Thẻ: Twentine

7. Úm ba la xì bùm! Biến hình!

*

Từ lúc Tiêu Tông Kính bước vào lầu Thái Kim, Khương Tiểu Ất đã bắt đầu cảm thấy lo lắng trong lòng.

Cậu nắm chặt lấy túi thuốc Bột Lá Ngón trong tay, theo kế hoạch, đáng lẽ cậu phải đi đến nhà bếp để hạ độc, nhưng đôi chân cậu lại không chịu di chuyển.

Trong lúc cậu đang do dự, một người từ căn phòng trên lầu hai đã nhảy ra ngoài. Khương Tiểu Ất nhận ra đó là một thị vệ của Công Tôn Khoát, cậu lập tức cảm thấy không ổn, định đuổi theo, nhưng đối phương đã lên ngựa chạy mất.

Gã chắc chắn là đi báo tin rồi.

Khương Tiểu Ất suy nghĩ, người này chạy trốn gấp gáp như vậy, ít nhất cũng cho thấy rằng Hòa Thượng Điên chưa lập tức bắt được Tiêu Tông Kính, bọn họ chắc vẫn còn đang giao đấu.

Khương Tiểu Ất nhìn về phía lầu Thái Kim, rồi lại nhìn hướng thị vệ đã chạy đi. Dù trời đã vào thu, nhưng trên trán cậu vẫn lấm tấm mồ hôi. Cậu suy nghĩ đủ thứ lung tung, cuối cùng trong đầu chỉ còn lại hình ảnh Tiêu Tông Kính chân thành cảm ơn cậu.

Một cách không tự chủ, cậu nhét lại túi thuốc vào thắt lưng.

Trong căn phòng tràn hương thơm tại Lầu Thái Kim, Công Tôn Khoát cuối cùng cũng nhận ra có điều gì đó không ổn.

Hắn từ trên người Xảo Quỳnh bước xuống, mông trần đến cửa, đẩy khe cửa nhỏ nhìn ra ngoài.

Chỉ thấy dưới lầu, ba vị tăng nhân với cây Giáng Ma Bảo Trượng trong tay, đang tấn công một người đàn ông mặc đồ đen như vũ bão. Cây trượng vang rền, Phật lực hùng hậu, cả đại sảnh tỏa ra kim quang chói lọi, khiến đôi mắt tam giác nhỏ xíu của Công Tôn Khoát gần như không thể mở ra, cả người hắn run rẩy theo nhịp.

Trong tay người đàn ông kia chỉ có một dải lưng dài năm thước, vốn là vải, theo lẽ thường thì phải mềm yếu vô lực, nhưng trong tay người này, nó lại xé gió ào ào, khi quật xuống, phát ra âm thanh chấn động trời đất, chói tai vang dội. Cả tòa Lầu Thái Kim trong màn đấu trí lóa mắt này như ngôi nhà cũ trong gió bão, chao đảo nguy ngập.

Tất cả những điều này đều vượt xa nhận thức của Công Tôn Khoát, hắn đóng cửa lại, run rẩy khoác áo.

Xảo Quỳnh trên giường cũng sợ hãi, cô ta vịn vào mép giường hỏi: “Gia, xảy ra chuyện gì vậy?”

Công Tôn Khoát hoảng hốt nói: “Ta… ta… ta phải đi! Nàng… nàng… nàng, giúp ta giữ chân bọn họ!”

Xảo Quỳnh khóc lóc nói: “Gia bảo nô gia phải giữ chân thế nào đây! Hơn nữa, gia tính đi đâu, đây là lầu ba mà!”

Công Tôn Khoát cũng chưa nghĩ ra cách nào để trốn, nhưng hắn biết không thể tiếp tục ở lại đây. Lúc này dưới lầu lại vang lên một tiếng nổ lớn, khiến Công Tôn Khoát toát mồ hôi lạnh.

“Không được, không được! Ta phải đi ngay thôi!”

Hắn vội vàng chạy đến bên cửa sổ, khi đẩy cửa ra, hắn bất ngờ nghe thấy một tiếng: “Ê!”

Khương Tiểu Ất vừa leo đến đây, suýt nữa bị cửa sổ đẩy xuống.

Công Tôn Khoát hoàn toàn không ngờ ngoài cửa sổ có người, run rẩy nói: “… Ai đó?!”

Khương Tiểu Ất cười lạnh một tiếng, nói: “Là Diêm Vương đến đòi mạng ngươi!”

Cậu đá Công Tôn Khoát một cú trở lại trong phòng, Công Tôn Khoát sợ hãi quá độ, đầu đập xuống đất, liền ngất đi.

Xảo Quỳnh kinh hoàng, sắp hét lên, Khương Tiểu Ất nhanh chóng hành động, trong lúc cô ta đang hít vào, cậu đã dùng một cú chém tay khiến cô ta ngất xỉu.

Khương Tiểu Ất cúi xuống bên cạnh Công Tôn Khoát, nhìn khuôn mặt đầy thịt của hắn, trong lòng không tránh khỏi sinh ra sự ghê tởm.

Cơ hội tốt như vậy, thực sự không giết sao?

Giúp Tiêu Tông Kính đưa hắn về Thiên Kinh chịu thẩm vấn? Việc này không chỉ mạo hiểm, mà thời gian đã thỏa thuận với Đạt Thất cũng tuyệt đối không kịp, phần thưởng một trăm lượng vàng có khả năng sẽ không còn nữa. Vậy thì tất cả những công sức mình bỏ ra, cùng với việc ẩn nấp trong cái túp lều rách nát với Đạt Thất, tên nghiện thuốc đến nỗi hôi hám ghê tởm, hơn hai tháng qua, rốt cuộc là để làm gì?

Trong lúc cậu đang do dự, Tiêu Tông Kính dưới lầu vẫn đang chiến đấu quyết liệt với ba vị Hòa Thượng Điên.

Không Giới một trượng lao đến, Tiêu Tông Kính dùng dây lưng mượn lực đánh bật, đưa nó ra phía trước Không Định. Không Huệ bên cạnh thấy thế, liền can thiệp. Ba cây Giáng Ma Trượng va chạm trong một khoảnh khắc, phát ra âm thanh của kim loại chạm vào nhau.

Trong khoảnh khắc, giống như có ai đó đã gõ lên chiếc chuông vàng của Phật Quốc, âm thanh hùng mạnh vang lên, thấu suốt tâm hồn, Khương Tiểu Ất rùng mình, mồ hôi lạnh tuôn trào, trong đầu mọi tạp niệm tan biến.

“Thôi vậy!” Cậu nói nhỏ, “Chỉ là một trăm lượng vàng, lần sau lại kiếm cũng được!”

Khương Tiểu Ất quyết định dứt khoát, sau đó đứng dậy nhìn quanh. Trong góc phòng có một chiếc rương lớn khóa kín, cậu bước tới, rút một cây kim sắt mảnh từ tóc ra, sau đó khéo léo mở khóa, và chiếc khóa liền bật mở.

Trong rương toàn là quần áo của Xảo Kiều, rương rất lớn, còn dư rất nhiều không gian, Khương Tiểu Ất kéo Công Tôn Khoát đến, nhét hắn vào rương, rồi lấy một cái chai nhỏ từ trong áo, đổ ra một viên thuốc bỏ vào miệng hắn.

Khương Tiểu Ất nói: “Viên thuốc này sẽ khiến ngươi hôn mê ba ngày, nhìn cái thân mỡ màng của ngươi, có lẽ cũng không đến nỗi chết đói.”

Cẩn thận hơn, cậu cũng nhét một viên thuốc vào miệng Xảo Kiều. Đây có lẽ không phải cách tốt nhất, nhưng thời gian cấp bách, đành phải tạm thời xử lý như vậy.

Sau khi khóa kỹ rương, Khương Tiểu Ất quay lại giữa phòng, cậu nhắm mắt định thần, hít một hơi thật sâu, một lời chú tĩnh tâm hiện lên trong đầu.

“Thái Thượng Đài Tinh, ứng biến vô ngừng, trừ tà trói ma, bảo mệnh hộ thân!”

Sau khi xóa sạch mọi tạp niệm, Khương Tiểu Ất bắt đầu vận khí pháp, cậu mở bừng mắt – đôi đồng tử đỏ ngầu, mọi thứ xung quanh trong phút chốc trở nên mơ hồ không rõ. Gió tuyết mênh mang, lẫn lộn với mùi máu tươi và mùi sắt nhọn, một linh hồn cô ma nữ nhỏ bé xuất hiện trong sương máu buổi sớm, đang nhìn chằm chằm vào mình.

Dưới ánh mắt của nàng, cơ thể Khương Tiểu Ất bắt đầu biến đổi nhanh chóng, khung xương co nhỏ lại, ngũ quan di dời, yết hầu biến mất. Cuối cùng, cậu đã biến thành hình dáng của một cô gái khoảng mười bảy mười tám tuổi.

Xem ra Đạt Thất quả nhiên không đoán sai, Khương Tiểu Ất thật sự là một cô gái.

Nhan sắc thiếu nữ chợt thoáng qua, Khương Tiểu Ất đổi tay phải, cô dùng ấn Tử Vi Chiêu Thần Đại Ấn, mượn thuật Thụ Thai Hóa Dị Hình, mặt mày lần nữa mờ ảo, tóc không gió mà bay. Cô hít vào một hơi dài, nín thở, vận khí toàn thân, các khớp xương thư giãn, nhẹ như khói. Cô dùng tâm pháp thúc đẩy khí tức di chuyển, hình thành đôi tay chân thô to, cái đầu tròn trịa, bụng đầy thịt, đôi mắt tam giác nhỏ, chính là hình dáng của Công Tôn Khoát…

Trong khi Khương Tiểu Ất đang vận công trong phòng, cuộc đấu dưới lầu đã bước vào giai đoạn quyết liệt.

Tiếng chuông vang lên không chỉ đánh thức Khương Tiểu Ất, mà còn làm ba vị Hòa Thượng Điên chấn động tinh thần.

Không Huệ không nhịn được tán thán: “Các hạ thật đúng là cao thủ!”

Tiêu Tông Kính: “Đại sư cũng không kém.”

Không Huệ lại nói: “Nếu không có tâm hồn trong sáng, hẳn không thể gõ ra tiếng này. Nếu các hạ bước vào cửa không môn, chuyên tâm tu Phật, có lẽ có thể chứng đắc A La Hán Quả.”

Tiêu Tông Kính cười nói: “Đại sư không khỏi quá đánh giá cao tại hạ rồi.”

Không Huệ tiếp tục nói: “Nhưng nếu các hạ cứ kiên quyết phục vụ triều đình, nghịch thiên mà đi, nhất định sẽ gặp phải đau khổ và trói buộc, mãi mãi không được giải thoát.”

Tiêu Tông Kính thần sắc không đổi, chỉ là nụ cười nhạt đi một chút, giọng chàng trầm xuống: “Đau khổ và trói buộc…”

Bên ngoài truyền đến tiếng vó ngựa, nhiều binh mã đã vây kín lầu Tái Kim. Tiêu Tông Kính lùi lại hai bước, đứng yên tại chỗ, hai tay kéo căng dây lưng, cũng như cầm lấy một cây Giáng Ma Trượng giơ ngang trước mặt, hô lớn: “Chỉ là chuyện cỏn con!”

Lời vừa dứt, quanh thân Tiêu Tông Kính đột nhiên bùng lên một luồng chân khí cương trực chính đại!

Các vị Hòa Thượng Điên không ngờ chàng đã giao đấu lâu như vậy mà vẫn còn sức lực dư thừa như thế, không khỏi kinh ngạc vô cùng. Bọn họ cũng nhận ra đây có lẽ là đòn tấn công cuối cùng, liền lập tức vận khí ngưng thần. Ba người tâm ý tương thông, quyết định ra tay trước để chiếm lợi thế. Không Huệ hét lớn một tiếng, ba cây Kim Cang Giáng Ma Trượng lập tức bổ xuống đầu Tiêu Tông Kính!

