương Tiểu Ất cười tươi.

“Thật sao? Cảm ơn đại nhân khen ngợi.”

Cô rót cho Tiêu Tông Kính một bát rượu.

“Nào, đại nhân uống cho hả giận, hả giận.”

Hai người lại uống tiếp. Đến giữa chừng, Tiêu Tông Kính đã có dấu hiệu say, mắt mày hơi cụp xuống.

“Vài ngày nữa, chúng ta sẽ đi về phía đông.”

Khương Tiểu Ất thản nhiên ừ một tiếng.

“Tôi biết, là đi đánh quân Thanh Châu mà.”

Tiêu Tông Kính: “Cô nói nghe nhẹ nhàng quá, lần này nhiệm vụ khác trước, là chuyện sống chết, liên quan đến sự tồn vong của quốc gia, cô không định hỏi thêm vài câu sao?”

Khương Tiểu Ất giả vờ ngạc nhiên: “Thật sự nghiêm trọng vậy sao? Vậy… nếu nhiệm vụ quan trọng như thế, chúng ta thắng trở về, phần thưởng chắc cũng phải rất hậu hĩnh chứ?”

Tiêu Tông Kính ngừng lại, nói: “Phần thưởng tất nhiên có, cô muốn gì? Dù là vàng bạc, hay kỳ trân dị bảo, chỉ cần cô nói ra, ta sẽ cố gắng đáp ứng.”

Khương Tiểu Ất thấy chàng nghiêm túc, cười nói: “Tôi nói đùa thôi mà.”

Tiêu Tông Kính không nói gì, như đang suy nghĩ về chuyện đó, ánh mắt Khương Tiểu Ất chuyển sang bên tóc mai của chàng, chợt nảy ra ý tưởng, nửa đùa nửa thật nói: “Đại nhân nếu thật muốn tặng, thì cho tôi sợi tóc bạc này đi.”

Tiêu Tông Kính ngước mắt lên trong ánh nến. Khương Tiểu Ất bị ánh mắt đó làm cho cứng họng. Tiêu Tông Kính: “Cô biết lời mình nói có ý nghĩa gì không?”

Khương Tiểu Ất mở miệng, cô như biết, lại như không biết, lặng lẽ cúi đầu.

“Đại nhân, tôi sai rồi…”

Tiêu Tông Kính thở dài, nói nhỏ: “Bây giờ nói đến phần thưởng còn quá sớm, đợi khi diệt trừ quân giặc, khải hoàn trở về, rồi hãy bàn.”

Nhận được lời hứa không giống lời hứa, Khương Tiểu Ất lại vui vẻ. Cô nhớ ra một chuyện khác, bí mật nói với Tiêu Tông Kính: “Đúng rồi đại nhân, ta có chuyện muốn nói với ngài.”

“Chuyện gì?”

“Hôm nay tôi hình như đã ngộ ra.”

“… Ngộ ra cái gì?”

Khương Tiểu Ất nghiêm túc suy nghĩ một lúc, cô mím môi.

“Dù không nói rõ được là ngộ ra cái gì, nhưng cuối cùng cũng ngộ ra, là Chu đại ca khai sáng cho ta.”

“Chu Dần?” Tiêu Tông Kính dựa vào ghế.

“Cuối cùng cô cũng không đi theo Lý Lâm nữa.”

“Hê, Lý Lâm là Lý Lâm, Chu Dần là Chu Dần, họ mỗi người một vẻ.”

“Đúng vậy.”

Nghĩ đến hai thuộc hạ của mình, Tiêu Tông Kính đặt bát rượu xuống.

“Chu Dần phẩm hạnh đoan chính, võ công vững chắc, ý chí kiên cường. Chỉ là quá cứng nhắc, làm việc không biết linh hoạt. Lý Lâm đầu óc nhanh nhạy, phản ứng nhanh, nhiều ý tưởng, nhưng đôi khi nghĩ quá nhiều, khó tránh khỏi thất bại.”

Khương Tiểu Ất nhớ lại chuyện Lý Lâm gặp phải ở Thập Bát Hương, cảm thấy sâu sắc, cô tiến gần bàn, hỏi: “Đại nhân hiểu rõ thuộc hạ như vậy, cũng nói về tôi đi.”

“Cô? Cô muốn ta khen cô hay chê cô.”

“Ài, đại nhân có gì nói đó, tôi chỉ muốn nghe sự thật.”

Thấy đôi mắt trong sáng của cô lấp lánh ánh hy vọng, Tiêu Tông Kính nhướng mày nói: “Cô rất để ý ta nhìn cô thế nào?”

“Tất nhiên!”

Tiêu Tông Kính hỏi lại: “Vậy cô nhìn ta thế nào?”

Khương Tiểu Ất không do dự nói: “Đại nhân nhân từ, khác người thường, là mặt trăng trên trời!”

Tiêu Tông Kính cười khẩy: “Khương Tiểu Ất, khuyết điểm của cô là nói chuyện thường không đúng chỗ.”

“Hì hì, đại nhân không thích nghe thì coi như ta nói bậy đi.”

“Miệng đầy lời thô tục.”

Khương Tiểu Ất: “Nhưng đại nhân, mỗi câu ta nói với ngài đều là thật lòng, không phải nói bậy.”

“Mỗi câu đều là thật?”

“Mỗi câu đều là thật!”

“Chẳng lẽ cô nhớ từng câu mình nói với ta?”

“Ờ… gần như vậy.”

Tiêu Tông Kính cười.

“Ta cũng nhớ nhiều.”

Nụ cười của chàng vẫn trầm ổn như mọi khi, nhưng dường như có chút khác biệt, Khương Tiểu Ất bám vào bàn hỏi: “Khuyết điểm nói xong rồi, còn ưu điểm thì sao.”

Im lặng một lúc, Tiêu Tông Kính chậm rãi nói: “Tiểu Ất, ta nói với cô chút chuyện phiếm nhé. Ta năm nay ba mươi mốt, trước mười tuổi rất ngốc, chỉ biết luyện võ học bài, sau khi song thân qua đời, ta được An Vương điện hạ nhận nuôi, mới dần dần học cách làm việc suy nghĩ. Năm mười ba tuổi xảy ra biến cố Canh Ngọ, ta cảm thấy mình năng lực thấp kém. Mười lăm tuổi, hoàng thượng lên ngôi, ta rời Thiên Kinh ra ngoài bái sư, năm năm sau trở về, gia nhập quân ngũ, hai mươi ba tuổi về triều thành lập Doanh Thị Vệ, đến nay đã tám năm rồi.”

Thời gian trôi qua, bao nhiêu khổ cực gian nan, nỗi đau nhân gian, cũng chỉ vài lời ngắn gọn, sơ sài tóm tắt.

“Ta nửa đời phiêu bạt, gặp nhiều chuyện xui xẻo không thể tránh, thường cảm thấy kinh ngạc trước sự biến đổi khôn lường của thế sự. Quá nhiều người nói với ta, ta gặp nhiều chuyện không thuận lợi, là số mệnh như vậy, cũng là vận nước như vậy. Sau này, để không làm lay động bản tâm, ta buộc mình chỉ tập trung làm tốt việc trước mắt, không nghĩ nhiều về cái gọi là thiên lý mệnh số. Nhưng không lâu trước đây, ta vẫn nghĩ đến một lần, cô có biết là khi nào không?”

