Thẻ: Lương Ly

Chương 54: Trả nợ

*

“Không cần, mày cũng đâu còn nhỏ nữa, dành tiền mà lấy vợ đi.” Thẩm Hiểu Quân dí mạnh đầu thuốc xuống gạt tàn, rồi quay sang A Bảo: “Còn không ra xe chạy khách đi?”

“Đi liền đây!” A Bảo đứng dậy nói: “Chuyện đóng quán phải cẩn thận, em không đồng ý, nghe anh em một lần, không thiệt đâu!”

Thẩm Hiểu Quân gật đầu, hai người từ trong phòng đi xuống lầu. Nhân viên phục vụ Kim Huệ đang xếp khăn tay thành hình quạt cắm vào ly thủy tinh, thấy họ thì lấy làm lạ: “Hai người ở trên lầu hả? Vừa nãy Lương Ly có ghé, nói không gặp được ai rồi đi luôn.”

Thẩm Hiểu Quân hỏi: “Nó có nói tới đây vì chuyện gì không?”

Thấy Kim Huệ lắc đầu, A Bảo liền hỏi: “Vậy có về không? Em tiện đường chở anh một đoạn.”

Thẩm Hiểu Quân cũng hơi lo cho Ái Ngọc, dặn dò Kim Huệ mấy câu rồi đi xe A Bảo về đường Thành Đô. Băng qua hẻm nhỏ, trong khu bếp lò không thấy ai, nhưng trên bếp nhà sư phụ Tôn đang hầm một nồi trứng trà, lục bục sôi, tỏa ra mùi thơm nồng nàn. Anh lên lầu về phòng, yên tĩnh vắng lặng, căn nhà kiểu cũ ánh sáng chẳng sáng sủa gì, nắng ngoài cửa sổ rọi vào, hắt lên nền gạch và sofa thành từng vệt sáng tối chập chờn. Anh đi đến bên giường, Trương Ái Ngọc nghe tiếng động liền ngồi dậy, thấy là anh, cô đưa tay vén tóc bên tai, cười trêu: “Đại bận rộn về rồi đó.”

Thẩm Hiểu Quân hỏi: “A Ly đâu?”

“Đi đường Hoàng Hà rồi, nói nhớ anh, muốn gặp anh. Người đâu? Không đi cùng anh về sao?”

“Thiệt uổng công anh thương nó!” Thẩm Hiểu Quân khẽ nhếch khóe môi: “Không tìm thấy anh liền đi trước, anh ngồi xe A Bảo về, còn nhanh hơn nó ngồi xe buýt nhiều!”

Anh đi rửa mặt, rồi quay lại ngồi xuống, đưa tay vuốt bụng tròn vo của Ái Ngọc, cảm nhận được thai nhi đang đạp, cựa ngay lòng bàn tay anh. Ái Ngọc vươn tay nhéo cằm anh: “Ốm đi nhiều rồi! Mẹ nói tối nay hầm gà, anh phải ráng uống thêm hai chén đó.”

Cô không nhắc đến chuyện quán cơm, chỉ lo cho anh. Tâm trạng Thẩm Hiểu Quân càng thêm rối bời, anh nắm tay cô đặt lên bụng, một lúc lâu sau mới khẽ nói:

“Anh có chuyện, vẫn còn do dự chưa dám nói với em. Giờ em đang trong giai đoạn đặc biệt, không chịu nổi kích động đâu.”

Ái Ngọc mỉm cười: “Vợ chồng mà, có phúc cùng hưởng, có nạn cùng chịu. Giờ lại có thêm con nữa, chẳng có gì mà em không chịu nổi. Anh cứ nói đi, em nghe đây.”

Thẩm Hiểu Quân nói: “Việc làm ăn của quán không như anh liệu tính, gắng gượng tới giờ. Anh nghĩ tới nghĩ lui, kịp thời cắt lỗ, có khi lại tốt hơn.”

Trương Ái Ngọc cúi đầu nhìn ngón tay hai người đang đan chặt, một lúc sau mới hỏi: “Đóng cửa quán thì số nợ còn lại biết lấy gì trả?”

Thẩm Hiểu Quân nói: “Bảo Trân có gửi thư, nói có thể giới thiệu anh qua Mỹ làm đầu bếp cho tiệm cơm Tàu. Tuy bên đó cực, nhưng lương cao, ở một hai năm là có thể trả hết nợ.”

Đáy mắt Trương Ái Ngọc thoáng u ám, xoay người lấy cái gối, rút từ trong ra một cuốn sổ tiết kiệm ngân hàng đưa cho anh, gắng gượng mỉm cười: “Đây là tiền của mẹ với chị, anh cầm lấy mà gắng gượng thêm ít bữa, đừng vội buông bỏ. Đợi em sinh xong đứa nhỏ trong bụng, nếu khi đó quán vẫn chưa khá lên, anh hãy tính cách khác cũng chưa muộn.”

Thẩm Hiểu Quân có chút kinh ngạc: “Mẹ cũng biết rồi….”

Trương Ái Ngọc lắc đầu: “Từ lúc anh mở quán, mẹ đã đưa sổ tiết kiệm cho em, nói để phòng bất trắc. Giờ anh khó khăn, cứ lấy ra mà dùng, sau này có tiền thì trả lại mẹ là được.”

Cõi lòng Thẩm Hiểu Quân như sóng cuộn dâng trào, nghẹn ứ nơi cổ họng không nói nên lời, vành mắt bất chợt nóng lên. Anh ôm chầm lấy Ái Ngọc, giọng nghẹn ngào: “Anh có phải rất vô dụng, phụ lòng mong mỏi của em với mẹ… Anh thấy áy náy lắm!”

Ái Ngọc khẽ vuốt mái tóc sau gáy anh, giọng dịu dàng an ủi: “Cuộc đời mười chuyện hết tám chín chuyện chẳng như ý. Có người thành công thì tất nhiên cũng sẽ có kẻ thất bại. Người thành công ít, người thất bại nhiều, cũng đâu có gì ghê gớm. Chỉ cần mình đã hết sức, không thẹn với lòng là đủ.”

Đôi môi cô vô tình lướt qua lông mi anh, hơi khựng lại: “Anh khóc rồi kìa!”

Thẩm Hiểu Quân dĩ nhiên không thừa nhận: “Đàn ông có nước mắt cũng không dễ rơi, anh đâu phải A Bảo đâu!”

Trong lồng ngực anh lại tràn đầy quyết tâm, khao khát cũng dấy lên, anh si mê hôn Ái Ngọc, ôm cô ngả xuống giường, bàn tay luồn vào vạt áo…

Đôi mắt Trương Ái Ngọc long lanh ướt át: “Mẹ với A Ly có thể về bất kỳ lúc nào…”

“Không quản được nữa.” Thẩm Hiểu Quân thở hổn hển tháo thắt lưng, chợt nghe cửa lưới “rầm” một tiếng.

Trương Ái Ngọc vội kéo chăn đắp lên nửa người, Thẩm Hiểu Quân bật dậy chộp lấy một quyển tiểu thuyết, chính là Bên Dòng Nước của Quỳnh Dao, mắt lướt một lèo, anh nhíu mày: toàn khóc lóc thì có gì hay ho.

Bước vào là mẹ Thẩm vừa đánh xong ván mạt chược, hơi ngạc nhiên thấy con trai giờ này còn ở nhà. Nhìn thấy trên bàn chất đống sách mới đóng gói, bà hỏi: “A Ly đâu rồi?”

Thẩm Hiểu Quân nói: “Nó ra ngoài chơi rồi.”

Mẹ Thẩm lại dặn: “Mẹ mua một con gà mái già về hầm canh, buộc ở bếp rồi, mẹ còn phải đi mua thêm ít măng khô, mày lo cắt tiết làm thịt gà nghen!”

Bà kéo ngăn tủ lấy ví.

Thẩm Hiểu Quân đành trở mình xuống giường, hai mẹ con một trước một sau ra cửa. Đi tới chiếu nghỉ cầu thang, mẹ Thẩm gõ lên vai anh một cái: “Cột chặt thắt lưng lại! Với lại bụng Ái Ngọc lớn vậy rồi, mày cũng nên biết kiềm chế chút…”

Thẩm Hiểu Quân vừa cười vừa siết chặt dây nịt, không nói gì.

Lương Ly từ trên xe buýt bước xuống, đúng lúc tiết trời oi nồng, nắng chói chang, mà cô chẳng thấy gì, chỉ cảm giác mỗi bước chân đều nặng tựa ngàn cân.

Tới đầu hẻm, chỗ sửa giày bỏ trống, chẳng biết người đâu biến mất. Cô ngồi xuống cái ghế nhỏ, nhìn xe cộ qua lại trên đường, người đi bộ có người đội nón che nắng, có người lấy quạt che trán, bước chân cũng nặng nề mệt mỏi.

Lương Ly không ngờ cậu lại thảm đến thế, quán cơm không gượng nổi, còn mắc nợ chồng chất, năm mươi ngàn đồng, một con số khổng lồ, chẳng biết đến bao giờ mới trả xong. Cậu mợ cũng đáng thương, sắp sinh con đến nơi, bà ngoại lương hưu cũng không nhiều, về sau cô có phải chắt bóp tiết kiệm cũng chẳng sợ, chỉ lo nợ nần trả không nổi, bị người ta chê cười khinh bỉ, làm bà ngoại họ buồn lòng.

Trần Hoành Sâm sải bước nhẹ nhàng tình cờ đi ngang, thấy Lương Ly ngồi phơi nắng chang chang cũng không sợ nóng. Cậu nghĩ một chút, bèn ghé quán ăn bên cạnh mua hai cây kem tím, rồi đi đến trước mặt cô, dùng mũi chân khều ra một cái ghế nhỏ ngồi xuống cạnh: “Nè, kem tím nè!”

Lương Ly như lúc đó mới để ý tới cậu, không chút khí phách mà nhận lấy, xé hộp ăn liền. Trần Hoành Sâm vừa ăn vừa liếc cô, trời nắng gắt như vậy, mà lông mi cô vẫn còn ướt, liền hỏi: “Sao khóc vậy?”

Lương Ly ban đầu không muốn nói, ăn thêm vài miếng kem, rồi nhớ tới cậu nói số nợ năm mươi ngàn là vay nhà họ Trần, cô nghiêng đầu nhìn chằm chằm cậu.

Trần Hoành Sâm đưa tay sờ mặt: “Phát hiện anh đặc biệt đẹp trai hả?”

Cậu mới ra tiệm cắt tóc cắt kiểu đầu Quách Phú Thành, tóc trước kia dài quá, giờ cậu lắc lắc hai bên đầy phong độ.

Lương Ly nói: “Cậu em có phải vay ba anh một ít tiền…”

Trần Hoành Sâm thẳng thắn đáp: “Năm mươi ngàn, cái đó đâu phải ít!”

Lương Ly bỗng chốc như quả bóng xì hơi: “Em nói cho anh một bí mật, quán của cậu em làm ăn không thuận, có thể phải đóng cửa, số tiền năm mươi ngàn đó phần lớn là trả không nổi đâu.”

Trần Hoành Sâm “ồ” một tiếng: “Anh đã nói rồi, tiền nhà anh cũng đâu phải gió thổi tới.”

“Vậy phải làm sao đây?”

“Với tính tình ba mẹ anh, tới lúc đó tất cả cứ theo hợp đồng mà làm! Cùng lắm thì gửi cậu của em tới số 117 đường Hoa Đức thôi!”

“Đó là đâu?” Cô nghe mà mơ hồ.

Cậu bày ra vẻ nghiêm túc: “Nhà giam Đề Lam Kiều!”

“……” Thì ra là đi ở tù! Gân xanh trên trán Lương Ly giật thẳng, cảm giác như trời sập xuống, nắng gay gắt đến mức kem cũng tan chảy. Cô cắn một miếng, vội vàng kéo tay áo cậu, nước mắt lưng tròng: “Xem tình nghĩa thanh mai trúc mã của chúng ta, anh khuyên ba mẹ anh đừng để cậu em đi tù. Sau này em có đi làm cũng sẽ trả lại tiền cho nhà anh mà.”

Trần Hoành Sâm nhìn cô chằm chằm, bỗng trong đầu lóe lên một ý tưởng.

Chương 55: Yêu lén

*

Trần Hoành Sâm hạ giọng nói: “Em chắc chắn không biết ba anh là hạng người gì đâu. Ông có một cái biệt hiệu gọi là ‘Hổ mặt cười’, bề ngoài cười hề hề, sau lưng lại hung thần ác sát. Năm ngoái có người nợ ông hai mươi ngàn, ông liền dẫn người đến nhà đổ xăng tạt sơn đỏ, tịch thu nhà. Người đó có một đứa con gái, tuổi xấp xỉ như em, bị bắt đến Bách Lạc Môn làm vũ nữ để trả nợ…”

Đây toàn là cậu bịa ra, do xem phim bộ Hồng Kông Đài Loan quá nhiều mà nhiễm ấy mà.

Bên cạnh có người bán vớ, quần lót, áo may-ô đang bày sạp, bật cái máy cassette, ai oán thê lương hát: Có ai hiểu được nỗi bi ai của vũ nữ, lén lút rơi lệ vẫn phải cười hề hề với người ta, a, lại đây lại đây nhảy múa, bước chân bắt đầu rung động, mặc kệ người kia là ai, đời người chỉ như một giấc mơ.

Bài hát “Vũ nữ”.