Một cây Giáng Ma Trượng lực mạnh có thể bị chế ngự, nhưng ba cây cùng lúc đã phong tỏa tất cả các đường thoát, Tiêu Tông Kính tiến không được, lui cũng không xong. Chàng chân đứng vững, nâng dây lưng lên đỉnh đầu. Không Giới thấy vậy, mừng rỡ vô cùng, hắn biết rõ dù nội công của Tiêu Tông Kính có sâu đến đâu, một dải vải dù sao cũng không thể nào chống đỡ nổi ba cây Giáng Ma Trượng, chân khí trên trượng chắc chắn sẽ xé nát dây lưng, sau đó đập nát đầu Tiêu Tông Kính.

Ngay lúc Giáng Ma Trượng sắp chạm vào dây lưng, Không Giới không khỏi kêu lớn một tiếng: “Trúng rồi!”

Nhưng trong khoảnh khắc, Tiêu Tông Kính vốn đứng sừng sững lại đột nhiên buông lỏng, dây lưng trong tay chàng cũng mềm đi một chút, rủ xuống tạo thành một vòng cung nhỏ. Trong trận đấu của các cao thủ, chiêu thức ra vào tinh diệu đến mức nào, chỉ cần khoảng cách chưa đến một tấc cũng đủ làm ba người cảm nhận trượng đầu trống rỗng, lực xuống giảm đi một nửa. Hòa Thượng Điên trong lòng thầm nghĩ không ổn, nhưng đã quá muộn, Tiêu Tông Kính nắm chắc thời cơ, lại lần nữa kéo thẳng dây lưng.

Chàng khéo léo kết hợp lực của bốn người trên đỉnh đầu mình, rồi đẩy nó ra. Cái gọi là “một lực thắng mười hội, một khéo phá ngàn cân”, Tiêu Tông Kính mượn lực đánh lực, khiến ba cây Giáng Ma Trượng bị đánh bay.

Các Hòa Thượng Điên không muốn buông vũ khí, thân thể bất giác ngả về phía sau. Họ nhanh chóng thủ thế lại, nhờ sức mạnh của cơ bụng họ điều chỉnh tư thế chỉ trong nháy mắt.

Tuy nhiên, chỉ trong khoảnh khắc ấy, Tiêu Tông Kính lao tới, thân hình chàng rạp xuống, nắm chặt tay phải, đấm vào bụng của ba người liền ba cú!

Ba cú đấm này trông giống như những cú đấm ngắn thông thường, là chiêu thức nhập môn của tất cả những người học võ.

Chỉ có ba người bị trúng đòn mới có thể cảm nhận sự khác biệt.

Ba cú đấm ngắn nhanh như chớp này, khi còn cách bụng họ khoảng nửa tấc, lại có thêm một lực đẩy thứ hai, giống như khi chàng mới vào cửa, dùng chiêu thức này đối phó với các tùy tùng. Tiêu Tông Kính hiểu rõ rằng Hòa Thượng Điên có chân khí hộ thể, các chiêu thức ngoại gia thông thường chẳng khác nào gãi ngứa qua giày, không có tác dụng, vì vậy chàng chỉ có thể chọn cách dùng sức mạnh cực hạn để đánh lực vào trong cơ thể họ.

Ba vị Hòa Thượng Điên đều nghe thấy âm thanh, không phải bằng tai mà bằng cơ thể, như tiếng sấm vang giữa đồng bằng, hoặc như đá nặng rơi xuống giếng, khi họ tỉnh lại, lực mạnh đã lan ra trong cơ thể, đau đớn đến tận xương!

Đây thực sự là lần đầu tiên Tiêu Tông Kính chủ động ra tay, đến lúc này, ba vị Hòa Thượng Điên mới hoàn toàn nhận ra sự chênh lệch về sức mạnh giữa họ và chàng. Trong những chiêu thức tưởng chừng đơn giản của Tiêu Tông Kính, ẩn chứa sự kiểm soát khí lực điêu luyện và sự tự tin vững vàng trong chiến đấu, không có gì mà không phải trải qua hàng ngàn lần rèn luyện và chiến đấu mới có thể đạt được.

Chuỗi hạt trên cổ ba người bị chân khí chấn động, hạt vàng rơi lả tả xuống đất, vừa vặn có ba hạt lăn đến trước mặt Tiêu Tông Kính, chàng cúi người nhặt lên, coi như kỷ niệm.

Tiêu Tông Kính đi vòng qua họ, tiến lên lầu.

“Đứng lại…” Không Huệ là người có tu vi mạnh nhất trong ba người, dù bị đánh một cú nhưng y vẫn có thể nói chuyện. “Tại sao không giết chúng ta?”

Ba cú đấm cuối cùng của Tiêu Tông Kính, mặc dù uy lực kinh người, nhưng chỉ là sử dụng kỹ thuật để đánh ra sức mạnh tuyệt vời, dù đau đến tận cùng nhưng suy cho cùng cũng chỉ là vết thương ngoài da.

Không Huệ nói: “Với công lực của ngài, nếu muốn ra tay giết người, nội tạng của huynh đệ chúng tôi e rằng đã bị nghiền nát thành bùn rồi.”

Tiêu Tông Kính đáp: “Gia đình Mẫn Nương có phải do các ngươi giết hại không?”

Không Huệ dừng lại một chút, rồi nói: “Không phải.”

Tiêu Tông Kính gật đầu: “Ta cũng đoán là không phải. Vậy các ngươi không liên quan gì đến ta trong chuyến đi này.”

Chàng đi lên tầng ba, Không Huệ đột nhiên hỏi: “Dám hỏi tôn tính đại danh!”

“Tiêu Tông Kính.”

“Duy tâm làm tông, vạn pháp như kính, tâm thức của ngài minh triết hơn cả chúng tôi.”

Không Huệ đỡ hai sư đệ đứng dậy, y nói với Tiêu Tông Kính: “Thật mong một ngày nào đó, thiên hạ thái bình, chúng ta có thể có cơ hội cùng ngài tu Phật luận đạo.”

Tiêu Tông Kính lắc đầu: “Ta là kẻ phàm phu, không có duyên với việc đó.”

Chàng đến trước cửa phòng hoa khôi, giơ chân đạp mạnh, cánh cửa bị khóa từ bên trong đổ sập xuống.

Đồng thời, cửa chính của Lầu Thái Kim cũng bị đẩy mở, một nhóm người cầm vũ khí, ồ ạt xông vào.

6. Ba vị hòa thượng đại chiến quan sai

*

Bên trong Lầu Thái Kim chẳng hề yên tĩnh.

Tại đại sảnh tầng một, mười mấy tên thị vệ đang ngồi túm tụm lại, họ ghép hai bàn lớn lại với nhau để chơi xúc xắc, tiếng hô hào vang vọng khắp nơi.

Những người này đều là tùy tùng thân cận của Công Tôn Khoát. Ở Tề Châu, họ đã quen với thói ngang ngược, hoàn toàn tin tưởng vào quyền lực của Công Tôn thái thú, chẳng hề lo lắng về cái gọi là “Hoàng sai”.

Họ chơi bời một cách vô tư, chẳng e sợ điều gì. Từ tiếng kêu yêu kiều của phụ nữ thỉnh thoảng vọng xuống từ trên lầu, có thể thấy chủ nhân của họ, Công Tôn Khoát, cũng đang vui vẻ hưởng lạc.

Toàn bộ tòa lầu chỉ có ba người là im lặng, đó chính là ba vị Hòa Thượng Điên – Không Huệ, Không Giới và Không Định. Họ đúng như Khương Tiểu Ất đã dự đoán, mỗi người giữ một vị trí: ở giữa đại sảnh, lối đi lên lầu và trước cửa phòng của hoa khôi.

Ba vị Hòa Thượng Điên ngồi xếp bằng trên sàn, tay cầm chuỗi tràng hạt, nhắm mắt tham thiền. Họ trông như chẳng thuộc về nơi này, và đám tùy tùng của Công Tôn Khoát cũng chẳng thèm để ý đến họ, vì họ đã quá quen với ba người kỳ quặc này.

Bất ngờ, có người gõ cửa.

Đúng lúc một tên tùy tùng đi ngang qua cửa, gã tiện tay mở ra. Thấy một người đàn ông đứng bên ngoài, người đó mặc bộ đồ đen, thân hình cao lớn, phong thái đoan trang, gương mặt lại vô cùng hiền hòa.

Tên tùy tùng hỏi: “Ngươi là ai? Tới đây làm gì?”

Người đàn ông cười đáp: “Ở đây không tiện nói chuyện, chúng ta vào trong nói đi.”

“Tên nào cho ngươi vào? Mau Cút ra ngoài!” Tên tùy tùng định đẩy người đó ra, nhưng bàn tay người đàn ông đã kịp chạm vào ngực gã, người đó còn chưa chạm đến thì tên tùy tùng đã bay vào trong cửa.

Người đàn ông bước vào lầu, sau đó quay người đóng cửa lại.

“Ái da!” Tên tùy tùng lăn lộn dưới đất, gã chửi rủa, sau đó bật dậy lao về phía người đàn ông. Người đó chỉ khẽ nghiêng người, sau đó vươn tay chạm vào ngực tên tùy tùng. Người đàn ông ra tay không nhanh, cũng không thấy dùng bao nhiêu sức, thậm chí trông như chẳng hề chạm vào, nhưng tên tùy tùng lại bị hất văng đi lần nữa.

Những người khác trong phòng nhìn thấy cảnh này, ai nấy đều kinh ngạc.

“Chuyện gì vậy?”

“Có ma sao?”

Chỉ có ba vị Hòa Thượng Điên là không lên tiếng, chỉ yên lặng theo dõi.

Người đàn ông đó chính là Tiêu Tông Kính.

Đám tùy tùng liếc nhau, chúng vứt bỏ bàn cờ, rút dao lao về phía chàng. Tiêu Tông Kính bước đi nhẹ nhàng, cũng không ra tay nặng mà chỉ khẽ đưa tay chạm vào ngực từng người một, chúng lập tức bị hất văng xuống đất.

Trong chớp mắt, mười mấy người đã nằm la liệt, kêu rên không ngớt.

“Có ma rồi… thật sự có ma rồi!” Chúng hét lên với ba vị Hòa Thượng Điên: “Các người còn đứng đó làm gì? Mau đứng lên!”

Không Huệ điềm nhiên đáp: “Đây không phải là ma.”

Tên tùy tùng tức giận quát: “Sao lại không phải là ma? Hắn vừa vươn tay, chúng ta đã bị bay ra ngoài! Rõ ràng hắn biết yêu thuật!”

Không Huệ đáp: “Các ngươi bị hắn đánh bay, chỉ là các ngươi không nhận ra mà thôi.”

Trong căn phòng trên lầu ba, Công Tôn Khoát nghe thấy tiếng ồn ào từ dưới lầu, liền hét lên: “Chuyện gì vậy! Xảy ra chuyện gì rồi?!”

Bọn tùy tùng vội đáp: “Công tử đừng lo! Chỉ là có một tên lén lút xông vào, bọn tiểu nhân sẽ đuổi hắn ra ngay!” Rồi gã quay sang ba vị Hòa Thượng Điên: “Không cần biết hắn là người hay ma, các người mau đuổi hắn ra ngoài!”

Không Huệ nhìn người đàn ông áo đen, sau đó chậm rãi nói: “Bần tăng từng nghe nói, khi luyện công phu thốn kình đến cảnh giới thâm sâu, có thể phát lực với khoảng cách rất ngắn, thậm chí cao thủ còn có thể chạm áo mà phát kình, ra tay nhanh đến mức mắt thường không thể nhận ra. Hôm nay ta đã được mở rộng tầm mắt.”

Tiêu Tông Kính đáp: “Chỉ là chút tài mọn.”

Không Huệ hỏi: “Các hạ là ai, đến đây có việc gì?”