Khương Tiểu Ất lắc đầu. Tiêu Tông Kính nói: “Chính là ở Phong Châu huyện Ký, đêm ta vớt cô lên từ sông.”

Chàng nhớ rõ cảnh tượng lúc đó, họ thoát chết trong gang tấc, cô trong đêm mưa gió bày tỏ lòng trung thành với chàng. Trong Doanh Thị Vệ có nhiều anh em cùng chàng vào sinh ra tử, nhưng cảm giác Khương Tiểu Ất mang lại cho chàng, lại khác với người khác. Đó là một cảm giác huyền diệu hơn, chàng rõ ràng mới quen cô không lâu, nhưng lại sinh ra một cảm giác tiền duyên sâu đậm. Như thể hôm qua mới gặp, hôm nay đã hiểu, những chuyện xảy ra giữa họ, chàng hoàn toàn không biết làm sao mà có. Vì vậy tinh thần chàng thoáng rời khỏi thế gian, một lần nữa cảm thán trước sự vô hình của thế sự, chỉ là lần này cảm thán, khác với trước kia.

Trước đây, tất cả những “biến số” trong cuộc sống của chàng gần như đều hướng đến sự tàn nhẫn, nhưng lần này, trước mặt chàng lại nở ra một đóa hoa.

Dù đóa hoa này rất nhỏ, rất mong manh, nhưng cuối cùng vẫn là đẹp.

Chàng khẽ nói: “Tiểu Ất, bao nhiêu năm qua, số phận khó lường này cuối cùng cũng mang đến một điều tốt. Cô có hiểu ý ta không?”

Lời chàng diễn đạt mơ hồ khó hiểu, nhưng Khương Tiểu Ất nghe một lần liền hiểu.

Cô gật đầu, chàng mỉm cười nhạt.

Ngày có phần ảm đạm này, có thể kết thúc bằng một nụ cười như vậy, cũng coi như là một sự an ủi.

59. Thầy Đới dạy bạn nghệ thuật của ngôn ngữ

*

Ngoài cửa sổ gió tuyết gào thét, trong phòng tĩnh lặng, Khương Tiểu Ất nhìn Tiêu Tông Kính, dần dần ngây người.

“Cô cứ nhìn ta làm gì?” Tiêu Tông Kính nhạt giọng hỏi.

Khương Tiểu Ất cũng không biết làm gì, nhưng dù sao cũng phải trả lời, cô ngẩn ngơ nói: “Đại nhân, để tôi tự làm đi, đều là vết thương nhỏ, không sao đâu.”

Tiêu Tông Kính đưa thuốc mỡ cho cô, nói: “Cô vốn không nên bị thương, là ta sơ suất.”

Khương Tiểu Ất: “Tôi không sao, đúng rồi, đại nhân sao lại gặp Đới Vương Sơn?”

Tiêu Tông Kính: “Ta cùng cô vào sân, gặp một nhóm người đi đi lại lại chuyển thùng, ta định kiểm tra xem họ chuyển gì, không ngờ Đới Vương Sơn cũng ở đó.”

“Gã phát hiện đại nhân, nên hai người động thủ?”

“Ừ.”

“Vậy… đại nhân không sao chứ?”

“Gì cơ?”

Khương Tiểu Ất nhớ lại cú chưởng mà họ đã đối đầu thực sự trong sân.

“Đại nhân trước đây không phải đã nói, chưởng pháp của Đới Vương Sơn rất lợi hại sao?”

“Hình như đã nói qua.”

Tiêu Tông Kính đứng dậy, chàng nhúng khăn vào chậu nước rồi rửa mặt. Vài sợi tóc đen ướt rủ xuống hai bên thái dương, chàng liếc nhìn sang, Khương Tiểu Ất lập tức nói: “Nhưng gã dù lợi hại đến đâu cũng chắc chắn không bằng đại nhân.”

Chàng cười, đặt khăn trở lại bàn.

Trong tình cảnh này, những lời nói nhàn nhã và trêu đùa đều trở nên vô nghĩa.

Khương Tiểu Ất lại nói: “Cũng không biết Mật Ngục từ khi nào đã kết nối với Linh Nhân Giáo, chắc Đại Linh Sư đó chuẩn bị dùng tiền mua chỗ dựa, mua sự bình an.”

Lưu Hành Tùng thu nhận Đại Linh Sư, muốn làm gì, Tiêu Tông Kính quá rõ ràng.

Chàng hỏi Khương Tiểu Ất: “Cô tiếp xúc với Đại Linh Sư cả đêm, có cảm nhận gì?”

“Đại nhân, lão ta thực ra…” Khương Tiểu Ất do dự một lúc, cuối cùng vẫn kể lại sự việc xảy ra trong đường cho Tiêu Tông Kính nghe.

Tiêu Tông Kính: “Vậy nên, cô nghĩ lão ta là người đắc đạo, những người theo lão quả thực có lý do.”

Khương Tiểu Ất không trả lời ngay, cô tự suy nghĩ một lúc, rồi nói: “Đại nhân, khi tôi còn nhỏ, trong thị trấn có một ông lão họ Mạnh. Ông ta rất kỳ lạ, rõ ràng cả gia đình đã chết, nhưng mỗi ngày ông ta vẫn sống như họ còn sống, nói chuyện với họ, làm việc cùng họ, nói rằng mình có thể giao tiếp với linh hồn. Ban đầu mọi người đều cho rằng ông ta điên, sau đó, thị trấn bị chiến tranh ảnh hưởng, người chết ngày càng nhiều, có người mất người thân, không chịu nổi nỗi nhớ, liền tìm ông Mạnh giúp đỡ, gửi lời nhắn đến âm phủ, ông Mạnh mỗi lần đều vui vẻ giúp đỡ, lâu dần, năng lực linh hồn của ông ta mới dần được tin tưởng.”

Cô nói những lời này với vẻ mặt nghiêm túc hơn thường ngày, đôi mắt trong sáng, như một tấm gương thuần khiết mà lạnh lùng, phản chiếu mọi hư ảo và chân thực của thế gian.

“Con người vốn là linh vật, nhiều người sẽ trong hoàn cảnh ngẫu nhiên mà có được cái gọi là ‘thần thông’, đặc biệt trong thời kỳ loạn lạc, lòng người hoang mang, càng dễ thông linh. Nhưng đó không phải là đắc đạo thực sự. Đại nhân, sư phụ tôi từng nói, đắc đạo không có đường tắt, chỉ có giữ những giới luật mà người thường không thể giữ, chịu đựng những đau khổ mà người thường không thể chịu, làm những việc thiện mà người thường không thể làm, kiên trì bền bỉ, trải qua nhiều kiếp, mới có cơ hội tu thành chính quả. Tuyệt đối không phải là những mánh khóe nhỏ và ảo tưởng có thể lừa dối được.”

Nói đến đây, giọng Khương Tiểu Ất nghiêm khắc hơn.

“Đại nhân, Đại Linh Sư này trốn ở phía sau, dùng lòng thành kính và thiện niệm của người khác để mưu lợi cho mình, điều này phạm vào đại kỵ trong đạo, lão ta tuyệt đối sẽ không có kết cục tốt.”