Lương Ly dưới cái nắng gắt bỗng rùng mình một cái: “Em thấy cậu em đi ngồi tù còn đỡ hơn.”

Trần Hoành Sâm thầm nhếch mép: “Đi tù đâu phải một hai năm là ra được, năm mươi ngàn, thế nào cũng phải ngồi cho rục xương mới ra nổi.” Thấy cô càng lúc càng thất sắc, cậu liền nghiêm túc đề nghị: “Em cũng biết, ba mẹ anh thương anh lắm. Anh nói đông, họ không dám quay sang tây; anh nói nam, họ không bao giờ đi bắc.”

“Xạo như thổi lên trời.” Lương Ly không tin, cái bộ dạng bị mẹ Trần đánh đến kêu cha gọi mẹ thì liên quan gì đến thương với yêu.

“Em không hiểu đâu!” Trần Hoành Sâm giải thích: “Đánh là thương mắng là yêu, không đánh không mắng mới không thương. Dù thế nào thì anh cũng là con trai một của họ, thay cậu em đi năn nỉ, chút mặt mũi đó vẫn có.”

Lương Ly thấy cũng có lý: “Vậy thì nhờ anh đó!”

“Đời này không có bữa trưa nào miễn phí hết! Anh cũng có một điều kiện!” Trần Hoành Sâm từ từ để lộ dã tâm sói con.

“Điều kiện gì!” Lương Ly cảnh giác nhìn cậu: “Đừng có mơ tưởng cái chuyện hôn hít đó!”

Trong hẻm chạy ra một con chó vàng béo ú, cứ quấn quít bên chân Trần Hoành Sâm, cậu cúi xuống đưa cây kem cho nó liếm, cố nhịn cười, hắng giọng nói: “Anh muốn em làm bạn gái anh.”

Lương Ly không hiểu: “Chúng ta chẳng phải bây giờ đã là bạn rồi sao?”

Trần Hoành Sâm đành phải nói trắng hơn: “Anh muốn cùng em yêu đương đó!”

Lương Ly không cần nghĩ liền lắc đầu: “Cô Lý nói trường Trung học Lô Loan nghiêm cấm nam nữ sinh yêu đương, bị bắt gặp thì gọi phụ huynh viết kiểm điểm, thông báo toàn trường!”

“Chúng ta yêu lén.”

“Yêu đương sẽ ảnh hưởng học tập. Em mà thi không đậu đại học thì tiêu đời.”

“Vậy thì mình lén yêu một mối tình không ảnh hưởng đến học tập.”

Lương Ly trợn to mắt nhìn chằm chằm Trần Hoành Sâm, cuối cùng cũng hiểu ra, cậu chỉ một lòng một dạ muốn yêu đương với cô! Khuôn mặt nhỏ lập tức đỏ bừng như máu: “Anh cái đồ lưu manh, công tử phong lưu, nói qua nói lại, chẳng phải vẫn là muốn hôn hít, ôm ấp, rồi ngủ chung sao! Đừng hòng!”

Đừng tưởng dễ gạt cô, bà ngoại với mợ thường nhắc nhở, lại thêm phim bộ tẩy não, cô tinh khôn lắm!

Trần Hoành Sâm thấy cô đáng yêu quá đỗi, cậu nhịn cười nói: “Em coi, chính em mới là con nhỏ lưu manh đó, mở miệng ra là hôn hôn hít hít, yêu đương đâu chỉ có mấy chuyện này. Hơn nữa anh chẳng còn hứng thú gì với mấy chuyện đó.”

Lương Ly hỏi: “Vậy yêu đương thì làm gì? Đi công viên, dạo phố, xem phim sao?” Quá tốn thời gian tốn tiền, lại dễ bị người ta bắt gặp, lộ ra đến tai cô Lý thì coi như xong đời.

Trần Hoành Sâm lắc đầu: “Khi anh chơi bóng rổ em có rảnh thì đến xem, có thể cùng đi thư viện, cùng làm bài tập, gặp chuyện khó giải quyết thì nghĩ ngay tới anh, chỉ được phép thích anh thôi!”

Lương Ly nghe thấy chữ “thích” thì tim đập thình thịch như trống nhỏ, thở không thông, nhưng vẫn thẳng thắn: “Em cũng không thích anh.”

Trần Hoành Sâm nói: “Dù sao trong ba năm cấp ba này bạn trai của em chỉ có thể là anh! Đây chính là điều kiện của anh, em suy nghĩ kỹ rồi nhớ cho anh một câu trả lời!”

Lương Ly chỉ thấy nóng bức không chịu nổi, áo quần dính sát lưng, ẩm ướt rịn rịn. Cô bất chợt đứng bật dậy, quay người chạy thẳng vào trong hẻm.

Trần Hoành Sâm không vội, còn trêu chọc con chó nhỏ một hồi, rồi tâm tình vui vẻ tính về nhà thì phát hiện Kiều Vũ đang cầm chai xì dầu đứng ở cửa hàng tạp hóa cách năm sáu bước, thần sắc phức tạp nhìn cậu.

“Đi hay không?” Trần Hoành Sâm vẫy tay với cậu, Kiều Vũ đi tới, mím môi: “Cậu cũng đừng ép người quá đáng!”

“Đều nghe thấy rồi?” Trần Hoành Sâm chẳng lấy làm lạ: “Tôi là bảo vệ em ấy, cậu không biết mấy thằng bạn tôi, thấy em ấy là mắt xanh lè cả lên.”

Kiều Vũ hừ lạnh một tiếng: “Cũng chẳng xanh bằng mắt cậu!”

Trần Hoành Sâm ngẩn ra, rồi cười lớn, vỗ vai cậu: “Cũng biết nói giỡn, khó cho cậu rồi!”

Lương Ly chạy tới cửa lầu, thấy Thẩm Hiếu Quân đang ngồi xổm bên chậu nước nóng, vặt lông gà, mùi tanh hăng hắc thoảng ra, nghe tiếng động liền ngẩng đầu cười nói: “Mới về à? Tưởng đâu bị thằng nhóc nào lừa gạt đi mất rồi!”

“Cậu…” Lương Ly muốn nói lại thôi, thấy cậu mồ hôi đầy trán, mày mắt hiền hòa, bỗng nhớ tới ngày từ Tân Cương mới đến Thượng Hải, cô sợ hãi, rụt rè, phẫn nộ, nén chặt trong lòng, chính cậu đã cười bảo cô xem cậu giết gà, vô tình kéo gần khoảng cách, mấy năm qua hết lòng chăm sóc cô, đúng là người cậu tốt nhất trần đời!

Thẩm Hiếu Quân vặt hai cái đùi gà nhẵn nhụi: “Có béo không? Dưới da toàn mỡ vàng, một cái để con ăn đó!”

Lương Ly không hiểu sao chợt thấy buồn: “Cậu, cậu phải thật…”

Cô cúi đầu đi qua khu bếp lò rồi lên lầu.

“Nói nửa chừng…” Thẩm Hiếu Quân không nghe rõ, vẫn tiếp tục vặt lông gà, miệng ngân nga: “Tâm tư của con gái, con trai đừng có đoán, đoán tới đoán lui cũng đoán chẳng ra, chẳng hiểu vì sao em rơi nước mắt, cũng chẳng biết vì sao em nở nụ cười… Bài hát Tâm tư con gái đừng đoán…”

Khi ăn cơm tối, mẹ Trần múc cho Trần Hoành Sâm một bát canh tiết gà cải bó xôi: “Tiết gà này là mẹ Thẩm mang sang, gà mới giết xong nhỏ được một bát, tươi nhất đó!”

Chú Trần gắp miếng củ cải ăn: “Chẳng trách hành lang toàn mùi canh gà, còn có mùi măng khô nữa.” Ông lại nói: “Sáng nay lạ ghê, A Ly vốn thấy anh thì chú chú cháu cháu, rất thân mật, hôm nay vừa thấy anh lại như gặp quỷ, nép vào tường mà đi.”

Trần Hoành Sâm suýt nghẹn bởi canh tiết, mẹ Trần phì cười: “Vài hôm nữa Tuyết Cầm sẽ dọn về ở một thời gian.”

“Sao vậy? Lại cãi nhau với con rể à? Kiểu hễ cãi nhau liền chạy về nhà mẹ đẻ thế này là không hay đâu.”

“Không phải!” Mẹ Trần vừa hút con nghêu đất vừa nói: “Nó mang thai rồi, có ra chút máu. Chị dâu còn đang ở cữ, bên nhà chồng nó lo không xuể, em bèn gọi nó về đây ở, tiện thể điều dưỡng thân thể.”

Chú Trần ăn nhanh, chẳng mấy chốc đã ngồi lên sofa, pha tách trà đặc, bật tivi xem thời sự.

Trần Hoành Sâm cũng ngồi xuống cạnh, nhìn rồi bỗng hỏi: “Nghe nói quán của chú Thẩm ở đường Hoàng Hà làm ăn không được tốt lắm?”

Chú Trần gật đầu: “Có nghe phong phanh.”

“Ba không lo sao?”

“Lo gì?”

Trần Hoành Sâm có chút kinh ngạc: “Không phải ba cho chú Thẩm mượn năm mươi ngàn sao?”

“Hoàng đế chưa vội mà thái giám đã lo!” Chú Trần cười: “Chúng ta cá một ván nhé, trước Tết, thậm chí nhanh hơn, quán cơm ở đường Hoàng Hà sẽ xoay chuyển tình thế!”

“Cá cái gì?”

Chú Trần nghĩ một lát: “Nếu ba thua, tiền chú Thẩm trả sẽ là của con!”

“Vậy nếu con thua thì sao?”

Ánh mắt chú Trần cuối cùng rời tivi, nghiêng đầu nhìn cậu: “Mảnh đất ở Phố Đông ba mua đó, con phải chịu trách nhiệm xây thành tòa nhà trong tương lai.”

Trần Hoành Sâm hiểu rồi, chẳng phải là muốn dụ cậu thi vào khoa kiến trúc của Đại học Đồng Tế sao, còn quanh co vòng vèo, đúng là cáo già mà!

Cậu cũng không lập tức đồng ý, chỉ nói: “Hình như chú Thẩm định sang nhượng quán.”

Chú Trần nhàn nhạt cười: “Ba đã nhờ người để ý, cậu ấy mà dám sang nhượng, ba lập tức tiếp nhận. Tầm nhìn ngắn thì chẳng làm được chuyện lớn!”

Lão cáo già này! Trần Hoành Sâm thấy hơi nhức nhức cái đầu, cậu bèn xoay người về phòng làm bài tập, chẳng muốn nói thêm gì nữa!

Chương 49: Nhảy thôi nào!

*

Ăn cơm tối xong, Trương Ái Ngọc thu dọn đồ dùng rửa ráy và quần áo thay, dắt Lương Ly ra phòng tắm công cộng tắm gội. Mẹ Thẩm gọi Thẩm Hiểu Quân lại bên mình, lấy ra một cuốn sổ tiết kiệm đưa cho anh: “Bảo Trân đã rút bốn mười ngàn, nói nhiêu đó đủ rồi, còn dư mười ngàn này thì để cho tụi con.”

Thẩm Hiểu Quân nhíu mày: “Con bé không hiểu chuyện, con nhiều mười ngàn ít mười ngàn có gì khác biệt, nó ở nước ngoài, người lạ đất lạ, thêm mười ngàn cũng giúp được nhiều việc.”

Mẹ Thẩm buồn bã: “Mặc nó đi! Người ta lớn rồi, cánh cứng rồi, nào còn chịu nghe lời chúng ta, phúc hay họa, đành phó mặc trời định!”

Thẩm Hiểu Quân mở sổ tiết kiệm, rớt ra một tờ giấy gấp vuông, anh mở ra xem, khóe môi liền nhếch lên. Mẹ Thẩm nghi hoặc: “Cười gì đó?”

“Giấy nợ em gái viết, cả vốn lẫn lãi tính toán rõ ràng.”

“Anh em ruột tính toán sòng phẳng, nên viết!” Mẹ Thẩm lại lấy ra một cuốn sổ tiết kiệm khác, nói: “Chị cả nghe Bảo Trân sắp đi nước ngoài, gửi mười ngàn tới, Bảo Trân không chịu lấy, con cầm mà dùng.”

Thẩm Hiểu Quân cũng không lấy: “Mẹ cứ để dành, sau này A Ly còn cần tiền.” Anh tiện tay bật tivi, đang chiếu kịch Tế Công, hát: “Giày rách, mũ rách, cà sa trên người cũng rách.” Gần đây mẹ Thẩm mê diễn viên Du Bổn Xương đóng vai Tế Công, bà ngồi lên sofa, vừa ăn nửa bịch đậu ngũ hương, hiếm khi tâm trí lơ đãng.

Cửa lưới “rầm” một tiếng, Lương Ly tóc ướt xõa ra, khuôn mặt nhỏ đỏ hây hây, tay cầm một túi bánh chạy đến trước mặt Thẩm Hiểu Quân: “Cậu, cậu xem cái này là gì?”

“Chân hổ nướng!” Thẩm Hiểu Quân bẻ một miếng bỏ vào miệng: “Giờ gần như chẳng còn thấy ai bán nữa.”

Anh lại hỏi Trương Ái Ngọc mua ở đâu.

Trương Ái Ngọc vừa vò khăn vừa nói: “Là sư phụ A Phát bán bánh nướng, còn sót chút than, nướng mấy cái chân hổ để ăn, bị em xin được hai cái. Ông ấy nói món này khói nhiều, lửa nhỏ, lại tốn công tốn thời gian, ngày xưa chỉ bán ba xu một cái, chẳng ai chịu bỏ công làm nữa.”

