98. Lưu Công đến để lộ diện.
*
Khương Tiểu Ất cầm chiếc bánh mì chưa ăn xong, chân bước vô thức về phía nam, đến tận biên giới quân doanh, không thể đi tiếp được nữa, bèn ngồi xuống một tảng đá để ăn.
Vừa ăn vừa ngẩn người.
Đây là tình trạng cô thường gặp gần đây, trong vô thức, rơi vào trạng thái mơ hồ, như đang mơ giữa ban ngày, nhưng suy nghĩ lại tỉnh táo. Cô lơ lửng giữa thực tại và ảo mộng, mơ hồ cảm thấy mình đã quên đi điều gì đó quan trọng, một giọng nói trong tâm bảo cô phải nhanh chóng tìm lại, nhưng mỗi khi cô định tích cực tìm kiếm, trong đầu lại vang lên một giọng nói khác, bảo cô rằng mọi sự chấp nhất đều là hư ảo, biết bao mối duyên tưởng chừng không thể phá vỡ trên đời này, khi đứt đoạn lại thật là đương nhiên.
Sự giằng co và xé nát này, gần như chia cô thành hai nửa.
“… Khương Hoa?”
Khương Tiểu Ất giật mình tỉnh lại, quay đầu lại, thấy Trương Thanh Dương đang đứng phía sau.
“Cô…” Cậu ta thử hỏi, “Cô có phải là đệ tử của Xuân Viên chân nhân không?”
Khương Tiểu Ất nhìn cậu ta từ trên xuống dưới.
“Ngươi biết ta?”
Trương Thanh Dương thấy cô thừa nhận, mặt lộ vẻ mừng rỡ, lại tiến gần thêm chút nữa.
“Cô không nhớ ta sao? Chúng ta từng có một lần gặp mặt, năm đó Triệu Châu gặp nạn đói, Xuân Viên chân nhân dẫn cô đến đạo quán chúng ta cứu tế, cô quên rồi sao? Vừa nãy ta thấy phù chú cô vẽ dùng thủ pháp của phái Đạo Chân ở Mân Châu, lại nghe tên cô, liền nhận ra ngay.”
Nghe cậu ta nói vậy, Khương Tiểu Ất mơ hồ nhớ ra đôi chút.
“Cứu tế… hình như có chuyện như vậy.” Cô quay đầu, chỉ về hướng huyện Khánh. “Đây…”
“Đúng vậy, chính là nơi này.” Trương Thanh Dương nói, “Đạo trường của phái Âm Dương ở ngay huyện Khánh.”
Cậu ta dừng lại một chút, rồi nói tiếp, “Huyện Khánh đối với quân Lưu Công có ý nghĩa phi phàm, chúng ta rất nhiều người đều gặp nhau ở đây.”
Khương Tiểu Ất tò mò hỏi: “Những ai vậy?”
Trương Thanh Dương ngồi xuống tảng đá bên cạnh cô, kể tỉ mỉ: “Ngoài ta ra, còn có chủ thượng, Hàn Sầm, Từ Hoài An… Phần lớn những người theo chủ công sớm nhất, đều quen biết nhau trong nạn đói đó.”
Khương Tiểu Ất: “Vậy thì quả thật là trùng hợp.”
Trương Thanh Dương mỉm cười, nói: “Chủ thượng từng nói, chính vận mệnh đã khiến chúng ta gặp gỡ.”
Lại có một người đi đến, Từ Hoài An cũng cầm một miếng bánh mì đến đây. Cậu ta không nhìn Khương Tiểu Ất và Trương Thanh Dương, tự mình chọn một tảng đá ở xa ngồi xuống, mặt hướng về phía nam, vừa nhìn về hướng huyện Khánh, vừa gặm bánh.
Khương Tiểu Ất khẽ hỏi Trương Thanh Dương: “Sao hắn không đến nói chuyện cùng chúng ta?”
Trương Thanh Dương đáp: “Hắn với chúng ta quan hệ rất nhạt nhẽo.”
“Ngươi vừa không phải nói các ngươi là những bằng hữu sớm nhất theo Lưu Công sao, vì sao quan hệ lại nhạt nhẽo?”