Tiêu Tông Kính đưa tay chỉ lên tầng ba, nói: “Tại hạ từ Thiên Kinh đến, phụng mệnh bắt hắn về quy án.”

Đám tùy tùng nghe vậy, vô cùng kinh hoảng, định lên lầu báo cho Công Tôn Khoát. Nhưng Không Giới đã đứng giữa cầu thang, chặn bọn chúng lại.

Tên tùy tùng hét lên: “Tên hòa thượng thối, tránh ra!”

Không Giới vung cây gậy hàng ma, bốn năm tên tùy tùng như những bó rau bị quật ngã xuống lầu, tiếng kêu thảm thiết vang lên. Một tên tùy tùng gần nhất vừa định chửi rủa, gậy hàng ma của Không Giới đập xuống đất, tiếng “keng” vang lên, chấn động đến mức ngực hắn rung lên, suýt nữa phun ra một ngụm máu.

Không Giới trừng mắt quát:

“Không ai được lên lầu!”

Tiêu Tông Kính vẫn bình tĩnh, nói: “Đại sư sao lại nổi giận đến vậy.”

Không Định ở tầng ba mở lời: “Ngươi không thể động vào Công Tôn Khoát.”

Tiêu Tông Kính hỏi: “Tại sao?”

Không Định đáp: “Không có nguyên do, ngươi không thể động đến người này.”

Tiêu Tông Kính cười: “Phật pháp chẳng phải nói mọi việc đều có nhân quả, sao lại không có nguyên do được?”

Không Định nói: “Ngài không cần hỏi nhiều, chúng ta có thể tha cho ngài, hãy rời khỏi Tề Châu đi, đừng lấy thân phạm hiểm.”

Tiêu Tông Kính: “Đa tạ đại sư từ bi, nhưng tại hạ có trách nhiệm, thật sự không thể đi được.”

Chàng thong thả bước trong đại sảnh, trong lòng tính toán ngày tháng.

“Nói đến đây, ba vị đại sư đến Tề Châu bảo vệ Công Tôn Khoát đã được vài tháng rồi nhỉ? Cũng có nghĩa là ba vị cũng đã chứng kiến vụ án của gia đình Mẫn nương.”

Hòa Thượng Điên không lên tiếng.

Tiêu Tông Kính tiếp tục: “Vậy tại hạ đành phải hỏi thêm một câu nữa.” Nói đến đây, nụ cười trên mặt chàng hoàn toàn biến mất.

“Ba người các ngươi là mắt thấy họ bị thiêu chết, hay chính tay các ngươi đã chôn sống cả nhà bốn người họ?”

Không Giới nghe thấy vậy liền giậm mạnh cây hàng ma trượng, gầm lên một tiếng.

“To gan!”

Cú giậm này khiến sàn nhà nứt toác, tiếng gầm chứa đầy chân khí mãnh liệt, khiến đám tùy tùng không có nội lực ở dưới lầu lập tức mắt tối sầm, ngã ngửa ra bất tỉnh.

“Chó săn của triều đình, cũng dám phóng túng ở đây!”

“Chó săn?” Tiêu Tông Kính cười lạnh, “Đại sư nói thật kỳ lạ, nếu người của triều đình là chó săn, vậy các đại sư chẳng phải cũng đang làm việc cho chó săn sao?”

“Ngươi—!” Lửa giận bừng bừng trong mắt Không Giới, hắn chỉ hận không thể lột da rút gân Tiêu Tông Kính ngay lập tức.

“Không Giới.” Không Tuệ gọi hắn lại, rồi y quay đầu nói với Tiêu Tông Kính: “Ngài hỏi vậy là có ý gì, chúng ta chỉ nhìn thì sao, mà làm thì lại sao?”

Tiêu Tông Kính: “Nhìn thì Bồ Tát quản. Làm thì tại hạ quản.”

Khóe miệng Không Tuệ từ từ nở một nụ cười lạnh lẽo.

“Ngài thật lớn lối.”

Y chậm rãi đứng dậy, cùng lúc ấy Không Định trên lầu ba cũng đứng lên. Ba vị Hòa Thượng Điên tay cầm hàng ma trượng, như ba ngọn núi vĩ đại, che phủ toàn bộ tòa tháp.

Tiêu Tông Kính ngước đầu: “Các đại sư đã ngồi thiền đủ rồi? Có ngộ ra được đạo lý Phật pháp gì chưa?”

Không Định trầm giọng nói: “Lòng cứu thế của huynh đệ chúng ta, không phải một con chó nhà của Thiên Kinh như ngươi có thể chỉ trích.”

Tiêu Tông Kính nhẹ nhàng cười, sau đó nhanh nhẹn vén tà áo.

“Nói nhiều vô ích, động thủ thôi.”

“Ngươi tự tìm đến cái chết!” Không Giới đã sớm không thể nhịn được nữa, hắn vung hàng ma trượng từ trên cao giáng xuống, đúng là chiêu ‘Lực Bổ Hoa Sơn’!

Cú vung trượng này đầy uy lực, nếu bị đánh trúng, xương cốt chắc chắn sẽ nát như bùn. Hơn nữa, chiêu này của Không Giới còn ẩn chứa sức mạnh khôn lường, hắn rót nội lực vào hàng ma trượng, khí lực dài hơn cả cây trượng, nếu đối phương bị khí thế của hắn làm kinh hãi mà lùi lại né tránh, chắc chắn sẽ gặp họa. Dù chỉ bị gió trượng quét qua, cũng sẽ bị da thịt rách toạc, máu me đầm đìa.

Không ngờ trước chiêu thức khủng khiếp như vậy, Tiêu Tông Kính lại không hề động đậy, đến khi hàng ma trượng chỉ còn cách đầu chàng ba tấc, chàng đột ngột bước tới.

Một bên, Không Tuệ và Không Định nhìn thấy, khóe mắt khẽ giật.

Điểm yếu lớn nhất của chiêu ‘Lực Bổ Hoa Sơn’ là người sử dụng sẽ dồn hết khí lực, nên một khi bị địch thủ tiếp cận gần, sẽ có nguy cơ để lộ sơ hở. Bộ pháp của Tiêu Tông Kính tinh diệu, chớp mắt đã tới trước mặt. Không Giới kinh hãi, hắn vội vàng biến chiêu, hạ thấp thân mình, thi triển chiêu ‘Phán Quan Thoát Hài’, tấn công hạ bàn của Tiêu Tông Kính.

Tiêu Tông Kính tránh gió trượng, rồi nhảy vọt lên.

Chàng nhảy không cao, hai chân áp sát lồng ngực, tạo ra khoảng trống gần bảy phần.

Không Giới không chịu thua, hắn lật tay, nhấc trượng lên. Nội lực của hắn thâm sâu, đầu trượng do chân khí vận hành mà phát ra tiếng kêu rền rĩ. Tiêu Tông Kính cảm nhận được tóc chàng bị chấn động bởi luồng khí, phồng lên. Chàng chăm chú nhìn đường đi của cây trượng, nhận ra ý định của đối phương muốn hất mình lên không trung để làm tiêu tan lực đạo, rồi giáng đòn chí tử.

Chàng duỗi hai chân, một trước một sau, hạ xuống.

Không Giới không ngờ Tiêu Tông Kính lại chủ động đón chiêu, đúng với ý của hắn, hắn ổn định hạ bàn, chuẩn bị đối đầu trực diện.

Tuy nhiên, ngay khoảnh khắc Tiêu Tông Kính chạm chân lên đầu trượng, Không Giới cảm nhận một sức nặng ngàn cân, đừng nói đến việc hất chàng bay lên, ngay cả binh khí của hắn cũng suýt rời khỏi tay. Trong lòng hắn tức giận, cắn răng tăng thêm nội lực, nhưng sức mạnh vốn khoảng bảy tám trăm cân ấy lúc này lại như trở thành bậc thang để Tiêu Tông Kính nhẹ nhàng bước lên, rồi uyển chuyển đáp xuống đất.

“Thì ra là vậy.” Tiêu Tông Kính nói, “Dùng côn pháp điên cuồng của Thiếu Lâm, nên gọi là Hòa Thượng Điên.”

“Ít nói nhảm! Ăn của ngươi một gậy của Phật gia!” Không Giới hét lên, lại tiếp tục tấn công.

Trong khi họ giao đấu, Không Định lộn người xuống lầu, đứng cạnh Không Tuệ.

“Đại sư huynh có nhận ra được lối võ công của hắn không?” Không Định hỏi.

Không Tuệ lắc đầu.

Tiêu Tông Kính chỉ sử dụng những bộ pháp cơ bản nhất, xoay chuyển linh hoạt, phối hợp khéo léo. Tuy nhiên, chàng sử dụng thuần thục hơn người thường, không có động tác nào thừa, thậm chí không cần một thế khởi động, thu chi tinh giản, hóa phức thành giản.

Ánh mắt Không Tuệ càng nhìn càng trở nên sắc bén, y thắt chặt khăn đầu, trầm giọng nói: “Người này sau này chắc chắn sẽ trở thành đại địch, phải giết hắn!”

Không Định và Không Giới đồng thanh hưởng ứng.

Tiêu Tông Kính nghe thấy lời của Không Tuệ, trong lòng có một thoáng bối rối. Đây dường như không phải là lời mà một người bảo vệ Công Tôn Khoát nên nói.

Chưa kịp nghĩ thêm, Không Tuệ và Không Định đã gia nhập trận chiến, ba cây hàng ma trượng như cuồng phong bão táp tấn công chàng.

Ba tên Hòa Thượng Điên phối hợp chặt chẽ, chiêu thức hỗ trợ lẫn nhau. Cả ba đều sử dụng côn pháp điên cuồng của Thiếu Lâm, Không Giới mạnh mẽ, Không Định hiểm độc, Không Tuệ biến hóa khôn lường. Ba người tạo thành trận pháp, sức mạnh tăng lên gấp bội, thế công như thủy triều ập tới.

Tiêu Tông Kính nhận ra đối phương quyết tâm giết mình, chàng không dám lơ là, thân pháp càng trở nên nhanh nhẹn, linh hoạt.

Võ công của Phật môn vốn cương mãnh, chỉ cần bị hàng ma trượng quét trúng, không bàn ghế, sàn nhà hay tường vách nào chịu nổi, tất cả đều vỡ vụn. Một mảnh gỗ bay lên sượt qua mặt Tiêu Tông Kính, chàng lật mình né tránh, nói: “Cứ tiếp tục thế này thì không ổn…”

Chàng liếc mắt, bắt gặp ánh mắt của Không Giới gần đó.

Không Giới trong lòng thầm sợ hãi, thấy trong ánh mắt Tiêu Tông Kính lộ ra chút nét cười, trong khoảnh khắc như điện xẹt, chàng bỗng nhiên bùng phát sức mạnh. Không Giới vội rút ngang trượng, nhưng tốc độ của đối phương quá nhanh, tay chàng đã vươn đến thắt lưng hắn, một chạm một buông, trong chớp mắt đã rút lui.

Không Giới không hiểu ý đồ của Tiêu Tông Kính, trong lòng bối rối.

Tiêu Tông Kính nói: “Mượn dùng.”

Vừa dứt lời, Không Giới mới cảm thấy nhẹ nhõm, hắn cúi đầu nhìn xuống, thì ra thắt lưng của hắn đã bị Tiêu Tông Kính tháo ra, nắm trong tay.

5. Ngài đánh không thắng nổi họ sao?

*

Đức Thăng Đường là tiệm thuốc lớn nhất trong thành Tề Châu, là một cửa hàng lâu đời với sáu chi nhánh trong thành. Tuy nhiên, do những năm gần đây chiến tranh liên miên, việc kinh doanh trở nên khó khăn, năm chi nhánh đã lần lượt đóng cửa, chỉ còn lại cửa hàng chính nằm cạnh cầu Phục An ở trung tâm thành.

Vừa qua giờ Tỵ, trước cổng tiệm thuốc đã lác đác vài người qua lại.