Mẹ Thẩm cũng nếm thử, lắc đầu: “Vị thường thôi! Hồi xưa ở đường Hoàng Pha Nam có một sư phụ già làm chân hổ, mới gọi là vừa ngon vừa đẹp, thơm ngọt giòn mềm, bề mặt nướng vàng óng ánh đỏ au, từng cái từng cái y như chân con hổ nhỏ, mũm mĩm đáng yêu, mãi không tìm được người nối nghiệp, chỉ vì cực quá, chẳng ai chịu học, sau lão chết, nghề này cũng thất truyền.”

“Giờ phát triển nhanh quá, ngày nào cũng đổi khác.” Thẩm Hiểu Quân nói: “Đừng nói chân hổ, cái xe ba bánh còn gọi là mai rùa, năm ngoái con còn thấy ở bên ga xe lửa, trong hẻm thỉnh thoảng có chạy qua, năm nay thì không còn thấy nữa. Còn xe Cự Long (xe điện), giờ chỉ còn tuyến 126 còn vài chiếc, chắc mấy hôm nữa cũng phải thay hết.”

Trương Ái Ngọc cười nói: “Còn lò nước sôi nữa đó, mẹ em bên khu Hồng Khẩu trong hẻm vẫn còn thấy, chỗ này thì lâu rồi không có.”

Trong lòng Thẩm Hiểu Quân chua ngọt đan xen, thời đại này đang đổi thay, từng bước tiến vùn vụt về phía trước, mỗi ngày mỗi khác, cơ hội cũng nhiều, mà đúng lúc tuổi trẻ của bọn họ bị cuốn vào trong, hoặc thuận dòng dũng tiến, hoặc như cát bùn bị dòng nước nhấn chìm, tất cả đều xem lựa chọn của chính mình!

Điểm thi vào cấp ba của Kiều Vũ đã có. Buổi tối hóng mát trong hẻm, mẹ Kiều mang bánh Định Thắng đến cho mọi người thưởng thức, có người hỏi: “Kiều Vũ thi được thế nào?”

Mẹ Kiều giấu không được niềm vui, cười đáp: “Thi cũng tạm, đứng thứ nhất trường Thanh Hoa, được trường Lô Loan nhận vào học.”

“Ôi chao, giỏi quá, hẻm mình ra được trạng nguyên rồi.” Mọi người ào ào chúc mừng.

Mẹ Thẩm kéo bà ngồi xuống bên cạnh, mẹ Trần cũng thong dong ngồi lại, mỉm cười nói: “Chị vất vả không uổng! Kiều Vũ thật sự làm chị nở mày nở mặt.”

Lương Ly, Trần Hoành Sâm và Kiều Vũ ngồi quây lại ăn dưa hấu, con mèo hoa của bà Lý nuôi cứ quanh quẩn dưới chân họ, Lương Ly chỉ nó: “Các anh tin không, con mèo này còn ăn hạt dưa hấu nữa đó.”

Trần Hoành Sâm không tin, cậu nhón một hạt vứt xuống đất, thấy con mèo cúi xuống ngửi ngửi, rồi dựng đuôi bỏ đi khinh khỉnh, cậu lập tức nhe răng cười to, xem thử cô nói thế nào cho xuôi.

Lương Ly đỏ mặt cãi: “Em mà nói dối thì em là cháu của anh.” Trần Hoành Sâm ừ một tiếng: “Ngoan, cháu!”

Kiều Vũ đúng lúc xen vào: “Con mèo đó ăn hạt dưa là thật, tôi cũng từng thấy một lần.”

“Nghe chưa!” Lương Ly bật cười, gắp miếng dưa to nhất cho Kiều Vũ, Trần Hoành Sâm thì cười hì hì, móc trong túi quần ra một viên kẹo sữa Thỏ Trắng: “A Ly, ăn không!”

Sao lại không ăn… không ăn thì uổng quá! Lương Ly giật lấy, bóc vỏ kẹo nhét ngay vào miệng, còn được đà đòi thêm: “Em thích ăn nhất là kẹo nhân chocolate.”

Kiều Vũ thở dài một tiếng, tự nhiên thấy tức tối vì cô không biết tự trọng.

Mẹ Thẩm hỏi: “Kiều Vũ, nghỉ hè có dự định gì không?”

Kiều Vũ lễ phép trả lời: “Nghỉ hè con định ôn trước chương trình lớp 10, còn định đến trường dự bị Tiến Bộ học tiếng Anh, thi TOEFL!”

Mọi người đều tấm tắc khen cậu tuổi trẻ mà có chí. Mẹ Kiều vừa cười vừa than: “Tôi có hỏi rồi, học tiếng Anh tốn tiền không ít, biết làm sao, nó đã muốn học, thì dù có phải bán nồi bán chảo, tôi cũng phải ủng hộ nó cho bằng được!”

Mẹ Thẩm lại hỏi Trần Hoành Sâm: “Con định nghỉ hè thế nào?”

Trần Hoành Sâm đáp: “Ăn chơi nhảy múa!”

Mọi người thoáng chốc đều cứng họng. Mẹ Trần tức không chịu nổi, cởi dép lê ném thẳng vào người cậu: “Ăn chơi nhảy múa! Để tao cho mày ăn chơi nhảy múa!”

Trần Hoành Sâm ấn đầu Lương Ly cúi xuống cùng mình…

“Ai da!” Ba Trần đang đứng ở góc tường cùng Thẩm Hiểu Quân vừa hút thuốc vừa nói chuyện, bỗng sau lưng bị thứ gì đập trúng, quay đầu lại, là một chiếc dép lê khí thế hùng hổ, ông nhặt lên: “Cái tật vứt giày bừa bãi của mình phải sửa rồi!” Rồi ông vỗ vai Thẩm Hiểu Quân: “Cậu nghĩ kỹ đi, nghĩ xong nhớ cho anh câu trả lời chắc chắn.”

Sau đó ông quay người bước về phía mẹ Trần: “Ai lại làm mình tức giận thế này?”

Mẹ Kiều cười nói: “Mẹ Thẩm hỏi Hoành Sâm, nghỉ hè định làm gì, Hoành Sâm nói ăn chơi nhảy múa…”

Sắc mặt ba Trần lập tức trầm xuống: “Thằng nhãi, lại đây!”

Rốt cuộc Lương Ly đã ăn kẹo của Trần Hoành Sâm, miệng đã ngọt thì khó mà cứng được, lúc nguy nan, cô vẫn rất nghĩa khí, bỏ vỏ dưa hấu xuống, đi theo cậu, Kiều Vũ nghĩ ngợi rồi cũng đứng lên.

Ba Trần hỏi: “Mày thật sự nghĩ vậy?”

Lương Ly lén liếc thấy Trần Hoành Sâm ưỡn ngực ngẩng đầu nhìn thẳng cha mình, không hề có chút khuất phục, cô vội vàng, liền trả lời thay: “Anh ấy thật sự không nghĩ như vậy đâu chú!”

“Để nó tự nói!” Ba Trần nghiêm nghị.

Trần Hoành Sâm lại cố tình nói: “Con đúng là muốn ăn chơi nhảy múa!”

Lương Ly tức đến nỗi véo một cái vào cánh tay cậu, thường ngày lanh lợi khôn khéo, giờ phút này sao lại hóa ngốc thế.

Ánh mắt ba Trần thâm sâu nhìn chằm chằm Trần Hoành Sâm, bất chợt vỗ mạnh vai cậu, phá lên cười: “Có chí khí, đúng là con trai của Trần Phú Quý ta. Cảnh giới cao nhất của đời người, chẳng phải chính là ăn chơi nhảy múa sao!”

Mọi người nhất loạt há hốc miệng.

“Chúng ta phải ăn mừng một phen. Chờ đó!” Ông hớn hở chạy vào trong nhà.

Mẹ Thẩm dùng móng tay ngoáy ngoáy tai, chắc tại già rồi nên tai lãng, còn chưa hiểu ra sao thì ba Trần đã khoác cây guitar quay lại, đang chỉnh dây thì A Bảo cũng lái xe về, cười hì hì ghé lại hỏi: “Đây là trận thế gì vậy?”

“Lại đây, lại đây, nhảy disco nào!” Ba Trần gảy lên khúc nhạc, A Bảo vốn hay ra vũ trường, liền gân cổ gào lên: “Chuyến tàu tốc hành từ Bắc Kinh đi Moskva, băng qua Siberia, vượt sông Volga, xuyên rừng Thụy Sĩ, tiến vào cung điện Kremlin huyền ảo…”

Tay chân múa loạn, cả người bắt đầu lắc lư điên cuồng. Bài hát tên: Tay ôm máy kéo-ski.

Không khí chốc lát bùng nổ, giọng hát ba Trần khàn mà trầm ấm, ngón đàn guitar lại vô cùng thành thạo, vừa nhảy vừa hát: “Anna Karenina của Tolstoy, Kapinsky, Tchaikovsky, tài xế xe tải, tài xế taxi, tài xế máy kéo, Ivanov, Bapunov, Babanov, hắn là kẻ hèn nhát, Lorylosov…”

Trần Hoành Sâm kéo phắt Lương Ly nhảy cùng, lúc đầu cô còn lúng túng, bắt chước vài động tác của cậu thấy thú vị vô cùng, liền hứng khởi mà thả lỏng tay chân.

Mẹ Trần kéo mẹ Kiều và mẹ Thẩm cùng vận động, mẹ Kiều nhất quyết không chịu, mẹ Thẩm thì chẳng sao cả, lắc trái lắc phải, đưa tay lên trước ra sau, coi như tập thể dục.

Thẩm Hiểu Quân cũng bước vào nhảy, động tác lại dữ dội hơn, nào là hai tay lau kính, bước trượt không gian, cúi gập người chống gối, đủ trò hoa mỹ khoe mẽ, Kiều Vũ đứng cạnh không nhịn được học theo vài chiêu.

A Mao với mấy đứa khác nghe động tĩnh, cũng cười hì hì chạy tới.

Đêm nay dưới ánh trăng trong con hẻm, định sẵn sẽ là một đêm rộn ràng vui vẻ.

Chương 44: Tứ Đại Thiên Vương

*

Ăn cơm tối xong, Bảo Trân đi làm ca chiều không có ở nhà, Lương Ly nhanh chóng làm xong bài tập, mẹ Thẩm dắt cô ra ngõ hóng mát, quay sang nhắn nhủ với Thẩm Hiểu Quân đang xem ti vi, giọng đầy ẩn ý: “Yên tâm đi! Lần này sẽ không sơ suất nữa.”

“Yên tâm cái gì?” Ban đầu Thẩm Hiểu Quân còn mơ hồ chẳng hiểu ra sao, rất nhanh liền ngộ ra ý. Trương Ái Ngọc rửa xong nồi niêu xoong chảo đi lên, thấy anh cười có chút mờ ám thì đẩy một cái: “Sao vậy? Thần kinh hả!” Rồi cô xé vỏ quất vàng rực thành từng mảnh, đưa cho anh. Trên ti vi đang phát lại trận chung kết đơn nữ bóng bàn ở Á vận hội, Đặng Á Bình mỗi lần thắng một điểm lại khí thế hừng hực mà hét to một tiếng “Sa!”.

Thẩm Hiểu Quân cười không đáp, vốn là người dễ ngượng ngùng. Ăn xong quả quất, anh mới nói: “Muốn bàn với em một chuyện.” Liền đem kế hoạch rời bỏ Quang Minh Thôn, ra đường Hoàng Hà mở quán ăn kể cho cô nghe, cũng phân tích lợi hại rõ ràng: “Nếu thua, anh mất việc, tiền dành dụm tiêu hết, có khi còn nợ nần. Em không đồng ý thì anh sẽ không làm!”

Trương Ái Ngọc vừa ăn quất vừa im lặng thật lâu, Thẩm Hiểu Quân hơi tiếc nuối: “Thôi vậy! Không nên làm bậy thì hơn!” Trương Ái Ngọc nhìn anh: “Anh sợ gì! Em có công việc, cùng lắm thì em nuôi anh.”

Thẩm Hiểu Quân sững ra, trong lòng tức thì dâng lên một dòng ấm áp lan khắp tứ chi. Vợ anh đôi khi cũng hay giận dỗi chút ít, nhưng cuối cùng vẫn luôn chiều theo anh, anh dang tay ôm vai cô, mỉm cười hỏi: “Anh mãi không hiểu, hồi trước em là hoa khôi trong trường, đi làm thì người theo đuổi cũng không ít, bà mai gõ cửa muốn gãy cả ngạch, sao lại nhất quyết chọn lấy anh? Anh nghèo kiết xác, ngay cả cái tổ tử tế cũng không có để cho em!” Trương Ái Ngọc cũng cười: “Ai biểu em thương anh, kiếp trước mắc nợ anh đó!”

Nghe xong, lòng Thẩm Hiểu Quân rộn ràng như bay, tuy họ là thế hệ bảo thủ, đã kết hôn năm sáu năm, nhưng Trương Ái Ngọc chưa từng keo kiệt trong việc bày tỏ tình cảm. Anh không kìm được cúi xuống, Trương Ái Ngọc cũng cụp mắt chu môi, ngay lúc môi sắp chạm nhau thì bỗng nghe tiếng cửa lưới mở cái “rầm”, cả hai lập tức tách ra, ngồi ngay ngắn, chăm chú dán mắt vào ti vi, ra vẻ tập trung.