“Chúng ta chỉ quen biết trong thời gian ngắn, sau đó hắn đã rời đi, chỉ liên lạc với Hàn Sầm.”
“Rời đi? Hắn đi đâu?”
“Thành Thiên Kinh.”
Khương Tiểu Ất lại hỏi hắn đi làm gì, Trương Thanh Dương không trả lời nữa. Khương Tiểu Ất nhớ lại câu hỏi của Lưu Trinh dành cho Từ Hoài An trong đại trướng vừa nãy, bỗng hiểu ra.
Hắn hẳn là từng làm nội ứng trong cung.
“Ta hiểu rồi.” Khương Tiểu Ất nói.
Trương Thanh Dương mỉm cười với cô, cậu ta tuổi còn nhỏ, lời nói nụ cười đều dịu dàng dễ mến.
“Ta đã lâu không gặp đạo hữu rồi, lần này gặp lại cố nhân, thật sự khiến người ta vui mừng. Nghe Lưu Trinh nói cô là theo đám người tị nạn đến đây, sư phụ Xuân Viên chân nhân của cô đâu? Sao cô không về Mân Châu?”
Khương Tiểu Ất cũng muốn hỏi chính mình câu hỏi này.
“Chỉ là chuyện trớ trêu thôi, đợi ta nhớ ra một số việc, sớm muộn gì cũng phải đi thôi.”
Trương Thanh Dương: “Sắp đến trận quyết chiến rồi, các nơi đều giới nghiêm, bây giờ rời đi quá nguy hiểm, cô hãy đợi thêm chút nữa đi.”
Cậu ta đứng dậy, chậm rãi nói: “Chiến loạn sắp kết thúc rồi.”
Khương Tiểu Ất hỏi cậu ta: “Chiến loạn kết thúc, ngươi có kế hoạch gì?”
Trương Thanh Dương: “Ẩn cư nơi sơn cốc, chuyên tâm tu đạo.”
Tiễn Trương Thanh Dương đi, ánh mắt Khương Tiểu Ất lại rơi vào Từ Hoài An. Hắn từ đầu đến cuối vẫn giữ nguyên một tư thế, nhìn lâu, thoáng có vẻ ngốc nghếch.
Khương Tiểu Ất đi qua, hỏi y: “Sao ngươi cứ nhìn bên đó hoài vậy?”
Từ Hoài An không nói gì.
Khương Tiểu Ất: “Chỉ nhìn chằm chằm vào thành trì có tác dụng gì, sao ngươi không đi bàn bạc kế sách cùng Lưu quân sư? Tiêu Tông Kính kia rất mạnh đấy.”
Từ Hoài An nghe đến mấy chữ nào đó, cổ tay hơi run.
Khương Tiểu Ất cảm thấy mình đang nói chuyện với người câm, định xoay người bỏ đi, bỗng nghe Từ Hoài An lẩm bẩm.
“Ta bàn bạc cũng vô dụng, chút thủ đoạn này của ta không xứng đối đầu với đại nhân.”
“Đại nhân?” Khương Tiểu Ất lập tức hỏi, “Đại nhân nào?”
Từ Hoài An: “Không có đại nhân nào khác, từ xưa đến nay chỉ có một đại nhân.”
Khương Tiểu Ất đứng trước mặt hắn, thử hỏi: “… Tiêu Tông Kính?”
Từ Hoài An mặc nhiên thừa nhận.
Khương Tiểu Ất: “Ngươi đã gặp hắn, hắn là người như thế nào?”
Từ Hoài An chậm rãi nói: “Công đức của ngài anh dũng uy nghiêm, thiên hạ không ai sánh bằng.”
Khương Tiểu Ất: “Đây là tướng địch, ngươi nói vậy không sợ người khác nghe thấy sao?”
Từ Hoài An nhìn cô: “Trong quân Lưu Công, những ai đã gặp đại nhân đều có nhận định như vậy.”
Khương Tiểu Ất: “Hàn Sầm cũng nghĩ như thế?”
Từ Hoài An khẽ cười một tiếng, không đáp lời. Hắn nhét nốt mấy miếng bánh còn lại vào miệng, nhai vài cái rồi nuốt xuống, đứng dậy bỏ đi. Đi được vài bước, hắn đột nhiên dừng lại, sau đó nhìn quanh.