Từ bên kia đường có hai người đang tiến lại, chính là Khương Tiểu Ất và Tiêu Tông Kính. Khương Tiểu Ất chỉ vào tiệm thuốc nói: “Chính là đây, Tiêu đại nhân, xin mời đi theo tiểu nhân đến phía này.”

Bọn họ vòng ra phía sau tiệm thuốc. Phía sau tiệm giáp với một con sông, từ tường ngoài đến bờ sông chỉ cách chưa đầy một trượng. Dọc đường mọc vài cây liễu, cỏ dại mọc um tùm, không có người qua lại.

Khương Tiểu Ất bật nhảy lên, cậu nắm lấy mép tường, lén nhìn vào trong.

“Vẫn còn sớm, chúng ta tìm chỗ nào đó trốn đã…”

Câu nói chưa dứt, thân thể cậu đã nhẹ bẫng, Khương Tiểu Ất bị Tiêu Tông Kính nhấc lên từ sau cổ áo, sau đó thả vào hậu viện. Cậu vừa chạm đất đã nghe tiếng nói chuyện từ cửa vọng tới, Khương Tiểu Ất vội đẩy Tiêu Tông Kính lách vào sau kho.

Bên ngoài dường như có hai người đang giao dịch, chẳng bao lâu sau, tiếng tranh luận vang lên.

“… Năm mươi quan tiền chẳng đủ gì cả, ít nhất phải thêm một lạng bạc! Giờ đây khắp núi đều là bọn cướp, gặp chúng thì mất mạng ngay! Nếu ông không thêm thì khỏi cần nữa, vừa hay ta cũng chẳng muốn làm nữa!”

“Đừng đừng đừng! Trương lão ca bớt giận, một lạng thì một lạng, ông ngàn vạn lần đừng bỏ cuộc. Nếu không có thuốc này, tính mạng của cả gia đình ta sẽ lâm nguy!”

Dù dỗ thế nào, ông chủ tiệm thuốc cũng trả tiền xong, ông ta bỏ nửa túi đồ vào kho, sau đó khóa cửa rồi rời đi.

Khương Tiểu Ất lẩm bẩm: “Công Tôn Khoát quả nhiên vẫn còn ở trong thành.”

Tiêu Tông Kính liếc nhìn cậu, Khương Tiểu Ất hạ giọng giải thích: “Tên cầm thú đó háo sắc thành tật, vốn dĩ không thể ngủ nếu không có tà dâm, nhưng bản thân lại…”

Cậu chỉ xuống phía dưới.

“Lại không được như ý. Cửa tiệm này thường xuyên bào chế thuốc cường dương cho hắn. Vừa rồi chúng giao dịch một loại thảo dược địa phương, tên là Dạ Dạ Hoan. Loại thuốc này có một đặc điểm, hiệu quả mạnh nhất chỉ khi vừa hái xong, vì thế Đức Thăng Đường mỗi ngày đều phải nhập hàng mới. Chờ chút nữa chắc sẽ có người đến xử lý lô thuốc này, xong xuôi sẽ mang đến cho Công Tôn Khoát, chúng ta có thể lần theo mà tìm ra nơi hắn ẩn náu.”

Tiêu Tông Kính nói: “Thì ra là vậy.”

Bọn họ chờ không lâu, quả nhiên có một gã nhân viên đến kho xử lý thảo dược.

Khương Tiểu Ất khẽ giọng: “Chắc phải mất nửa canh giờ.”

Tiêu Tông Kính hỏi: “Ngươi có định đi cùng không?”

Khương Tiểu Ất đáp: “Đó là lẽ đương nhiên.” Cậu siết chặt thắt lưng, hôm nay cậu nhất định phải lấy mạng tên chó Công Tôn Khoát kia.

Lúc Mẫn nương gặp nạn, cậu đã muốn báo thù thay nàng, nhưng thứ nhất khi đó cậu còn chưa hoàn thành công việc, nếu làm hỏng, chẳng những rút dây động rừng mà còn có thể liên lụy đến Đạt Thất. Thứ hai, bên cạnh Công Tôn Khoát có mấy cao thủ đứng đầu ngày đêm bảo vệ, cậu cũng không nắm chắc phần thắng…

Nghĩ đến đây, Khương Tiểu Ất cẩn trọng hỏi: “Đại nhân, ngài đã từng nghe qua danh hiệu Hòa Thượng Điên chưa?”

Tiêu Tông Kính: “Chưa từng nghe qua.”

Khương Tiểu Ất giải thích: “Hòa Thượng Điên tổng cộng có ba người, trước đây là hòa thượng, sau phạm phải sát giới nên bị trục xuất khỏi cửa Phật. Vài tháng trước, bọn chúng được Công Tôn Đức thuê về để bảo vệ Công Tôn Khoát.”

Tiêu Tông Kính ừ một tiếng, Khương Tiểu Ất nói tiếp: “Trong số các vệ sĩ bên cạnh Công Tôn Khoát, ba người này là lợi hại nhất.”

Tiêu Tông Kính lại ừ một tiếng.

Khương Tiểu Ất thấy chàng mặt không đổi sắc, như nghe như không, cậu thực sợ chàng khinh địch bèn nói thêm: “Đại nhân, trước khi đến Tề Châu, bọn họ đã là những nhân vật nổi tiếng trên giang hồ.”

Tiêu Tông Kính cuối cùng cũng nhìn cậu.

“Nổi tiếng?”

“Đúng vậy!”

Tiêu Tông Kính tò mò: “Nổi tiếng nhất là ai?”

“Sao cơ ạ?”

“Ngươi đi lại trên giang hồ, nghe được và thấy được đều nhiều hơn ta, trong những nhân vật gọi là phong vân trên giang hồ đó, ai là nổi danh nhất?”

Khương Tiểu Ất nghĩ một lúc, nói: “Người nổi danh có nhiều, nhưng nổi nhất thì phải kể đến Tứ Phương Thần. Quyền Tông ở phương Nam, Kinh Hồng Ảnh ở phương Bắc, Đông Hải Thần Kiếm ở phương Đông, và Cực Lạc Tôn ở phương Tây, đều đã thành danh từ lâu. Trong đó Quyền Tông Diêu Chiếm Tiên luôn trấn giữ núi Hồng Châu, nghe nói Đông Hải Thần Kiếm đã quy phục quân Thanh Châu, hai vị còn lại không dễ tìm tung tích.” Cậu dừng lại một chút, rồi nói tiếp: “Tuy nhiên, bốn người này đều là những nhân vật cũ trên giang hồ, gần đây không có nhiều động tĩnh, nếu nói những năm gần đây ai thực sự nổi lên, hoạt động mạnh mẽ nhất, thì phải là đại đạo Chim Trùng Minh.”

Tiêu Tông Kính nói: “Kẻ này ta có nghe qua, hắn là trọng phạm triều đình truy nã.”

Khương Tiểu Ất cảm thán: “Chim Trùng Minh quả thực là một nhân vật thần bí, cướp toàn những món hàng cứng rắn, giết toàn những tên hùng mạnh, nhưng ai cũng không làm gì được hắn.”

Tiêu Tông Kính hỏi: “Hắn thật sự là ai, tên họ là gì, ngươi có biết không?”

Khương Tiểu Ất bật cười: “Tiểu nhân mà biết Chim Trùng Minh thật sự là ai thì đã không phải lưu lạc giang hồ thế này! Ngài biết tin tức này giờ đáng giá bao nhiêu trên chợ đen không?”

Tiêu Tông Kính nói: “Triều đình treo thưởng cho hắn tám trăm lượng bạc.”

“Tám trăm lượng?” Khương Tiểu Ất khinh thường bĩu môi, “Tám trăm lượng chỉ đủ mua một ống tay áo của hắn thôi.”

Sau đó cậu giơ tay ra.

“Ít nhất phải số này.”

Tiêu Tông Kính im lặng.

“Năm ngàn lượng vàng!”

Tiêu Tông Kính lặng đi một lát, rồi nói: “Một tay đấm giang hồ, lại đáng giá nhiều như vậy sao?”

Khương Tiểu Ất đáp: “Đó là ngài chưa hiểu thời thế, những kẻ muốn mạng hắn, muốn tài bảo của hắn, và càng nhiều hơn là muốn chiêu mộ hắn, số người sẵn sàng chi số này không hề ít.”

Tiêu Tông Kính khẽ cười, rồi hỏi: “Vậy còn tiểu huynh đệ ngươi?”

“Ta?”

“Ngươi có danh hiệu gì không?”

Khương Tiểu Ất đỏ mặt xua tay: “Đại nhân đừng giễu cợt, tiểu nhân xuất thân thấp hèn, chỉ là kẻ ăn tàn uống hạ trên giang hồ, làm sao dám mơ danh hiệu gì.”

Tiêu Tông Kính lắc đầu, nói: “Lời này có phần bất công. Ngươi biết ơn, báo đáp, lại trọng nghĩa khí, dám làm dám chịu, cớ sao không đáng được trọng dụng?”

Chàng hạ giọng, tiếp tục nói: “Ngược lại, ta đã từng gặp một số kẻ giang hồ, bình thường thì vênh váo hung hăng, tưởng như trên đời không ai bì kịp, nhưng khi đối diện với quan binh thì lại chẳng dám nhìn thẳng. Họ dựa vào võ công để làm điều ác, xưng bá một phương, nhưng cuối cùng cũng chỉ vì tư lợi, không hề có ích cho người khác. Những kẻ như vậy, dù danh tiếng vang dội, võ công cao cường đến đâu, thì cũng chẳng có gì đáng giá cả.”

Khương Tiểu Ất nghe vậy, cậu bất giác dừng bước, rồi lén liếc nhìn sang phía chàng. Tiêu Tông Kính đang chăm chú quan sát tình hình phía sau viện, cậu nhìn thấy một bên khuôn mặt nghiêm nghị của chàng. Tiêu Tông Kính dường như đã qua ba mươi, dung mạo đoan chính, uy nghiêm, phong thái nổi bật, dù giọng điệu và cử chỉ đều bình dị, thân thiện, nhưng lại không thiếu phần trang trọng và đĩnh đạc.

Khương Tiểu Ất tuy đã từng qua lại với rất nhiều hạng người trong giang hồ, nhưng chưa từng gặp ai như Tiêu Tông Kính.

Cậu cảm thấy lòng mình khẽ xao động, vừa định mở miệng nói điều gì đó thì Tiêu Tông Kính đã thấp giọng bảo: “Ra rồi.”

Cánh cửa kho mở ra, tên tiểu nhị từ bên trong bước ra, trên tay tên đó xách một gói thuốc đã được buộc chặt. Khương Tiểu Ất và Tiêu Tông Kính nhìn nhau một cái, rồi lập tức nhảy khỏi viện, vòng về cửa chính.

Trước cửa có một chiếc xe ngựa đang đợi sẵn, tên tiểu nhị từ trong tiệm thuốc đi ra, tên đó bước lên xe, sau đó xe ngựa chạy về hướng nam.

Hai người không nói thêm lời nào, nhanh chóng bám theo. Chiếc xe ngựa vòng vèo qua các con phố, nhưng không đi vào chỗ vắng vẻ, mà cuối cùng lại tiến vào khu vực náo nhiệt, dừng trước một kỹ viện.

Khương Tiểu Ất ngạc nhiên thốt lên: “Không ngờ lại dám ngang nhiên giấu trong kỹ viện, thật là lớn gan!”

Tiêu Tông Kính nói: “Đúng vậy.”

Kỹ viện này có tên là Lầu Thái Kim, là nơi nổi tiếng nhất trong thành Tề Châu, chỉ mở cửa khi đêm xuống, hiện tại cửa lớn đang đóng chặt.

Tên tiểu nhị gõ cửa, không lâu sau, cánh cửa hé mở một khe nhỏ. Khương Tiểu Ất và Tiêu Tông Kính nấp trong con hẻm đối diện, cả hai mắt tinh như chim ưng, nhờ ánh sáng từ khe cửa, trong nháy mắt đã nhìn rõ tình hình bên trong.