Lương Ly hớn hở chạy vào, nhìn họ một cái rồi kéo ngăn tủ lấy ví của mẹ Thẩm, Thẩm Hiểu Quân hỏi: “Lấy tiền làm gì?”

“Bà ngoại dẫn con đi đường Hoài Hải mua váy hoa.” Trương Ái Ngọc cũng nói: “A Ly càng ngày càng lớn rồi.”

Thẩm Hiểu Quân gọi cô lại trước mặt, rút vài tờ tiền từ túi quần: “Kêu bà ngoại đừng ham rẻ, mua cái nào đẹp đẹp mà mặc.” Lương Ly nhận lấy, cảm ơn cậu mợ, tiện thể liếc qua ti vi, đang chiếu phim Singapore Liệt Diễm Phần Tình, nam nữ chính đang hôn say đắm. Cô nhớ lời Trần Hoành Sâm từng nói, gặp tình huống như thế thì phải thản nhiên mà xem, nếu tỏ ra ngượng ngập thì người lớn sẽ nghĩ trong lòng mình có vấn đề. Thế là cô chăm chú xem, trái lại Thẩm Hiểu Quân bật cười: “Còn chưa đi!” Lương Ly vèo một cái chạy ra cửa, Trương Ái Ngọc thở dài: “A Ly lớn rồi, thấy cảnh hôn cũng không sợ.”

“Nó biết gì! Nếu thật sự hiểu thì đã không dám xem rồi.” Thẩm Hiểu Quân cúi người ôm lấy cô, bị cô vỗ một cái: “Đợi A Ly về thì tính sao?” Cả hai bất giác cùng nhớ lại lần lúng túng trước.

“Đây cũng là lý do anh muốn mở quán ăn, có tiền thì mua nhà, có phòng riêng, sau này khỏi kiêng dè, con cái cũng không phải ở gác xép nữa…” Anh vừa hôn cô vừa đi lên lầu, ván gỗ kêu cót két, anh vẫn mơ hồ thì thầm: “A Ly sẽ không về sớm đâu.”

Trương Ái Ngọc vòng tay ôm cổ anh, xúc động vì lời anh nói, trong lòng dâng lên một niềm hạnh phúc xen chút xót xa.

Lương Ly đang ăn sáng, một chiếc bánh ú thịt lớn. Thấy Thẩm Hiểu Quân ngáp ngắn ngáp dài đi xuống, cô liền lấy bài thi, vở bài tập và cây bút đưa cho anh: “Cậu, ký tên phụ huynh.”

Thẩm Hiểu Quân nhận bút, ký mạnh mẽ một loạt nét như rồng bay phượng múa, mẹ Thẩm hỏi: “Được bao nhiêu điểm?”

“Một trăm.” Thẩm Hiểu Quân nói: “Học giỏi giống chị gái.”

Mẹ Thẩm mừng rỡ: “Qua thêm một năm nữa làm xong hộ khẩu, thì có thể thi vào trường trung học trọng điểm rồi.”

Thẩm Hiểu Quân gấp lại tập vở, thấy bìa dán nhiều hình dán, nhìn kỹ: “Đây là ai vậy?” Lương Ly bĩu môi: “Cậu lạc hậu quá, ngay cả Tứ Đại Thiên Vương cũng không nhận ra.”

“Tứ Đại Thiên Vương cũng không biết? Vậy thì mày chẳng có văn hóa gì cả.” Mẹ Thẩm ra vẻ hiểu biết: “Tứ Đại Thiên Vương là, Thiên Vương Trì Quốc ôm đàn tỳ bà, Thiên Vương Tăng Trưởng cầm kiếm, Thiên Vương Quảng Mục che dù, Thiên Vương Đa Văn chơi rắn.” Mỗi dịp rằm tháng Giêng bà đều đến chùa Long Hoa thắp hương, chuyện này rất quen thuộc.

Lương Ly nói: “Không phải, Tứ Đại Thiên Vương là Lưu Đức Hoa, Quách Phú Thành, Lê Minh và Trương Học Hữu.” Mẹ Thẩm nghi hoặc: “Chưa từng nghe pháp hiệu của họ nha!”

Đúng lúc Bảo Trân tan ca về, không nhịn được phì cười: “Đó là những ca sĩ nam nổi tiếng nhất Hồng Kông, gọi là Tứ Đại Thiên Vương, ở Thượng Hải nổi lắm, ai ai cũng biết.”

Mẹ Thẩm bĩu môi: “Mẹ thì không biết, đưa đây mẹ xem thử nào!”

Lương Ly đưa cặp cho bà, trên dây kéo có treo một tấm thẻ nhựa in hình bốn người, mẹ Thẩm nheo mắt nhìn, Bảo Trân chỉ cho bà thấy ai là Lưu Đức Hoa, ai là Quách Phú Thành, bà liền bừng tỉnh: “Đầu tóc của Trần Hoành Sâm cũng cắt kiểu này, ngôi giữa, phía trước chải thành hình chữ nhân, giống như cái đầu nấm.”

Bảo Trân nói: “Đây là kiểu tóc của Quách Phú Thành, không chỉ Trần Hoành Sâm, bây giờ trai trẻ trên phố trong ngõ đều cắt như vậy, để chạy theo mốt.”

Mẹ Thẩm nói: “Hèn chi, nhưng mà kiểu tóc này phải nhờ vào tóc dày, Trần Hoành Sâm tóc nhiều, cắt vậy nhìn tây tây, còn tóc ít, mỏng dính dán sát đầu thì xấu lắm, như bọn Hán gian.”

Mọi người đều bật cười. Thẩm Hiểu Quân nói: “Con thấy Kiều Vũ có vài phần giống Lê Minh.”

Mẹ Thẩm lại nhìn kỹ, gật đầu tán đồng: “Đợi Kiều Vũ lớn thêm chút nữa sẽ càng giống, cùng một dáng vẻ thư sinh nho nhã.” Rồi bà quay sang hỏi Lương Ly: “Tiền tiêu vặt ngoại cho, con lại dùng để mua mấy thứ này à? Phải tập trung vào học hành, nếu thành tích sa sút thì tiền tiêu vặt sẽ bị thu lại đó.”

Lương Ly méo mặt, bà ngoại trở mặt còn nhanh hơn lật sách, cô khoác cặp chào một tiếng rồi đi xuống. Xuống đến lầu hai thì gặp mẹ Trần mua bánh bao chiên về, cô liền chào: “Cháu chào dì Trần, Trần Hoành Sâm đâu rồi hả dì?”

Mẹ Trần cười nói: “Nó đi học từ sớm rồi, bên trường quản lý nghiêm lắm. Con ăn sáng chưa? Ăn thêm cái bánh bao chiên đi.”

Lương Ly vừa ăn vừa đi ra đầu ngõ, thấy Kiều Vũ liền gọi cậu, cả hai cùng nhau đi đến trạm xe điện. Trong lúc chờ xe, cô cứ nghiêng đầu nhìn cậu mãi, Kiều Vũ đưa tay quệt mặt: “Trên mặt anh có gì à?”

Lương Ly cười hí hửng: “Bà ngoại nói anh trông giống Lê Minh.” Kiều Vũ ngẩn ra: “Lê Minh trong Tứ Đại Thiên Vương đó hả?”

“Ừm!” Cô gật đầu: “Bạn bè đều nói vậy, em cũng thấy giống.”

Kiều Vũ thản nhiên: “Giống ai không quan trọng, học hành mới quan trọng!” Rồi chợt nhớ ra điều gì, cậu nói: “Nói cho em biết, hộ khẩu của anh sắp làm xong rồi, bên Uỷ ban dân cư bảo trong vài ngày nữa thôi.”

Thấy cô vừa kinh ngạc vừa mừng rỡ, cậu cũng bật cười: “Vậy là kịp dự thi vào cấp ba rồi.”

Lương Ly liền hỏi: “Anh định thi vào trường trung học nào?”

“Trung học Lô Loan.” Kiều Vũ đáp chắc nịch: “Đã bàn với mẹ rồi, quyết tâm thi vào trường trọng điểm này.” Rồi cậu quay sang cô nói: “Năm sau em cũng thi vào đi, Trần Hoành Sâm có ở đó, anh cũng ở đó.”

Chương 45: Du học

*

Chiều thứ sáu tan học sớm, Tiêu Na và Lương Ly đi chợ nhỏ Miếu Thành Hoàng mua đồ văn phòng phẩm, hai người ngồi xe điện 126 đến cửa Bắc cũ, vừa đi vừa cười nói suốt dọc đường. Mua xong, Lương Ly thấy khát nước, Tiêu Na nói: “Nhà mình cách đây không xa, cậu đi theo mình đi.”

Vừa băng qua một con đường lớn, Lương Ly đã ngửi thấy một mùi hôi kỳ quái. Ở đầu ngõ đặt một thùng rác cao bằng người, đã chất đầy đến mức không thể nhét thêm, có thứ còn tí tách rơi xuống, mặt đất loang lổ một vũng nước bẩn xám đục lẫn xanh, sủi lên những bọt khí tanh tưởi. Trên đó vứt loạn xạ cả đống vỏ đậu lông ăn dở, vỏ cua bị nhai nát, còn có cả vỏ đầu tôm đỏ au lẫn xác tôm khô, vừa tanh vừa thối. Một công nhân vệ sinh đẩy xe tro than tới, hất một cái ụp xuống, còn mang theo cả tàn lửa, xèo xèo như rắn thè lưỡi, lũ ruồi xanh đầu đỏ mắt đỏ bị giật mình bay vù vù, va loạn xạ khắp nơi. Lương Ly vội nghiêng đầu, tiếng vo ve vụt lướt qua bên tai.

Cô nhíu mày, chỉ muốn nôn vì cái mùi hôi ấy, còn Tiêu Na thì có vẻ đã quen, kéo tay cô rẽ vào con hẻm tối tăm ẩm thấp, đến nhà thứ hai thì đẩy cửa bước vào. Bên trong là một cái thiên tỉnh, vẫn âm u, ban ngày mà cũng phải bật đèn. Giữa sân đặt cái bếp, trên đó chưng nồi áp suất, xì xì inh ỏi, khói bay nghi ngút khiến bóng đèn vàng ệch cả đi. Một mùi ngọt ngào tỏa khắp, át sạch mùi hôi thối ngoài cửa.

Tiêu Na nói đó là hàng xóm đang làm củ sen nhồi nếp rim đường, lát nữa sẽ mang ra Miếu Thành Hoàng bán cho khách du lịch, chứ người Thượng Hải bản xứ thì không ai ăn.

Cô bảo Lương Ly đợi một lát, để mình về nhà xem thím có ở đó không.

Lương Ly đành đứng yên, nhìn một người đàn bà mập đang làm củ sen nhồi nếp. Bà ta ngồi xổm trước chậu thau lớn, cầm bàn chải cọ mấy củ sen ngập bùn trong nước, chỗ khớp nối giữa các đốt sen khó rửa nhất thì bà dùng tay móc, móc đến mức kẽ móng tay đen kịt. Nước trong chậu cũng đục ngầu cát bùn. Những củ sen to mập rửa xong chất sang một thau khác, bà chẳng buồn rửa lại lần nữa, không biết là lười hay để tiết kiệm nước. Dùng dao gọt bỏ hai đầu, nhưng cũng không vứt, để riêng sang một bên. Đầu sen hở ra những lỗ tròn, bà múc nếp ngâm mềm bằng muỗng cho vào, rồi lấy đũa chọc xuống thông đường. Có lẽ đã quá quen tay, bà làm rất nhanh, xong một đốt sen liền nhét phần đầu sen cắt ra vào lại để bịt, rồi dùng mấy chiếc tăm xiên chặt cố định. Nồi áp suất thôi còn xì rít, bà mở nắp, vớt mấy khúc sen hầm ra từ nước đường sền sệt đen đỏ, đã biến thành màu đỏ son, đặt lên bàn gỗ tựa tường cho nguội.

Người đàn bà mập cứ bận rộn làm việc, đi tới đi lui, ra ra vào vào, chẳng thèm liếc Lương Ly lấy một cái, như thể chỉ cần chạm mắt thì sẽ phải cười, phải chào hỏi, rồi cắt cho cô một miếng sen nếp rim đường nếm thử.

Tiêu Na đứng ở cửa vẫy tay, Lương Ly vội chạy lại, nghe cô thì thầm đầy khoái trá: “Thím không có nhà.”

Bước vào cửa, Tiêu Na bật đèn, bên trong có một cái cầu thang. Góc tam giác giữa chân cầu thang với vách tường đặt một chiếc giường nhỏ, một bà cụ ngồi trên mép giường, tay cầm cái búa gỗ nhỏ gõ nhẹ lên chân. Tiêu Na giới thiệu: “Đây là bà mình. Bà ơi, đây là bạn học của con.”

Lương Ly lễ phép nói: “Con chào bà.”

Bà cụ hiền từ, gọi cháu gái: “Na Na, lấy bánh cho bạn con ăn đi.”

Tiêu Na kéo Lương Ly đi tiếp vào trong, là một căn phòng sáu bảy mét vuông, đặt giường, tủ đứng, bàn tròn, ghế đẩu… chen chúc như cái củ sen nhồi đầy ắp.