Tiêu Tông Kính lặng lẽ suy nghĩ, chàng cụp mắt không nói.

Khương Tiểu Ất lại nói: “Người thực sự đắc đạo, nhất định phải đứng trước chúng sinh.”

Tiêu Tông Kính ngẩng đầu, Khương Tiểu Ất thở dài, lại nói: “Nhưng, những đạo lý này tôi hiểu, vì tôi từ nhỏ đã theo sư phụ. Đại nhân cũng hiểu, vì ý chí của đại nhân vốn không phải người thường có thể so sánh.”

Nhưng trong mắt những người vừa quỳ lạy đầy đường, Đại Linh Sư chính là thần linh thực sự, lão ta chỉ cần dùng chút tiểu thuật đã có thể thu phục tín đồ, trên đời này nhiều chuyện vốn dĩ không thể giải thích được.”

Tiêu Tông Kính nhìn chằm chằm vào ngọn nến.

“Chúng ta đã bỏ lỡ cơ hội tốt nhất để giết lão ta.”

Khương Tiểu Ất đương nhiên cũng hiểu điều này, cô nhẹ giọng hỏi: “Đại nhân, ngài thực sự muốn đối đầu với Đới Vương Sơn trên triều đình sao?”

Tiêu Tông Kính: “Vì Lưu Hành Tùng đã báo việc này với bệ hạ, cũng chỉ có thể như vậy.”

Khương Tiểu Ất: “Vậy… đại nhân có thể thuyết phục bệ hạ chỉnh đốn giáo phái này không?”

Tiêu Tông Kính im lặng một lúc, thấp giọng nói: “Ta không biết.”

Khương Tiểu Ất vốn muốn an ủi chàng, rằng Vĩnh Tường Đế tin tưởng ngài như vậy, nhất định sẽ nghe lời ngài, nhưng nhìn vẻ mặt trầm mặc của Tiêu Tông Kính, cô lại cảm thấy có điều không ổn.

Gió ngoài cửa sổ thổi càng dữ dội, ngọn nến trên bàn cố gắng cháy, dùng ánh sáng yếu ớt chiếu sáng hai kẻ lữ khách không lời.

Cái gọi là tốt không linh, xấu lại linh, lo lắng của Tiêu Tông Kính cuối cùng cũng thành hiện thực.

Hôm đó, gió nhẹ mây nhàn, trời trong xanh như rửa.

Khương Tiểu Ất đang trực ban, Lý Lâm vội vã đến tìm cô.

“Mau mau mau! Bệ hạ truyền ngươi lập tức vào triều kiến!”

“Cái gì?!”

Không kịp chuẩn bị, Khương Tiểu Ất đã bị Lý Lâm kéo vào nội đình. Suốt đường đi đầu óc cô đều mơ hồ, chỉ biết sáng nay Tiêu Tông Kính đã rời doanh, mãi chưa trở về.

“Rốt cuộc là chuyện gì? Sao bệ hạ lại đột nhiên muốn gặp ta?”

Lý Lâm: “Cụ thể ta cũng không rõ, nhưng hình như liên quan đến đại nhân, ngươi tuyệt đối không được nói sai lời.”

Đây là lần đầu tiên Khương Tiểu Ất vào nội đình, điện Thiên Thu tọa lạc trong mùa đông lạnh lẽo, như một con thú khổng lồ kiêu hãnh, lặng lẽ chờ đợi mọi người đến bái lạy.

Cô không nhớ rõ mình đã lên bậc thang thế nào, vào đại điện ra sao, hành lễ thế nào.

Cô nhìn chằm chằm vào mặt đất lạnh lẽo, ngửi thấy một mùi hương mênh mang thấu tận lồng ngực, như đang đứng trên đỉnh núi cao ngàn trượng, rõ ràng không có gió, nhưng lại lạnh thấu xương.

Văn võ bá quan đứng hai bên, cô nghe thấy có người nói: “Khương Thị vệ, ngẩng đầu lên.”

Giọng của Vĩnh Tường Đế rất hay, tốc độ không nhanh không chậm, ngữ điệu không lạnh không nóng, trống trải mà xa xăm.

Cô ngẩng đầu lên, mới phát hiện mình cách Vĩnh Tường Đế không xa lắm.

Cảm giác đầu tiên của cô là Tiêu Tông Kính nói không sai, Vĩnh Tường Đế quả thật rất đẹp. Vẻ đẹp của ngài khác với người thường, thậm chí khiến người ta không thể sinh ra cảm giác tầm thường. Ngài như một bức tượng ngọc tinh xảo, đứng trên điện vàng. Lâu ngày ở ngôi cao, khiến ngài quen với tư thế nhìn xuống, mà nhiều năm ăn chay niệm Phật, lại tăng thêm vài phần nghiêm trang. Dung nhan của ngài khác biệt với các quan thần trong điện, cũng khác biệt với người đời, khoảng cách giữa ngài và mọi người, đều là xa tận chân trời.

Cảm giác thứ hai của Khương Tiểu Ất là Vĩnh Tường Đế trông có chút quen thuộc. Cô nghĩ, có phải giống Tạ Tiểu Vương gia không? Về diện mạo, họ quả thật có vài phần giống nhau, nhưng khí chất hoàn toàn trái ngược. Tạ Cẩn suốt ngày lạnh lùng, nhưng trong lòng lại nóng bỏng. Còn Vĩnh Tường Đế tuy trên mặt luôn treo nụ cười nhạt, nhưng thực ra lại giống như điện Thiên Thu này, không có chút ấm áp nào.

Rất nhanh, cô đã nghĩ ra ngài giống ai.

Là tượng Phật.

Nhiều bức tượng Phật trong các ngôi chùa cổ trên núi đều có thần thái như vậy, khóe miệng mang một nụ cười mơ hồ, nhưng không cảm nhận được chút niềm vui nào của trần thế, nhiều nhất chỉ là một niềm vui tịch diệt.

Bên cạnh ngài có một lão thái giám hơi mập, lão cúi người hầu hạ, có lẽ chính là Lưu Hành Tùng.

“Khương Thị vệ, ngươi có nhận ra người này không?” Vĩnh Tường Đế hỏi.

Khương Tiểu Ất nhìn sang, thấy bên cạnh có một thi thể, là vị trưởng lão của Linh Nhân Giáo. Bà ta chết trong tình trạng thê thảm, cơ thể cứng đờ, tay vẫn giơ lên, năm ngón tay như móng vuốt, toàn thân đầy vết máu khô. Bên cạnh thi thể có một người đang quỳ, chính là Đới Vương Sơn, gã dường như vừa trình bày gì đó với Vĩnh Tường Đế, chờ đợi xác nhận.

Trước mặt hắn, Tiêu Tông Kính đứng đó, bên cạnh là nhiều đại thần.

Khương Tiểu Ất: “Bẩm bệ hạ, bà ta là trưởng lão của Linh Nhân Giáo.”

Vĩnh Tường Đế lại hỏi: “Bà ta chết như thế nào?”

Khương Tiểu Ất: “Tự sát mà chết.”

“Tại sao tự sát?”

“Vì bị giáo chủ của Linh Nhân Giáo lừa gạt, thần trí không rõ ràng, kích động mà tự sát.”

“Đới Vương Sơn, ngươi nói sao?”