Người mở cửa là một gã hán tử mặt đen xanh, cao hơn tám thước, thân hình gã vạm vỡ, mặc áo tu hành màu đen, đầu quấn khăn, tay cầm bảo trượng hàng ma, cổ đeo một chuỗi phật châu lấp lánh ánh vàng, khí thế cực kỳ hùng dũng.

Xem ra đây chính là một trong những Hòa Thượng Điên.

Hòa Thượng Điên kiểm tra xong thuốc, rồi cho tên tiểu nhị vào.

Khương Tiểu Ất nói: “Có tên thần giữ cửa này ở đây, bây giờ e rằng khó vào, chi bằng… chờ đến đêm hãy nói?”

Tiêu Tông Kính đáp: “Chậm trễ sẽ sinh biến.”

Nếu người của Lưu Hành Tùng đến, muốn bắt được Công Tôn Khoát sẽ chẳng còn dễ dàng, tốt nhất là phải hành động nhanh chóng.

Thực ra Khương Tiểu Ất cũng không muốn kéo dài, Đạt Thất chỉ có thể đợi cậu hai ngày, cậu còn đang sốt ruột muốn nhận tiền.

Khương Tiểu Ất suy nghĩ một lát, rồi nói: “Công Tôn Khoát hẳn đang ở cùng với hoa khôi Thảo Quỳnh của Lầu Thái Kim, phòng của nàng ta nằm ở tầng ba, chính giữa, trên cửa có treo ba chiếc lông đuôi công. Hòa Thượng Điên có ba người, nếu chia nhau canh giữ, rất có thể sẽ là một người giữ cổng chính, một người canh cầu thang, và một người đứng ở hành lang lầu ba.”

Tiêu Tông Kính nhìn Lầu Thái Kim, chàng bình tĩnh đáp: “Có lẽ vậy.”

Khương Tiểu Ất chăm chú nhìn Tiêu Tông Kính.

“Đại nhân.”

“Ừ?”

“Ngài nghĩ võ nghệ của Hòa Thượng Điên thế nào?”

“Rất cao siêu.”

“Vậy ngài…”

Khương Tiểu Ất ngập ngừng, Tiêu Tông Kính hiểu ý của cậu.

“Ngươi muốn hỏi ta có đánh thắng được bọn chúng không?”

Khương Tiểu Ất nịnh nọt: “Làm gì có chuyện đó, đại nhân ra tay, tất nhiên là thành công vang dội!”

Tiêu Tông Kính lắc đầu, rồi chàng nói: “Chưa chắc, núi cao còn có núi cao hơn, chưa giao đấu thì không ai dám đảm bảo chắc chắn sẽ thắng.”

Nói rồi, chàng đi vài bước, Khương Tiểu Ất vô thức bước theo, nhưng cậu bị Tiêu Tông Kính chặn lại.

“Nếu ngươi còn muốn sống ở Tề Châu thì không nên lộ diện. Trong lầu nguy hiểm, để ta đi một mình là đủ.”

Khương Tiểu Ất khẽ sững sờ.

Thực ra, cậu vẫn còn một kế sách dự phòng. Trong đai lưng của cậu có giấu một gói Bột Lá Ngón, chỉ cần một lượng nhỏ là có thể lấy mạng người, không thuốc nào giải được, là vật cậu thường mang theo để phòng thân. Đây là kế sách mới nảy ra trong đầu cậu khi nãy, chờ Tiêu Tông Kính giao đấu với đám hộ vệ của Công Tôn Khoát, cậu sẽ nhân lúc hỗn loạn lẻn vào nhà bếp hạ độc. Nếu Tiêu Tông Kính không thành công, rất có khả năng Công Tôn Khoát sẽ tiếp tục vui thú với hoa khôi, và lúc đó cậu có thể thuận tiện giết chết hắn.

Đây là cách báo thù nhẹ nhàng và an toàn nhất đối với Khương Tiểu Ất.

Nhưng trong khoảnh khắc vừa rồi, cậu bỗng lo lắng cho an nguy của Tiêu Tông Kính.

Dù chàng lợi hại đến đâu, cũng chỉ có một mình, tay không tấc sắt, làm sao địch lại ba tên tăng nhân hung ác kia. Dù chàng có thắng, chắc chắn cũng phải mất nhiều thời gian, nếu người của Công Tôn Đức đến thì chàng sẽ khó thoát thân. Mà nếu Công Tôn Khoát bị giết, thì chuyện này nhất định sẽ bị đổ lên đầu chàng, với sự cưng chiều của Công Tôn Đức dành cho con trai, trong cơn thịnh nộ, lão ta có thể giết cả quan sai cũng không phải chuyện không thể.

Trong lòng Khương Tiểu Ất trào dâng một cảm giác kỳ lạ, cậu gọi Tiêu Tông Kính.

“Đại nhân.”

Tiêu Tông Kính đã đi tới đầu hẻm, chàng quay đầu lại.

Khương Tiểu Ất dường như cũng chưa nghĩ ra sẽ nói gì, cậu ngập ngừng một lát, rồi nói: “À… Trực diện giao đấu rủi ro rất lớn, chi bằng chúng ta đột nhập vào từ cửa sổ lầu ba đi.”

Tiêu Tông Kính: “Lầu ba?”

Khương Tiểu Ất nói: “Đúng, chúng ta che mặt lại xông vào, ngài chỉ cần giữ chân Hòa Thượng Điên, trong ba nhịp thở, tiểu nhân sẽ lấy mạng Công Tôn Khoát! Chúng ta giết người xong là chạy, với tốc độ của hai ta, bọn chúng đuổi không kịp đâu!”

Tiêu Tông Kính lại mỉm cười.

“Tiểu huynh đệ, ngươi lại quên mất rằng ta là quan sai rồi?”

“Nhưng theo luật pháp triều đình, Công Tôn Khoát cũng là tội nhân tày đình, đáng phải xử trảm!”

Tiêu Tông Kính kiên nhẫn giải thích: “Muốn xử trảm phạm nhân, cần phải có chứng cứ rõ ràng, huống hồ hắn lại là thân nhân của một vị quan tứ phẩm, cần phải áp giải về Thiên Kinh, để Hình bộ thẩm vấn, Đô sát viện điều tra, rồi Pháp ti thẩm duyệt, cuối cùng mới tấu lên Hoàng thượng phê chuẩn. Nếu không có bằng chứng xác thực mà kết tội giết người, thì đó gọi là lạm dụng tư hình.”

Khương Tiểu Ất nghe xong, sững sờ.

“Ngài còn định đưa hắn về Thiên Kinh?”

“Đương nhiên.”

Khương Tiểu Ất lo lắng đến mức mặt đỏ bừng, nói: “Ngài đưa hắn về Thiên Kinh, dù có chứng cứ xác thực cũng chẳng thể kết tội được, ngài tự mình làm quan, chẳng lẽ không biết sao? Cuối cùng rồi cũng chỉ là uổng công vô ích thôi!”

Những lời này khiến Tiêu Tông Kính trầm ngâm hồi lâu, sau đó mới từ tốn đáp: “Từ sáng đến giờ, có lẽ đây là lời chân thành nhất mà ngươi đã nói.”

Nói rồi, chàng cười khổ, sau đó lắc đầu.

“Thật đáng xấu hổ.”

Khương Tiểu Ất vội vàng nói: “Đại nhân!”

Tiêu Tông Kính ngăn cậu lại, rồi chậm rãi nói: “Tiểu huynh đệ, ta giết Công Tôn Khoát, như lấy đồ trong túi, dễ dàng vô cùng. Nhưng đó chỉ là hành động trả thù. Ta đến đây là để bắt hắn nhận tội và chịu pháp luật trừng trị, nhằm răn đe kẻ khác.”

Chàng dừng lại một lát, giọng điệu trở nên nghiêm trọng hơn.

“Ngươi nói ngươi đến tìm ta là để đòi lại công bằng cho gia đình Mẫn Nương. Ta xin thề với ngươi, nhất định sẽ mang lại công lý cho ngươi.” Sau đó, chàng trịnh trọng ôm quyền trước Khương Tiểu Ất, nghiêm trang nói: “Tiểu huynh đệ, đa tạ ngươi đã giúp đỡ!”

Nói rồi, Tiêu Tông Kính không quay đầu lại, bước thẳng về phía Lầu Thái Kim.

3. Ngươi không cho ta gặp, ta nhất định phải gặp.

*

Tiêu Tông Kính vừa đi vừa nhìn, vòng quanh thành Tề Châu một vòng lớn. Khi đến huyện nha, trời đã tối.

Cửa lớn của nha môn đóng chặt, gió lạnh thổi qua, cát bụi tích tụ, đèn lồng chưa được thắp sáng, tạo nên một bầu không khí u ám.

Tiêu Tông Kính đi vòng quanh một lần rồi rời đi, chàng tìm đến một quán trọ gần nha huyện nhất, gọi vài món rau xanh, nửa bình trà, nhàn nhã thưởng thức.

Khoảng nửa canh giờ sau, có vài người bước vào cửa.

Tiểu nhị nhanh chóng đến chào: “Trương bộ đầu đến rồi!”

Trương Thuyên hỏi: “Chưởng quầy đâu?”

Tiểu nhị đáp: “Tiểu nhân sẽ gọi ngay, chưởng quầy sẽ tới ngay lập tức.”

Không lâu sau, chưởng quầy từ phía sau chạy tới, vừa chạy vừa cúi đầu: “Trương bộ đầu đại giá quang lâm, không kịp nghênh đón từ xa, thật có lỗi.”

Trương Thuyên không nói nhiều, gã nghiêng người, nhường cho hai người phía sau, nói: “Chưởng quầy, hai vị đây là khách quý của công tôn đại nhân, sẽ ở lại đây. Ngươi hãy tiếp đón cẩn thận, tuyệt đối không được sơ suất.”

Chưởng quầy liên tục cúi đầu: “Nhất định, nhất định.” Đồng thời giục tiểu nhị, “Nhanh dọn phòng, chuẩn bị rượu và món ăn!”

Trương Thuyên lại nói với Tạ Cẩn: “Đại nhân, quán trọ này vẫn còn bình thường, thực ra phủ công tôn đại nhân…”

“Không cần.” Tạ Cẩn dứt khoát nói, “Quán này gần nha môn, tiện cho việc điều tra vụ án.”

Trương Thuyên nói: “Đúng đúng, đại nhân yên tâm, công tôn đại nhân đã ra lệnh, vụ án này bọn nhỏ chúng tôi nhất định sẽ hết sức phối hợp. Trời đã tối, chúng tôi không làm phiền đại nhân nghỉ ngơi, xin cáo lui.”

Trương Thuyênn dẫn theo mấy người rời đi, Tạ Cẩn nói với chưởng quầy: “Đem rượu và món ăn lên phòng.”

Họ lên lầu đã lâu, Tiêu Tông Kính vẫn ngồi yên tại chỗ, uống xong nửa bình trà, mới tính tiền rời đi.

Trong góc phòng, một thanh niên không gây chú ý tiễn mắt theo chàng rời đi, chính là người qua đường lúc trước. Cậu mặc áo vải thô, đội khăn, thắt đai lưng, trông giống như một gia nhân.

Tiểu nhị là người đầu tiên chú ý đến cậu.

“Tiểu Ất!”

Thanh niên cười nói: “Thang ca.”

“Ngươi đến từ bao giờ, sao không báo trước!”

“Đến lâu rồi, thấy huynh bận bận nên không gọi.”

Thang ca bất lực nói: “Không còn cách nào khác, có hai quan chức đến, mọi người bận rộn chạy tới chạy lui, sợ xảy ra sai sót.”

Tiểu Ất nói: “Ta thấy rồi.”

Sau khi nói xong, cậu lấy ra chút bạc vụn từ trong lòng, “Hôm nay kiếm được chút, mời huynh uống rượu.”