Tiêu Na cười: “Đây là chỗ ở của chú thím mình, còn mình với ba thì chen trên gác xép. Cậu ngồi đi.” Cô cầm bình nhựa màu hồng trên bàn lắc lắc, không có nước, liền chạy thình thịch lên gác lấy chùm chìa khóa xuống, rồi lại chạy vào gian bếp. Lương Ly cũng đi theo, chưa tới giờ tan ca, không gian trống trải, vòi nước đều lắp trong hộp gỗ có khóa, sợ hàng xóm lấy trộm nước máy nhà mình. Tiêu Na dùng chìa mở ra, hứng nửa ấm nước, đặt lên bếp than tổ ong đun. Hai người đứng đợi bên cạnh, chẳng mấy chốc đã mồ hôi nhễ nhại, mở khung cửa sổ dính đầy dầu mỡ, cuối cùng cũng có một luồng gió thổi vào, mang theo cả mùi ngọt của sen rim và mùi thối của rác. Một con mèo hoang rúc ở góc tường, đang gặm xương cá.

“Ba cậu đâu?” Lương Ly hỏi.

Tiêu Na nói: “Mấy hôm trước có người giới thiệu cho ba đi đóng quần chúng ở phim trường, một vai được hai chục đồng, còn bao một bữa cơm.” Cô lại nói: “Đêm hôm qua đi ga tàu, đóng phim kháng chiến, ông làm lính bị bắn chết, nằm trên đường ray giả làm xác, kết quả nằm nằm rồi ngủ quên, lúc tỉnh lại thì người ta giải tán hết, tiền thù lao chưa lấy, bánh trái cũng chưa ăn, hôm nay phải đi đòi lại.”

Cô kể chuyện đó như để chọc cho Lương Ly cười, Lương Ly chỉ cười một cái, nhưng lại thấy chẳng có gì đáng cười, ngược lại còn thấy chua xót.

Cô hỏi: “Thím cậu còn làm khó cậu không?”

Tiêu Na nói: “Mình, ba mình với thím và bà chia ra ở riêng rồi, thím thỉnh thoảng lại bới lông tìm vết, nổi giận chửi bới, ba mình kêu mình nhịn, đừng chấp, đợi hai cha con dành dụm được tiền, dọn ra ngoài, lúc đó mới tự do.”

Lương Ly vỗ vai cô: “Nhất định sẽ có ngày đó.” Tiêu Na mỉm cười gật đầu, cô vẫn lạc quan. Nghe nắp ấm kêu lách tách, cô rót nước vào bình thủy, lấy trong tủ bát ra một cái chén tráng qua, rót nửa bát để nguội, nhân lúc Lương Ly uống nước, cô lại khóa vòi nước lại.

Lúc Lương Ly ra về, cô chào tạm biệt bà cụ. Qua tấm màn muỗi vải màu xám bạc, nghe bà ậm ừ mấy tiếng, tiếng Thượng Hải kiểu cũ, rất khó nghe rõ, lại giống như lời mớ trong giấc ngủ.

–

Trong lòng Thẩm Bảo Trân hiểu rõ, Triệu Khánh Văn cưới Tuyết Cầm, bất kể trong khoa bệnh viện hay trong xóm ngõ, luôn có vài kẻ nhiều chuyện hả hê, bàn ra tán vào sau lưng, khiến cô càng thấy chán chường.

Tối hôm đó, cô gọi cả nhà lại, nói ra quyết định muốn ra nước ngoài: “Bác sĩ Peter bên Mỹ đã đề nghị với bệnh viện, hy vọng cử vài bác sĩ và y tá sang bệnh viện ông ấy để trao đổi, học tập y lý và kỹ năng chăm sóc tiên tiến. Con đã thi đậu TOEFL, liền nộp đơn xin đi theo diện công tác, chắc tám chín phần là được.” Mẹ Thẩm và Thẩm Hiểu Quân đều không ngờ cô lại có chuyện này, nhất thời chẳng biết nói gì.

Lương Ly thì lại khá phấn khởi, trong lớp cô, thân nhân của bạn bè đều có người ở nước ngoài, mỗi lần về nước đều mang theo rất nhiều đồ tốt. Cô hỏi: “Dì có phải đi Mỹ không?”

Bảo Trân “ừ” một tiếng, mỉm cười nói: “Đợi dì đi rồi, con cứ ngủ giường dì, không cần chen chúc với ngoại trên một cái giường nhỏ nữa.”

Thẩm Hiểu Quân sa sầm mặt: “Chỉ vì chuyện này mà đi nước ngoài thì chẳng cần. Nếu là vì mấy lời ong tiếng ve đó thì lại càng không cần.”

Bảo Trân nói: “Em không vì ai hết, em chỉ vì chính mình. Em muốn bước ra ngoài, mở rộng tầm mắt, tăng thêm kiến thức, muốn xem thử đất của người nước ngoài rốt cuộc thế nào, có thật sự vàng đầy đất không! Y học và điều dưỡng của họ thuộc hàng đỉnh nhất thế giới, em muốn tận mắt nhìn xem rốt cuộc chúng ta cách họ bao xa. Em từ chối Tiểu Triệu, không muốn sớm bước vào hôn nhân, cứ nghĩ là vì nhà cửa, vì tình cảm phai nhạt, thật ra không phải, bây giờ em mới thật sự hiểu rõ rồi.” Cô dẫn thơ của Vương Quốc Chân: “Phải đi về phía xa, đi về phía xa để khiến sinh mệnh rực rỡ hơn. Đi trên con đường gập ghềnh khúc khuỷu, trong mắt tuổi trẻ chứa đầy mộng tưởng cũng chứa đầy suy tư. Đời người ngắn ngủi, đường đời dài dằng dặc, ta đi tới và yêu mến từng cảnh sắc. Ta đi mãi không ngừng, và chính chúng ta đang đi cũng trở thành một cảnh sắc.”

Lời lẽ tràn đầy nhiệt huyết sục sôi.

Mẹ Thẩm nghe mà tức đến nỗi giận dữ: “Đi, đi, đi, mày không mệt, tao thì mệt rồi.”

Chương 47: Học hành

*

Mẹ Kiều khóc rất thảm, nước mắt nước mũi tuôn trào, cũng là do kìm nén đã lâu.

Trong phòng lại ngột ngạt, mồ hôi nhỏ tong tong, giọng nói như lăn qua nước sôi, bỏng rát tận tim gan: “Con một mình nuôi Kiều Vũ, trong đơn vị ai cũng biết con ly hôn trở về, khinh thường, việc nặng nhất, lương thấp nhất, tiền thưởng phúc lợi không có gì, con cũng nhịn; cái phòng nhỏ xíu này đông thì lạnh, hè thì nóng, tường vách hút no hơi nóng nắng chiều, ban đêm bốc hơi ra, con quạt cho Kiều Vũ cả đêm, con cũng nhịn; bao năm qua con với bản thân có thể tiết kiệm liền tiết kiệm, thường mặc ra ngoài chỉ hai bộ, mua ở đường Hoa Đình, nghe nói là rác thải ngoại quốc, con giặt đi giặt lại nhiều lần vẫn còn mùi kỳ lạ. Biết sao được, con cũng nhịn; đủ thứ chuyện lớn chuyện nhỏ, con luôn luôn nhịn… Cả đời này cứ vậy thôi, gửi gắm hết hy vọng vào Kiều Vũ, mong nó học hành chăm chỉ, sau này ngẩng cao đầu, có tiền đồ sáng sủa, đừng phải chịu khổ như bây giờ. Nó không có hộ khẩu thì không vào được trường trung học trọng điểm, nghĩ tới lại thấy uất ức, đáp ứng lời kêu gọi của Nhà nước đi xây dựng biên cương, có phải chúng con sai đâu, sao giờ quay về lại phải chịu đãi ngộ bất công thế này?”.

Mẹ Thẩm đứng dậy vắt cái khăn, rồi ngồi lại, đưa cho bà lau mặt, khuyên nhủ: “Có gì mà sai? Ai cũng không sai, đây chính là cuộc sống, không có con đường nào bằng phẳng, thuận buồm xuôi gió cả, tự trách thì có ích gì, vẫn phải nhìn về phía trước, giờ hộ khẩu Kiều Vũ đã về rồi, thành người Thượng Hải, có cơ hội thi vào trường trung học trọng điểm, chẳng phải tốt sao! Đừng cứ nhìn chằm chằm vào chuyện không thuận lúc trước, nghĩ quẩn chi nữa. Kiều Vũ là đứa hiểu chuyện, ngoan ngoãn lại biết săn sóc, nó biết nỗ lực phấn đấu, thực hiện tâm nguyện của con, đó là phúc lớn của con rồi!”.

Mẹ Kiều khóc lóc một trận, cũng nghe lọt lời bà, cả người bỗng thấy khoan khoái. Mẹ Thẩm nói: “Nói tới chuyện phiền lòng, dì cũng có một chuyện, Bảo Trân sắp được đơn vị cử đi Mỹ du học, dì thật sự không nỡ.”

Mẹ Kiều nói: “Con thấy đó là chuyện tốt! Có gì mà không nỡ! Bảo Trân có tiền đồ, được cử ra nước ngoài khó lắm đó, cho dù sau này ở lại bên đó hay về nước, cũng không lo không có tiền xài! Dì không thấy trước cửa đại sứ quán người ta xếp hàng dài, ai cũng nhọn đầu tìm cách đi sao, giờ Bảo Trân có cơ hội, dì nên ủng hộ mới đúng. Sau này Kiều Vũ có thể ra nước ngoài, con nhất định không ngăn cản!”.

Mẹ Thẩm nói: “Bảo Trân là con gái, trôi dạt đến nước người, dì chủ yếu sợ nó chịu thiệt, không biết tự chăm sóc bản thân.”

“Bảo Trân chịu thiệt?” Mẹ Kiều nhếch mép: “Dì nghĩ kỹ lại xem, có chuyện gì nó từng chịu thiệt chưa? Trong nhà các người, nó là đứa dữ dằn nhất đó.” Rồi bà cười hỏi: “Chẳng lẽ sợ nó dắt về một chàng rể Tây thì làm sao?”

Một câu chọt ngay vào tim mẹ Thẩm: “Đúng vậy, không dám nghĩ tới!”

Mẹ Kiều thở dài: “Đàn ông mà đi ra ngoài, như Thẩm Hiểu Quân, thật chẳng có gì phải lo. Con gái thì chung quy cũng lo lắng thôi.” Bà nghiêng tai lắng nghe: “Bên ngoài là đang sấm chớp à?”

Mẹ Thẩm lắng tai: “Đúng là sấm, chắc sắp mưa rồi.”

Bà đứng dậy cáo từ, mẹ Kiều nói: “Con đi cùng dì xuống, tiện đón A Ly với Kiều Vũ.”

Lương Ly dẫn Kiều Vũ đến ngã tư đường Yến Đãng ăn hoành thánh gỗ củi: “Đây là dì giới thiệu, nói là ngon, nước súp hoành thánh của họ ninh bằng gà mái già.”

Kiều Vũ vừa đi vừa nhíu mày: “Xa quá, bài tập anh còn chưa làm xong, uổng mất thời gian!”

Lương Ly thở dài: “Anh ngày nào cũng chỉ biết học, thật sự không mệt sao! Khó khăn lắm mới ra ăn được bát hoành thánh nhỏ, vậy mà còn lo chuyện làm bài tập.”

Kiều Vũ không đáp, chỉ vào quán bánh bao đêm ven đường: “Ăn hai cái bánh bao cũng được, nhân cải muối thịt cũng ngon lắm, hơn nữa xem trời hình như sắp mưa.”

“Các cậu sao lại ở đây?” Trần Hoành Sâm đeo cặp sách, tay xách lưới bóng rổ đi tới, cậu vừa thi đấu ở Cung Thiếu Niên xong, tắm rửa rồi, trên người toả ra mùi thuốc xà phòng Hoàng Kỳ hiệu Lợi Quần.

Lương Ly nói: “Em định dẫn Kiều Vũ đi ăn hoành thánh gỗ củi, anh ấy chê xa, nói ăn bánh bao là được rồi.”

“Chê xa? Quán ở ngã tư đường Yến Đãng đó hả?” Thấy cô gật đầu, Trần Hoành Sâm cười: “Xa gì đâu, qua hai con đường ngang là tới rồi, anh cũng đói, đi chung đi, anh mời!”

Kiều Vũ cố chấp dừng bước: “Tôi còn chưa làm xong bài tập…” Trần Hoành Sâm cắt ngang: “Tốn của cậu bao nhiêu thời gian chứ, đi đi đi.” Cậu khoác vai Kiều Vũ lôi đi: “Ngày nào cũng học, sắp thành mọt sách rồi.”

Kiều Vũ ghét người ta gọi mình là mọt sách, bị ép đi theo. Lương Ly chợt phát hiện không biết từ lúc nào, Trần Hoành Sâm đã cao hơn Kiều Vũ nửa cái đầu, mặc áo ba lỗ thể thao và quần đùi ngang gối, cánh tay rắn chắc toàn là cơ bắp.

Quán hoành thánh ở ngã tư Yến Đãng đông khách, trên bàn bày đầy muối, bột ngọt, tiêu, dầu ớt, hành cắt khúc…, một chậu muỗng chẳng sạch sẽ gì, một chồng bát lớn. Một người phụ nữ mồ hôi nhễ nhại đang gói hoành thánh nhỏ, tay nghề cực kỳ thành thạo, dùng miếng gỗ nhỏ quẹt chút thịt bằm trong chậu, đặt vào giữa miếng vỏ mỏng như sa giấy, bóp một cái liền ném vào đống hoành thánh. Kiều Vũ nói: “Chẳng có thịt gì cả, toàn ăn vỏ với uống nước thôi.”