Đới Vương Sơn cúi đầu bái lạy Vĩnh Tường Đế, nói: “Bệ hạ, người phụ nữ này quả thực hành động bốc đồng, mới gặp phải tai họa này. Bà ta hiểu lầm Tiêu đại nhân, vì bảo vệ chủ nhân mà rơi vào kết cục như vậy.”

Khương Tiểu Ất nghe lời gã nói, chỉ cảm thấy vừa đúng vừa sai, khó mà đoán được.

Tiêu Tông Kính nói: “Bệ hạ, giáo phái này mê hoặc lòng người, lừa gạt tiền tài, dùng lời đe dọa để kiểm soát tâm trí dân chúng, không thể không đề phòng.”

Im lặng một lúc lâu, Vĩnh Tường Đế nói: “Trẫm nghe nói, việc này xảy ra ở nhà Điền Bách Phúc, người đâu rồi?”

Thượng thư Bộ Binh Hoàng Quảng Nghiêu bước ra, nói: “Bẩm bệ hạ, Điền Bách Phúc bệnh rồi. Thần đã phái người đến xem, ngài ấy bệnh rất nặng, không thể xuống giường.”

Ông ta lén nhìn Tiêu Tông Kính, lại nói: “Nghe vợ ngài ấy nói, là bị dọa đến hồn phi phách tán…”

Vĩnh Tường Đế quay sang Tiêu Tông Kính và Đới Vương Sơn.

“Đêm đó các ngươi rốt cuộc đã làm gì, mà lại có sự chấn động như vậy? Lại có người tự sát, lại có người hồn phi phách tán.”

Không đợi họ trả lời, một người từ hàng ngũ triều thần bước ra.

“Bệ hạ!”

Người này giọng như chuông đồng, khí thế hừng hực, Khương Tiểu Ất không khỏi quay đầu nhìn. Đây là một ông lão trung niên, mặc triều phục võ quan, dung mạo đoan chính, thân hình vạm vỡ, khí thế hùng hồn, không thể ngăn cản. Toàn thân ông ta tỏa ra một loại khí huyết, không phải là sát khí mờ ảo của kẻ giang hồ, mà là khí thế hùng mạnh, tung hoành chiến trường, thống lĩnh ngàn quân vạn mã.

“Tiêu Tông Kính hành sự có sai sót!” Ông ta nói lớn.

Tiêu Tông Kính quay lại, ông lão này nhìn chàng một cách giận dữ.

“Trước khi tà ma nảy mầm, phải nhổ tận gốc để tránh hậu họa! Ngươi đã phát hiện ra sào huyệt của bọn giặc, lại không trực tiếp tiêu diệt chúng, lề mề, chẳng phải làm hỏng việc sao!”

Vĩnh Tường Đế nói: “Dương Tướng quân.”

Khương Tiểu Ất trong lòng giật mình, Dương Tướng quân? Chẳng lẽ đây chính là đại tướng quân Dương Hợi, người được dân gian gọi là thần quân Đại Lê?

Khương Tiểu Ất đã nghe danh Dương Hợi từ lâu, nhưng từ khi cô vào cung, Dương Hợi luôn ở ngoài chiến trường, lần này vừa từ Phủ Châu trở về sau khi dẹp loạn, đây là lần đầu tiên cô gặp mặt.

“Còn ngươi nữa!” Dương Hợi trừng mắt nhìn Đới Vương Sơn. “Các ngươi trong Mật Ngục ngày thường làm gì lén lút ta không quan tâm, nhưng con mọt này đã cắm rễ dưới chân hoàng thành, ngươi còn cố ý bao che, rốt cuộc là có ý gì!”

“Tướng quân xin bớt giận.” Đới Vương Sơn vội nói, “Tướng quân hiểu lầm rồi, hạ quan tuyệt đối không có ý bao che, chỉ là hôm đó ở nhà Điền Bách Phúc còn có cả trăm dân thường, đều như người phụ nữ này, sẵn sàng hy sinh vì giáo chủ, hạ quan cũng sợ xảy ra chuyện.”

“Nhát gan!” Dương Hợi quát lớn, “Những người này bị lời yêu ma mê hoặc, lòng đã không còn ở chính đạo, chết cũng đáng!”

“Việc này…” Đới Vương Sơn khó xử nói, “Tướng quân, dù sao cũng là trăm mạng người, hơn nữa đa số là người già, phụ nữ và trẻ em, họ không giết người phóng hỏa, cũng không làm điều ác, nếu chỉ vì niệm vài câu chú mà mất mạng, hạ quan thực sự không đành lòng. Hạ quan cho rằng, nên điều tra rõ giáo chủ có thật là yêu ma hay không, rồi mới xử lý cũng không muộn, cũng dễ được dân chúng đồng tình. Tin rằng Tiêu đại nhân cũng nghĩ như vậy, nên mới kịp thời dừng tay, tránh xảy ra chuyện lớn hơn.”

Dương Hợi giận dữ nói: “Nếu họ không có gì mờ ám, tại sao lại làm việc lén lút, không dám gặp người!”

Đới Vương Sơn: “Xin thứ lỗi cho hạ quan nói thẳng, họ chỉ vừa lộ mặt đã bị tướng quân chém tận gốc, không nói được một lời, đổi lại là hạ quan, cũng sẽ trốn đi.”

“Ngươi—!”

Đới Vương Sơn cúi đầu thấp hơn.

“Tất nhiên, tướng quân cũng là phòng ngừa trước, hạ quan hoàn toàn hiểu. Thực ra hạ quan và tướng quân cùng một lòng, giáo chủ này đã bị hạ quan khống chế, đang điều tra nghiêm ngặt, nếu thật có chút bất kính, hạ quan nhất định sẽ phân thây hắn, để cảnh tỉnh mọi người!”

Vĩnh Tường Đế lại hỏi Khương Tiểu Ất.

“Khương Thị vệ, tình hình đêm đó có đúng như Đới Vương Sơn nói không?”

Khương Tiểu Ất quỳ trên đất, cẩn trọng nói: “Bệ hạ, đêm đó giáo phái này bí mật tụ họp, truyền bá lời đồn nhảm cho dân chúng, Doanh Thị Vệ muốn giết giáo chủ tại chỗ, tiếc là bị mật ngục ngăn cản.”

Vĩnh Tường Đế: “Họ truyền bá lời đồn nhảm gì?”

Khương Tiểu Ất: “Họ rất bất kính với bệ hạ và triều đình.”

Cô nghĩ một lúc, quyết tâm nói tiếp: “Hơn nữa họ còn trơ trẽn nói Phật giáo là tà ma ngoại đạo, đổ những tội vô căn cứ lên đầu Phật tổ.”

Cả điện Thiên Thu, im lặng như tờ.

Lưu Hành Tùng luôn giữ nụ cười nhạt, cúi đầu đứng bên cạnh Vĩnh Tường Đế.

Vĩnh Tường Đế lại mở miệng, giọng không thay đổi chút nào.

“Đới Vương Sơn, ngươi điều tra giáo chủ này, đã phát hiện gì?”

Đới Vương Sơn cung kính nói: “Bẩm bệ hạ, Đại Linh Sư này tên thật là Vương Thắng, vốn là nông dân ở Du Châu, cả nhà chết trong loạn lạc. Ông ta chịu đủ khổ sở, miễn cưỡng sống sót, tự xưng khai mở linh trí, lập ra Linh Nhân Giáo. Giáo lý của giáo phái này là thành tâm thờ phụng, lòng thành thì linh.”