Thang ca liền vui vẻ ngay.

Hắn quen biết Khương Tiểu Ất mới chỉ hai tháng, theo như Khương Tiểu Ất tự kể, cậu vốn là người Mân Châu, một năm trước Mân Châu bị phản quân chiếm đóng, rất nhiều người tị nạn chạy đến các vùng khác, cậu cũng là một trong số đó. Cậu trốn đến Tề Châu, tìm được một công việc chạy việc vặt ở sòng bạc, vì nhanh nhẹn, tính cách lại phóng khoáng, dễ mến, chỉ trong một thời gian ngắn đã kết giao không ít bạn bè.

Thang ca vui vẻ nói: “Ngươi chờ nhé, hôm nay nhà bếp còn lại chút thịt muối, ta sẽ cắt chút cho ngươi.”

“Không cần đâu, chỉ trò chuyện với huynh chút thôi, vừa rồi hai vị quan sai đó ở phòng nào vậy?”

“Tất nhiên là phòng tốt nhất, phòng Huyền Tự. Nguyên có người ở rồi, chưởng quầy vừa mới bồi thường bạc cho họ đi.”

Khương Tiểu Ất nghĩ một chút, lại nói: “Nhìn bộ dáng cúi đầu khúm núm của Trương bộ đầu, hai người này chắc không phải nhân vật tầm thường?”

“Nghe giọng nói giống người phương Bắc, cụ thể thì cũng không rõ.” Thang ca nhìn xung quanh, rồi hạ thấp giọng, nói nhỏ: “Chiều nay trước cổng nha môn ồn ào lắm, hình như có người đến điều tra vụ án của nhà thái thú.”

“Ồ?”

Khương Tiểu Ất nghĩ thầm, giọng Bắc, vậy là quan kinh đô rồi, vụ án của nhà thái thú… Khương Tiểu Ất nhớ ra điều gì, trong ánh mắt lộ ra vài phần căm hận, ngoài miệng lại hỏi: “Họ sẽ ở bao lâu?”

“Cũng không nói. Ài, kệ họ làm gì, đâu liên quan đến chúng ta.”

Khương Tiểu Ất cười nói: “Chỉ là tò mò chút thôi.”

Khương Tiểu Ất chào tạm biệt Thang ca rồi bước ra khỏi quán trọ, cậu vòng vào một con hẻm phía sau. Cậu đã quen thuộc địa hình khu vực này, nhanh chóng tìm đến một góc khuất quan sát.

Phòng Huyền Tự.

Trong phòng có ánh sáng, cửa sổ nửa mở.

Đang suy nghĩ, đột nhiên có một bóng đen lướt qua, Khương Tiểu Ất lập tức nín thở, lui vào chỗ tối. Bóng đen đó thân thủ phi phàm, chỉ trong nháy mắt đã nhảy vào phòng ở tầng ba qua cửa sổ mở, nhẹ nhàng như chim én.

Khương Tiểu Ất thầm nghĩ: “Thân thủ tốt thật.”

Sau đó lại nghĩ: “Quả nhiên họ là cùng một bọn.”

Khi Tiêu Tông Kính lẻn vào phòng, Tạ Cẩn và Từ Hoài An đang ăn cơm.

Chính xác hơn là Từ Hoài An đang hầu hạ Tạ Cẩn dùng bữa. Tạ Tiểu Vương gia ngồi nghiêng bên bàn, tay cầm vài bản văn kiện, lơ đãng đọc.

Tiêu Tông Kính nhận lấy hồ sơ vụ án, hỏi: “Hai người đã gặp Công Tôn Đức chưa?”

Tạ Cẩn đáp: “Gặp rồi, vụ án này lẽ ra ông ta phải đích thân xét xử, nhưng ông ta nói để tránh nghi kỵ, đã để một thuộc hạ xét xử thay.”

Tiêu Tông Kính hỏi: “Các ngươi đã nói những gì?”

Tạ Cẩn hừ lạnh một tiếng, dường như không muốn nhắc lại. Tiêu Tông Kính nhìn sang Từ Hoài An, Từ Hoài An vội đáp: “Thưa, Công Tôn đại nhân vừa thấy công văn của hình bộ liền khóc, khóc suốt một canh giờ rưỡi, cuối cùng khóc đến ngất xỉu.”

Tiêu Tông Kính nhíu mày: “Khóc đến ngất xỉu? Không nói gì sao?”

Từ Hoài An: “Ông ta nói Công Tôn Khoát bị oan, vụ án đã kết thúc. Nhưng đại nhân, ông ta quả thật biết khóc, tôi nghe mà đầu óc đau nhức, giờ còn thấy mơ hồ.”

Tạ Cẩn lạnh lùng nói: “Đó chỉ là mánh khóe, chúng ta đến bất ngờ, hoàn toàn nằm ngoài dự tính của ông ta, nhất thời không biết đối phó thế nào, chỉ có thể dùng chiêu kéo dài thời gian này.”

Tiêu Tông Kính hỏi: “Công Tôn Khoát đâu?”

Tạ Cẩn đáp: “Nghe nói bị kinh sợ phát bệnh, hôm qua đã khởi hành về quê dưỡng bệnh rồi.”

Tiêu Tông Kính nhíu mày: “Cái gì?”

Tạ Cẩn: “Ta đã cho người đuổi theo ngay trong đêm, khoảng ngày mai hoặc ngày kia sẽ trở về.”

Tiêu Tông Kính nghĩ rằng sự việc chắc chắn không đơn giản như vậy, hẳn là Công Tôn Đức đã nhân lúc giả khóc, phái người đi báo tin cho Công Tôn Khoát. Một khi Công Tôn Khoát trốn thoát, kéo dài thời gian, ở Tề Châu này, họ người lạ đất khách, việc hành sự e rằng sẽ gặp khó khăn.

Tiêu Tông Kính không thay đổi sắc mặt, tiếp tục lật xem ghi chép vụ án.

“Vụ án này không có khổ chủ?”

Tạ Cẩn đáp: “Cặp vợ chồng này không phải người bản địa Tề Châu, đều là dân lưu lạc từ nơi khác đến, không có gốc rễ ở đây.”

Theo hồ sơ thẩm tra, Công Tôn Khoát khăng khăng rằng Mẫn nương là một quả phụ, hai người có tình cảm sâu đậm với nhau, vốn định kết hôn, nhưng anh trai của nàng, Tuần Hãn, biết Công Tôn Khoát là con trai thái thú, nên muốn lợi dụng cơ hội này để đòi tiền. Mẫn nương không đồng ý, và họ đã nhiều lần xảy ra tranh cãi.

Vài ngày trước, Mẫn nương đã tranh cãi với Tuần Hãn ngay trên đường phố, Công Tôn Khoát can ngăn không thành, bị Tuần Hàn đánh bị thương. Sau đó, Tuần Hàn bắt cóc Mẫn nương cùng hai đứa con của nàng, đưa đến ngôi miếu hoang ngoài thành, và uy hiếp Công Tôn Khoát mang hai trăm lạng vàng đến chuộc người. Công Tôn Khoát lo sợ có biến, nên mang theo tùy tùng đi cùng. Tuần Hàn bị thế trận của họ làm cho hoảng sợ, nghĩ rằng không thể thoát thân, trong cơn kinh hãi đã làm đổ đèn dầu, gây ra hỏa hoạn.

Có tổng cộng ba nhân chứng, đều là tùy tùng của Công Tôn Khoát, cuối cùng hắn chỉ nhận một lỗi là đã “rút dây động rừng” (gây động tĩnh làm lộ mục tiêu).

Tiêu Tông Kính nhận xét: “Đúng là một lời khai đầy kịch tính.”

Từ Hoài An: “Nếu theo lời Quách Chấn nói, Công Tôn Khoát đã cưỡng hiếp một phụ nữ đàng hoàng ngay trên phố, thì chắc chắn phải có những nhân chứng khác.”

Tiêu Tông Kính nhớ lại tình cảnh ban ngày, nói: “Công Tôn Đức có địa vị vững chắc ở Tề Châu, dân chúng e rằng sợ hãi không dám lên tiếng… Vậy được, ngày mai chúng ta vẫn chia nhau hành động, hai người các ngươi đến nha môn, ta sẽ đến hiện trường vụ án xem xét.”

–

Đêm khuya.

Ngõ nhỏ phía bắc thành.

Có người bước đi dưới ánh trăng tĩnh mịch, tiến vào một căn nhà không nổi bật ở đầu đường.

Khương Tiểu Ất đóng cửa lại từ phía sau.

Căn nhà không lớn, bên trong chất đầy giấy vụn, trên giấy vừa viết vừa vẽ lung tung, không rõ nội dung.

Đèn dầu trên bàn chiếu sáng chiếc giường gỗ bên cạnh, trên giường có một người đàn ông nằm, vẻ mặt chán chường.

Người đàn ông này khoảng ba mươi tuổi, đang dựa vào đầu giường hút thuốc lào. Gã có dáng người gầy gò, đôi mắt dài nhỏ, giống như chim én. Gương mặt gã vốn cũng khá anh tuấn, nhưng thần sắc lộ vẻ mệt mỏi, quầng thâm dưới mắt rõ rệt, đôi mắt vô hồn, trông giống như một kẻ bị suy nhược do lạm dụng tình dục quá độ.

Thấy Khương Tiểu Ất bước vào, người đàn ông uể oải cất tiếng:

“Giờ này mà mới về, đã đi đâu thế?”

“Đi dạo vài vòng thôi.”

Người đàn ông ngáp dài, nói: “Việc đã gần xong rồi, ngày mai chuyển hàng ra, lấy tiền cho xong chuyện.”

Khương Tiểu Ất đáp: “Ngày mai có lẽ ta có chút việc riêng phải làm.”

Người đàn ông nheo đôi mắt tam bạch, nhìn qua hồi lâu, chẳng thấy Khương Tiểu Ất nói thêm gì.

Gã nuốt một ngụm khói, thong thả nói: “Ngươi với ta quen nhau cũng đã một thời gian, chẳng lẽ ngươi không nghĩ rằng nên đặt thêm chút niềm tin cho nhau hay sao?”

Gã thản nhiên dang tay chân, ngón cái chỉ vào mình, giọng điệu hiển nhiên nói: “Ta, Đạt Thất, là kẻ thành thật đấy.”

Khương Tiểu Ất ngồi xuống, ngón tay gõ nhẹ lên mặt bàn, nói: “Tạm gác chuyện đó lại đã. Danh sách các tướng lĩnh trú quân ở Tề Châu cùng bản đồ trong thành ngươi đã chuẩn bị xong cả chưa?”

Đạt Thất đáp: “Đương nhiên rồi, ta bao giờ làm lỡ việc chính chứ.”

Nói đến đây, Đạt Thất không khỏi phàn nàn: “Cực khổ hai tháng trời, một người chỉ được có trăm lượng vàng, nuôi chim còn chẳng đủ, đúng là lỗ to.”

Khương Tiểu Ất: “Việc làm ăn của ngươi quá rộng, nếu tập trung vào một chỗ thì chi phí cũng chẳng lớn thế.”

Đạt Thất cười nói: “Sai rồi, làm nghề này của chúng ta, quan trọng nhất là mắt phải nhìn sáu ngả, tai phải nghe tám phương, tai mắt càng nhiều càng tốt. Ta chưa từng tới Tề Châu, lần này nhận việc này cũng để dò đường thôi.”

Nói rồi, gã thở dài một hơi: “Nhưng quân Uy Hổ dù sao cũng chiếm được mười mấy ngọn núi, mà lại nghèo nàn thế này. Phải nói có tiền vẫn là quân phía Đông, khi có cơ hội, ông đây nhất định phải kiếm chác một phen.”

Khương Tiểu Ất đáp: “Quân Thanh Châu có tiền, nhưng nếu làm ăn với họ, đầu phải buộc vào thắt lưng. Ở đây tuy ít tiền, nhưng an toàn, ăn uống nhàn nhã, kiếm tiền mà chẳng phải lo gì, sao không vui cho được.”