Trần Hoành Sâm gọi ba bát, đúng lúc bên cạnh có người ăn xong rời đi, bọn họ ngồi xuống, bàn ăn dính đầy nước mỡ của khách trước, người dọn bàn làm lấy lệ, lấy giẻ lau qua loa rồi bỏ đi, vệt dầu từ bên trái quét sang bên phải, còn mấy cọng hành bị nước canh thấm dính trên bàn chưa lấy đi. Kiều Vũ trông thấy, tỏ ra chán ghét: “Thật là dơ bẩn!”

Cậu đi xin mấy tờ giấy, chậm rãi lau sạch.

Lương Ly hỏi Trần Hoành Sâm: “Hôm nay anh chơi bóng rổ, được giải quán quân không?” Trần Hoành Sâm gật đầu, rồi chợt nhớ ra, mở cặp lấy ra một hộp dài đưa cô, Lương Ly mở ra, là một cây bút máy Parker mới tinh, sáng loáng ánh vàng. Cậu nói: “Bút máy anh nhiều quá, cái này là giải thưởng, tặng em.”

Kiều Vũ thì mắt tinh nhìn thấy mấy tờ đề thi, liền cầm lên lại gần ngọn đèn dầu.

Lương Ly vui vẻ cảm ơn, ba bát hoành thánh cũng được mang tới, cô húp một muỗng nước, cười híp mắt nói: “Ngon đến rụng cả lông mày.”

Rồi cô hỏi Kiều Vũ có ngon không. Kiều Vũ lòng dạ để hết trên mấy tờ đề thi, ậm ừ một tiếng cho có, vẫn vừa ăn vừa đọc.

Lương Ly bĩu môi, quay sang nói chuyện với Trần Hoành Sâm: “Kiều Vũ siêng học như vậy, còn anh ngày nào cũng chơi bóng rổ, không sợ thi trượt à?”

Trần Hoành Sâm ghé sát tai cô: “Anh ở trung học bộ của trường Lô Loan, lên cấp ba đã thi nội bộ rồi, danh sách trúng tuyển có tên anh.” Rồi cậu nói tiếp: “Đừng cho Kiều Vũ biết, ảnh hưởng tâm trạng trước kỳ thi.”

Lương Ly gật đầu, trong lòng cô đã có chút vừa hâm mộ vừa ghen tỵ, huống chi là Kiều Vũ, Kiều Vũ nghĩ ngợi nhiều, lòng dạ cũng không rộng bằng cô.

Kiều Vũ bất chợt ngẩng lên nhìn hai người: “Nói cái gì thế, lén lút vậy?”

Lương Ly lập tức nghiêng đầu, Trần Hoành Sâm không để ý, cái miệng lém lỉnh chạm ngay vào tai cô.

Lương Ly kêu lên một tiếng, lấy tờ giấy thừa bên cạnh Kiều Vũ lau tai, trừng mắt với cậu: “Đồ lăng nhăng! Sao mà xấu vậy chứ!”

Trần Hoành Sâm tỏ vẻ vô tội: “Ngẫu nhiên thôi, hoàn toàn không cố ý!”

Lương Ly nói: “Anh đem hết váng trứng trong bát cho em thì em tha.”

Kiều Vũ còn truy hỏi: “Hai người vừa nói gì?”

Trần Hoành Sâm múc váng trứng bỏ vào bát của Lương Ly, cả rong biển cũng đưa qua, vừa cười vừa nói: “Tôi nói sau khi tốt nghiệp, sẽ đưa hết tài liệu ôn tập và ghi chép cho A Ly, nhất định em ấy cũng phải thi vào trường Lô Loan.”

Một tiếng sấm nổ rền ở chân trời, Kiều Vũ trả lại đề thi cho cậu, cúi đầu ăn hoành thánh: “Tôi nói rồi mà, sắp mưa rồi kìa!”

Ừm, hoành thánh này đúng là ngon, không uổng công đi xa vậy!

–

Thẩm Hiểu Quân trải giường vải bố ngủ trong ngõ, đến lúc gần sáng, từng hạt mưa lớn rơi xuống, mọi người bắt đầu chạy vào trong nhà, anh cũng gấp giường mang về. Mẹ Thẩm ngủ rất say, ngáy như thổi còi, Bảo Trân phải đi làm sớm, mơ màng nghe thấy tiếng động, dụi mắt hỏi mấy giờ rồi. Hiểu Quân nhìn đồng hồ: “Sáu giờ rồi!”

Bảo Trân lầm bầm một tiếng, còn có thể nấn ná thêm nửa tiếng nữa mới dậy.

Thẩm Hiểu Quân rửa mặt, nhẹ nhàng bước lên cầu thang gác xép, khẽ nằm xuống, vô tình liếc sang Trương Ái Ngọc thì giật mình, cô đang nhìn anh, ánh mắt sáng quắc.

Chương 48: Xuất phát

*

“Đánh thức em rồi à?” Thẩm Hiểu Quân hạ giọng hỏi, cầm lấy quạt mo đưa cho cô quạt cho mát.

Thật ra không nóng lắm, tiếng sấm rền rền, kèm theo mưa và gió, cuốn sạch cái oi nồng không chỗ nấp.

Trương Ái Ngọc lắc đầu im lặng, bỗng hỏi: “Bảo Trân là thật lòng sao?”

Thẩm Hiểu Quân “ừ” một tiếng: “Nó đã lén đi thi TOEFL rồi, quyết tâm phải đi nước ngoài, em gái anh mà, không đâm tường Nam không quay đầu, đã quyết thì không ai ngăn được.”

Trương Ái Ngọc tiếp: “Tối qua nó có tâm sự với em một lát, tiền ký hợp đồng với bệnh viện, tiền ăn mặc ở bên đó, sinh hoạt, tiền dự phòng lúc cần, tiêu pha ở Mỹ không thể so với nước mình, là một khoản khổng lồ. Mấy năm đi làm, ngoài gửi tiền sinh hoạt không có mấy tích lũy, nói chung tiêu xài vừa đủ. Mẹ tiết kiệm được chút tiền cũng không muốn nhận. Ý nó là mong tụi mình giúp… Là anh lớn trong nhà, em hỏi anh nghĩ như thế nào?”

Thẩm Hiểu Quân im lâu mới nói, nếu không phải vì quạt mo trên tay còn vẫy vẫy, ai cũng tưởng anh đã ngủ.

Trương Ái Ngọc thúc nhẹ anh một cái, cô là người nóng tính, không làm rõ chuyện này thì ngủ không yên.

Thẩm Hiểu Quân nắm tay cô, chậm rãi nói: “Lúc trước mẹ dùng cách rút thăm để định ai trong anh chị em đi Tân Cương giúp dân, anh luôn nghĩ chị cả hiểu rõ mẹ, nhưng chẳng nói gì rồi bỏ đi. Anh ở lại Thượng Hải, thế chỗ ba vào làm ở Quang Minh Thôn, sau này còn cưới được vợ tốt như em, cuộc sống hạnh phúc này là chị cả đã hy sinh cả đời để vun vén. Giờ Bảo Trân muốn đi nước ngoài, theo đuổi tương lai của mình, nó là em gái anh, anh không thể không giúp!”

Trương Ái Ngọc mím môi: “Vậy quán ăn ở đường Hoàng Hà của anh tính sao?”

Thẩm Hiểu Quân đáp: “Anh không thể ích kỷ hưởng hết cả, chị cả đã hi sinh cho anh, lần này tới lượt anh giúp Bảo Trân!” Anh dừng một chút: “Quán còn đó, có tiền rồi rồi mở lại cũng chưa muộn!”

Dù chỉ là lời tự an ủi, họ hiểu rõ một khi đã qua rồi khó mà có lại.

Trương Ái Ngọc ngồi dậy, lục lọi trong gối, rồi nhét vào lòng bàn tay Thẩm Hiểu Quân, dưới ánh sáng mờ từ cửa sổ nhỏ, anh hơi giật mình, là một cuốn sổ tiết kiệm mới tinh.

Trương Ái Ngọc nhỏ giọng: “Trong đó có năm mươi ngàn đồng, lấy đi cho Bảo Trân dùng!”

“Năm mươi ngàn?” Thẩm Hiểu Quân hơi ngạc nhiên, số tiền họ tích cóp như anh biết rõ trong lòng.

“Em có nói với mẹ về chuyện anh mở quán, mẹ đã giúp mười ngàn, giờ không mở quán nữa thì tính luôn cho Bảo Trân luôn.”

“Sao được? Lấy tiền nhà vợ cho nhà chồng sao mà được? Hôm nay phải rút ra trả lại mẹ!”

“Thẩm Hiểu Quân, anh muốn làm người xa lạ với em hả?” Trương Ái Ngọc sa sầm mặt: “Tính mẹ em vậy đó, đã cho thì chẳng đòi lại nữa, anh mà muốn làm bà khó chịu thì tự mà trả!” Cô xoay người quay mặt vào tường nằm nghiêng.

Lòng Thẩm Hiểu Quân ấm áp, anh đặt cuốn sổ sang một bên, bóp vai cô, nhẹ giọng nói: “Muốn giữ em trong lòng bàn tay, nuôi em trong miệng, sao dám làm người xa lạ với em, chỉ là anh có lỗi với em và với mẹ quá nhiều, không biết đền đáp sao cho hết!” Trương Ái Ngọc quay đầu, vuốt ve mặt anh, hiếm khi nghe anh nói lời mật ngọt, vừa xúc động vừa thấy hơi sến, cô trêu: “Sau này làm trâu làm ngựa phục vụ em là được rồi.”

Ánh mắt Thẩm Hiểu Quân thoáng chốc trở nên sâu thẳm, anh xoay người áp tới: “Anh bây giờ liền làm trâu làm ngựa hầu hạ em…”

“Á! Dưới lầu còn có mẹ, có Bảo Trân với A Ly đó, bị nghe thấy thì xấu hổ chết người.” Trương Ái Ngọc giãy giụa không chịu, bị anh giữ chặt hai tay kẹp lên đầu, cúi xuống hôn lên chiếc cổ trắng nõn, rồi theo đó trượt xuống: “Sấm sét ầm ầm thế này, tàu hỏa chạy qua cũng không nghe nổi, em còn thẹn thì đừng gọi to quá…”

Trương Ái Ngọc rụt cổ lại, cả người mềm nhũn, miệng lẩm bẩm: “Mỗi lần kêu to nhất rõ ràng là anh đó… ái da, đừng cắn…”

Bảo Trân ngồi trước bàn ăn cơm chan với một đĩa hến vàng, bỗng ăn rất nhanh, vét sạch từng hạt cơm, đứng dậy xách túi che dù định ra ngoài thì nghe mẹ nói: “Ngoài kia gió mưa lớn, kêu chiếc xe taxi đi bệnh viện, đừng có tiết kiệm chút tiền cỏn con này, trên đường nhớ chú ý an toàn.”

Từ lúc nhắc chuyện đi nước ngoài, hai mẹ con chưa từng trò chuyện, Bảo Trân chỉ đáp một tiếng rồi đi.

Mẹ Thẩm nhìn sắc trời ngoài ban công, mây đen như mực, mưa phủ đầy cửa kính, một tia chớp lóe lên, sấm theo đó dội xuống, gió ào ào thổi tới, chắc là bão đang ngang qua. Trên tivi từng đưa tin, Thượng Hải vốn nhiều bão, mỗi năm nhiều hộ dân tầng trệt trong hẻm đều bị ngập nước, tủ giường bàn ghế với cả ti vi, thứ gì cũng nổi lềnh bềnh trong nước, thật khổ! Bà nghe trên gác có động tĩnh, thanh niên lửa gần rơm, cũng khó trách! Muốn xuống bếp coi có nước tràn vào không, lại sợ A Ly lỡ tỉnh, liền đưa tay bịt tai nó, mãi đến khi trên gác yên tĩnh mới khẽ khàng mặc đồ dậy xuống lầu.

Lương Ly ngủ say sưa, chưa hề tỉnh giấc, nhờ hiếm khi thời tiết trở gió mát lạnh.

Hộ chiếu của Bảo Trân nhanh chóng làm xong, đến ngày đi, mẹ Thẩm đặc biệt gói bánh trôi mè đen, cả nhà quây quần bên bàn, mỗi người một bát ăn hết sạch.

Bà lại lấy sợi dây chuyền Phật ngọc đã khai quang ở chùa Long Hoa đeo vào cổ Bảo Trân, hai người chẳng biểu lộ nhiều cảm xúc, chỉ hòa nhã dặn dò nhau những điều mình cho là quan trọng.

Thẩm Hiểu Quân xách hành lý xuống lầu trước bỏ vào xe A Bảo, mẹ Thẩm bảo ngồi xe A Bảo bà hay choáng váng muốn nôn, nên không đi tiễn ra sân bay nữa. Bảo Trân gật đầu nói sức khỏe dĩ nhiên là quan trọng nhất, kéo Lương Ly lại: “Phải chăm sóc bà ngoại cho tốt, không được chọc bà giận, nghe lời cậu mợ, chăm chỉ học hành thi đại học, nhớ kỹ tri thức thay đổi vận mệnh, vận mệnh do con tự nắm.”

Nhìn đồng hồ thấy không còn sớm, Trương Ái Ngọc và Lương Ly theo Bảo Trân xuống lầu, hàng xóm trên dưới nghe động tĩnh cũng lục tục ra tiễn, mẹ Thẩm đứng trong hành lang, không bước xuống.