Vĩnh Tường Đế: “Nông cạn, chẳng trách nói ra lời thô tục.”

Đới Vương Sơn: “Đúng vậy, những kẻ ngu muội này đương nhiên không lọt vào tai thánh của bệ hạ.”

“Giáo chúng của ông ta đa phần là những kẻ chịu khổ nạn, miệng lưỡi vụng về, họ không có chỗ nào để trút bỏ nỗi đau của mình, gặp được Đại Linh Sư có hoàn cảnh tương tự, liền sinh lòng theo đuổi. Theo vi thần thấy, đơn giản chỉ là muốn tìm một chỗ dựa tinh thần mà thôi.”

Vĩnh Tường Đế: “Thế gian chỉ có Phật pháp là chân lý duy nhất, còn lại đều là tà ma ngoại đạo.”

Đới Vương Sơn cúi thấp đầu: “Đúng vậy.”

“Nhưng…” Vĩnh Tường Đế lại nói, “Đạo là đường, tất cả các con đường cuối cùng đều dẫn đến một kết quả duy nhất, tà đạo cũng là đạo, tà kiến cũng là kiến, chỉ là so với con đường thẳng đến chân lý, đi nhiều ngã rẽ hơn một chút. Căn cơ của thế nhân mỗi người mỗi khác, không thể cưỡng cầu.”

Khương Tiểu Ất nghe những lời này, càng nghe càng cảm thấy không đúng.

Đới Vương Sơn nói: “Bệ hạ nói rất đúng. Ngoài ra, vi thần còn một vật muốn dâng lên.”

Gã gọi người mang lên vài cái rương lớn, Khương Tiểu Ất nhận ra đây là những cái rương mà Mật Ngục đã mang đi từ nhà Điền Bách Phúc đêm đó. Rương mở ra, bên trong đầy bạc.

“Bệ hạ, đây là thuế bạc mà giáo phái linh nhân chuẩn bị nộp cho quan phủ, họ đã chuẩn bị từ lâu, chỉ là không có đường nào để trình bày. Đêm đó vi thần nhận lệnh giáo chủ, đến lấy bạc, nhưng… do nhầm lẫn, các anh em trong Doanh Thị Vệ cũng đến, nên xảy ra chút hiểu lầm.”

Tiêu Tông Kính lạnh lùng nói: “Đây là thuế bạc?”

Đới Vương Sơn: “Tất nhiên, hạ quan đã sớm báo cáo việc này với bộ Hộ.”

Gã vừa dứt lời, từ hàng ngũ bên cạnh có một người bước ra, cúi lạy Vĩnh Tường Đế.

“Khởi bẩm bệ hạ, lời Đới Vương Sơn không sai, trước đó ngài ấy đã báo cáo việc này với bộ Hộ, chỉ là lúc đó mật ngục chưa điều tra rõ giáo phái này, nên bạc chúng thần cũng chưa thu, tất cả đều chờ bàn bạc.”

Khương Tiểu Ất liếc mắt nhìn, là Thượng thư bộ Hộ Vương Nhữ Đào.

Tiêu Tông Kính tiến lên hai bước, nói: “Bệ hạ, đây có phải là thuế bạc hay không tạm không bàn, giáo phái này dùng lời yêu ma mê hoặc dân chúng, nếu không xử lý, để mặc cho lớn mạnh, hậu quả không thể tưởng tượng!”

Vĩnh Tường Đế đối diện Tiêu Tông Kính, giọng điệu dịu lại một chút.

“Nghe nói gần đây, trong Vi Tâm Viên có chút không vui?”

Trên đời không có bức tường nào không lọt gió.

Tiêu Tông Kính liếc nhìn Lưu Hành Tùng một cái.

Vĩnh Tường Đế khẽ thở dài, nói: “Ngay cả người có thân phận cao quý như Tạ Ngưng cũng phải cẩn thận giúp người giấu sách, không trách giáo chúng bình thường vì sợ triều đình mà suốt ngày trốn tránh. Tiêu ái khanh, Dương tướng quân, trẫm biết các ngươi trung thành với chức trách, một lòng vì nước, nhưng đôi khi các ngươi quá nghiêm khắc. Hơn nữa các ngươi hiểu lầm trẫm, trẫm tuy theo Phật, nhưng không ép toàn bộ Đại Lê phải theo trẫm. Dân chúng muốn tin ai, vốn là do ý nguyện của họ.”

Ngài nhìn thi thể bà lão dưới đất, nhạt nhẽo nói: “Những năm gần đây loạn quân nổi lên, dân chúng chịu đủ khổ sở, đặc biệt là những người già, phụ nữ và trẻ em, khó khăn lắm mới tìm được chỗ tránh gió, triều đình không nên tiếp tục đàn áp.”

Tiêu Tông Kính: “Bệ hạ, đây không phải là chuyện tin ai hay không—”

“Được rồi.” Vĩnh Tường Đế ngắt lời chàng, “Không cần nói thêm, trẫm biết ngươi lo lắng, việc này giao cho Mật Ngục xử lý. Đới Vương Sơn, ngươi phải giám sát họ mọi lúc, để họ nhanh chóng soạn thảo ra pháp chương giáo điển, đi vào chính đạo, mang lại lợi ích cho bách tính, tuyệt đối không được làm ra việc gì gây rối loạn triều cương.”

Đới Vương Sơn: “Vâng!”

Vĩnh Tường Đế rõ ràng không muốn bàn thêm về Linh Nhân Giáo, Khương Tiểu Ất nghe ra được, Tiêu Tông Kính càng nghe ra được. Vĩnh Tường Đế phất tay, nội thị tiến lên, dẫn Khương Tiểu Ất rời đi. Khương Tiểu Ất từng bước lui ra khỏi Điện Thiên Thu, giọng nói của hoàng đế từ nơi cũ vọng lại.

“So với việc này, còn có một việc khác thực sự khiến trẫm lo lắng. Quân giặc ở Thanh Châu ngày càng hoành hành, tướng giặc man di điên cuồng, liên tục tàn sát ba huyện, các châu quận phía đông đã thành biển máu núi xác. Mỗi khi nghĩ đến, trẫm đau như cắt, đêm không thể ngủ. Chúng ta phải nhanh chóng dẹp yên chiến loạn, trả lại cho bách tính một thiên hạ thái bình…”

Ra khỏi Điện Thiên Thu, Khương Tiểu Ất hít sâu một hơi, đầu óc hỗn độn mới dần rõ ràng hơn.

Nội đình này cho cô cảm giác giống như gió đông bắc, rõ ràng thổi rất dữ dội, nhưng vì lạnh thấu xương, khiến người ta tê liệt, mà trở nên vô cùng yên tĩnh.

Sự mâu thuẫn giữa động và tĩnh này khiến nội tâm Khương Tiểu Ất cảm nhận được sự xung đột mạnh mẽ.

Tương lai từng mơ hồ trong đầu cô, lúc này cũng dần rõ ràng hơn.

Đứng trên con đường vắng vẻ, Khương Tiểu Ất ngoảnh lại nhìn.

