99. Trước thời khắc kết thúc.
*
Nửa tháng trôi qua, tin tức truyền đến.
Một bức thư, trên đó chỉ viết một chữ – Liễu.
Lưu Trinh vừa thấy chữ, toát mồ hôi lạnh khắp người.
Hành động này của Tiêu Tông Kính thực sự đã nắm được mạch sống của bọn họ.
Hiện tại, quân của Tiền Mông ở phương Nam nếu muốn tiến công về phía bắc để tấn công Thiên Kinh thành, có hai con đường để lựa chọn. Một là từ Tề Châu đi thẳng đến phía nam Thiên Kinh, đây là con đường gần nhất, nhưng trên đường này có nhiều thành trì kiên cố, dễ thủ khó công. Con đường thứ hai là đi vòng từ phía bắc, tấn công thành Thiên Kinh từ phía tây, trên con đường này các thành trì đã bỏ hoang, quân đồn trú yếu ớt, nhưng đường đi xa xôi, lại phải vượt qua nhiều dãy núi, là một con đường khiến quân lính mệt mỏi.
Đi đường vòng hay tấn công thẳng, điều này liên quan đến toàn bộ sự bố trí chiến lược của quân Lưu Công, là một quyết định hết sức thận trọng.
Đồng thời, đây cũng là một quyết định vô cùng bí mật.
Mà quyết định này đã bị Tiêu Tông Kính đoán ra.
Họ đã chọn con đường thứ hai, đi đường vòng lên phía bắc. Đây là kế hoạch đã được vạch ra trước khi khai chiến. Nhưng Tiền Mông không định đánh từng thành trì một, tuy việc công thành không khó nhưng lại tốn quá nhiều thời gian, dễ sinh biến. Kế hoạch của lão là đi vòng qua các thành trì phía trước, phi nước đại tiến công, nhưng họ không thể cứ thế mà chạy đến Thiên Kinh thành được, bởi vì quân địch ở phía sau chắc chắn sẽ truy đuổi. Họ phải tìm được một nơi để dừng chân trước khi bị đuổi kịp – địa điểm đó chính là Liễu Châu.
Liễu Châu là một nơi không mấy tiếng tăm, có điều kiện địa lý đặc biệt, nằm sâu trong núi, cư dân chủ yếu là dân miền núi, ít giao tiếp với thế giới bên ngoài. Thành lớn người ít, tình hình rất giống với Tân Châu. Những nơi cách biệt với thế giới như vậy đều có một ưu điểm tự nhiên, đó là mọi hành động đều có thể thực hiện một cách kín đáo. Ngoài ra, phía bắc Liễu Châu không xa là Bắc Hiệp Lĩnh, rất thuận tiện để hội quân với đội quân của Lưu Trinh. Các ưu thế này khiến Liễu Châu trở thành một thành trì vô cùng quan trọng, nhưng lại không nên để người khác chú ý đến.
Khi Tiêu Tông Kính còn đang lênh đênh trên biển trên chiếc thuyền của Chu Bích, Tiền Mông đã cùng Lưu Trinh lập và thực hiện kế hoạch này. Trong khi mọi người đều chú ý đến quân Thanh Châu, họ đã âm thầm kiểm soát thành này mà không ai hay biết.
Trong suốt mấy tháng qua, họ đã vận chuyển rất nhiều lương thảo vật tư, chỉ chờ quân Lưu Công đến.
Họ đã vất vả lên kế hoạch, không ngờ lại bị Tiêu Tông Kính đoán ra… Không đúng, Lưu Trinh nhìn chằm chằm vào bản đồ, đây không gọi là đoán ra, phải gọi là “nhìn thấu” mới đúng.
Một khi Liễu Châu bị quân địch chiếm đóng, với lợi thế tự nhiên cùng với hậu cần vật tư mà họ đã chuẩn bị sẵn, chắc chắn sẽ trở thành một thành trì kiên cố, hóa thành một tuyến phòng thủ quan trọng chặn đứng phía tây Thiên Kinh.
Họ đã vô tình làm áo cưới cho người khác.