“Triệu Châu yên tĩnh như đào nguyên, nhưng phía nam Thiên Kinh, ngọn lửa chiến tranh đã bùng lên dữ dội. Đại Lê đã cạn dầu, mệnh số đã tận, sự cô đơn dũng cảm của đại nhân, bất quá chỉ là ánh sáng cuối cùng trước khi tắt mà thôi. Ta đã từng ở trong cung điện ăn thịt người đó, ta hiểu rõ hơn ai hết.”
Khương Tiểu Ất hỏi hắn câu hỏi giống như đã hỏi Trương Thanh Dương.
“Chiến loạn kết thúc, ngươi có kế hoạch gì?”
Từ Hoài An bỗng mỉm cười, nói: “Nếu trời có mắt, hãy để ta chết dưới thanh kiếm của đại nhân ngay trước khoảnh khắc chủ thượng chiến thắng.”
Sau khi quân đội chỉnh đốn xong, họ quay về thành Chuy, bày trận đóng quân.
Cả hai bên đều không ai muốn ra tay trước, thấm thoắt đã qua một tháng.
Một ngày nọ, đến lượt đội của Khương Tiểu Ất xếp trận đối đầu.
Dưới chân thành, kẻ đứng ra khiêu chiến bên phe chàng gào thét, chửi rủa từ Thái Tổ lập nước cho đến Vĩnh Tường Đế. Hàng chục vị hoàng đế không một ai thoát khỏi. Lời lẽ trong tấu chương nửa văn nửa bạch, vừa có những dẫn chứng điển tích văn hoa, lại có cả những câu chửi thề tục tĩu của dân chợ búa, nghe vừa sôi sục nhiệt huyết vừa không kém phần thú vị. Khi nghe đến đoạn tiên đế bỏ bê triều chính, lén lút chạy đi “đại chiến” với cung nữ nào đó trong Ngự Hoa Viên và mang thai Tạ Duy, quân đội liền hò reo ầm ĩ. Khương Tiểu Ất không khỏi cảm thán: “Tuyệt vời!”
Tên lính bên cạnh nói: “Là quân sư viết đấy.”
Đã một tháng rồi, tấu chương này ngày nào cũng đổi mới, không hề trùng lặp. Khương Tiểu Ất thầm nghĩ Lưu Trinh này không đi viết tiểu thuyết giang hồ thật đáng tiếc.
Cô liếc mắt nhìn lên tường thành.
Không chỉ mình cô, tất cả mọi người đều đang nhìn chằm chằm lên tường thành. Trên đó chỉ có những binh lính canh gác bình thường, điều duy nhất đáng chú ý là trên cổng thành có một cái bàn Bát Tiên, bên cạnh có một người ngồi nghiêm chỉnh.
Tên lính bên cạnh thì thầm: “Sao tướng địch ngày nào cũng uống rượu vậy?”
Khương Tiểu Ất lẩm bẩm một câu khó hiểu: “… Chắc là trà thôi.”
Cô nhìn xa xa bóng dáng của Tiêu Tông Kính, nhìn lâu đến nỗi ngay cả tấu chương khiêu chiến cũng không nghe lọt tai nữa.
Cô không thể tưởng tượng được hiện giờ miền Nam đang đánh nhau như thế nào, nhưng cô cảm thấy lời đánh giá của Từ Hoài An về Triệu Châu rất chính xác.
Nơi đây, tĩnh lặng như chốn đào nguyên.
Bất kể phe mình có sỉ nhục khiêu khích thế nào, Tiêu Tông Kính vẫn kiên quyết không ra.
Đại trướng của Lưu Trinh đêm đêm thắp sáng, thức trắng đêm.
Hai bên rơi vào tình trạng giằng co kỳ lạ.
Khương Tiểu Ất cũng hiểu lý do của sự giằng co này. Tuy Lưu Trinh dẫn quân kịp thời chi viện, nhưng quân của Hòa Thượng Điên đã tổn thất nặng nề, công thành khí giới đều bị đốt sạch, khó tổ chức kiểu tấn công thành như trước đây. Nhưng họ cũng không thể rút lui dễ dàng, họ không biết kế hoạch của Tiêu Tông Kính, thất bại trước đó đã khiến quân Lưu Công có tâm lý cảnh giác như chim sợ cành cong, luôn cảm thấy y vẫn còn khả năng liều mạng một phen. Nếu họ rút quân một cách mù quáng, bất kể đi đâu cũng có nguy cơ bị truy kích. Một khi đại bại, Tân Châu sẽ không giữ được.