Đạt Thất liếc mắt nhìn: “Ngươi đừng có đánh trống lảng, hôm nay rốt cuộc có chuyện gì?”

Khương Tiểu Ất cũng không giấu giếm, nói: “Kinh sư có mấy người đến, trông có vẻ khá tài giỏi.”

Đạt Thất nheo mắt: “Ồ?”

Khương Tiểu Ất lại nói: “Không liên quan đến chúng ta, bọn họ tới điều tra tên heo kia.”

Công Tôn Khoát người như tên, thấp béo tròn trịa, đầu to tai lớn, ví như heo cũng chẳng sai.

Đạt Thất thở phào nhẹ nhõm, cười nói: “Quan lại bao che cho nhau, ngươi trông mong gì được?”

Khương Tiểu Ất suy nghĩ rồi nói: “Những người này không giống… ta có thể nhận ra.”

Đạt Thất nhìn kỹ Khương Tiểu Ất, chậm rãi hỏi: “Ngươi định làm gì?”

Khương Tiểu Ất không trả lời, lúc này trong đầu cậu đang nghĩ đến một việc khác.

Ngày đó cậu cùng Đạt Thất lấy thân phận dân tị nạn đến Tề Châu, ban đầu lưu lạc ở cổng thành. Có lẽ vì cậu cải trang quá giỏi, vẻ ngoài lại đáng thương, một người phụ nữ rất đẹp và tốt bụng, hàng ngày dẫn theo con ra ngoài thành bái Phật, khi về qua cổng thành đều cho cậu một chiếc bánh.

Người phụ nữ đó chính là Mẫn Nương.

Cậu cùng gia đình họ trở thành bạn bè, giao tình ngắn ngủi.

Tâm trí Khương Tiểu Ất nhanh chóng bị gián đoạn bởi khuôn mặt phóng đại trước mắt, Đạt Thất phả một hơi khói vào mặt cậu, Khương Tiểu Ất bản năng cảm thấy ghê tởm, nói: “Hôi quá, tránh xa ta ra!”

Đạt Thất cười nói: “Ngươi với ta bây giờ là dân lưu lạc, nghèo đến nỗi ăn còn chẳng đủ, còn bận tâm thơm hay hôi nữa à.” Gã vòng tay qua vai Khương Tiểu Ất, ẩn ý nói: “Huống chi, đều là nam nhân, đàn ông với nhau còn câu nệ gì nữa.”

Khương Tiểu Ất đẩy gã ra: “Ngày mai ngươi đi giao dịch trước, đến chỗ cũ đợi ta hai ngày, khi rời đi đừng quên xử lý sạch sẽ nơi này.”

Đạt Thất ngả người lên giường: “Đợi ngươi hai ngày? Vậy phải tính thêm tiền.”

“Ngươi thật tham tiền đến điên rồi! Nói đi, cần bao nhiêu?”

“Hay là thế này, ta cũng không đòi tiền ngươi, chỉ cần ngươi thỏa mãn một yêu cầu nho nhỏ của ta thôi.”

“Yêu cầu gì?”

Đạt Thất nghiêng đầu: “Cho ta xem một lần chân dung thực của Chuột Tam Thanh… Thế nào?”

Khương Tiểu Ất cười khẩy, không nói gì.

Đạt Thất lại nói: “Nói thật, cao thủ cải trang ta đã gặp nhiều rồi, nhưng đạt tới mức độ giả mà như thật thế này, thậm chí khiến phụ nữ mọc ra yết hầu, thay đổi giọng nói, quả là lần đầu tiên ta gặp.”

Khương Tiểu Ất đáp: “Ai nói với ngươi ta là phụ nữ?”

Đạt Thất tự hào vỗ ngực: “Chẳng cần ai nói, đây là bản lĩnh gia truyền của ta, Đạt Thất gia.”

Khương Tiểu Ất cười: “Ngươi cứ hút thuốc phiện của ngươi đi.” Rồi quay đầu thu dọn đồ đạc.

Đạt Thất nhìn theo bóng dáng ấy, ánh mắt lờ đờ mà suy ngẫm. Từ khi quen biết Khương Tiểu Ất, cậu với gã hòa hợp không ít. Trước đây gã hợp tác với người khác, đa phần là một lần rồi thôi, chỉ có Khương Tiểu Ất là hợp tác nhiều lần, thực sự hợp với tính tình của gã. Gã biết về Khương Tiểu Ất cũng không nhiều, chỉ biết cậu từ một đạo quán ở vùng núi Mân Châu, tuổi tuy còn trẻ nhưng bản lĩnh không nhỏ, thông minh nhanh nhẹn, cũng có chút công phu. Điều đáng quý nhất là cậu tuy tham tiền, nhưng lại rất trọng nghĩa, còn mang theo chút ngây thơ mà người giang hồ bình thường không có, khiến người khác yêu mến.

Đạt Thất cười, gọi: “Tiểu Ất.”

Khương Tiểu Ất quay đầu lại, gương mặt của Đạt Thất chìm trong làn khói mờ, giọng nói cũng trở nên mơ hồ.

“Ngươi tuy rằng có việc riêng ta không nên xen vào, nhưng với tư cách là tiền bối, Đạt Thất gia vẫn muốn nhắc ngươi một câu. Hiện nay thời thế bất ổn, làm việc thiện phải cực kỳ cẩn thận, đừng vì chút ân nghĩa mà đánh đổi cả bản thân.”

Khương Tiểu Ất đáp: “Yên tâm, ta chỉ muốn gặp họ, nếu có thể báo thù cho gia đình Mẫn Nương thì tốt, nếu không được, ta cũng tự tin có thể thoát thân an toàn.”

Đạt Thất thản nhiên nói: “Ngươi còn trẻ, thấy chưa nhiều, cần biết rằng trời cao đất rộng, nhất định phải cẩn thận. Hơn nữa, chúng ta hành tẩu giang hồ, mục đích là để sống tự do thoải mái, tự chịu lấy phúc họa, tốt nhất đừng dính líu quá nhiều với người trong triều đình, nếu không sẽ lún sâu vào đầm lầy, đến lúc đó muốn rút chân cũng chẳng nổi.”

Khương Tiểu Ất trầm ngâm, rồi chắp tay cúi đầu với gã.

“Đa tạ Đạt Thất gia nhắc nhở, ta ghi nhớ rồi.”

1.

*

Đêm lạnh như nước.

Một con ngựa nhanh chóng từ cổng Triều Tuyên tiến vào kinh thành Thiên Kinh, phóng như bay, cuối cùng dừng trước cửa một biệt phủ xa hoa phía tây thành, chính là phủ đệ của Thượng thư đại thần đương triều, Dương Nghiêm.

Một người đàn ông dáng dấp mệt mỏi xuống ngựa, người này mặt rộng, hàm vuông, dáng người cao lớn, khí chất uy nghiêm, trông như một người xuất thân từ võ quan. Lính canh giữ trước cổng nhận ra hắn, đồng thanh hô: “Quách đại nhân.”

Quách Chấn nét mặt nghiêm nghị, nhanh chóng bước vào phủ, đụng phải quản gia Trương Tri ở trong phủ. Trương Tri hiển nhiên không ngờ sẽ gặp Quách Chấn vào giờ này, khá ngạc nhiên.

“Quách đại nhân, sao ngài lại tới đây?”

“Ta có việc khẩn cấp muốn gặp Dương đại nhân, ông ấy đã nghỉ chưa?”

“Vẫn đang xử lý công vụ, mời ngài theo lối này.”

Hai người đến trước cửa thư phòng, Trương Tri kính cẩn nói: “Bẩm lão gia, Quách Chấn đến rồi.”

Trong phòng vọng ra một tiếng: “Vào đi.”

Quách Chấn bước vào phòng, hương mực bay đến, một ông lão khoảng bảy mươi tuổi ngồi phía sau bàn, tay cầm tờ công văn đang phê duyệt. Tóc hai bên đã điểm bạc, thân hình gầy guộc, lưng hơi còng, nhưng không hề mất đi khí thế sắc bén.

Quách Chấn mở đầu câu chuyện ngay: “Dương đại nhân, Tề Châu xảy ra chuyện rồi.”

“Ồ?” Dương Nghiêm mắt lóe lên một ánh nhìn lạnh lùng, “Nói rõ xem nào.”

Hai tháng trước, Dương Nghiêm ra lệnh cho người bí mật điều tra việc Tổng quản thái giám Lưu Hành Tùng tham ô thuế bạc, phát hiện mấy khoản bạc có vấn đề gần đây đều đi qua Tề Châu.

Để tránh đánh động kẻ địch, ông bí mật phái thuộc hạ thân tín đến Tề Châu dò la tin tức, chính là Quách Chấn.

“Hạ quan vừa đến Tề Châu ngày thứ hai, con trai của Thái thú Tề Châu đã phạm đại án.” Nhớ lại chuyện này, Quách Chấn phẫn nộ không thôi.

“Đại nhân, tên Công Tôn Khoát này thật sự là vô pháp vô thiên, hắn cưỡng bức phụ nữ có chồng giữa đường, bị chồng cô ta đánh vào mắt phải, kết quả hắn nổi giận, bắt hai vợ chồng họ cùng hai đứa con, nhốt vào ngôi miếu hoang ngoài thành rồi thiêu sống!”

So với sự giận dữ của Quách Chấn, Dương Nghiêm bình tĩnh hơn nhiều, lúc này trong đầu lão hiện ra hình ảnh một thợ thêu tinh xảo đang nhanh chóng và tỉ mỉ thêu dệt các chi tiết vụ việc này, cố gắng hoàn thành một bức thêu hoàn mỹ nhất. Và kết quả đẹp nhất không thể nghi ngờ là đánh một cú vào mặt của kẻ thù không đội trời chung của lão, Tổng quản thái giám Lưu Hành Tùng.

“Nếu ta không nhầm, Công Tôn Đức chỉ có một đứa con trai này phải không?”

Quách Chấn đáp: “Đúng vậy, ông ta và phu nhân tình cảm rất sâu đậm, sau khi phu nhân qua đời, ông ta cũng không tái hôn, Công Tôn Khoát là con một của họ.”

Dương Nghiêm nói: “Đứa con này hành sự không biết sợ hãi, rõ ràng không phải là lần đầu phạm tội, nhưng chúng ta lại mới biết hôm nay, chứng tỏ có người đã che đậy hết những vụ án này.”

Quách Chấn nói: “Còn ai nữa, chắc chắn là tên thái giám ấy! Những vụ án này lẽ ra phải do Bộ Hình xử lý, nhưng tất cả đều bị họ chặn lại, gửi vào ngục tư của tên thái giám ấy! Đại nhân, không thể tiếp tục dung túng chúng được nữa, hạ quan nguyện lập quân lệnh, bắt Công Tôn Khoát về kinh xét xử!”

“Đừng vội.”

Dương Nghiêm thầm nghĩ Quách Chấn tuy trung thành hết mực, nhưng dù sao cũng xuất thân từ võ quan, dũng mãnh có thừa, trí tuệ lại thiếu. Lão lắc đầu nói: “Không đơn giản như vậy, ở Tề Châu chúng ta không quen biết ai, không khéo sẽ đánh rắn động cỏ, lại thêm rước họa vào thân. Tốt nhất là… mượn lực mà làm.”

Quách Chấn hỏi: “Mượn lực? Mượn ai?”

Dương Nghiêm đứng dậy, cân nhắc người phù hợp nhất để xử lý việc này, cuối cùng mỉm cười nhẹ.

“Có một người như vậy, tuy hắn không phải người của chúng ta, nhưng chắc chắn có thể đem lại kết quả mà chúng ta mong muốn.”

–

Nửa đêm.

Doanh Thị Vệ tại Hoàng thành.