Lòng Lưu Trinh sóng gió dữ dội, nhưng bề ngoài vẫn bình tĩnh như không, các tướng lĩnh xung quanh đều đang nhìn y, y không thể tỏ ra chút hoảng loạn nào.
Y gấp bản đồ lại, giải tán mọi người, rồi đi gặp Lưu Công.
Lúc này, Lưu Công đang nói chuyện với Khương Tiểu Ất trước cửa kho lương.
Nguyên nhân cuộc nói chuyện của họ là vì Khương Tiểu Ất trong lúc tuần tra đã phát hiện có người ăn cắp lương thực – không phải kẻ địch, mà là dân phu bên phe mình.
Lương thảo của quân đội đều do dân phu vận chuyển, trong một cuộc chiến tranh lớn, số lượng dân phu phụ trách hậu cần thường nhiều hơn cả quân chính quy. Người đông thì tất nhiên sẽ hỗn loạn, thủ đoạn của họ là may túi bí mật bên trong quần áo, nhân lúc kiểm kê phân phối, mỗi ngày lấy trộm một ít, giấu trong rừng, chờ cơ hội mang lương thực bỏ trốn. Mỗi lần họ chỉ lấy trộm một lượng nhỏ, nhưng do số người tham gia đông đảo, lại tích lũy hàng ngày, khi Khương Tiểu Ất phát hiện ra, họ đã tích trữ được hai xe lương thực.
Sau khi thẩm vấn, Khương Tiểu Ất phát hiện những người này đều đến từ Hồi Châu, Hồi Châu là vùng đất hoang vu ở phía nam Triệu Châu. Những người này đều là dân cùng một làng, làng họ đã bị tên thổ phỉ Mã Lục Sơn từ Phủ Châu xuống cướp bóc tàn phá, nếu không phải Hàn Sầm dẫn quân đi ngang qua, họ đã sớm trở thành oan hồn dưới lưỡi đao của bọn cướp hung tàn rồi.
“Các ngươi thật xấu xa.” Khương Tiểu Ất nheo mắt nói, “Dù sao thì quân của Lưu Công cũng đã cứu mạng các ngươi, còn cho các ngươi công việc, lo ăn lo ở, các ngươi không nghĩ đến việc báo đáp thì thôi, lại còn trộm lương thực của người ta!”
Mọi người ấp úng, không nhận tội, cũng không phản bác.
Không lâu sau Lưu Công đến, dân chúng lập tức quỳ rạp xuống đất, nam nữ vừa khóc vừa kêu, miệng ai nấy đều đầy lý do, nào là ở nhà có người già cần phải nuôi dưỡng, nào là trẻ con sắp chết đói, nói đến chỗ sâu sắc thì thê lương thảm thiết, lăn lộn bò lê. Lưu Công nghe mà liên tục gật đầu, vẻ mặt đau xót, cùng buồn với mọi người.
Cuối cùng Lưu Công hỏi mọi người, là muốn ở lại trong quân doanh, hay muốn về quê ở Hồi Châu.
“Các vị đồng hương nhớ quê da diết, lão phu cảm thông sâu sắc. Nếu các vị muốn về quê, mỗi người có thể nhận mười ngày lương thực, lập tức có thể rời đi.”
Mười ngày… đủ để về nhà, nhưng sau đó thì sao?
Vạn nhất tên Mã Lục Sơn kia lại đến thì làm thế nào?
Ở đây có cơm ăn áo mặc, tương đối ổn định, họ tất nhiên không muốn đi.
“Nếu có ai còn muốn ở lại trong quân doanh, thì phải xử theo quân pháp.” Lưu Công lại nói.
Có người lập tức nói: “Chúng tôi không phải là binh lính chính quy, cũng phải xử theo quân pháp sao? Lưu chủ công, chúng tôi không hiểu quy củ, ngài đại từ đại bi, tha cho chúng tôi lần này đi!”
Lưu Công suy nghĩ một lát rồi nói: “Người ở trong doanh quân đội, đều phải theo quân pháp hành sự. Nhưng vị đồng hương này nói cũng có lý, mọi người dù sao cũng không xuất thân từ quân ngũ, ngày đêm vất vả cho quân ta, đều là người có công, lần này có thể giảm nhẹ hình phạt, đánh một trăm năm mươi trượng vậy.”