Trời xanh mênh mông, thế gian rộng lớn, Điện Thiên Thu như một nhà tù khổng lồ, bao trùm lấy chúng sinh.

58. Một căn phòng đầy những kẻ điên.

*

Khương Tiểu Ất nhìn kỹ sắc mặt của hai người này, đều như thường, cũng không rõ vừa rồi ai đã chiếm thế thượng phong.

Bà lão lao đến cửa, hét lớn: “Ngươi là ai!”

Bà dùng từ “ngươi”, chứ không phải “các ngươi”, chắc là quen biết Đới Vương Sơn.

Tiêu Tông Kính không để ý đến bà lão, chàng trầm giọng hỏi người trước mặt: “Ngươi sao lại ở đây? Còn nữa, chuyện này là thế nào?”

Đới Vương Sơn rõ ràng không muốn trả lời câu hỏi này, gã nhìn đám tùy tùng ngã xuống đất và số bạc rải đầy sân, gã nhún vai, qua loa đáp: “Không có gì, chỉ là chuyển chút đồ thôi. So với chuyện này, Tiêu đại nhân nửa đêm lén lút xông vào nhà dân, dường như đáng hỏi hơn đấy?”

Tiêu Tông Kính: “Mật Ngục và tà giáo này có quan hệ gì?”

Đới Vương Sơn cười, quay về phía người trong đại sảnh nói: “Chư vị, vị đại nhân này nói Linh Nhân Giáo là tà giáo, các ngươi không có gì muốn nói sao?”

Gã vừa quay đầu lại, Khương Tiểu Ất muốn trốn cũng không kịp, bị Đới Vương Sơn nhìn thấy ngay.

“Ồ…”

Gã nhướng mày, “Còn mang theo thuộc hạ đến, xem ra Tiêu đại nhân rất quan tâm đến giáo này nhỉ.”

Khương Tiểu Ất thầm nghĩ không ổn.

Bà lão đột nhiên quay đầu, trừng mắt nhìn Khương Tiểu Ất.

“…Thuộc hạ? Ngươi là người của triều đình… Hóa ra ngươi là người của triều đình!”

Ánh mắt từng hiền từ trong chốc lát trở nên hung ác vô cùng, bà ta độc ác nói: “Ngươi dám lừa chúng ta, bắt lấy nó!”

Mấy giáo chúng bên cạnh Khương Tiểu Ất nhận lệnh, cùng nhau xông tới.

Những người này đều là dân thường, tuổi tác cũng đã cao, lại không có võ công, theo lý mà nói thì không cần để ý, nhưng khuôn mặt dữ tợn của họ khiến Khương Tiểu Ất cảm thấy hơi hoảng loạn.

Gió lạnh bên ngoài thổi từng cơn, nhưng cả đại sảnh dưới sự bao phủ của tà khí của lão đại linh sư, như bị phủ một lớp màng vô hình, giữ lại mồ hôi và sự náo động của giáo đồ. Mắt họ đỏ ngầu, trừng lớn như cá vàng mất nước, giương nanh múa vuốt lao về phía Khương Tiểu Ất.

Những người này không phải quan sai, không phải người giang hồ, cũng không phải dân thường. Trên người họ có một sự điên cuồng vô lý và quên mình, khiến người ta rùng mình.

Khương Tiểu Ất bước pháp tinh diệu, tránh được vài người, nhưng nơi này quá nhỏ, những giáo chúng đó liên tiếp lao vào cô. Bà lão túm lấy tóc cô, giật mạnh, Khương Tiểu Ất đau đớn hét lên, đá thẳng vào bụng bà lão! Bà lão không có võ công, bị một cước đá phun máu, nhưng không hề lùi bước, bà ta liều mạng túm lấy Khương Tiểu Ất, căng thẳng bàn tay tát vào mặt cô.

Khương Tiểu Ất dùng đầu húc mạnh, làm vỡ mũi bà lão, nhưng vẫn không ngăn được đám giáo đồ phía sau xông lên. Khương Tiểu Ất rút từ tay áo ra một con dao nhỏ phòng thân, đâm liên tiếp ba nhát vào đùi một giáo đồ gần nhất, đều đâm đến tận cùng, nhưng giáo đồ này như không có cảm giác, nhe răng nhăn nhó túm lấy mặt cô, miệng gào lên: “Mày dám lừa Linh Sư! Mày không được chết tử tế, không được chết tử tế!”

Tiêu Tông Kính vừa thấy mọi người vây quanh Khương Tiểu Ất liền lao vào đại sảnh. Chàng và Đại Linh Sư nhìn nhau qua đám đông, Đại Linh Sư cười lạnh lùng, khuôn mặt ẩn hiện trong ánh đèn chập chờn.

Bắt giặc phải bắt kẻ cầm đầu trước, Tiêu Tông Kính lao thẳng về phía Đại Linh Sư! Các giáo đồ lập tức ngăn cản, vài người già cố gắng xông vào Tiêu Tông Kính nhưng bị chàng vung tay đánh bay. Tiêu Tông Kính kiểm soát lực đạo, không đánh chết người, những kẻ bị đánh mặt mày đỏ bừng nhưng vẫn không lùi bước, chàng túm lấy từng người một ném ra ngoài.

Khi xưa ở Phong Châu huyện Ký, chàng cũng đối phó với đám tay chân sòng bạc như vậy. Nhưng hai nhóm người này dường như hoàn toàn trái ngược, đám tay chân khỏe mạnh nhưng biết tránh lợi tìm hại, còn các giáo đồ phần lớn là người già yếu, phụ nữ và trẻ em, đối mặt với cao thủ như vậy mà không hề sợ hãi.

Đám đông gào thét từng lớp từng lớp xông tới, có người giật dây buộc tóc của Tiêu Tông Kính, miệng chửi rủa chó săn tà linh, nhổ vào mặt chàng mấy bãi nước bọt và máu. Tiêu Tông Kính tóc tai bù xù, mắt đỏ ngầu, quần áo trên người bị cào rách đầy vết máu, những kẻ đến gần thậm chí còn há miệng định cắn chàng. Khương Tiểu Ất thấy cảnh này, lo lắng hét lên: “Dừng lại! Các ngươi là lũ điên!”

Tiêu Tông Kính nghe tiếng Khương Tiểu Ất giận dữ, cuối cùng không thể nhịn được nữa, chàng hét lớn, hất văng mấy người xung quanh, sau đó rút kiếm ra – khí thế hùng hồn, chính đại quang minh, ánh kiếm lóe lên, thẳng tới trời cao!

Đúng lúc đó, một tiếng sấm lớn vang lên, xé toạc bầu trời u ám tích tụ cả ngày.

Sấm mùa đông trừ tà, Đại Linh Sư bị ánh kiếm lóe lên, thét lên một tiếng thảm thiết, lão ta ôm mặt cúi đầu thật sâu.

Gió lạnh lập tức thổi vào, khí tà trong phòng bị quét sạch, các giáo đồ như vừa tỉnh giấc, ngơ ngác tại chỗ. Tiêu Tông Kính nắm bắt thời cơ, nhìn rõ khe hở nhỏ trong đám đông, vận khí mạnh mẽ, quát lớn: “Đi!”

Bảo kiếm rời tay, mang theo khí chính đại, thẳng tới Đại Linh Sư!