Khương Tiểu Ất dần dần phát hiện, so với Tiêu Tông Kính mỗi ngày vẫn bình tĩnh uống trà và chịu đựng sự chửi rủa, thì trong doanh trại của phe mình lại càng ngày càng náo động.
“Hãy dựng thang để tấn công thành đi!” Một viên tướng đề nghị, “Chúng ta đến đây vội vàng, chuẩn bị không đầy đủ, cứ kéo dài thế này, lương thảo sẽ cạn kiệt mất!”
Người khác phụ họa: “Đúng vậy, được hay không cũng phải thử mới biết chứ!”
Các tướng lĩnh càng cãi nhau càng dữ dội, ngoài trướng đều nghe rõ mồn một, có người đề nghị công thành, có người đề nghị tiếp tục vây thành.
“Binh sĩ của ta ăn lương thực, lẽ nào binh sĩ của họ lại không cần ăn sao? Bây giờ ai mà chẳng thiếu lương? Nếu triều đình chó má kia lần nào cũng đảm bảo đủ lương thảo cho tiền tuyến, thì cũng đâu đến nỗi sụp đổ nhanh như vậy. Tôi không tin là chuẩn bị của ta lại không bằng họ!”
“Nhưng quân chủ lực của ta chủ yếu đã đổ vào chiến trường phía Nam, phía Bắc chỉ có bảy vạn người này, tuy đều là tinh binh, nhưng cũng không chịu nổi tổn thất của trận công thành. Tiêu Tông Kính không phải người tầm thường, dựa vào thành kiên cố, y có thể sử dụng quá nhiều thủ đoạn.”
“Hừ, từ khi Dương Hợi chết, cái tên Tiêu Tông Kính này đã được thổi phồng lên tận trời. Có phải vàng thật hay không, cũng phải dùng lửa để thử mới biết. Hàn Sầm, ngươi không phải có mối quan hệ sâu sắc với hắn sao, hắn thật sự mạnh đến thế ư?”
Một hồi im lặng.
“Ngươi vốn vô pháp vô thiên, lần này lại bị hắn dọa sợ đến thế!”
Khương Tiểu Ất đứng ngoài nghe mà kinh hồn bạt vía, cô nhớ đến khí thế hung hãn của Hàn Sầm, giống như một quả pháo, bị kích động như vậy, chẳng phải sẽ nổ tung sao?
Chẳng mấy chốc, cô đã nghe được câu trả lời của Hàn Sầm.
“Chuyện chiến trường tôi không rành, nhiều nhất tôi chỉ có thể chỉ huy một đội quân trăm người, tôi không thể chỉ huy một chiến trường có hàng vạn người. Tôi không sợ Tiêu Tông Kính, nhưng tôi sợ binh sĩ dưới quyền tôi phải chết oan uổng. Đánh trận không phải là chuyện dũng cảm của một kẻ tầm thường, Thôi tướng quân, xin hãy suy nghĩ kỹ trước khi hành động.”
Giọng hắn bình tĩnh khác thường, khiến Khương Tiểu Ất khẽ nhướng mày.
Đây còn là gã điên đầy sát khí kia sao?
Mọi người xung quanh vẫn thường nói Lưu Trinh và Hàn Sầm cánh tay trái phải của Lưu Công, đến lúc này cô mới hiểu được ý nghĩa của câu nói đó.
“Lưu ! Ngươi đưa ra quyết định đi. Sáng nay vừa nhận được tin, tình hình chiến sự ở phương Nam nguy cấp, đáng lẽ chúng ta phải đến đó chi viện, kết quả lại đến đây giữa đường, đã tốn hơn một tháng rồi. Nếu không quyết định nhanh, vạn nhất quân của Tiền Mông xảy ra chuyện thì phải làm sao?”
Lại một hồi im lặng.