Lời vừa dứt, mọi người sợ đến nỗi ngồi phệt xuống đất. Roi trong quân đánh mười roi đã rách da nát thịt, một trăm năm mươi roi chẳng phải đã bị đánh thành thịt nát rồi sao? Điều này chẳng phải tương đương với tuyên án tử hình ư?
Lưu Công cười giải thích: “Không phải mỗi người một trăm năm mươi roi, mà là cùng nhau chia sẻ hình phạt. Các vị đều đến từ cùng một làng, ai già yếu, ai khỏe mạnh, mọi người tự nhiên rõ nhất, về bàn bạc đi, bàn xong thì đến tìm trưởng quan bản bộ để nhận phạt.”
Khương Tiểu Ất đếm sơ qua, có khoảng bốn mươi mấy người phạm tội. Loại trừ người già và phụ nữ, còn lại chưa đến ba mươi nam giới. Nếu chia đều một trăm năm mươi roi thì mỗi người chỉ chịu khoảng năm roi, thực ra không nhiều lắm.
Tuy nhiên, cô còn chú ý đến một điểm khác. Sau khi Lưu công nói xong cách xử phạt, thái độ của mọi người khi nhìn nhau đã có sự thay đổi tinh tế. Nếu nói trước đó họ đồng lòng cùng nhau trộm lương thực, cùng nhau che giấu, cùng nhau tìm cách thoát tội, thì sau khi nghe lời Lưu công, họ vô tình chia thành từng nhóm gia đình, ai nấy đều đầy tâm tư nhìn chằm chằm vào nhà khác.
Ranh giới xử phạt mơ hồ đã chia rẽ tình đồng hương, đồng thời cũng khơi gợi những ý đồ riêng tư của mỗi người.
“Lần đầu phạm tội này, ta sẽ xử nhẹ,” Lưu Công thản nhiên nói, “Phiền các vị làng xóm về thông báo cho mọi người, lần sau nếu còn ai trộm lương quân, sẽ bị xử tử không tha.”
Chuyện đánh roi còn chưa nghĩ ra, lại nghe thêm lời này, đám dân làng sợ đến tái mặt, lí nhí vâng dạ rồi rời đi.
Lưu Công ngồi trên đống rơm, nắm một vốc lương thực vừa lấy lại được, cầm trong tay trầm ngâm suy nghĩ.
Đây là lần đầu tiên Khương Tiểu Ất đứng gần lão như vậy. Cô cảm thấy Lưu Công là một ông lão kỳ lạ, tuy thân hình gầy nhỏ, tóc đã bạc phơ, nhưng lại toát ra vẻ tràn đầy sinh khí. Ngay cả khi lão im lặng không nói, trông lão vẫn rất minh mẫn và tráng kiện.
Đứng bên cạnh Lưu Công, không khí xung quanh rất ôn hòa, cô không cảm thấy căng thẳng hay nặng nề. Chỉ có đôi khi, từ đôi mắt như cười như không của Lưu Công lại bắn ra những tia nhìn sắc bén và tinh tường, khiến Khương Tiểu Ất thoáng giật mình.
Lưu Công nhìn về phía cô, nói: “Cô nương kịp thời phát hiện hành vi trộm lương, lập được công lớn, đáng được trọng thưởng.”
Khương Tiểu Ất vội nói: “Không cần đâu, không cần đâu, tôi cũng chỉ tình cờ phát hiện thôi. Đám người này được ngài ban ơn lớn, lại lấy oán trả ơn, miệng toàn lời biện bạch dối trá, thật là xấu xa tột cùng.”
Lưu Công: “Bọn họ không phải kẻ xấu.” Lão mỉm cười nói, “Nhưng họ cũng chẳng phải người tốt. Họ cũng giống như ta và cô thôi, đều là những người bình thường mà thôi.”
Khương Tiểu Ất nghe mà sửng sốt.