Đêm nay, người trực là Từ Hoài An. Trời đã khuya, tĩnh lặng, hắn nhìn lên mặt trăng sáng nơi chân trời, bỗng nhiên cảm thấy nhớ quê hương.

Hắn vốn là người huyện Khánh, Châu Đạo, gia cảnh nghèo khó từ nhỏ, cha mẹ đều mất vì nạn đói. Vì biết chút võ nghệ, hắn làm công việc lặt vặt ở nha môn huyện. Vì không có tiền hối lộ quan trên, lại không biết nịnh bợ, hắn thường nhận những công việc vừa khổ vừa cực, lại vô cùng nguy hiểm.

Năm Thuận Đức thứ 15, cũng là bốn năm trước, tội phạm khét tiếng trên giang hồ là Chim Trùng Minh gây ra vụ cướp ngục tại Châu Đạo, Từ Hoài An bị huyện lệnh Trương Nho phái đi bắt người, nhưng lúc đó hắn vừa tròn mười tám tuổi, tuy võ nghệ không tệ nhưng thiếu kinh nghiệm, trong quá trình truy tìm bị quân đội triều đình đi qua nghi là nội gián, bị bắt giải về kinh sư xét xử.

Hắn cứ tưởng rằng mạng mình sẽ chấm dứt tại đây, nhưng may mắn gặp được Tiêu Tông Kính tuần tra đại lao. Tiêu Tông Kính thấy hắn còn trẻ mà đã bị giam vào tử ngục, bèn tiện miệng hỏi vài câu về vụ án.

Vài ngày sau, một thanh niên trông giống công tử quyền quý đến dẫn hắn ra.

Người thanh niên đó tên là Tạ Cẩn, là thuộc hạ của Tiêu Tông Kính.

Tạ Cẩn đưa hắn đi gặp Tiêu Tông Kính, Tiêu Tông Kính cười nói: “Huyện lệnh Khánh thật là người tài giỏi, lại phái một thằng nhóc chưa ráo máu đầu đi bắt Chim Trùng Minh. Ngươi tên là Từ Hoài An đúng không, nói thật cho ta nghe, ngươi đã đắc tội gì với hắn?”

Từ Hoài An căng thẳng đến mức mặt đỏ bừng, nói năng lộn xộn.

Tạ Cẩn đứng bên cạnh nói: “Đây là Thống lĩnh Doanh Thị Vệ, Tiêu đại nhân, là ngài ấy cứu ngươi.”

Từ Hoài An quỳ xuống dập đầu: “Tạ ơn đại nhân đã cứu mạng!”

Tiêu Tông Kính nói: “Ta nghe nói Tướng quân Tiên Phong Tào Ngạn phải mất ba ngày mới bắt được ngươi, ngươi cũng có chút bản lĩnh đấy.”

Từ Hoài An nói: “Đại nhân thứ tội, tiểu nhân chỉ lo truy đuổi Chim Trùng Minh, không biết đó là người của triều đình nên mới chạy trốn.”

Tiêu Tông Kính nói: “Từ nay ngươi hãy ở lại đây làm việc đi.”

Từ Hoài An có chút do dự, nói: “Đa tạ đại nhân cất nhắc, nhưng tiểu nhân chưa bắt được Chim Trùng Minh trong thời hạn, còn phải trở về tìm Trương đại nhân chịu tội.”

Tiêu Tông Kính hỏi: “Trương đại nhân?”

Từ Hoài An giải thích: “Dạ thưa, là Huyện lệnh huyện Khánh, Trương Nho.”

Tiêu Tông Kính gật đầu. “Ngươi còn trẻ nhưng rất có trách nhiệm. Ta vừa quên nói cho ngươi biết, ngay sau khi ngươi rời đi không lâu, Trương đại nhân của ngươi đã bị chặt đầu, treo trên tường thành, ngươi đã không còn chỗ để về phục mệnh nữa rồi.”

“Bẩm, sao ạ?” Từ Hoài An nghe xong, ngỡ ngàng. Tiêu Tông Kính cúi xuống trước mặt hắn.

“Thế nào, cuộc đời huyền diệu chứ?”

Đó là lần đầu tiên Từ Hoài An quan sát kỹ khuôn mặt của Tiêu Tông Kính ở khoảng cách gần, điều để lại ấn tượng sâu sắc nhất với hắn chính là đôi mắt có màu sắc nhạt nhưng vô cùng sâu thẳm của Tiêu Tông Kính.

Tiếng bước chân cắt ngang dòng hồi tưởng của Từ Hoài An, có người đến cửa Doanh Thị Vệ, đưa một bức thư, không nói lời nào rồi rời đi.

Từ Hoài An mang thư đi tìm Tiêu Tông Kính.

Tiêu Tông Kính có phủ đệ riêng tại kinh sư, là do Vĩnh Tường Đế ban tặng, nhưng chàng rất ít khi ở đó. Ngày thường, chàng đều ở tại Doanh Thị Vệ làm việc, nơi ở vô cùng giản dị, bàn gỗ giường cứng, vài chiếc ghế tròn, góc phòng có giá để vũ khí, treo đầy đao kiếm thương kích, nhưng đều được lau chùi sáng bóng. Trong phòng chẳng có đồ trang trí nào ra hồn, lần đầu tiên Từ Hoài An nhìn thấy đã cảm thán rằng, nơi này còn không bằng phòng của đầu lĩnh nha môn huyện.

Đã qua canh tư, Doanh Thị Vệ vẫn còn mở cửa, ánh nến tỏa ra một bóng đen mờ mờ, một người đàn ông ngồi yên lặng bên bàn, lưng rộng eo thon, trông uy nghiêm và vững chãi. Chàng ngồi bất động, mắt chăm chú nhìn ngọn nến, không biết đang nghĩ gì.

Từ Hoài An nghĩ, khi Tiêu Tông Kính không cười, khuôn mặt chàng toát lên vẻ lạnh lùng khó tả.

“Đại nhân, Dương đại nhân sai người đưa tới một bức thư.”

Từ Hoài An đặt bức thư trước mặt Tiêu Tông Kính, ánh mắt của chàng dần dần trở lại từ trong khoảng lặng yên.

“Ta đã nói rồi, đêm nay ngủ không được, quả nhiên là có chuyện không hay.” Tiêu Tông Kính mở thư, đọc dưới ánh nến, sau đó cười nhẹ.

“Hoài An, gọi Tạ Cẩn đến đây.”

Chắc chắn đây không phải là chuyện dễ dàng gì.

Nếu hỏi Từ Hoài An trong Doanh Thị Vệ, ai là người hắn sợ nhất, thì không phải là Tiêu Tông Kính, mà chính là vị phó tướng của chàng, Tiểu Vương gia Tạ Cẩn.

Từ Hoài An làm việc được hơn một năm mới biết, cha của Tạ Cẩn chính là An Vương điện hạ, chú ruột của đương kim Hoàng đế, Tạ Cẩn là hoàng thân quốc thích chính hiệu. Sau đó hắn còn biết thêm, cha của Tiêu Tông Kính từng làm quan lớn trong Bộ Binh, tính ra cũng là xuất thân danh môn. Nhưng so với Tạ Cẩn, Tiêu Tông Kính lại dễ gần hơn nhiều, ăn mặc, sử dụng không khác gì các binh sĩ bình thường, trong khi Tạ Cẩn vô tình hay cố ý luôn mang theo sự xa cách của quyền quý.

Từ Hoài An thở dài, đi đến ngoại viện gõ nhẹ cửa phòng Tạ Cẩn. “… Đại nhân, Tạ đại nhân?”

Hắn gọi vài tiếng, bên trong vang lên giọng nói khó chịu.

“Trễ thế này, ồn ào gì chứ?”

“Thưa, Tiêu đại nhân mời ngài qua đó.” Nghĩ ngợi thêm, hắn nói tiếp, “Dương đại nhân vừa sai người đưa tới một bức thư.”

Tạ Cẩn nghi ngờ: “Dương Nghiêm? Giờ này gửi thư sao?”

Sau một hồi tiếng động lộn xộn, Tạ Cẩn đẩy cửa ra, gương mặt nghiêm nghị, nói: “Đi thôi!”

Băng qua ngoại viện, trở về Doanh Thị Vệ, Tiêu Tông Kính gõ nhẹ lên mặt bàn chỗ để bức thư.

“Hai người đọc đi.”

Tạ Cẩn cầm thư lên, Từ Hoài An ngước cổ cố gắng nhìn.

Càng đọc, chân mày Tạ Cẩn càng nhíu chặt, cuối cùng y hừ lạnh một tiếng, ném bức thư xuống bàn.

“Lão hồ ly này muốn mượn dao giết người. Lão ta tính toán thật chu đáo, ngay cả công văn ủy nhiệm cũng chuẩn bị sẵn cho ngươi. Tề Châu núi cao đường xa, lão ta không ra tay, muốn chúng ta làm, thành công thì giúp lão ta trừ địch, thất bại thì chúng ta tự chịu, có chuyện tốt thế này sao?”

Tiêu Tông Kính nói: “Tiểu Vương gia bớt giận, nửa đêm đừng nổi nóng.”

Từ Hoài An biết rằng “Tiểu Vương gia” luôn là lời Tiêu Tông Kính dùng để trêu chọc Tạ Cẩn. Quả nhiên, Tạ Cẩn trừng mắt lên, y chưa kịp nói gì thì Tiêu Tông Kính lại tiếp lời: “Lưu công công há là kẻ hèn như Công Tôn Khoát có thể đánh đổ, chúng ta có điều tra hay không cũng không quan trọng.”

“Tóm lại, đây là chuyện rắc rối, lao tâm lao lực mà chẳng được gì, không nên dính vào.” Tạ Cẩn ngẫm nghĩ, “Tề Châu… Để ta nhớ xem, hình như có một môn sinh của phụ thân là người Tề Châu, để ta đi tìm hiểu tình hình trước đã.”

Đến cửa hắn bỗng dừng lại, quay đầu nhìn Tiêu Tông Kính.

“Trước khi ta hỏi rõ, tuyệt đối không được hồi âm.”

Tiêu Tông Kính nghe lời: “Cấm cung nghiêm ngặt, huynh đi lại nhớ kín đáo.”

Tạ Cẩn nói không kiên nhẫn: “Không.”

Vừa nói dứt lời, hắn liền quay người, chớp mắt đã khuất trong màn đêm.

“Công phu tiến bộ không ít.” Tiêu Tông Kính cười cười, chàng quay sang Từ Hoài An. “Còn ngươi thì sao?”

Từ Hoài An chưa kịp hiểu: “Gì cơ?”

Tiêu Tông Kính chỉ tay vào bức thư.

“Ngươi thấy thế nào?”

Từ Hoài An lắp bắp nói: “Cái này, thuộc hạ không hiểu lắm…”

“Không sao, cứ nói đại khái thôi cũng được.”

“Thuộc hạ chỉ thấy có gì đó lạ lùng.”

“Lạ ở chỗ nào?”

“Người tên Công Tôn Khoát này phạm tội lớn như vậy, tại sao quan phủ Tề Châu không bắt hắn? Kéo dài như vậy, họ không sợ dân chúng phẫn nộ sao?”

Một lúc lâu không ai nói gì, Từ Hoài An ngẩng đầu lên, thấy đôi mắt lạnh lùng của Tiêu Tông Kính đang nhìn thẳng vào y.

Lưng Từ Hoài An lạnh toát: “Đại nhân…”

Tiêu Tông Kính bình thản nói: “Hỏng rồi.”

“Hỏng, hỏng gì ạ?”

“Ngươi hỏi đúng vấn đề rồi.”

Từ Hoài An nghẹn lời, Tiêu Tông Kính im lặng một hồi lâu, như tự nói với mình: “Ta cũng không biết tại sao họ không bắt, tại sao họ không sợ.”

Chàng đứng dậy, khoác áo ngoài, dáng người cao lớn che phủ cả một vùng tối, khiến khuôn mặt càng thêm mờ mịt. “Hay là… chúng ta tự đi hỏi thử xem sao.”