Khương Tiểu Ất có thể tưởng tượng ra đôi mày nhíu chặt của Lưu Trinh.
Lúc này, đột nhiên một lão già đi ngang qua trước mặt cô, mặc một bộ áo ngắn màu nâu, dáng người không cao, thân hình gầy gò, lưng hơi còng. Lão ta đi bộ với hai tay để sau lưng, bước chân nhanh nhẹn và nhẹ nhàng, trông khá là cứng cáp. Khương Tiểu Ất không nhìn rõ mặt lão ta, lão như một cơn gió lướt vào đại trướng.
Cuộc cãi vã trong trướng lập tức dừng lại, mọi người đồng thanh nói: “Gặp chủ thượng!”
Khương Tiểu Ất thẳng lưng, chủ thượng? Lão già đó chính là Lưu Công sao?
Các tướng lĩnh xôn xao bàn tán, trình bày ý kiến, nỗi lo lắng và bồn chồn hiện rõ trên nét mặt.
Lưu Công nghe xong một lượt, cười ha hả nói: “Tại sao phải lo lắng như vậy? Xưa có trận Trường Bình, quân Tần Triệu đối đầu nhau suốt ba năm, trong thời gian đó, cuộc đấu trí ngầm giữa hai bên đã thể hiện sự tinh diệu của chiến tranh. Chiến trường càng lớn, càng phải chú ý đến từng chi tiết nhỏ nhặt, quân chủ nước Triệu không nhìn thấu, vội vàng thay tướng, quyết chiến gấp gáp, kết quả thất bại thảm hại. Lẽ nào chúng ta cũng phạm phải sai lầm tương tự?”
Các tướng: “Điều này…”
Lưu Công: “Còn về quân của Tiền Mông, các vị không cần lo lắng. Tiền lão tướng quân chinh chiến cả đời, tâm trí của ông ấy không phải người thường có thể sánh được. Các vị cứ lo phận sự của mình, tận tâm tận lực, thì quân ta ắt sẽ thắng.”
Rồi lão quay sang nói: “Lưu Trinh, trong Hoàng Thành Doanh Thị Vệ có một đội quân gần bảy nghìn người, từng trải qua trăm trận, một người có thể địch mười. Ta muốn biết tung tích của bảy nghìn người này, xem có theo Tiêu Tông Kính đến huyện Khánh không. Ngươi hãy tìm cách liên lạc với nội gián trong cung, đối phương muốn bao nhiêu bạc thì cho bấy nhiêu, đặt điều kiện gì cũng đáp ứng. Nhất định phải hỏi cho rõ ràng.”
Lưu Trinh: “Vâng!”
Lưu Công: “Những người còn lại tiếp tục khiêu chiến.”
Mọi người: “Vâng!”
Một loạt chỉ thị, gọn gàng dứt khoát.
Màn trướng vén lên, Lưu Công bước đi với hai tay để sau lưng, lão già đến đi như gió, chỉ để lại cho mọi người một bóng lưng nhanh nhẹn và dứt khoát.
Khương Tiểu Ất nhìn mà trợn mắt há mồm.
Chiến trường trở nên càng thêm im lặng.
Sáng hôm sau, Tiêu Tông Kính lại ngồi uống trà trên lầu thành, nhìn về phương Bắc mênh mông, tựa hồ đang suy nghĩ điều gì.
Lý Lâm quen thuộc với sắc mặt của chàng, y tiến lên hỏi: “Đại nhân có gì dặn dò không?”
Tiêu Tông Kính: “Mùi vị của trận địch đã thay đổi.”
Lý Lâm không hiểu: “Mùi vị ư? Đại nhân có ý gì?”
Tiêu Tông Kính trầm ngâm một lúc rồi nói: “Liên lạc với Liễu Châu, cho họ nửa tháng để chiếm lấy thành Hạng.”
Đầu ngón tay thon dài của chàng vuốt ve mép chén trà, chàng nhẹ nhàng nói tiếp: “Phải nhanh chóng, phải về phòng thủ Thiên Kinh trước khi bọn gián điệp trong cung phát tán tin tức.”
Sau khi nói xong, chàng mỉm cười bình thản.
“Màn kế không thành này sắp kết thúc rồi.”