Thẩm Hiểu Quân cùng A Bảo đứng trong hẻm hút thuốc, A Bảo hỏi: “Quán ăn thật sự không mở nữa à?” Thẩm Hiểu Quân hít mạnh một hơi: “Không có tiền thì mở cái gì, không mở nữa!”

A Bảo thở dài một tiếng: “Thật là đến cửa rồi lại hụt chân, anh còn thay anh thấy uổng công!”

Thẩm Hiểu Quân lại cười: “Mỗi người một số, trời định cả rồi, có gì mà uổng công.” Thấy Bảo Trân từ hành lang đi ra, anh liền vứt mẩu thuốc xuống đất giẫm tắt.

Bảo Trân đi về phía đầu hẻm, ánh sáng lấp loáng trên đường đá bị chia cắt thành từng mảnh, cô ngẩng đầu đã thấy sào phơi chi chít chăn màn quần áo, đủ loại quần lót, áo ngực treo phơi lộ liễu, nhỏ giọt xuống từng dòng; một dãy bô rửa sạch dựng nghiêng dựa tường hong khô; bà cụ đi chợ về, xách giỏ tre, tay cầm con cá rô phi còn quẫy đuôi; mấy đứa nhỏ thay người lớn mua bữa sáng, bưng ca sữa đậu nành men sứ và vài cái quẩy gói giấy, ung dung đi, chẳng sợ người đợi sốt ruột; mấy ông chú mặc áo ba lỗ rách lỗ chỗ nhóm lửa, khói cay mắt bốc nghi ngút.

Từ khi biết nhớ đến nay cô đã sống trong con hẻm này, chật chội, hôi hám, bừa bộn, ồn ào, là tất cả ác cảm của cô về nơi đây, nhưng lúc này nhìn quanh một lượt, toàn là hơi thở nhân gian, lại bất chợt thấy thân thuộc.

Đang định băng qua màn khói mịt mờ, cô theo phản xạ quay đầu lại, thấy mẹ chẳng biết từ lúc nào đã xuống, đứng trong hẻm, một bóng hình mờ mờ vì khoảng cách, nhưng từ đó khắc sâu tận đáy tim, dù trôi dạt nơi chân trời góc bể cũng chẳng thể quên.

Bảo Trân quay đầu lại, dòng lệ kiềm nén bấy lâu cuối cùng vẫn tuôn rơi.

Chương 42: Quán cơm

*

Trên ghế sofa trải một tấm chiếu mát bằng tre, ngồi lên mát lạnh, Lương Ly ngồi xếp bằng đọc sách, chiếc quạt máy kêu vù vù lắc lư, gió thổi rối loạn mấy sợi tóc rơi lòa xòa bên thái dương, cô tháo dây chun ở cổ tay xuống, gom tóc lại buộc lên.

Từ xa xa không biết máy cassett nhà ai, tiếng nhạc vang dội, giọng nam khàn khàn, chất chứa năm tháng, văng vẳng truyền đến: “Đôi mắt đen láy và nụ cười của em, làm sao quên được dung nhan đã đổi thay, tháng ngày cũ lững lờ trôi mất, quay đầu nhìn lại đã là mấy năm vội vã…”.

Trên gác xép, cậu mợ đang đùa giỡn, giường kêu kẽo kẹt loạn xạ, mợ hét lên the thé, cậu thì trầm giọng cười khẽ, Lương Ly bĩu môi, người lớn điên lên cũng thật chẳng ra làm sao.

“Em muốn uống nước, nóng chết mất.” Giọng mợ khàn khàn, khác hẳn ngày thường, lại lộ ra một vẻ gợi cảm khó nói, không biết cậu đã thì thầm câu gì, mợ cười oán trách: “Đồ ngốc, mau đi đi!”.

Thẩm Hiểu Quân cởi trần lật người xuống giường, lúc đi còn không quên sờ lên người Trương Ái Ngọc một cái, vừa cài dây lưng vừa bước xuống thang. Bất ngờ hụt chân, trong đầu trống rỗng, anh lại thấy A Ly… A Ly sao lại ở nhà lúc này? Không phải đang cùng bà ngoại hóng mát ngoài ngõ sao? Bao giờ thì về rồi? Đã nghe thấy những gì… Thật muốn chết mất thôi! Anh bắt đầu cố nhớ xem mình đã nói những gì, mấy câu bông đùa tục tĩu chắc chắn đã có, chỉ là mức độ khó mà khống chế.

Lương Ly ngẩng đầu thấy cậu đứng ngây ra đó như nhập định, ngoan ngoãn nói: “Con đã rót trà rồi nè!”.

Vậy… vậy thì chắc đều nghe thấy cả rồi… còn gì mà chưa nghe nữa chứ.

“Cậu?” Lương Ly ngập ngừng hỏi.

Thẩm Hiểu Quân như choàng tỉnh sau cơn mộng, hiếm khi lúng túng “ồ” một tiếng, sau đó bước tới bàn thấy quả nhiên có hai cốc trà cúc đã nguội, anh bưng một cốc ngửa đầu uống cạn, mới dần trấn tĩnh lại, mở miệng: “A Ly, con…” rồi anh lại nghẹn lại, hỏi thế nào cũng không hợp. Anh nhìn vào mắt Khương Ly, rốt cuộc chỉ lắc đầu: “Con cứ tiếp tục đọc sách đi!”.

Anh bưng cốc trà còn lại đi lên lầu, rất nhanh lại xuống, vẫn cởi trần, đẩy cửa lưới bước ra ngõ.

Ngoài ngõ, mẹ Thẩm cùng một nhóm chị em già ngồi đó, thi thoảng quạt muỗi đập đập vào bắp chân, ríu rít trò chuyện cười nói, hoàn toàn không hay biết Lương Ly đã không còn ở nhà.

Anh thở dài, thấy bọn A Bảo đã dọn bàn mạt chược. Trên bàn bày mấy chai bia, một đĩa đậu phộng tẩm ngũ vị bọc bơ, một đĩa củ sen nhồi nếp rim đường, thêm một thố ốc ngâm rượu.

Thẩm Hiểu Quân kéo ghế ngồi xuống, từ thố bốc một con lớn, kề miệng hút mạnh, thịt ốc lẫn nước sốt trôi thẳng vào miệng, anh lấy nắp bia gõ vào cạnh bàn, “bốp” một tiếng nắp bay ra. A Bảo vội nhặt nắp dưới đất: “Đừng làm mất! Mang ra tiệm tạp hóa, chai bia kèm nắp có thể đổi được năm hào đồng bạc.”

Thẩm Hiểu Quân uống vài ngụm, lỗ chân lông toàn thân như mở ra, khoan khoái vô cùng: “Ốc ngâm rượu này mua ở tiệm Hựu Nhất Thôn phải không!”. A Bảo trố mắt: “Sao anh không nói là mua ở tiệm bánh điểm tâm Tiên Đắc Lai trên đường Thiểm Tây Nam?”.

Thẩm Hiểu Quân cười: “Đầu bếp Chu ở Hựu Nhất Thôn chuyên nấu ốc ngâm rượu, anh quen ông ấy. Cách nấu của ông khác hẳn, phải dùng một miếng thịt ba rọi lớn hầm cùng, mỡ và hương vị trong thịt đều ngấm vào thịt ốc, hút vào miệng béo ngậy mặn mà, dĩ nhiên ngon hơn chỗ khác. Nhưng ốc chỉ có theo mùa, tầm tháng tư tháng năm, ốc béo như ngan, tùy tiện xào với hành gừng cũng ngon hết sảy, còn lại thì chỉ trông cậy vào nước sốt để dậy vị.”

Mao Đầu cười lớn: “Quả đúng là đầu bếp Quang Minh Thôn, chẳng ai hiểu ăn hơn anh đâu.” Trước mặt anh, vỏ ốc đã chất thành một đống như núi nhỏ, đầu ngón tay nhễ nhại nước sốt.

A Bảo nhìn Thẩm Hiểu Quân trêu chọc: “Lúc tụi này đánh mạt chược thì anh chạy đi đâu vậy? Nhìn vai kìa, toàn vết móng tay đàn bà cào, chị dâu dữ ghê đó! Chịu nổi không đó!”.

Thẩm Hiểu Quân cũng cười: “Đàn bà cũng giống như ốc này, phải đậm dầu đỏ mỡ mới đã! Nhạt nhẽo thì có gì hay ho!”. Rồi anh bỗng nghiêm giọng: “Anh tính rời Quang Minh Thôn, ra đường Hoàng Hà thuê mặt bằng mở quán ăn.”

Tứ Ni nói: “Anh phải nghĩ cho kỹ, Quang Minh Thôn dù sao cũng là đơn vị quốc doanh, ở đó làm thì yên ổn cả đời, nếu ra ngoài, sau này muốn quay lại thì không thể nữa đâu.”

Mao Đầu cũng phụ họa: “Bao nhiêu người chen đầu vào không được, anh phải cân nhắc, cơ hội một khi mất thì không còn đâu.”

Thẩm Hiểu Quân nói: “Anh cũng đã do dự mãi, mới vừa rồi mới hạ quyết tâm.”

“Tại sao?”

“Có chuyện gì kích thích anh à?”

Thẩm Hiểu Quân rút một điếu từ hộp thuốc Ngẫu Đan trên bàn, châm lửa, hút một hơi rồi mới uể oải nói: “Anh với chị dâu vừa ở trên gác xép… xuống thì thấy A Ly đang ngồi đọc sách trên sofa. Hù anh mất nửa cái mạng rồi!”

A Bảo, Mao Đầu và Tứ Ni cười ha hả một cách vô đạo đức.

Thẩm Hiểu Quân biết rõ tính nết bọn họ, liền nói tiếp: “A Ly bây giờ ngây thơ chưa hiểu chuyện, nhưng hai năm nữa, nó cũng lớn rồi, nếu lại bắt gặp mấy chuyện này thì thực sự chẳng ra thể thống gì. Anh ở Quang Minh Thôn làm đầu bếp, tuy ổn định, nhưng cả đời cũng đừng mong mua nổi nhà. Còn ra ngoài mở quán, tuy có rủi ro, nhưng một khi làm thành công thì tiền bạc kiếm được cũng nhiều. Đồng nghiệp cũ của anh đã ra đường Sạ Phổ mở quán từ hai năm trước, làm ăn cũng khá, đầu năm nay đã mua được nhà rồi.” Anh lại nói: “Anh cũng hơn ba mươi rồi, chuyến này nếu không liều mạng đánh cược một phen, thì cả đời cũng chẳng còn cơ hội nữa!”.

A Bảo gật đầu: “Anh nói có lý! Em ủng hộ anh ra ngoài thử một chuyến!”. Rồi anh ta lại nói: “Có điều, trên đường Sạ Phổ bây giờ cửa tiệm mọc như nấm, chỗ ngon đều bị chiếm sạch, chỗ còn lại thì hẻo lánh, tiền thuê cùng điện nước đều đắt, nhưng lượng khách thì quả thật lớn, em chạy xe biết rõ tình hình nhất.”

Thẩm Hiểu Quân tán đồng: “Ban đầu anh cũng tính mở quán ở đường Xạ Phổ, nhưng đúng như mày nói, tiền đặt cọc thuê cộng thêm chi phí sửa sang, cộng lại cả số anh có lẫn tiền tiết kiệm của mẹ cũng không đủ, nên mới nhắm sang đường Hoàng Hà. Ở đó vị trí và lưu lượng người cũng ổn, anh đã dò hỏi rồi, nếu mở quán bên đó, chỗ tốt nhất giá cũng không quá cao, anh vẫn gánh nổi.”

A Bảo có chút hào hứng: “Em đón khách ngoại tỉnh vào Thượng Hải, có thể giúp anh quảng bá một chút.”

Mao Đầu mở tiệm hớt tóc cũng vội tỏ lòng: “Khách nào đến tiệm em, em cũng sẽ nói tốt cho anh.”

Tứ Ni nói: “Trong con hẻm này anh em bạn bè nhiều, anh mà thật sự mở quán, ai cũng sẽ hết lòng giúp anh.”

Thẩm Hiểu Quân cười: “Không thể để mọi người giúp không, hễ ai giới thiệu thành công, anh sẽ trích hoa hồng!”.

Vài người nói cười rôm rả, dưới ánh đèn đường vàng vọt, những con bướm đêm to béo đập cánh loạn xạ vào chụp kính, phát ra tiếng lách tách. Có chiếc xe cứu thương hú còi inh ỏi lao qua đầu ngõ, mấy ông bác nóng nực chẳng vào nổi nhà, liền kê giường bố ngay trước cửa ngủ, tiếng ngáy từng hồi nối tiếp nhau, bất giác đêm đã sâu.

Lương Ly vì không có hộ khẩu, nên không thể vào trường trọng điểm, theo nguyên tắc học ở gần, được xếp vào trường Trung học Thanh Hoa, trở thành bạn học cùng trường với Kiều Vũ.

Ngày đầu tiên nhập học, cô và Tiêu Na may mắn được xếp cùng lớp, vẫn là bạn cùng lớp cũ. Buổi trưa không còn phải tự mang cơm, nhà trường thu phí ăn tập thể, bao gồm một bữa, khẩu phần có một món mặn lớn, một món mặn nhỏ, một món rau, cơm ăn thoải mái, còn có thêm một bát canh nhỏ, hai người thấy rất hài lòng.