Khi còn cách Đại Linh Sư một trượng, bỗng xuất hiện một bóng người!

Đới Vương Sơn đeo đôi găng tay mềm màu đen, phát ra ánh sáng đen lấp lánh. Đôi găng tay này cũng không phải vật tầm thường, là bảo vật Đới Vương Sơn dùng huyền thiết Thiên Sơn rèn luyện mà thành, không thua kém gì kiếm Huyền Âm.

Tiêu Tông Kính một lòng trừ ma, kiếm khí tung hoành, quét sạch bốn phương! Đới Vương Sơn không dám khinh suất, ánh mắt sắc bén, khi kiếm đâm tới, hai tay chắp lại, kẹp chặt bảo kiếm! Gã nghiến chặt răng, vận khí đan điền, dồn chân lực vào lòng bàn tay – thân kiếm và dây xích ma sát, phát ra âm thanh vô cùng sắc nhọn và chói tai! Vài giáo đồ già yếu bị âm thanh này xuyên thủng màng nhĩ, phun máu tươi, ngất xỉu tại chỗ!

Cuối cùng, một kiếm này bị Đới Vương Sơn chặn lại.

Gió lạnh thổi vào đại sảnh, mọi người đều bị một kiếm này làm cho kinh hãi.

Đại Linh Sư thảm thiết nói: “… Bảo vệ ta! Mau bảo vệ ta!”

Các giáo đồ còn lại tỉnh lại, lập tức chắn trước mặt Đại Linh Sư.

Tiêu Tông Kính nhận ra người dẫn đầu, mắt chàng khẽ run.

“Điền Bách Phúc.” Chàng nhìn đôi vợ chồng này, ánh mắt sâu thẳm đáng sợ. “Đây là nhà ngươi?”

Điền Bách Phúc tự nhiên cũng nhận ra Tiêu Tông Kính, mặt ông ta tái nhợt, mồ hôi đầy đầu.

“Là, là… đúng là phủ đệ của hạ quan!”

“Ngươi là mệnh quan triều đình, lại đem nhà mình cho tà ma làm loạn!”

Vì sợ hãi, thịt trên mặt Điền Bách Phúc không ngừng run rẩy, cố gắng phản bác: “Đại, Đại Linh Sư không phải tà ma, ông ấy không phải tà ma! Đại nhân… đại nhân hiểu lầm rồi! Hạ quan bái Linh Tiên cũng là để cầu phúc cho chiến sự ở Thanh Châu! Đại Linh Sư nhất định sẽ phù hộ cho các tướng sĩ xuất chinh thuận lợi!”

“Hoang đường!” Tiêu Tông Kính giận dữ quát, Điền Bách Phúc khuỵu gối xuống.

“Đại nhân! Hạ quan nói thật, có Linh Tiên phù hộ, các tướng sĩ sau khi chết cũng có thể nhanh chóng siêu thoát, không còn đau khổ nữa!”

“Không cần nói nhiều với hắn!”

Bà lão bị Khương Tiểu Ất đánh cho mũi lệch mắt xiêu khập khiễng bước vào đại sảnh, giận dữ nói: “Chó săn ngu dốt của triều đình, nói với hắn cũng vô ích!”

Bà ta đứng giữa vũng máu, nói với các giáo đồ: “Mọi người đừng sợ! Thời khắc hiến thân cho Linh Tiên đã đến! Hôm nay hãy để những tà linh này thấy dũng khí chứng đạo của chúng ta!”

Sau khi nói xong, bà ta giật lấy bảo kiếm từ tay Đới Vương Sơn, hét lớn lao về phía Tiêu Tông Kính!

Tiêu Tông Kính vung tay đánh bà ta bay ra, thuận tay đoạt lấy kiếm Huyền Âm – theo lý, một bà lão không thể chịu nổi một chưởng của Tiêu Tông Kính, nhưng bà ta đã quyết tâm chết, nên cứng rắn chịu đựng! Bà ta không muốn bảo kiếm bị đoạt, tay không nắm lấy thân kiếm, Tiêu Tông Kính thấy tay bà ta đầy máu, không khỏi giảm bớt lực, nhưng vẫn không buông tay. Bà lão nắm chặt kiếm, hét lớn, đâm vào bụng mình, bảo kiếm xuyên qua người bà ta. Bà ta tiến lên ba bước, đôi tay khô héo nắm lấy cổ áo Tiêu Tông Kính, mặt mày dữ tợn, khàn giọng nói: “Ngươi không được chết tử tế, các ngươi nhất định không được chết tử tế!”

Sau khi nói xong, bà ta từ từ ngã xuống đất.

Toàn trường im lặng.

Khương Tiểu Ất kinh ngạc, ngay cả Tiêu Tông Kính cũng không nói nên lời.

Lúc này, Đại Linh Sư lại lên tiếng.

“Ngươi giết bà ta, là ngươi giết bà ta.” Đại Linh Sư như tìm lại được tự tin, lão ta từ từ ngồi thẳng dậy, nói với Tiêu Tông Kính: “Từ giờ trở đi, mỗi bước ngươi tiến lên, sẽ có một người dân vô tội chết vì ngươi.”

Được Đại Linh Sư ra hiệu, tất cả giáo đồ đều đứng trước mặt Tiêu Tông Kính, ánh mắt họ bừng lên chiến ý, theo các trưởng lão còn lại hô vang khẩu hiệu.

“Đi theo linh sư càn khôn rộng mở ——! Tinh thần giải thoát trời đất bao la ——!”

Tiêu Tông Kính cúi đầu, bà lão dưới đất vẫn mở to mắt nhìn chàng, chết không nhắm mắt.

Phía trước vang lên tiếng cảm thán.

“Thật là trời thương xót.” Đới Vương Sơn bước lên vài bước, rõ ràng là sợ bẩn giày, gã vòng qua vũng máu đến trước mặt Tiêu Tông Kính.

“Dám hỏi lão bà này phạm tội tày trời gì, Tiêu đại nhân vì sao phải rút kiếm đối đầu?”

Tiêu Tông Kính ngẩng lên nhìn gã.

“Ngươi quyết tâm bảo vệ giáo này, đây là ý của ngươi, hay là ý của Lưu công công?”

“Ôi, Tiêu đại nhân, không thể nói như vậy.” Đới Vương Sơn chính nghĩa nói, “Giáo này là chính hay tà, không phải một câu của ngươi có thể định luận được. Hôm nay may mà ta ở đây, mới ngăn được một trận chiến không cần thiết, nếu không không biết sẽ có bao nhiêu dân lành chết oan.”

Nói rồi, gã lại cười, nói: “Tiêu đại nhân, Lưu công công đã sớm biết đến sự tồn tại của Linh Nhân Giáo, ngài ấy cũng đã trình bày việc này với bệ hạ. Nếu Tiêu đại nhân đã khẳng định giáo này là tà giáo, thì chi bằng cũng dâng một bản tấu, đến lúc đó mọi người gặp nhau trên triều, trước mặt bệ hạ luận bàn cho rõ.”

Sau khi nói xong, gã lùi lại hai bước, xòe tay ra.

“Còn hôm nay, xin Tiêu đại nhân hãy về trước. Nếu không lại có thêm vài dân lành chết oan, thật là tổn hại đến thanh danh của Tiêu đại nhân.”