Lưu công vò nắn lương thực trong tay, nhìn xuống mặt đất, nơi còn lưu lại nhiều dấu vết của những kẻ vừa nãy lăn lộn, gào khóc.
“Kẻ cầm quyền u mê, không có bậc cao sĩ dẫn dắt phong tục, thiên hạ tà khí nổi lên. Trong mắt bách tính chỉ còn lại sự sinh tồn, đạo đức bị mai một, làm sao còn nói đến phẩm cách và khí tiết được.”
Vừa dứt lời, Lưu Trinh đã đến, không vòng vo mà nói ngay về việc quân Doanh Thị Vệ đột kích Liễu Châu.
“Để che giấu tung tích, chúng ta không đóng nhiều quân ở Liễu Châu, rất có thể thành này đã bị họ chiếm được rồi. Nếu vậy, kế hoạch tiếp theo của chúng ta e rằng sẽ có thay đổi lớn.” Y lấy bản đồ ra, trải trên mặt đất, Lưu Công nhìn một lúc rồi hỏi: “Ngươi thấy thế nào?”
Lưu Trinh đáp: “Chủ thượng, chúng ta đã đầu tư quá nhiều vào giai đoạn đầu, nếu từ bỏ Liễu Châu, e rằng quá đáng tiếc. Nhưng bảy nghìn tinh binh của Tiêu Tông Kính là khúc xương khó nhằn, không biết phải mất bao lâu mới có thể đánh chiếm lại được.”
Y nhíu chặt mày, ngón tay vô thức bấm vào cằm để lại dấu vết.
“Doanh Thị Vệ ở Hoàng thành là lực lượng phòng vệ quan trọng của Thiên Kinh thành, bây giờ họ rời khỏi kinh thành, phòng thủ của Thiên Kinh thành sẽ bị suy yếu đáng kể. Nếu chúng ta mạo hiểm, trực tiếp tấn công Thiên Kinh thành…”
Nói đến đây, cằm y gần như bị bấm chảy máu, rồi lại lắc đầu mạnh mẽ.
“Không được, quá nguy hiểm! Chi bằng cứ từng bước một, sau khi chiếm được huyện Khánh, chúng ta sẽ đánh Liễu Châu, dọn sạch chướng ngại vật cho Tiền lão tướng quân.”
Đây là chiến lược thận trọng nhất.
Nhưng nói xong y lại lắc đầu: “Nhưng nếu chúng ta mất quá nhiều thời gian ở Liễu Châu, e rằng…”
Khương Tiểu Ất đứng bên cạnh nhìn mà nhíu mày, cô thấy lo lắng thay cho y.
Lưu Công mỉm cười nhạt, lấy từ trong ngực ra một bức thư, “Đừng vội, ngươi đọc qua bức thư này rồi hãy quyết định.”
Lão trao thư cho Lưu Trinh, Lưu Trinh mở thư ra đọc.
“Đây là tin tức mà người bạn giang hồ Đạt Thất của ngươi nhờ người điều tra được.” Lưu Công nói, “Triều đình đã bắt đầu chiêu binh trên toàn quốc từ đầu năm, nửa năm đã trôi qua, họ đối ngoại tuyên bố chiêu mộ hai mươi vạn binh lính, nhưng thực tế ngươi hãy xem đi.”
“Điều này…”
Lưu Công cẩn thận vuốt ve những hạt thóc trong tay.
“Tiêu Tông Kính đột kích Liễu Châu quả là một nước cờ hay, nếu họ có đủ binh lực, chúng ta sẽ gặp rắc rối lớn. Nhưng triều đình không được lòng dân, binh lính có thể sử dụng rất ít, tàn quân của Dương Hợi bị kéo xuống phương Nam, lính mới lại không chiêu mộ được, Tiêu Tông Kính muốn mở rộng phòng tuyến ra bên ngoài, vậy ai sẽ trông coi thành Thiên Kinh? Doanh Thị Vệ? Hay là Mật Ngục? Chúng ta đừng tự làm rối loạn đội ngũ của mình.”