Cứ thế trôi qua nửa học kỳ, Lương Ly mới chậm rãi nghe nói, Kiều Vũ ở trường Trung học Thanh Hoa, đã trở thành một sự tồn tại như thần.

Chương 43: Chim hoàng ly

*

Mấy ngày Tết Đoan Ngọ, nhà nhà đều cắm ngải cứu ở cửa sổ, treo thêm hai nhành xương bồ. Mẹ Thẩm nhân lúc Thẩm Hiểu Quân và Trương Ái Ngọc được nghỉ, liền sai hai người bưng thau chậu xuống hẻm. Trong thau có mấy tấm lá dong xanh biếc, một nửa thau gạo nếp đã ngâm sẵn, còn chuẩn bị thêm táo đỏ, đậu đỏ, cùng một bát thịt ba rọi được cắt miếng, ngâm trong nước tương đen sậm.

Trong hẻm không chỉ có nhà họ Thẩm, các bà các chị khác cũng bận rộn chạy tới chạy lui, náo nhiệt ồn ào. Ở vòi nước công cộng chen chúc toàn người, vừa nói cười vừa rửa lá dong dài bằng bàn chải, có người thì vo gạo, nhặt ra sạn cát. Có người từ chợ con mới mua một dải thịt ba chỉ mỡ nạc rõ ràng, thường ngày đâu nỡ mua, chỉ dịp lễ mới cắn răng mà sắm, rồi dùng dao gọt sạch lông còn sót lại trên da.

Mẹ Thẩm và Thẩm Hiểu Quân ngồi một chỗ lo gói bánh. Mẹ Thẩm vốn gốc Tô Châu, giỏi gói loại bánh ú nhỏ. Thẩm Hiểu Quân thì nhiều kiểu hơn: bánh ú tam giác, tứ giác, sừng trâu, thậm chí còn gói cả loại hình gối. Trương Ái Ngọc và Lương Ly ở bên cạnh hứng thú học theo. Mẹ Kiều vừa rửa tay ướt sũng vừa bước tới xem, ngạc nhiên hỏi: “Lá dong đó vừa to vừa dài, mua ở đâu vậy? Sáng nay con dạo hết một vòng chợ, không thấy lá nào vừa ý, toàn loại nhỏ dài ngoẵng, lại còn mắc dữ lắm!”

Mẹ Thẩm cười đáp: “Đó là cháu trai dì ở Thanh Phổ đem đến. Ngoài chợ khó mà mua được loại tốt, trừ khi gặp người quê gánh hàng rong vô bán.”

“Ông chú ở đầu hẻm nói, năm bảy ngày rồi không thấy người quê lên rao bán nữa.” Mẹ Kiều chợt hạ giọng, mẹ Thẩm vẫn cúi đầu gói bánh, lúc này mới ngẩng lên thì thấy Tuyết Cầm cùng Tiểu Triệu xách đầy túi lớn túi nhỏ sóng vai đi tới. Phong tục Thượng Hải, chồng mới cưới phải theo vợ về nhà mẹ đẻ ăn Tết Đoan Ngọ. Tuyết Cầm vừa cười vừa chào hỏi, còn lấy ra một nắm trái tỳ bà nhét vào tay Lương Ly và Mẹ Kiều. Mẹ Kiều cười tít mắt nhìn cô: “Khác hẳn hồi còn con gái, càng lúc càng rạng rỡ, toàn phúc khí thôi!”

Triệu Khánh Văn cũng đến chào hỏi Mẹ Thẩm và Thẩm Hiểu Quân, chỉ trò chuyện đôi câu xã giao, không quá thân mật cũng chẳng hờ hững.

Mẹ Kiều nhìn theo hai người họ lên lầu, thở dài cảm thán: “Nhà họ Trần đúng là rước được Thần Tài về, ngày ngày tiền vô như nước.” Rồi lại quay sang mẹ Thẩm: “Dì coi báo chí tivi chưa, trung ương bảo chính quyền Thượng Hải phải đẩy nhanh phát triển Phố Đông, xây dựng khu kinh tế, còn quy hoạch cả khu Lục Gia Chủy. Con vừa nhìn bản đồ, trời đất ơi, đường Lạn Nê Độ nằm ngay giữa trung tâm, chắc chắn phải giải tỏa đầu tiên, lần này Tuyết Cầm phát tài to rồi.” Bà lại lẩm bẩm: “Còn Bảo Trân, thiệt đáng tiếc quá trời!”

Thấy Mẹ Thẩm im lặng, bà vẫn nói tiếp: “Dì biết ông chú nhà họ Trần không tính ra biển nữa không?”

Trương Ái Ngọc hỏi: “Sao vậy?”

Mẹ Kiều hạ giọng thì thào: “Giờ Thượng Hải chỗ nào cũng toàn cơ hội, anh ấy đâu nỡ đi lang bạt ngoài biển! Nghe nói chính quyền Phố Đông ra văn bản cho phép chuyển nhượng quyền sử dụng đất có trả phí, anh ấy định mua một miếng. Cuối năm ngoái còn mở Sở giao dịch chứng khoán Thượng Hải, anh ấy cũng mua nhiều cổ phiếu, ngày nào cũng chạy ra sàn hết.”

Trương Ái Ngọc chần chừ: “Nhưng em nghe nói cổ phiếu có lời cũng có lỗ, lời thì không sao, lỗ thì sạt nghiệp cả nhà đó.”

Mẹ Kiều gật gù: “Ừ, đúng vậy. Nhà mình chỉ có chút lương chết, bỏ ngân hàng lấy lãi cho yên, dư chút tiền chợ là được rồi, nào dám đụng vô mấy trò cổ phiếu đó. Toàn là trò chơi của người có tiền, chẳng liên quan gì dân thường tụi mình.” Vừa nói bà vừa thấy Kiều Vũ đứng ở cửa ngó tới ngó lui tìm mình, liền vội chạy qua.

Mẹ Thẩm bỗng im lặng, tay gói bánh cũng không còn nhanh nhẹn như trước. Một lúc sau mới thẫn thờ nói: “Hầy, cái gì càng muốn thì lại càng không có được, Bảo Trân thật sự vô phúc. Hồi đó mà chịu gả cho Tiểu Triệu thì giờ ngày ngày sung sướng biết bao…”

Thẩm Hiểu Quân cau mày cắt ngang: “Con nói mẹ nghe cả trăm lần rồi, không phải vì chuyện nhà cửa. Là tình cảm sớm đã hết mới chia tay. Mẹ đừng nói mấy lời này nữa, để Bảo Trân mà nghe thấy thì tức chết, mẹ đâu phải không biết nó tự trọng tới mức nào.”

Mẹ Thẩm có chút ngượng ngập: “Mẹ chỉ buột miệng nói chơi thôi mà!”

“Quen miệng rồi, dễ gì mà không buột nói ra.” Thẩm Hiểu Quân dùng sợi chỉ trắng thoăn thoắt quấn mấy vòng quanh cái bánh ú rồi thắt nút, thả vào thau. Thấy số lượng gói cũng kha khá, anh đứng dậy nhóm bếp, đun nước chuẩn bị nấu.

Trong hẻm hơi nước bốc lên nghi ngút, hương táo đỏ, đậu đỏ quyện cùng mùi thịt lan tỏa khắp nơi. Mẹ Thẩm rót cho mỗi người một chung rượu vàng, lấy đầu đũa chấm một chút, đưa vào miệng Lương Ly cho cô nếm, xem như hoàn tất nghi thức ngày lễ.

Bà giữ lại một ít bánh, còn lại chia thành mấy phần, trước tiên đem qua gõ cửa thầy Diêu đối diện. Thầy Diêu mở cửa, mẹ Thẩm nói: “Tôi biết thầy thích ăn bánh ú trắng không nhân, nên đặc biệt gói mấy cái.” Thầy Diêu vội vàng nhận lấy, cảm ơn lia lịa. Bà lại mang đi khắp trên lầu dưới lầu, trừ những nhà vắng mặt và nhà họ Trần, còn lại đều đưa cả. Riêng nhà họ Trần thì bà kêu Lương Ly đem sang, xuất phát từ một tâm lý khá vi tế.

Lương Ly gõ cửa, người ra mở là Trần Hoành Sâm. Cô đưa bát lên trước mũi cậu, mắt cong cong như trăng non: “Em đem bánh ú qua, anh ngửi thử coi, thơm không?”

Trần Hoành Sâm hít sâu một hơi: “Ừ, quả nhiên thơm nức.” Rồi cậu mời cô vào nhà. Cả gia đình đang ngồi ở phòng khách ríu rít nói cười, trên bàn trà trước sofa bày đầy điểm tâm và trái cây.

Trần Hoành Sâm nói: “A Ly đem bánh ú qua.” Tuyết Cầm liền đứng bật dậy lấy cái dĩa thủy tinh, sắp bánh ra, rồi cầm chiếc bát không của Lương Ly cười bảo: “Chờ chút, nhà chị cũng nấu bánh ú rồi, lấy ít cho em nếm thử.”

Lương Ly ghé sát tai Trần Hoành Sâm thì thầm: “Nghe nói nhà anh mới gắn bồn cầu xả nước, em coi được không?”

Chuyện này có gì mà không coi, cậu dẫn cô vào phòng vệ sinh. Lương Ly tò mò đi quanh cái bồn cầu trắng toát mới tinh, hết nâng nắp lên lại hạ xuống, hạ xuống rồi lại nâng lên. Ở giữa là lỗ bầu dục, bên trong còn có nước. Cô bạo dạn hỏi: “Làm sao mà đi tiểu được vậy?”

Trần Hoành Sâm chỉ cho cô, ngồi lên, dùng xong thì ấn nút trên két nước, lập tức thấy bên trong ào ào chảy xuống, cuốn sạch trôi đi.

Lương Ly lại hỏi: “Cái này đi cầu cũng được hả?” Bây giờ cô toàn phải ra nhà vệ sinh công cộng.

Trần Hoành Sâm nghe xong bật cười: “Đương nhiên rồi, lúc nào cũng được. Chỉ cần xả nước một cái là sạch bách, rất tiện.”

Lương Ly nghĩ ngợi, mặt ửng hồng ngẩng lên hỏi: “Ngày nào em nhịn không nổi, có thể qua mượn nhà anh dùng được không?”

Trần Hoành Sâm vốn định chọc ghẹo cô, cuối cùng lại không, cậu chỉ gật đầu: “Tùy em, muốn qua lúc nào cũng được.”

Ngắm vẻ mặt hớn hở của cô, cậu có chút ngẩn người. Con chim hoàng ly nhỏ này, không biết từ lúc nào càng lớn càng xinh, da dẻ trắng nõn khiến người ta chỉ muốn véo một cái. Cậu đưa tay giấu ra sau lưng, hỏi: “Trường trung học Thanh Hoa ổn chứ? Em ăn uống đủ không? Không có anh ở đó mà.”

Lương Ly nghiêng đầu cười: “Ổn lắm. Bữa trưa trường phát, một món mặn lớn, một món mặn nhỏ, một món rau, cơm ăn thoải mái.”

Trần Hoành Sâm cúi xuống nhìn cô: “Cố gắng thi đậu vào trung học Lô Loan nha! Ở đó mỗi bữa có hai món mặn lớn, hai món mặn nhỏ, một món rau, cơm cũng ăn thỏa thích, lại còn có món gà rán em thích nhất mỗi tuần một lần.”

Lương Ly còn chưa kịp trả lời thì nghe tiếng mẹ Trần oang oang gọi: “A Ly, A Ly!” Cô vội chạy ra, thấy mẹ Trần bưng một bát nhỏ sền sệt đưa cho: “Ăn cái này đi! Bổ dưỡng lắm.”

Lương Ly từ tốn ăn từng muỗng, nghe thấy ba Trần đang nói chuyện với Triệu Khánh Văn: “Đừng để vụ khủng hoảng chứng khoán Đài Loan dọa sợ, tình hình của họ khác với tình hình đất nước của ta…”

Triệu Khánh Văn hỏi: “Con nghe Tuyết Cầm nói, năm ngoái quốc gia tổ chức Á vận hội, ba còn quyên góp một số tiền lớn?” Mẹ Trần chen vào: “Ông ấy quyên một trăm ngàn tệ, được phong danh hiệu Công dân nhiệt tâm Thượng Hải, còn trao bằng khen đàng hoàng, treo trên tường kìa.” Lương Ly tò mò nhìn theo, quả nhiên thấy tấm bằng có in hình gấu trúc lớn – Phan Phan.

Ba Trần cười nói: “Nước gặp khó thì bốn phương giúp đỡ, ba có khả năng bao nhiêu thì góp bấy nhiêu. Con người không thể làm nô lệ của tiền bạc, phải làm chủ nó mới được!”

Ăn xong, Lương Ly chuẩn bị về, Tuyết Cầm đưa cho cô cái bát đầy bánh ú, lại tặng thêm một tập thơ của Vương Quốc Chân và cuốn Hồng trần cuồn cuộn của Tam Mao, nhờ cô đem cho Bảo Trân.

Trần Hoành Sâm tiễn cô ra cửa. Lương Ly ngập ngừng hỏi: “Vừa rồi cô Trần cho em ăn cái gì vậy?”

Trần Hoành Sâm cười: “Là yến sào đó!”

Lương Ly hỏi cách viết chữ “yến sào”, rồi trở về nhà. Cô nghĩ bụng, thì ra tổ yến cũng ngon ghê luôn!