Tiêu Tông Kính nhìn quanh, các giáo đồ đều nhìn chàng chằm chằm.

Lại nhìn Đới Vương Sơn, gã có vẻ thả lỏng, nhưng thực ra đang cảnh giác, luôn chắn trước mặt chàng.

Cuối cùng, Tiêu Tông Kính lạnh lùng hừ một tiếng, chàng thu kiếm lại, quay người rời đi.

Khương Tiểu Ất vội vàng theo sau, trước khi rời đi, cô quay đầu nhìn Đại Linh Sư một lần cuối. Đại Linh Sư cười với cô, lại một lần nữa để lộ hàm răng đen.

“Đã không còn cơ hội nữa rồi.”

Ông ta chỉ vào mắt mình, có chút hưng phấn nói: “Bản sư nhìn thấy kết cục của các ngươi, các ngươi không còn cơ hội làm hại bản sư nữa.”

Khương Tiểu Ất không nói gì, theo Tiêu Tông Kính rời đi.

Sau khi họ đi, Đại Linh Sư chỉ huy giáo đồ dọn dẹp hiện trường, vài người đến muốn mang xác bà lão đi. “Đừng động vào.”

Đới Vương Sơn lạnh lùng nói: “Thứ này ta còn dùng.”

Đại Linh Sư cho mọi người lui ra, nhìn Đới Vương Sơn.

“Ngươi có sức đấu với hắn, sao không trực tiếp ra tay? Bản sư nhìn ra được, ngươi rất muốn đấu với hắn một trận. Giáo đồ của Linh Nhân Giáo đều nguyện lấy thân chứng đạo, chúng ta có thể hợp lực trừ khử hắn, vĩnh viễn trừ hậu hoạn!”

Đới Vương Sơn vốn đang nhìn theo hướng Tiêu Tông Kính và Khương Tiểu Ất rời đi, đang suy nghĩ gì đó, nghe vậy quay đầu lại.

“Hợp lực trừ khử?” Đới Vương Sơn bị ông ta chọc cười, gã cúi xuống, vỗ vỗ mặt Đại Linh Sư. “Hắn mà chết ở đây, ông cứ chờ bị Vĩnh Tường Đế nghiền xương thành tro đi.”

“Cái này…”

“Hôm nay nếu không phải ta tình cờ ở đây, ngươi nghĩ ngươi có thể thoát được sao?” Đới Vương Sơn đá đá đầu của bà lão, nói: “Quản lý người của ông cho tốt, ngoan ngoãn một chút. Chỉ cần ông biết thời thế, ta và Lưu công công tất nhiên có cách để ông tiếp tục làm giáo chủ, sau này còn có cơ hội vào cung. Nhưng…”

Gã đổi giọng, mặt lạnh xuống.

“Nếu ông thật sự không biết điều, mỗi ngày sinh ra những ý nghĩ không đâu, thì không ai có thể bảo vệ ông.”

Khi ra khỏi nhà Điền Bách Phúc, đã gần giờ Tý, trời tối đen như mực, gió lớn thổi mạnh, mưa tuyết rơi dày.

Trước cửa buộc vài con ngựa không biết của ai, Tiêu Tông Kính tháo dây cương, đưa cho Khương Tiểu Ất, hai người cưỡi ngựa rời đi.

Sau trận náo loạn vừa rồi, Khương Tiểu Ất cảm thấy mệt mỏi, trước đó ở Phong Châu dù bận rộn mấy ngày cũng không khó chịu như lúc này, Đại Linh Sư này thật sự là kẻ làm người ta mệt mỏi.

Tiêu Tông Kính dẫn đường phía trước, Khương Tiểu Ất nhìn bóng lưng chàng, không khỏi nghĩ đến lời Đới Vương Sơn vừa nói…

Họ thật sự phải đến trước mặt Hoàng đế nói chuyện này? Tại sao Đới Vương Sơn lại tự tin như vậy, Vĩnh Tường Đế không phải rất sủng ái Tiêu Tông Kính sao?

Suy nghĩ mãi, không biết từ lúc nào đã vào đến thành. Tiêu Tông Kính bỗng nhiên ghìm cương ngựa rồi xuống ngựa. Khương Tiểu Ất vội vàng dừng lại theo. Mưa tuyết kèm theo băng vụn làm cả hai ướt sũng, Khương Tiểu Ất lạnh đến mức môi tái nhợt.

“Đại, đại nhân…?”

Tiêu Tông Kính bước tới đỡ cô.

“Xuống đi.”

Khương Tiểu Ất lúc này mới nhận ra, họ đang dừng trước cửa một quán trọ.

“Gió tuyết quá lớn, nghỉ lại đây một đêm, sáng mai về cung. Cô vào trước đi, ta sẽ vào sau.”

Khương Tiểu Ất bước vào quán trọ, gọi chủ quán mang nước nóng và khăn, vào phòng khách, lau khô tóc. Cô ngồi một lúc lâu mới cảm thấy ấm áp hơn. Cô mở cửa sổ một khe nhỏ, đường phố vắng tanh, đường đá lạnh lẽo bị mưa tuyết phủ kín. Giờ trời chưa đủ lạnh, tuyết không giữ được, rơi xuống liền tan, như phủ một lớp dầu đen.

Ngoài cửa vang lên tiếng bước chân, Khương Tiểu Ất đóng cửa sổ lại.

“Tiểu Ất, cô ở trong không?”

Khương Tiểu Ất mở cửa, Tiêu Tông Kính ướt sũng đứng ngoài, tay cầm một gói giấy dầu. Khương Tiểu Ất vội đưa cho chàng một chiếc khăn khô, Tiêu Tông Kính nhận lấy khăn, chỉ lau mặt rồi vắt lên vai, bước vào phòng.

Chàng mở gói giấy dầu, bên trong là một ít thuốc mỡ.

“Cô đã kiểm tra hết vết thương trên người chưa?” Chàng hỏi.

Khương Tiểu Ất ngẩn ra: “… Vết thương? Vết thương gì?”

Tiêu Tông Kính liếc nhìn cô, ánh mắt hướng xuống. Khương Tiểu Ất cúi đầu nhìn, thấy trên hai cánh tay mình có mấy vết cắt vẫn đang chảy máu.

Chắc là lúc ở nhà Điền Bách Phúc bị người ta cào, lúc nãy cô căng thẳng nên không nhận ra, giờ mới cảm thấy vết thương rát rát.

Tiêu Tông Kính xắn tay áo, kéo đèn dầu trên bàn lại gần rồi chỉ vào ghế. Khương Tiểu Ất ngồi xuống, Tiêu Tông Kính kéo ghế ngồi trước mặt cô, mở thuốc mỡ.

Mưa tuyết từng đợt, sương lạnh buốt, thỉnh thoảng một cơn gió lùa qua khe cửa, làm ngọn lửa yếu ớt lay động.

Tiêu Tông Kính bị đám giáo đồ hành hạ thảm hại, áo rách nát đầy máu, cổ còn vết cào của bà lão, tóc xõa, nước nhỏ giọt. Chàng cúi đầu bôi thuốc, dưới mắt là một mảng tối, đôi mắt bình thường trầm tĩnh, giờ dưới ánh nến chập chờn, trông đặc biệt mệt mỏi.