Lão nói với Lưu Trinh và Khương Tiểu Ất, “Các ngươi phải biết rằng, dù thực hiện kế sách nào, chúng ta cũng sẽ thắng. Chỉ là có kế sách gây thương vong lớn hơn, thắng nhanh hơn. Còn có kế sách gây thương vong ít hơn, thắng chắc chắn hơn.”
Gió đông thổi vỏ trấu xoay tròn bay lượn, tiếng chim hót vang lên trong rừng, nhẹ nhàng và tĩnh lặng.
Khương Tiểu Ất nhạy bén cảm nhận được, lời nói của vị lão nhân này đã đưa ra kết luận cuối cùng cho thời đại ồn ào này.
Cuối cùng, quân Lưu Công áp dụng chiến lược thận trọng, trước tiên tấn công huyện Khánh, sau đó mới đánh Liễu Châu. Họ phái người thông báo cho quân đội Tiền Mông, hành động theo kế hoạch ban đầu. Lưu Trinh lập quân lệnh trạng với Tiền Mông, trước khi quân đội của lão đến, họ nhất định sẽ chiếm được thành Liễu Châu, không để kẻ địch tạo thành thế bao vây.
Đầu thu, quân Lưu Công chuẩn bị xong xuôi, chính thức tấn công huyện Khánh.
Lần này họ không cho kẻ địch bất kỳ cơ hội nào, trong bảy ngày đã phá thành.
Trong thành đã gần như trống rỗng, Tiêu Tông Kính đã sớm không biết tung tích.
Khương Tiểu Ất đến trung tâm lầu thành, nơi từng có người bày bàn uống trà, nhìn xa xăm.
Đây là tầm nhìn của chàng.
“Hóa ra có thể nhìn xa đến thế.” Cô lẩm bẩm, “Ngay cả trại của chúng ta cũng nhìn thấy được…”
Quân Lưu Công dừng lại ở huyện Khánh để chỉnh đốn, để lại hai vạn quân đồn trú, cùng với thương binh và dân thường, số quân còn lại nhẹ nhàng lên đường, tiến đánh Liễu Châu.
Trương Thanh Dương biết chút về y lý, ở lại chăm sóc thương binh. Cậu ta nói với Khương Tiểu Ất, nếu cô cảm thấy theo quân quá nguy hiểm và vất vả, cũng có thể ở lại huyện Khánh. Khương Tiểu Ất suy nghĩ kỹ rồi nói: “Không, ta muốn đi theo quân đội.”
Giữa tháng chín, họ đến Liễu Châu, cuối tháng, chính thức tấn công thành.
Đúng như Lưu công dự đoán trước trận chiến, mặc dù quân của Tiêu Tông Kính đã đánh chiếm Liễu Châu, nhưng họ không ở lại. Tiêu Tông Kính điều động một vạn quân phòng thủ phương Bắc, đồn trú ở Liễu Châu, đồng thời ra lệnh cho các thành phố phía sau tập trung binh lực, cùng với quân đồn trú Liễu Châu kẹp tấn công quân Lưu công.
Đáng tiếc sự việc không như ý muốn, chưa kịp tổ chức được mấy đợt tấn công ra hồn, quân đội Tiền Mông ở phía sau đã đuổi tới.
Quân triều đình thất bại liên tiếp, liên tục rút lui, liên tục tan rã. Cuối cùng quân Lưu Công cũng không vội nữa, cứ đóng quân tại chỗ, đánh từng thành một. Sau khi phá được ba thành, các thành còn lại đều quy hàng. Cuối cùng hơn mười thành lớn nhỏ ở phía tây Thiên Kinh thành đều bị quân Lưu công chiếm đóng.
Chỉ còn lại thành Liễu Châu.
Tòa thành được phòng thủ đặc biệt này rõ ràng kiên cố hơn, nhưng cái gọi là đại thế đã mất, Liễu Châu cũng không cầm cự được lâu, vào mùa gió đông thổi về, thành Liễu Châu thất thủ.
Đại quân tập hợp lại tại Liễu Châu, chuẩn bị hơn một tháng, rồi tiến đánh Thiên Kinh thành.
Cuối tháng Mười hai, quân đội áp sát thành.